Глава 155: Триумф •
Апофис передал свой военный код, надеясь избежать помех, прежде чем приблизиться к здоровенному кораблю, но не было никаких признаков того, что это принесет плоды. Он даже не знал, действителен ли еще код!
Но чем ближе он подходил к космическому сражению, тем сильнее кружилась голова.
Военные корабли уничтожали друг друга по всей атмосфере планеты, и в этом была неистовая жестокость, которая почти обескураживала. Даже Апофис, ветеран почти десятилетней игры, должен был признать, что ему редко доводилось видеть сражение такого масштаба и такой интенсивности.
Внезапно огромное сотрясение потрясло корабль Апофиса! Тяжелый крейсер Федерации только что взорвался, и его ударная волна газов и боеприпасов поглотила три преследовавших его имперских корабля.
Это была плохая новость для Апофиса. Флот Федерации, казалось, испытывал все больше и больше проблем. Чтобы не потерять слишком много кораблей, они, скорее всего, будут вынуждены отступить в ближайшее время.
Поэтому Апофис должен был поторопиться, если он хотел приземлиться на флагманский корабль. Если он будет ждать слишком долго, он уйдет в гиперпространство, и тогда его миссия будет закончена.
Апофис сказал по частоте связи:
— Блядь! Мы должны спешить. Деактивируйте все щиты и вложите всю энергию в реакторы. Мы должны добраться до мега-крейсера как можно скорее.
Шоколад ответила:
— Тогда вперед! Я не хочу рисковать и взрывать свой корабль. Я догоню вас через 10 Свободный-Мир-ранобэ минут.
Но когда три корвета, следовавшие плану Апофиса, устремились к мега-крейсеру, предсказание Апофиса оказалось верным. Несколько военных кораблей Федерации начали уходить в гиперпространство, а это означало, что вскоре за ними последуют и более медленные корабли флота. Федерация организовывала полномасштабный отход.
К счастью для Затмения, при подобных военных маневрах адмирал всегда уходил одним из последних. Адмирал, конечно, должен был организовывать отход постепенно, чтобы избежать слишком больших потерь, а его флагманы обычно были тяжелыми крейсерами, самыми стойкими кораблями, поэтому они могли выдержать много повреждений и остаться работоспособными.
Наконец «Апофис» подошел на близкое расстояние к мегакрейсеру Федерации и передал сообщение по всем стандартным военным каналам Федерации.
— Это полковник Апофис из Федерации, идентификационный код A9567! Я выполняю первоочередную миссию Федерации и прошу немедленного разрешения подняться на борт!
Ответа нет.
Он попробовал снова.
— Это полковник Апофис из Федерации! Я выполняю первоочередную миссию! Запрашиваю посадку прямо сейчас! Ответьте во имя Федерации!
Наконец, по радио прозвучал ответ.
— Говорит гранд-адмирал Оскиол, командующий вооруженными силами Федерации. Разрешение получено, полковник Апофис. Вы можете причалить к порту 158.
Апофис вздохнул с облегчением и приготовился к стыковке.
***
Имперский флагман — другая сторона поля боя
Император Азероф восседал на своем золотом троне на командной палубе — огромном этаже, площадь которого составляла почти триста квадратных метров. Он был одет в королевские одежды в знак своего нового положения императора, а большая часть его лица была скрыта шрамами от сильных ожогов. Он повернул это обожженное лицо, когда адмирал Хаж поспешно приблизился, чтобы поговорить с ним.
Адмирал отдал жесткое воинское приветствие, а затем произнес.
— Силы повстанцев находятся в процессе отступления, милорд.
Император Азероф тонко улыбнулся, хотя кожа на его шрамах болезненно натянулась.
— Сконцентрируйте свой огонь на корветах. Мы должны нанести максимальные потери, пока они не сбежали.
Адмирал Хаж кивнул.
— Да, милорд.
В этот момент к трону подошла красивая гуманоидная девушка с рыжими волосами и неоново-зелеными глазами.
Император Азероф повернулся к ней.
— Чего ты хочешь, Геката?
Геката ответила:
— На поле боя только что появился сильный Вознесенный и он направляется к флагману Гранд-адмирала Оскиола.
Император на мгновение уставился на нее.
— И?
Геката продолжила:
— Он оказался… вашим знакомым…
Император сел обратно на свой золотой трон, его глаза смотрели на нее.
— Апофис…
***
Флагман Федерации
Апофис наконец взошел на борт, и вскоре за ним высадилась остальная часть его флота, последовавшая за ним. Когда группа высадилась в порту, их ждал громоздкий офицер.
╔══════════════╕
║NPC
║[Имя] : Полковник Гезол
║[Биология] : Космический человек
║[Уровень] : 200
║[Ранг] : A
║[Класс] : Боксер
╚═══════════════╛
Офицер отдал Апофису честь, подобающую равным по званию.
— Я полковник Гезол, телохранитель гранд-адмирала Оскиола. Добро пожаловать на «Икар» ВК.3, полковник Апофис.
Апофис ответил на приветствие.
— Я благодарю вас за то, что приняли нас на борт, полковник.
Гезол сказал:
— Вы последуете за мной. Ваша команда, с другой стороны, должна остаться здесь.
Апофис кивнул.
— Хорошо. — Он показал жест остальным членам своей команды оставаться на кораблях, а затем последовал за Гезолом дальше в корабль.
Офицер провел Апофиса через множество переходов, заполненных бегащими людьми, пока они не оказались на командной палубе. Все это время сквозь стены были слышны приглушенные повторяющиеся выстрелы дальнобойной пушки корабля.
Эта пушка была невероятным оружием непревзойденной мощи, способным одним выстрелом уничтожить корветы и даже некоторые эсминцы старого поколения. Неудивительно, что отдача была настолько сильной, что могла сравниться с биением сердца самого корабля.
Апофис был поражен, когда наконец предстал перед гранд-адмиралом Оскиолом.
Гранд-адмирал был шестидесятилетним мужчиной, одетым в адмиральский мундир с десятками медалей, висевших на нем. Это был, без сомнения, один из самых орденоносных людей старой Федерации. Несмотря на невероятную напряженность ситуации, на его лбу не было ни единой бисеринки пота.
Гранд-адмирал Оскиол кивнул офицеру, стоявшему рядом с ним, человеку, который выглядел значительно менее сдержанным.
— Я оставляю командование на вас, вице-адмирал. Я должен обсудить дела с полковником Апофисом.
Трое мужчин, включая полковника Гезола, уединились в личном кабинете гранд-адмирала.
Гранд-адмирал Оскиол заложил руки за спину, коротко кивнув Апофису.
— Ну, говорите быстрее. Мне нужно эвакуировать флот. Какова ваша миссия?
Апофис ответил:
— Спасибо, адмирал. Как я уже сказал, у меня первоочередная миссия. Я должен добраться до поверхности планеты до того, как ваши корабли будут полностью выведены, иначе я не смогу выполнить свою миссию.
Гранд-адмирал Оскиол выглядел раздраженным тем, что Апофис ничего толком не объяснил.
— Ваша миссия? Что это будет за миссия, полковник?
Апофис сказал:
Гранд-адмирал Оскиол рассмеялся.
— Вы говорите это так, как будто это самая простая вещь в мире, как будто это вопрос здравого смысла! Мне жаль, полковник, но канцлер Сулей мертв, а генерал Ральфот ушел. Теперь я отвечаю за Федерацию, и я абсолютно не могу рисковать, жертвуя больше ни одним кораблем ради миссии камикадзе. Кроме того, заговорщиков сейчас намного больше, чем один Азероф. Даже если он умрет, его место займет другой. Если и было время для убийства этого ублюдка, то несколько месяцев назад… скорее, лет!
Апофис сказал:
— Я, конечно, понимаю, но в любом случае, это был мой долг — просить вас о помощи. В любом случае, спасибо, гранд-адмирал. Я и мои люди будем выполнять нашу миссию так хорошо, как только сможем.
Он начал поворачиваться, как бы собираясь уйти, но внутренне улыбнулся, когда Гранд-адмирал Оскиол резко сказал:
— Подождите!
Апофис обернулся.
Оскиол сказал:
— Я знаю о вашем боевом опыте, полковник.
— Сэр? — вопросительным тоном сказал Апофис.
Оскиол продолжил:
— Вы — герой, который убил Регнира и разгромил целую армию орков на Кроносе I. Какая это была славная победа! Маршал Андроф даже представил вас к похвальной грамоте, хотя записи с его имплантата говорят, что он умер через несколько минут после того, как вы вернулись в штаб, чтобы сообщить о своей победе.
Глаза Гранд адмирала сверкнули хитростью.
— Так получилось, что меня весьма озадачил один вопрос. Как получилось, что такой полубог, как полковник Зарейл, человек с пятидесятилетним военным опытом, вместе с целой командой Вознесенных, не смог пережить эту миссию… за одним примечательным исключением?
Апофис невинно пожал плечами.
— Люди постоянно умирают на войне, Гранд адмирал, независимо от того, насколько они сильные. Я скажу так: мы не смогли бы победить без полковника Зарейла. Он атаковал Регнира своей предсмертной атакой после того, как Регнир думал, что он уже мертв. Именно это позволило мне нанести добивающий удар. При других обстоятельствах здесь мог бы стоять он, а не я.
Конечно, все эти подробности были либо полуправдой, либо откровенной ложью.
Гранд-адмирал Оскиол на мгновение задумался.
— Случались и более странные вещи. Это, конечно, похоже на упорство и хитрость, которых я ожидал от полковника Зарейла. Но больше всего меня беспокоит другая имеющаяся у нас запись. Правда ли, что адмирал Азероф повысил вас до лейтенанта во время инцидента на Эре? На самом деле, согласно нашей базе данных, вы были военным губернатором этой планеты… с тех пор, как она была уничтожена Империей Орков.
Гранд-адмирал позволил наступить многозначительной минуте молчания, прежде чем произнести следующую фразу.
— Я полагаю, что адмирал Азероф дал вам такое щедрое начало военной карьеры, поставив вас на путь славы, но теперь вы хотите убить его?
Апофис вздохнул.
— Послушайте, гранд-адмирал. Я уже сказал вам, что моя миссия имеет жизненно важное значение. Даже если это правда, что убийство Азерофа не сокрушит сторонников превосходства людей — или «Империю Человека», или как там они себя называют — он слишком опасный враг, чтобы оставлять его в живых. У меня нет времени на шесть месяцев военных дебрифингов и бюрократических отчетов.
Гранд-адмирал Оскиол резко повысил голос.
— Помните о своем звании, полковник! Я — новый лидер Федерации. Я определяю ваши приоритеты! И сейчас, я думаю, ваш главный приоритет — избежать смертной казни за государственную измену!
Гранд-адмирал Оскиол махнул рукой полковнику Гезолу, подавая сигнал к действию.
Ситуация была критической. Хотя Апофис был очень силен, он не был полубогом, как Гезол. Апофис В ранга никак не мог победить Гезола А ранга!
Более того, сражаться внутри космического корабля было крайне опасно. Корабль может быть хорошо защищен от внешних взрывов… но внутри него было так много тонких систем, что бой мог привести к катастрофе для всех находящихся внутри.
Если Апофис будет сопротивляться сейчас, велика вероятность, что он окажется в пустоте космоса. В отличие от Газоля А ранга, Апофис не мог выжить в таких условиях. И хотя это привело бы к его возрождению на поверхности планеты внизу, Апофис не мог позволить себе потерять целый уровень от смерти.
Апофис и Гезол смотрели друг другу в глаза, каждый из них не осмеливался сделать ход первым.
Гезол медленно сказал:
— Не пытайтесь, Апофис. Вы не выживете, не говоря уже о победе.
Но как раз в тот момент, когда напряжение достигло своего пика, кто-то постучал в дверь кабинета Оскиола.
Взгляд гранд-адмирала метнулся к двери.
— Войдите.
Низкорослый офицер открыл дверь и отдал честь.
— Извините за беспокойство, гранд-адмирал, но мы получили запрос на связь от вражеского флагмана.
Напряжение в комнате немного спало, когда появилась новая угроза.
— Ну? — рявкнул Оскиол. — Что они хотят?
Офицер поморщился.
— Они… просто хотят поговорить. Они говорят, что это срочно.
Оскиол кивнул.
— Спасибо, офицер. Вы можете идти.
Затем Оскиол кивнул Гезолу.
— Возможно, сам Азероф прольет свет на это.
Он посмотрел на Апофиса.
— Я знаю таких, как вы, полковник Апофис. Вы, Вечные, возвращаетесь к жизни без единой царапины после смерти. Даже если бы Гезол на время убил вас, мы бы пострадали от этого больше всех. Тот факт, что вы… воздержались… говорит в вашу пользу, хотя это не означает, что я вам доверяю. Мы еще поговорим об этом в будущем… а пока я разрешаю вам присутствовать на этой встрече в качестве полковника Федерации Объединенных Планет.
— Благодарю вас, сэр, — с достоинством сказал Апофис. — Я принимаю эту любезность с благодарностью. — Внутри он чувствовал себя самодовольным. Он был рад, что Оскиол увидел очевидную истину: кто больше проиграет, если Апофис и вправду попытается сопротивляться!
Трое мужчин вышли на командную палубу, где был подготовлен гигантский экран для безопасной двусторонней связи. Он был тщательно расположен так, чтобы никакие важные приборы и показания с командной палубы не были видны другим участникам.
Оскиол жестом указал на него.
— Офицер связи, мы готовы… Подождите минутку. Полковник Апофис, стойте вне поля зрения, пока я не подам сигнал показаться.
Появился император Азероф, восседая на своем золотом троне.
Оскиол не сделал ни жеста признания или уважения.
— Что тебе нужно, Азероф? — Он не назвал его ни императором, ни гранд-адмиралом, показывая тем самым, что отвергает обоснованность даже прежнего воинского звания Азерофа.
Выражение лица Азерофа почти не изменилось.
— Вы забываете о приличиях, гранд-адмирал. Вы обращаетесь к иностранному высокопоставленному лицу. По законам армии Федерации, вы будете обращаться ко мне как к лорду Азерофу, императору Империи Человечества. Как я понимаю, у вас на борту «Икара ВК.3» особый гость. Кстати, как поживает старый флагман? Хорошо ли он держится под этой бомбардировкой?
Оскиол не поддался на приманку. Несмотря на официальный тон, Азероф издевался над ним в манере политика: обвинял его в том, что он не подчиняется тем самым военным уставам, которые Азероф больше не признавал действительными. Вместо этого он ответил столь же сухим голосом.
— Гость? Я не знаю, о ком вы говорите… милорд. — На последних двух словах, растягивая слова, он позволил себе оттенок сарказма.
Самообладание Азерофа пошатнулось.
— Не шути со мной, Оскиол! Скажи мне, где Апофис?!
Оскиол подал жест, и Апофис вошел в поле зрения экрана.
Обожженное лицо Азерофа исказилось в улыбке.
— Ага, вот он!
Оскиол встал между ними.
— Значит, он и вправду твой подчиненный?
Азероф рассмеялся.
— Нет. Пока нет. Но он им станет. — Голос Императора понизился до злобного шипения. — Апофис, у меня маленькая Зетарка, которую ты не смог защитить. Приходи на мой корабль, если хочешь вернуть ее!
Апофис сохранял самообладание на протяжении всего общения с Оскиолом, но сейчас что-то щелкнуло внутри него. Он собирался ответить язвительно, но вместо этого из его рта вырвалась чистая ненависть, и он прыгнул вперед, чтобы приблизить свое лицо к экрану!
— Ты умрешь, если тронешь ее, Азероф! Ты слышишь меня?! Умрешь! Даже если мне придется охотиться за тобой до центра галактики тысячу лет, ты умрешь!
Смех Азерофа был наполнен чистым, детским ликованием, когда он понял, что сломил самообладание Апофиса.
— Ага! Успокойся, мой старый друг! Присоединяйся ко мне на моем корабле, и мы обсудим, что ты должен сделать, чтобы обезопасить ребенка.
Связь оборвалась.