Глава 867: Странный человек •
Теневые феи больше всего любят охотиться на червей Эйдса, потому что единственным средством защиты этих медлительных громадин является всего лишь слой толстой панцирной брони. А такой панцирь совершенно точно не способен выдержать «Шёпот Теней» целой группы теневых фей, чей средний уровень как чародеев достигает Официального. Поэтому теневые феи всегда могут без особого труда пробраться внутрь тела червя, а затем прорыть там во все стороны бесчисленные кровеносные и мясные ходы.
А после успешной охоты один жирный, сочный и устойчивый к гниению червь Эйдса вполне способен прокормить целое племя теневых фей на протяжении полугода.
Теперь же, с гибелью одного червя Эйдса, охотничья группа, состоящая из нескольких сотен взрослых теневых фей, уже могла объявлять о возвращении с богатой добычей. Они одна за другой прочерчивали в воздухе чёрные следы, восхваляя так называемую «Кру» — то есть дары этого пышного Белого Леса, — а затем, прежде чем душа червя успела рассеяться, начали грациозно танцевать в воздухе и хором исполнять древнюю песнь.
Это была молитва, написанная на «Шёпоте Теней». Её поднимающиеся и опускающиеся слоги словно напоминали лёгкий ветер, колышущий листья. Танец теневых фей на фоне белоснежных деревьев казался плывущими и развевающимися прядями чернильных нитей…………
«О великий и пышный Белый Лес, ты извечно существуешь во тьме.
Чёрное одеяние пляшет без ветра, вечная ночь покрывает землю.
Дети Тени рождаются в белоснежном лесу, уходят во тьму и покоятся в безмолвии.
Каждая жизнь однажды ступит в смерть среди ночной мглы.
Каждая душа может обрести покой вместе с исчезающей тенью…………»
Древняя песнь и танец всегда были важнейшей частью, обязательной для теневых фей после окончания охоты. Таким способом они восхваляли «Белый Лес, даровавший им всё», а также приносили жертву и выражали почтение добыче, отдавшей свою жизнь, товарищам, погибшим в результате несчастного случая, и даже «жалким врагам, хранящим в сердце ненависть».
По традиции эти маленькие феи относились к собственным церемониям с невероятной серьёзностью и торжественностью. Будучи разумными существами, стоящими на вершине пищевой цепи Белого Леса, они также не нуждались в том, чтобы опасаться нападения зверей. Согласно обычаю теневых фей, каждая церемония была связана с душевным спокойствием самих участниц. Поэтому, даже несмотря на отсутствие каких-либо строгих правил, они очень не любили отвлекаться на посторонние дела во время жертвоприношения.
Однако на этой земле Андоклы группа теневых фей численностью в три-четыре сотни особей, причём каждая из них обладала силой Официального уровня, явно не могла полностью сосредоточиться на молитве и песнопении. Хотя их танец всё ещё оставался прекрасным и изящным, в движениях появилось немало скованности и поспешности, а каждая из теневых фей время от времени оглядывала окружающую заснеженную белую траву.
Похоже, эти всегда жизнерадостные и весёлые маленькие существа тайно от чего-то остерегались…………
И…… их осторожность явно была не напрасной.
На самом деле, примерно через десяток секунд после начала танца теневых фей среди густых зарослей белых папоротников вдруг вспыхнул кроваво-красный глаз.
Что это был за ужасный глаз, наполненный такой жестокостью! Кровавое сияние практически превратилось внутри зрачка в нечто материальное. Жажда крови, смешанная с толикой мучительной борьбы, сплеталась во взгляде в безумную сеть.
И когда этот глаз посмотрел на прекрасных теневых фей, одна за другой летавших в небе, неудержимая дрожащая жадность едва ли не выплескивалась из застывшей от крови глазницы.{Ганатика что-ли сбежал?}
«…………»
— А! Это…… это Странный человек! Странный человек снова появился!
Возможно, этот крайне злобный взгляд был слишком обжигающим и пугающим. Возможно, немного ауры, которую невольно выпустил хозяин кровавого глаза, потревожило летающих маленьких фей. Так или иначе, одна из теневых фей, находившаяся на внешнем краю церемониального танца, наконец заметила этот совершенно неуместный в чёрно-белом мире ярко-красный глаз. Эта охранявшая периметр фея, которая всё это время не могла полностью погрузиться в жертвоприношение, немедленно пронзительно закричала, предупреждая остальных.
По всему было видно, что теневые феи района Андоклы уже не впервые сталкивались с так называемым «Странным человеком».
— Нет, почему это чудовище снова пришло?! Разве ему было недостаточно стольких членов нашего племени, которых оно съело в прошлый раз?
— Проклятая тварь, откуда здесь вообще взялся такой ужасный чужак?!
Услышав громкое предупреждение феи-часового, все маленькие феи мгновенно с испуганными криками разлетелись в разные стороны. Чтобы справляться с опасностями, превосходящими всякие допустимые нормы, теневые феи, которые обычно предпочитали действовать группами, уже научились разбегаться по отдельности.
Но…… даже этого было недостаточно, чтобы остановить «Странного человека», прятавшегося среди зарослей папоротника.
Увидев, как теневые феи с криками разбегаются в разные стороны, «Странный человек», понявший, что скрываться больше нет смысла, тоже с хриплым рыком стремительно выскочил из зарослей.
Если бы в этот момент кто-нибудь внимательно присмотрелся, возможно, теневые феи заметили бы, что у этого Странного человека, передвигавшегося стоя на согбенных ногах, верхняя часть туловища была лишь наполовину целой. Сквозь обломанные и торчащие мелкие осколки костей можно было даже увидеть шевелящиеся внутренности. А его голова и вовсе почти полностью утратила человеческий облик. В сочетании с волосами и усами, окрашенными кровью в чёрно-красный цвет, и рваной одеждой этот «Странный человек», выглядевший словно до безумия изголодавшийся зверь, буквально походил на демона, выползшего из Бездны.{Ладно, наверное это всё-таки Овин}
Однако эти тяжёлые ранения, которые, казалось бы, позволили бы большинству существ умереть десять тысяч раз, не только не повлияли на боевую силу «Странного человека», но даже не помешали ему сохранять невероятно высокую скорость движения.
Выбежав из зарослей, «Странный человек» всего лишь тяжело ступил по земле своими худыми, костлявыми ногами и прямо рванулся к первой теневой фее, подавшей сигнал тревоги. Его скорость, мгновенно достигшая нескольких десятков скоростей звука, была настолько высокой, что ударная волна повалила целый участок высоких и крепких белых деревьев. А сам силуэт «Странного человека» в потоке исчезающих разноцветных остаточных образов прорвался сквозь звуковой барьер и стремительно понёсся вперёд.
В этот момент несчастная фея-часовой совершенно не успевала даже взмахнуть крыльями и взлететь, потому что окровавленный острый коготь, словно протянувшийся сквозь пространство, уже с молниеносной скоростью рванулся к ней.
Всего за короткое мгновение маленькая и хрупкая теневая фея была схвачена ужасной иссохшей старческой рукой и зажата в ладони!
— Спасите-е-е-е-е-е!
— Хрусть!
Пронзительный крик разнёсся по всему Белому Лесу. Отчаянные колебания души, наполненные ужасом, разлетались во все стороны. В сочетании с испуганными рыданиями остальных убегающих теневых фей тихая Тень впервые за очень долгое время наполнилась шумом.
Но…… после звука ломавшихся костей и редкого журчания стекающей крови весь этот шум внезапно прекратился…………
Оказалось, что сгорбленный «Странный человек» уже засунул теневую фею себе в рот и жадно пережёвывал её. Белая кровь стекала из разорванных губ и зубов. На какое-то время казалось, что на всей безмолвной лесной поляне остался только этот заставляющий кровь стынуть в жилах скрежет челюстей.
— Ещё…… ещё недостаточно…… нужно ещё есть…………
Жадно проглотив размельчённую кровавую плоть во рту, «Странный человек» снова поднял голову и красными глазами посмотрел вслед убегающим теневым феям.
Было очевидно: одной маленькой феи совершенно недостаточно, чтобы удовлетворить его желудок. Ему хотелось есть ещё…… есть столько, что даже он сам не знал, сколько именно ему потребуется!
Однако голодный «Странный человек» всё же не сделал следующего шага…………
После того как он съел одну теневую фею, в его взгляде совершенно неожиданно вспыхнула ожесточённая внутренняя борьба. В единственном оставшемся у «Странного человека» кроваво-красном глазу вдруг появилась едва различимая крупица рассудка. И вслед за этим «Странный человек», чьи кости по всему телу уже приобрели причудливо-искажённую форму, неожиданно схватился за собственное горло и начал его выворачивать, пытаясь вырвать из себя съеденное.
Он выглядел не так, будто после успешной «охоты» испытал хоть малейшую радость. Напротив — внезапно ему стало невероятно мучительно!