Глава 503. В плену тела и разума •
Несмотря на различия в базовой структуре формаций, их истинная суть оставалась неизменной — полное заточение и абсолютная блокировка. Ли Фань даже осмелился сделать смелое предположение: именно эта «формация Небесной печати тьмы» могла послужить источником вдохновения для создания Формации Блокировки Духа. Само словосочетание “Небесной печати” невольно возвращало его мысли к секте Сюаньтянь, давно растворившейся в потоке времени.
«Неужели корни аномалий нашего мира уходят так глубоко — во времена существования секты Сюаньтянь? — размышлял Ли Фань, продолжая изучать схему формации. — А если так, то не значит ли это, что даже в Царстве Падшего Бессмертного можно столкнуться с аномалиями?»
Схема была создана особым способом и защищена несколькими уровнями запретов, не позволяя посторонним увидеть полную структуру формации печати тьмы. Однако она была устроена так, что даже те, кто не разбирался в формациях, могли активировать её простыми действиями.
— Весьма занятная вещица! — тихо произнёс Ли Фань, временно оставив попытки раскрыть полную структуру формации печати тьмы.
В перерывах между проверками строительства, улучив момент, когда никто не обращал на него внимания, Ли Фань высекал «формацию Небесной печати тьмы» в постепенно обретающем очертания городе бессмертных Сгустившихся туч.
Пока Ли Фань из последних сил трудился над возведением парящего города, в двадцати тысячах ли от него, на территории Пяти Старейшин, частица его сознания, прикреплённая к телу марионетки, переживала настоящие муки. Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как они прибыли к бамбуковому домику слушать лекции книжника, но о реальном положении дел в организации Пяти Старейшин они узнали удивительно мало. Вместо этого их вынудили запомнить бесчисленные легенды о том, как культиваторы в Небесных Вратах Человеческого Пути меняли саму ткань мироздания.
Ван Линьжан, движимая любовью к красоте, поклялась, что «не позволит людям видеть седину» — и теперь в пределах Небесных Врат Человеческого Пути даже дряхлые старики щеголяли блестящими чёрными волосами. Юэ Чэнцзинь, терзаемый болью предательства возлюбленной, исполнился такой ненависти, что проклялсловами «пусть все влюблённые Поднебесной станут братьями и сёстрами». Это породило десятилетнюю череду трагических историй запретной любви, пока наконец сила желания одной истинно любящей пары не разрушила это проклятие. А Цюй Су, вечно возвращавшийся с рыбалки с пустыми руками, дал великий обет, чтобы вся рыба в Поднебесной непременно клевала на наживку — и так все стали непревзойдёнными мастерами рыбной ловли.
Подобным историям не было числа. Поначалу они казались занимательными, но после трёх месяцев непрерывного слушания это превратилось в настоящую пытку. Как и остальные культиваторы перед бамбуковым домиком, Ли Фань не мог управлять своим телом. Даже попытки заглушить голос книжника оказались тщетными — оставалось лишь против воли впитывать его слова. Более того, Ли Фань с ужасом обнаружил, что всё сказанное книжником словно высекалось в памяти, не оставляя ни малейшей возможности это забыть. Так все, с искажёнными от внутреннего сопротивления лицами, подвергались этой изощрённой промывке мозгов.
В этот день книжник, говоривший уже долгое время, наконец проявил признаки усталости. Он встал и с наслаждением потянулся.
— Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — произнёс он, окидывая добродушным взглядом культиваторов Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. — Даже если я расскажу ещё сотню историй, это не сравнится с тем, что вы сможете увидеть своими глазами. Я даю вам три года. За это время вы вольны посетить любые места под управлением Пяти Старейшин.
— Через три года вы вернётесь сюда, и тогда я надеюсь услышать ваше искреннее мнение о Пяти Старейшинах.
Произнеся эти слова, книжник развернулся и медленно скрылся в бамбуковом домике. Когда дверь с глухим стуком закрылась за его спиной, оковы, сдерживавшие всех присутствующих, растаяли без следа.
— Что происходит? Нас просто так отпускают? — в рядах членов Альянса Десяти Тысяч Бессмертных царило замешательство.
— Может быть, это какая-то ловушка?
— Собрат по Дао, ты и правда напуган, раз так дёргаешься. Разве мы сейчас не как мясо на разделочной доске? Зачем им использовать против нас какие-то уловки?
— Хмф! К чему возвышать чужой дух, принижая собственное достоинство!
— Хе-хе, по-моему, слова собрата Люй Фаня, хоть и неприятные, но весьма разумные.
Несмотря на разноголосицу мнений, никто не осмеливался встать и покинуть долину. Ли Фань лишь покачал головой, не обращая на них внимания, и направился прямиком к тому месту, откуда они пришли, чем привлёк всеобщее внимание.
По мере удаления от бамбукового домика его сжатое до предела тело постепенно возвращалось к нормальному состоянию. Кроме этого, он не встретил никаких препятствий. Выйдя из длинного туннеля наружу, Ли Фань обнаружил, что прежде охранявшие их культиваторы в доспехах исчезли без следа.
Взмыв в воздух, он попытался отыскать остров Десяти Тысяч Бессмертных. Однако там, где прежде возвышался остров, теперь простиралась лишь пустота, не сохранившая даже намёка на его существование.
Погружённый в эту неожиданную меланхолию, он вдруг осознал что-то неладное. Он ведь не из тех, кто предаётся весенней тоске и напускает на себя многозначительный вид — откуда взялись такие мысли? В памяти тут же всплыл образ книжника. Неужели это его рук дело?
Пока Ли Фань внутренне содрогался от этого открытия, снизу донёсся далёкий крик:
— Собрат Цзяо, собрат Цзяо!
После короткого замешательства Ли Фань сообразил, что зовут его. Обернувшись на голос, он увидел того самого культиватора по имени Люй Фань.
— Собрат Цзяо, куда держишь путь? Может, пойдём вместе? — Люй Фань, выбравшись из горной пещеры и отыскав взглядом Ли Фаня, поспешил к нему.
Видя, что Ли Фань молча смотрит на него, Люй Фань пояснил:
— Владения Пяти Старейшин необъятны, не уступают территории Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. В чужих краях, где ни души знакомой, лучше держаться вместе — хоть какая-то опора.
— Я слышал, что среди владений Пяти Старейшин самое удивительное место — это Беззаботный Край. Там не только есть всевозможные чудесные развлечения, но и такие диковины, как кристалл беззаботности — говорят, приняв его, паришь словно бессмертный и будто попадаешь в райское блаженство… — в голосе Люй Фаня звучало плохо скрываемое возбуждение.
Ли Фань некоторое время изучающе смотрел на него, затем спросил:
— Я помню, что собрат раньше служил писарем в Зале правительства моря Сгустившихся туч. Получая жалованье от Альянса Десяти Тысяч Бессмертных и обретя теперь свободу, почему ты не помышляешь о возвращении на родину? Напротив, выглядишь так, будто не можешь дождаться, чтобы присоединиться к Пяти Старейшинам?
Услышав эти слова, Люй Фань застыл как вкопанный. По его лбу покатились крупные капли пота, а лицо стало мертвенно-бледным. Увидев такую реакцию, Ли Фань мысленно кивнул своим догадкам.
«Так вот какие проделки того книжника».
«У Пяти Старейшин неплохо получается манипулировать людьми».
— Какое коварство, — пробормотал Люй Фань. — Если бы не предупреждение собрата, я бы, возможно, до сих пор не заметил.
Помолчав мгновение, Люй Фань тяжело вздохнул:
— Неудивительно, что Пять Старейшин так спокойно позволили нам уйти. Даже сейчас, когда я осознаю, что мои мысли подверглись воздействию, я всё равно не могу ничего изменить.
— Хотя я знаю, что Альянс Десяти Тысяч Бессмертных — мой дом, но никак не могу породить в себе желание вернуться…
Люй Фань всё ещё что-то говорил, когда с изумлением обнаружил, что Ли Фань уже устремился прочь.
— Собрат Цзяо, куда ты направляешься? Возьми меня с собой!
— В секту Единого Сердца! — бросил Ли Фань, не оборачиваясь.