Глава 674: «Повсюду, где он был» •
Взглянув на радар истребителя, Су Хао быстро определил цели и одновременно заметил группу человеческих машин, идущих в атаку.
Сделав пару пробных маневров, он вскоре уверенно повел истребитель вперед. В этот самый момент авангард человеческого флота столкнулся с восьмилапыми истребителями Восьмируких.
Пространство мгновенно заполнилось ливнем энергетических снарядов, которыми стороны щедро осыпали друг друга. Вблизи россыпи зарядов казались невероятно плотными, но в безбрежной пустоте космоса они выглядели ничтожными искрами. В такой перестрелке все решала удача: кому не повезет поймать снаряд корпусом, тот и проиграл.
В подобных условиях вероятность превращается в некую метафизику. Тот, в кого попали, наверняка недоумевал: «Вокруг столько людей, почему именно я оказался тем самым бедолагой?»
Перед глазами Су Хао одна за другой расцвели несколько ярких «огненных цветов», беззвучно распускающихся в звездном небе, – то были вспышки взрывов подбитых машин. Очевидно, первый же контакт выявил первых неудачников. И среди людей, и среди Восьмируких.
Как бы виртуозно пилот ни управлял истребителем, какие бы безумные виражи ни закладывал – если пришел черед невезения, уклониться невозможно. Впрочем, взрыв машины не всегда означал мгновенную гибель пилота. Перед вылетом каждый надевал тяжелую броню; пока она цела, человек мог продержаться какое-то время и даже вернуться на корабль, используя двигатели доспеха.
Но чаще всего приходилось просто ждать, пока схватка истребителей закончится и победитель получит право добить выживших противников. Поэтому после гибели машины оставалось лишь молиться, чтобы напарники оказались сильнее.
Капитан Янь зафиксировал цель. Ловко лавируя в потоке снарядов, он повел истребитель на сближение, одновременно атакуя восьмилапую машину врага. Энергозаряды летели один за другим, не считая затрат, но противник гибко уходил от каждого выстрела.
— Сяочан, держись рядом! — Прохрипел Капитан Янь.
В следующий миг он рванул рычаг на себя, и истребитель типа «Стриж» взмыл вверх, меняя вектор. Капитан планировал атаковать «восьминога» сверху – по его опыту, удары с этого направления против Восьмируких были наиболее эффективны.
Дистанция стремительно сокращалась. Перестрелка с дальних позиций переросла в фазу ближнего боя, где каждый выбирал себе противника. Именно сейчас пришло время показывать истинное мастерство, но наступил и самый опасный момент: любая оплошность – и твой истребитель превратится в крошечный фейерверк.
Тук-тук! Тук-тук!
Капитан Янь чувствовал, как бешено колотится сердце в груди. Повсюду в поле зрения вспыхивали огни взрывов, но до него не долетало ни единого звука – лишь мертвая тишина. Его лицо исказилось в яростной гримасе, но взгляд оставался ледяным, намертво приклеенным к врагу – истребителю, чьи «щупальца» гибко извивались в пространстве.
После короткого контакта он понял: этот враг не просто силен, он крайне опасен. Малейшая ошибка – и в пыль разлетится уже его собственная машина. В ближнем бою восьмилапые истребители превосходили их «Стрижей». Их излюбленная тактика – подобраться вплотную, обвить цель восемью щупальцами и мгновенно разорвать истребитель вместе с пилотом острыми наконечниками. Иными словами, попасться им в захват означало верную смерть.
— Нельзя давать ему подойти, нужно разорвать дистанцию! — Капитан Янь резко дернул рычаг, уходя в сторону. Увеличив отрыв, он развернул пушки и открыл бешеный огонь, подавляя маневренность врага.
Как он и ожидал, противник ловко уклонился от всех выстрелов. Мозг капитана лихорадочно искал выход, и решение пришло быстро:
— Я стану приманкой, а Сяочан добьет его!
Придя к этому, он крикнул в передатчик:
— Сяочан!
— Я здесь, капитан!
Капитан Янь вкратце изложил план и добавил:
— Слышал? Тебе всё ясно?
Сяочан понимал, что медлить нельзя – на поле боя промедление равносильно смерти. С глазами, налитыми кровью, он отозвался:
— Понял! Капитан!
Он твердил себе под нос:
— В тебя вкололи самый дорогой усилитель, ты лучший, ты обязан справиться.
С каждым словом его концентрация становилась запредельной. В памяти снова промелькнул образ Су Хао – его спокойные, ритмичные движения. В этот миг Сяочан вошел в состояние абсолютного фокуса, чем-то напоминающее вхождение Су Хао в медитацию.
Капитан Янь развернулся и понесся прямо на восьмилапого врага, непрерывно поливая его огнем. Противник изящно уворачивался и умудрялся огрызаться встречными залпами. Капитан даже бровью не повел, когда мимо понеслись сгустки энергии; ритмично покачивая рычагом, он заставлял истребитель «танцевать», пропуская все атаки мимо.
Восьмилапый истребитель, увидев, что человек сам идет на сближение, радостно бросился навстречу, словно заглатывая наживку. Они сходились всё ближе, но снаряды по-прежнему не могли задеть ни одного из этих мастеров маневра.
— Сяочан! Готовься! — Неистово закричал Капитан Янь и нажал на особую кнопку.
Вжих-вжих-вжих! — По корпусу прошла легкая вибрация, которую капитан скорее почувствовал, чем услышал. Из подкрыльевых пилонов вырвались ракеты и рванули к врагу, детонируя в опасной близости.
Ярчайшая вспышка на мгновение ослепила сенсоры противника. Это были светошумовые заряды.
— Сейчас! — Взревел капитан.
Истребитель Сяочана внезапно вынырнул с другого фланга. Все его орудия были наведены на цель, образуя с машиной капитана перекрестный огонь под углом около семидесяти градусов. Обе машины открыли огонь одновременно.
Капитан Янь облегченно выдохнул и сорвался на ругань:
— Твою же ж мать, съел?!
Пилот-осьминог погиб на месте, но перед смертью его захлестнуло негодование: «Мое мастерство было выше всех, но я нарвался на старых интриганов! Люди и впрямь коварны… сородичи, учитесь на моем примере!»
Эта победа далась нелегко. Сяочан и капитан принялись наперебой поздравлять друг друга.
— Капитан, вы крутой!
— Это ты крутой, Сяочан!
… …
Капитан Янь и Сяочан одержали локальную победу, но на всем поле боя человечество явно проигрывало. В подобных сражениях слабость одной позиции ведет к расширению бреши, и усилий одиночек часто не хватает, чтобы переломить ход событий. Вскоре они заметили, что врагов становится всё больше, а союзников – всё меньше.
— Капитан, что нам делать?
— Сяочан, что бы ни случилось, сохраняй спокойствие! — Ответил Капитан Янь. — Только холодная голова позволит тебе выжить!
— Понял!
Тем временем в центре управления «Яосина» доклады следовали один за другим:
— Докладываю: группа истребителей начинает уступать, потери растут. К текущему моменту уничтожено пятнадцать машин.
— Докладываю: разрыв в силах увеличивается. На данный момент наши потери – двадцать истребителей, противник потерял тринадцать.
Командир корабля молча слушал рапорты, не сводя глаз с траектории «Яосина» и планеты «Тухай-3758». Для него неудача или даже поражение авангарда были предсказуемы. Его целью всегда была возможность прорваться к планете.
«Пока истребители гибнут, корабль уже начал незаметный разворот. Мы притворимся, что бежим в панике, и вражеский командующий ни за что не догадается о моем замысле…», – размышлял он. Ради победы жертвы неизбежны.
И именно в этот момент в бой вступил один-единственный, затерявшийся в пустоте «Стриж».
Едва Су Хао завел свою машину в хаос сражения, как на него тут же вылетел восьмилапый истребитель, изрыгая потоки энергии. Су Хао качнул машину влево-вправо, уходя от атаки, после чего попытался захватить цель и ударить из бортовых пушек. В следующую секунду залп ушел в пустоту – враг легко уклонился.
Су Хао удивился:
— О? А он довольно шустрый! Умудрился уйти. Похоже, дистанция слишком велика, у него полно времени на реакцию.
С этими словами он направил истребитель вперед, намереваясь подпустить врага поближе. К его удивлению, противник сам бросился на перехват. Это было именно то, что нужно.
Они сблизились!
Су Хао снова атаковал, враг не остался в долгу, и две машины закружились в дуэли. Но какова была проницательность Су Хао? Еще до того, как враг открывал огонь, он просчитывал траекторию снарядов и смещался заранее, идеально избегая попаданий. А вот его собственные заряды прицельно ложились на корпус восьмилапого истребителя, выбивая из него снопы искр.
К его изумлению, даже после серии попаданий вражеская машина лишь получила повреждения узлов, но не развалилась.
— Должно быть, это тот корпус из Узорчатого Золота, снаряды не могут его пробить. Хм… попробуем метод пространственной передачи!
Радиус его восприятия теперь превышал две тысячи метров. Это означало, что всё в этих пределах – его территория. Вражеский истребитель как раз находился внутри этой зоны. Су Хао просчитал путь врага, выставил пространственный модуль и в тот миг, когда «восьминог» влетел в него, активировал энергопушку.
Вылетевший заряд мгновенно переместился прямо внутрь вражеской машины.
В следующее мгновение восьмилапый истребитель разлетелся в клочья.
Су Хао удовлетворенно кивнул:
— Довольно удобно, и расход жизненной энергии в пределах нормы. Потренируюсь-ка на других истребителях, а когда набью руку, пойду крушить вражеские корабли.
И он бросился в самую гущу битвы. Стоило ему завидеть восьмилапый истребитель, он шел на сближение и разносил его в щепки первым же залпом. Везде, где он появлялся, враг не мог устоять.
Первыми это заметили человеческие пилоты. Они видели, как откуда-то сбоку вылетает обычный на вид «Стриж», его пушки вспыхивают ярким светом, и восьмилапый враг, с которым они только что бились не на жизнь, а на смерть, необъяснимым образом взрывается.
Человеческие пилоты лишь недоуменно хлопали глазами:…??