Глава 590: «Соблюдайте спокойствие» •
Синьцзи – величайший и самый процветающий мегаполис в мире.
В самом сердце штаб-квартиры Ассоциации Магов, на верхнем этаже Бастиона Хэ, располагался зал заседаний.
Величественный и торжественный, он дышал благородством и мощью; его убранство превосходило роскошью любой императорский дворец.
В этот час из девятнадцати почетных мест за круглым столом заняты были лишь восемнадцать. Во главе восседал седовласый старец, Верховный магистр Ассоциации, носивший титул Маг Хэ. Остальные семнадцать человек – мужчины и женщины – были императорами и императрицами своих областей.
Место императора Хэ из области Хэнсюань пустовало. Причины его отсутствия не нуждались в пояснениях – каждый из присутствующих был прекрасно осведомлен о случившемся. Собственно, это и стало поводом для созыва сто двадцать седьмого внеочередного Объединенного совета Восемнадцати Империй.
Перед каждым участником на столе лежала увесистая папка с документами.
Там было всё: от предыстории инцидента и краткого досье на Общество Светочей до подробностей о «Броне Скребка» и недавно полученного от мятежников «вызова на бой».
Многие изучили эти бумаги еще до прибытия, поэтому теперь лишь бегло пролистывали страницы, проверяя, не упущено ли чего, и не задерживая внимания на деталях.
Цель их собрания была предельно проста: найти решение проблемы.
После того как правящий род области Хэнсюань был истреблен за одну ночь, монархов охватило чувство тревоги.
Но источником этого беспокойства было не само Общество Светочей, а Ассоциация Магов.
Пусть королевская семья Хэнсюань и пала, в глазах других правителей покойный император Хэ был слишком слаб и недостоин носить титул равного им. Общество Светочей они воспринимали не более чем как разжиревшего таракана – неприятно, но не смертельно.
Их по-настоящему пугала позиция Ассоциации.
В кругах аристократии знали: внутри Ассоциации Магов всё громче звучат призывы пересмотреть последний пункт Соглашения. Императоры боялись, что маги воспользуются этим случаем, чтобы под шумок вычеркнуть положение о «защите легитимности имперской власти».
Если это случится, правящие династии, лишившись покровительства Ассоциации, окажутся на грани истинного краха.
Магу Хэ на вид было не меньше шестидесяти, однако он выглядел на редкость бодрым; в его чертах не проглядывало той специфической старческой немощи и угасания.
Улыбнувшись, он обратился к залу:
— Полагаю, уважаемым монархам уже известна суть дела. Я собрал вас так спешно, чтобы узнать: есть ли у вас соображения на этот счет? Каков будет план действий?
Голос Мага Хэ звучал мягко, на лице играла добродушная улыбка, но императоры отчетливо уловили в его тоне сквозящую отстраненность.
Монархи обменялись взглядами. Наконец, мужчина средних лет, сидевший на седьмом месте против часовой стрелки, медленно поднялся.
— Произошла бесчеловечная резня, — заговорил он. — Общество Светочей – величайшая преступная организация в мире, лишенная всякой гуманности. Перед лицом подобного зла мы обязаны проявить единство, сплотиться и решительно искоренить заразу.
Высокий венец, пурпурные одежды, миндалевидные глаза и длинная борода – этот человек выглядел воплощением непоколебимой праведности, будто каждое его слово было истиной в последней инстанции. Это был правитель области Лунсинь, Император Юнь.
Маг Хэ лишь улыбался в ответ, храня молчание и ожидая, что скажут другие.
С десятого места подал голос старец:
— Император Юнь прав. Это абсолютное зло превосходит по опасности стихийные бедствия высшего ранга. Нужно задушить его в зародыше, пока оно не принесло еще больше жертв среди мирного населения.
— Если даже простые граждане подвергаются такой резне, то что говорить о нас, великих правителях мира? Злодейскую организацию нужно выкорчевать с корнем, выставить их преступления на всеобщее обозрение и защитить достоинство монарших домов!
— Именно так! Честь императоров должна быть защищена. Я предлагаю: параллельно с уничтожением мятежников, ради сохранения легитимности власти найти уцелевших потомков рода Хэ и возвести их на престол!
В зале воцарилась внезапная тишина. Императоры про себя восхитились: «Надо же, Император Цзя так молод, а выразил наши сокровенные мысли».
В следующий миг посыпались одобрительные возгласы.
— Верно! Пусть главная ветвь Империи Хэнсюань уничтожена, но кровь императоров не должна пресечься. Область Хэнсюань останется областью Хэнсюань, монархия не погибнет из-за этого инцидента!
— Мы, правители, – фундамент мира на этой земле. Чтобыне погрузился в бесконечные войны, несущие страдания народу, мы обязаны поддерживать стабильность императорской власти!
Правители наперебой посыпали высокопарными фразами о долге и справедливости.
Маг Хэ слушал молча. Когда гул голосов стих, он произнес:
— Я услышал ваши мнения, господа. Раз вы единогласно решили собрать силы для карательной операции, необходимо в кратчайшие сроки подготовить план ликвидации. Посему прошу вас, уважаемые императоры, задержаться в Синьцзи на несколько дней для обсуждения деталей. И будьте спокойны: Ассоциация Магов по-прежнему стоит на страже легитимности империй. Поиски наследников крови в области Хэнсюань и поддержка законной власти – эти заботы Ассоциация берет на себя.
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— Что же касается уничтожения Общества Светочей, уверен, мощи ваших армий хватит, чтобы справиться с этим без труда. Разумеется, империи и Ассоциация – части единого организма. Если потребуется помощь, в которой Ассоциация сильна, мы не откажем. И еще одно… Напоследок должен вас предостеречь. По имеющимся сведениям, Общество Светочей владеет способом блокировать способности магов. Прошу вас действовать осторожно и не допускать халатности.
Впрочем, это их устраивало. Пока Ассоциация Магов признает легитимность монархий, любые другие трудности решаемы.
Блокировка магии?
Не такая уж большая проблема. Если подготовиться заранее, брешь в этой технике обязательно найдется. Зря они, что ли, тратят баснословные деньги на содержание своих Истоковых Магов?
Они привыкли: если есть препятствие, значит, скоро будет и решение. Так было всегда, и этот раз не станет исключением.
Через несколько дней советники семнадцати императоров представили план ответных мер.
Семнадцать областей выделяют людей и средства для формирования Объединенной армии Восемнадцати Империй: сто тысяч Истоковых Магов и двести тысяч солдат обеспечения. Для вооружения армии задействуют огромное количество стратегических Истоковых Артефактов!
При помощи «Врат» – Истокового Артефакта высшего ранга, принадлежащего Ассоциации, – войска будут переброшены прямо в область Хэнсюань, чтобы одним мощным ударом стереть Общество Светочей с лица земли.
Для противодействия блокировке способностей они придумали простой метод: поддерживать постоянное плетение заклинаний «Рассеивания» высокой интенсивности.
По их логике, любой эффект, подавляющий магию, под воздействием непрерывного «Рассеивания» либо не сработает вовсе, либо значительно ослабнет.
Когда план утвердили, на лица семнадцати монархов вернулись улыбки. В Синьцзи потекли банкеты с изысканными винами и красавицами.
Кое-кто из императоров даже сообразил партию в карты, ставя на кон незначительные приграничные территории или доходные предприятия, развлекаясь вовсю.
***
Как только механизм Объединенных Империй пришел в движение, друзья Чжи Пэна, разбросанные по разным областям, немедленно передали вести в Общество Светочей.
Сто тысяч Истоковых Магов… Кто против такого устоит?
Чжи Пэн потерял покой и тут же бросился к Яшаню и Фэн Чэну.
— Соблюдай спокойствие, — усмехнулся Яшань. — Ты сам отправил вызов на бой. Неужели не ожидал чего-то подобного?
Чжи Пэн выдавил из себя болезненную ухмылку:
— Оно-то так, но кто мог подумать, что они выставят сразу сто тысяч магов? Поймите, у нас в Обществе Светочей и семи тысяч не наберется… Разрыв чудовищный. Боюсь, при первом же столкновении от нас мокрого места не останется.
— Пустяки, — отрезал Яшань. — Сколько бы их ни пришло, толку не будет. Жди спокойно. Твоя задача сейчас – научиться управлять государством. Как успехи с той книгой, «Политика и философия», что я тебе дал?
При упоминании об этом Чжи Пэн содрогнулся, вспомнив ужас, который внушал ему этот увесистый фолиант.
Все эти фразы вроде: «Мир материален, материя находится в движении, и движение материального мира подчинено законам…»
Или: «Практическая деятельность человека есть сознательная, целенаправленная и созидательная активность…»
Постичь это до глубины души? Увольте!
Чжи Пэн замялся, открывая рот и не зная, что ответить.
Яшань со смешком похлопал его по плечу:
— Ладно, иди и учись прилежно. Занимайся делом и не забивай голову ерундой. В крайнем случае – просто умрем, чего бояться?
Просто умрем…
Действительно, если конец один, то и страшиться нечего.
От этой мысли Чжи Пэну внезапно стало легче.
— Ах да, — добавил Яшань. — Пусти слух, что Объединенный совет Восемнадцати Империй снарядил против нас стотысячную армию магов.
Чжи Пэн опешил:
— Но… это же вызовет панику!
— Чем глубже отчаяние сейчас, тем крепче будет вера после победы, — равнодушно бросил Яшань. — Выполняй.
Благодарю Безжалостного Тираннозавра Бога Войны за щедрое пожертвование! Пока не могу выпустить дополнительные главы, запишу в долг – постараюсь восполнить как можно скорее!
В последнее время другие дела связывают по рукам и ногам, так что пока буду стараться держать планку в три главы в день.