Глава 560: «Княжеские и императорские семьи» •
Пятерка из отряда выбралась в уединенное место за пределами поселка. А Син отыскал подходящий валун, уселся на него и без лишних предисловий начал:
— Последние несколько лет мы активно действовали по всей области Хэнсюань, устраняя самые разные угрозы. Среди них хватало и Жутких Явлений среднего и высокого рангов. Наша слава росла, и теперь наш отряд «Ян-Ван-Син из Фэншани» во всей области Хэнсюань на хорошем счету. Любой мало-мальски осведомленный отряд Истока слышал наше имя. Нас даже прозвали «Отрядом пяти красавцев»…
А Ван, услышав это, не удержался и с самодовольным видом поправил челку, разделенную на прямой пробор. Однако он быстро спохватился и тихонько напомнил:
— А Син, ты отвлекся. Мы – отряд «Счастливая звезда».
А Син пришел в себя, слегка кашлянул, но все же не выдержал и довольно расхохотался. Видимо, вкус славы был настолько сладок, что от него можно было проснуться среди ночи с улыбкой на губах. Лишь вообразишь, сколько юных красавиц изо дня в день расспрашивают о его последних новостях и вкусах…
— Мы прославились в области Хэнсюань, — А Син быстро взял себя в руки, возвращая лицу напускное спокойствие. — Нас считают одним из самых ярких молодых отрядов последних лет, восходящими звездами. Название «Счастливая звезда» – хоть и не совсем то, о чем я мечтал, но, по крайней мере, имя у нас теперь есть.
Су Хао отозвался:
— Это я уже знаю. Известность – дело вполне естественное. Что дальше?
— А дальше вот что! — А Син вновь хохотнул. — Вчера сам князь Ло из правящего рода Хэнсюань приехал к нам в поселок Хуайшуй. Он лично возглавил делегацию, чтобы пригласить нас в свою резиденцию в городе Минчуань. Представляешь? Слава нашего отряда докатилась до ушей княжеской семьи. Сам князь Ло пожаловал к нам в захолустье с приглашением – это же величайшая честь! Нам теперь хватит поводов для бахвальства на всю оставшуюся жизнь.
…
Поговорив с А Сином, Су Хао быстро восстановил всю картину событий.
Причина была проста: князья положили глаз на их способности и хотели заполучить себе в подчинение. Впрочем, нельзя было исключать, что для высокородного семейства это был лишь способ похвастаться перед другими.
Похоже, для этой праздной знати подобные развлечения были самым интересным, что они могли придумать. Собирать под свое крыло прославленные отряды Истока и выставлять их напоказ – словно дети, которые хвастаются друг перед другом новыми лимитированными йо-йо. При их колоссальных богатствах княжеские семьи могли позволить себе содержать множество отрядов Истоковых Магов. Жизнь у таких наемников была куда слаще, чем у тех, кто сутками пропадал в Диких Землях, сражаясь с бесконечными бедствиями.
Многие отряды Истока из кожи вон лезли в надежде однажды прославиться и привлечь внимание знати. Стоило лишь одному князю проявить благосклонность, и можно было навсегда забыть о нужде, ведя безбедную и – что самое важное – безопасную жизнь, лишенную ежесекундного риска перед лицом неведомых угроз.
К сожалению, лишь немногим счастливчикам удавалось по-настоящему прославиться и получить приглашение от правящих домов. Разумеется, не каждый отряд спал и видел, как бы пристроиться к знати и погрязнуть в праздном довольстве. Хватало и тех Истоковых Магов, кто искренне желал искоренять бедствия и защищать простых людей. Однако со временем таких самоотверженных героев становилось все меньше.
«Почему я должен лезть на рожон и сражаться с катастрофами, когда другие маги отсиживаются в тылу, проводя дни в пьяном угаре среди красавиц и наслаждаясь всеми земными благами? Неужели только из-за чувства долга в моем сердце?»
Чем больше людей осознавали истинное положение вещей в этом мире, тем меньше оставалось тех, кто был готов жертвовать собой. И те немногие, кто, видянасквозь, все равно сохранял в сердце любовь и заботу о благе Поднебесной, заслуживали глубочайшего уважения.
А Син и А Ван даже не мечтали, что на них обратит внимание княжеская семья. Когда председатель Гу Инь сообщила им эту новость, их захлестнул небывалый восторг. Сами владыки этого мира выделили их из толпы? В это было почти невозможно поверить.
Тем не менее, поразмыслив, А Син и А Ван в итоге решили отклонить приглашение. Хоть их и манила жизнь высшей аристократии, они больше всего на свете хотели стать могущественными Истоковыми Магами, путешествовать по миру и справляться с Жуткими Явлениями, чтобы в конце концов прославиться как «Гроза Жутких Явлений».
Поэтому сегодня они пришли узнать мнение Су Хао и остальных. Если бы Су Хао захотел присоединиться к князю, они бы, конечно, не стали возражать. Однако то, что ни сам Су Хао, ни двое его спутников не проявили ни малейшего интереса к службе у знати, все же стало для А Сина неожиданностью.
Су Хао лишь отмахнулся:
— Так вот в чем дело. Мне это неинтересно. О вступлении в службу не может быть и речи, а вот сотрудничество – вполне возможно. Кстати, раз уж зашел разговор: в княжеских домах наверняка хранятся какие-то сверхсекретные данные об Истоке?
А Син на мгновение опешил и с недоумением переспросил:
— Ну, секретные архивы, тайные технологии, которые не разглашаются широкой публике, — пояснил Су Хао. — В общем, все то, что невозможно просто так найти на рынке.
— Ха-ха! — А Син рассмеялся. — Я знал, что ты любишь книги, А Ян, но не думал, что рыночного чтива тебе уже мало и ты заглядываешься на тайные архивы. В твоем духе. Раз эти данные называют секретными, то мне о них знать не положено. Понятия не имею, есть ли они в резиденции князя Ло. Хотя, сдается мне, вряд ли. В конце концов, князь Ло – всего лишь мелкий правитель. На своем клочке земли у него, может, и есть власть, но к вещам по-настоящему высокого уровня он доступа не имеет. Впрочем, наверняка я не знаю.
А Син чуть помолчал и добавил:
— Только ты, А Ян, лучше выброси это из головы. Чтобы взглянуть на такие архивы, порой и должности председателя Ассоциации магов целого города недостаточно. Пожалуй, это ведомо лишь тем, кто стоит на самой вершине этого мира.
Тут внезапно подал голос А Ван:
— Резиденция князя Ло – поместье невеликое, для всей области Хэнсюань оно почти незаметно. Возможно, там и припрятаны какие-то тайны, но их точно немного. А вот в императорском дворце рода Хэнсюань наверняка хранятся те самые секретные сведения.
— Императорский дворец? — Су Хао заинтересованно вскинул брови.
— Он находится в главном городе области, в городе Исюань, на востоке, — ответил А Ван. — Говорят, это постоянная резиденция императорской семьи Хэнсюань и административный центр всей области. Но подробностей я не знаю, мне в городе Исюань бывать не доводилось.
Глаза Су Хао загорелись:
— Значит, императорская семья?
Устройство власти здесь напоминало феодальное: императорская семья состояла из прямых потомков нынешнего правителя Хэнсюани, а княжеские дома были боковыми ветвями, связанными с ними кровным родством. В сущности, разницы между ними не было – и те, и другие были правящим классом всей области. Для простых людей пропасть между ними и знатью была как между небом и землей.
Императорские и княжеские семьи считались наместниками богов, стоящих над миром. Они вершили власть от имени Бога, якобы защищающего этот мир. Все вокруг были в этом убеждены – эта истина была вшита в подкорку каждого человека. А Син и А Ван не были исключением.
Какую роль во всем этом играла Ассоциация Истоковых Магов и как она уживалась с императорской властью, Су Хао пока не понимал. Но он догадывался, что Ассоциация – это колосс, с которым императорские семьи всех восемнадцати областей ничего не могут поделать; самая профессиональная организация, изучающая Исток.
А Син изумленно вытаращился на товарища:
— А Ван, ты-то откуда это знаешь?
Его поразило, что А Ван ведает о вещах, о которых он сам и понятия не имел. Это было как-то неправильно.
— В этом мире полно тайн, — ухмыльнулся А Ван. — То, что мы знаем – лишь крохотная часть, остальное скрыто от глаз. Я просто любопытен. Одно время я часто витал в облаках и пытался докопаться до секретов мироздания, так что приложил некоторые усилия и разузнал кое-что об истории императорских семей и Ассоциации. Совсем немного! Кхм… Это было давно, в те времена, когда я был наивен и глуп. Можно и не вспоминать. Похоже, А Ян сейчас, как и я когда-то, всерьез увлекся загадками этого мира.
— Разумеется, — улыбнулся Су Хао. — Это то, к чему я сейчас стремлюсь.
А Ван сокрушенно покачал головой:
— Жаль только, что мы, скорее всего, никогда этого не узнаем. Приходится признать – это досадное упущение. По степени горечи оно стоит в одном ряду с тем чувством, когда проходишь мимо своей первой любви, не смея заговорить.
Уголок рта Су Хао приподнялся в легкой усмешке:
— Твою проблему с первой любовью я решить не в силах. А вот насчет тайн этого мира – тут еще бабка надвое сказала.
Пока знания имели ценность, ничто не могло ускользнуть из его рук.