Глава 299: Вера (1) •
Столичный город Ла Гранж.
Над некогда величественной столицей бывшего Священного королевства Рутегинея уже некоторое время висела огромная клубящаяся черная грозовая туча.
Эта постоянно растущая туча пролилась безжалостным дождем, погрузив город в вечную темноту и сырость, заставив многих его жителей бежать.
В частности, первыми к массовому исходу присоединились богатые и те, кто мог позволить себе переехать.
Несмотря на отъезд многих представителей элиты, население города не уменьшилось. На самом деле, оно увеличилось.
В эти неспокойные времена многие искали спасения за городскими стенами, особенно на востоке и севере. Спасаясь от надвигающейся беды, многие стекались в Ла Гранж в поисках убежища.
Беженцы, которые понятия не имели о том, что происходит в большом городе Ла Гранж, столкнулись с необычными, невиданными ранее статуями, установленными по всему так называемому вечному городу.
Эти гротескные и жуткие статуи, сделанные из сверкающего черного хрусталя, стояли под непрекращающимся дождем, льющимся на город.
Хотя беженцы никак не могли понять истинную природу этих фигур, в подворотнях притаилась небольшая группа теневых фигур, которые тайно перешептывались между собой.
Что статуи были идолами злых богов, давно побежденных богами.
“…”
Император Уильям Квинтон Мальборо стоял на террасе плавучего дворца над столицей, глядя вниз на мрачный сад, залитый дождем.
Когда-то сад был наполнен яркими цветами, теперь в саду не было ничего, кроме сгнившей травы и увядших деревьев.
По грязному саду, разбрызгивая грязь, пробрался офицер и опустился на колени перед императором.
“Варвары начали продвижение на юг. Из нашего анализа их маршрута следует, что их цель находится здесь, в Ла Гранже”.
Император, сцепив руки за спиной, тихо спросил:
“Что насчет местонахождения Кромгарда?”
“Местонахождение Странствующего короля неизвестно. Его не видели с тех пор, как он посетил сессию Всемирного парламента под председательством Сончула Кима”.
“Вот как?”
Император кивнул и махнул рукой, отпуская офицера.
Некоторое время на террасе не было слышно ничего, кроме бесконечных звуков ливня.
Стоя в одиночестве под дождем, император смотрел вдаль, на север.
“Наконец-то они идут”.
Варвары, каждый из которых, по слухам, обладал силой, сравнимой с силой членов Тринадцати Чемпионов Континента.
Эти монстры, числом более ста тысяч, теперь направлялись прямо сюда, в Ла Гранж.
Ни один король, каким бы доблестным он ни был, не смог бы сохранить спокойствие перед лицом таких новостей.
Тем не менее, император испытывал странное чувство радости по поводу предстоящего вторжения. Необычное поведение варваров только укрепило его в этом убеждении.
Император осмотрел местность на окраине города, окруженную высокими стенами, как остров.
Старый город Ла Гранж.
На бумаге это была земля, где никто не жил, а на деле по ее мертвым улицам не бродили даже муравьи. Но под городским ядром скрывались тайны Священного королевства Рутегинея, передававшиеся из века в век.
Император посмотрел на высокий шпиль старого города.
На первый взгляд, это была всего лишь старая и ничем не примечательная башня. Однако то, что стекало с ее вершины, было бесконечным и необъятным потоком чистой магической силы.
Под шпилем, под массивным магическим кругом, маги манипулировали энергией, исходящей от башни, чтобы создать гигантскую грозовую тучу, окутавшую город.
Взгляд императора переместился за пределы шпиля и, наконец, остановился на грозовой туче, которая накрыла весь Ла Гранж.
— Рано или поздно он покажется здесь.
Говоря это, император пристально смотрел на грозовые тучи, которые, казалось, собирались обрушить на город дождь.
Его глаза, полные уверенности, сияли в темноте.
“Но все пойдет не так, как ты думаешь”.
*
Флоты Древнего Королевства и Эльфийской конфедерации королевств появились на восточной границе Империи Людей.
Десятки кораблей задержались в небе. Тем временем на земле мобильные крепости гномов завершили свою телепортацию на большие расстояния, обнаружив их массовое присутствие.
Зрелище движущейся небесной крепости и наземной крепости, собранных в одном месте, было потрясающим.
В центре всего этого, на борту красного воздушного корабля Сильфида», Сончул Ким, командующий всеми этими силами, сидел в командном кресле, наблюдая за всей ситуацией.
“Были замечены крупные военные силы, приближающиеся с востока”.
Жизнерадостный клирик, который в какой-то момент стал более или менее постоянным членом команды Сильфиды», доложил Сончулу.
Через хрустальную сферу, прикрепленную к креслу командира, Сончул мог определить приближающиеся военные силы.
В авангарде сил была красивая женщина с развевающимися рыжими волосами — Макред, лидер Восточной коалиции.
Маракия, который с каждым днем становился все выше, выпрямил свою длинную шею и проворчал: “Теперь мы все здесь”.
Он был прав.
В настоящее время почти все доступные силы, оставшиеся в мире, были собраны на восточной стороне Ла Гранжа.
Причина, по которой упрямые и высокомерные лидеры, жаждущие власти, с готовностью предоставили свои армии, заключалась в борьбе с Великим бедствием.
Третье бедствие, предсказанное в Свитках бедствий.
Объединение всех корон под властью одного короля.
Последняя корона, золотая корона древнего королевства Рутегинея, в настоящее время находилась во владении императора Империи Людей.
Сончул призвал все объединенные силы континента, чтобы обуздать последнюю корону.
Император отверг всех послов, отправленных Сончулом, и не выказал желания вступать в какой-либо диалог.
В разгар всего этого варвары продвигались на юг, к Ла Гранжу.
Если это не остановить, то погибнет не только император, но и миллионы людей, собравшихся в Ла Гранже.
Сончул не хотел, чтобы такое случилось.
В большинстве стран, включая Королевство гномов, подавляющее большинство поддержало предложение немедленно объединить силы с армиями Странствующего короля, дислоцированными на окраинах Ла Гранжа, чтобы силой захватить его и установить единого правителя, способного противостоять огромной угрозе варваров.
В результате на восточных равнинах Ла Гранжа собрались десятки тысяч солдат, и с каждым мгновением их численность увеличивалась.
Как председатель Всемирного парламента, Сончул не мог противостоять этому доминирующему мнению. Он несколько раз пытался договориться, но каждая попытка была сорвана, что приводило лишь к потере времени.
Варвары неудержимо продвигались на юг, захватывая и сжигая многочисленные города между Ла Гранжем и севером.
Согласно донесениям разведчиков, варвары неизменно устраивали кровавый праздник каждый раз, когда захватывали город, устраивая резню, граничащую с истреблением, пока не выбивались из сил.
Хотя это и не подтверждено, некоторые разведчики сообщали, что слышали громкий голос и смех, раздававшиеся эхом во время кровавых ритуалов варваров.
В любом случае, новости, несомненно, были пугающими.
Пока вся армия разбивала лагерь, Сончул и лидеры Мирового парламента собрались в Сильфиде, чтобы начать стратегическое совещание.
“Милосердие необходимо, верно? Давайте совершим внезапную атаку на Ла Гранж, захватим город и свергнем императора”.
Дейнкрафт, который превратился из злейшего врага Сончула в его самого ярого сторонника, начал переговоры.
“Мне кажется, что император ничем не лучше ребенка, который не хочет расставаться со своими игрушками”.
Макред высказала еще более радикальное мнение.
“Император заслуживает казни. Он не виноват в том, что Восток был разрушен, но это правда, что он и Аквироа, как ключевые фигуры парламента старого Света, намеренно пренебрегли восточными регионами и бросили их на произвол судьбы”.
Она уже размышляла о том, что должно было случиться с императором.
Хотя их взгляды и мнения различались, цель была ясна.
Начать осаду Ла Гранжа.
По слухам, авангард варваров уже достиг Золотого города, расположенного в неделе пути от Ла Гранжа, и захватил его.
Нельзя было терять ни минуты.
Было крайне важно, чтобы внутренний конфликт между народами мира был разрешен до того, как начнется основное вторжение варваров.
Однако Сончул все еще колебался начинать атаку даже сейчас.
Потому, что его вера в Императора еще не пошатнулась даже в этот момент.
“…”
Если бы не встреча в Башне Отшельника, Сончул, возможно, уже отдал бы приказ атаковать Ла Гранж, не раздумывая ни секунды.
Вот насколько важной была встреча для Сончула.
Ощущение хронической боли, которое легко снимается теплой водой…
Ощущение, которое Сончул испытал тогда, было неподдельным.
‘Уильям. О чем ты только думаешь?‘
Император, которого он знал, когда-то был человеком, которому Сончул мог по-настоящему верить и которому доверил свою жизнь.
Хотя со временем он превратился в разочаровывающую фигуру, в последний раз, когда Сончул встречался с императором, Уильям вновь обрел тот облик, каким он был когда-то, тот, кому Сончул глубоко доверял и на кого мог положиться.
У такого человека должна быть какая-то причина для разработки ужасающего плана, который обеспокоил даже Орден Истребления.
Это колебание заставило Сончула отложить свое решение.
“Мы должны покончить с этим в той или иной форме как можно скорее”.
Дейнкрафт снова призвал Сончула.
Хотя другие лорды ничего не говорили, их взгляды и позы твердо поддерживали Дейнкрафта.
“Эм…”
Бертелгия почувствовала, что атмосфера вокруг стала не из приятных, и оценила настроение Сончула.
Сердцебиение Сончула было нормальным.
Однако в его сознании сгустились тучи, похожие на те, что нависли над Ла Гранжем.
Он разрывался между долгом и верой.
“Давайте сегодня отдохнем. Солдаты тоже устали, а мы еще не объединили свои силы с армией Странствующего короля”.
В конечном счете, Сончул так и не смог прийти к какому-либо выводу.
Оставшись один в своей каюте, Сончул провел беспокойную ночь, выпив стакан крепкого алкоголя.
Бертелгия играла ключами от хранилища Троимеи, пристально глядя на Сончула.
Его лицо, как всегда, ничего не выражало, но Бертелгия знала.
Внутренняя борьба Сончула все еще продолжалась, и конца ей не было видно.
Алкоголь не мог принести ему никакого утешения.
Был только один способ положить конец мучениям Сончула.
Сделать выбор.
“Что ты собираешься делать?” — спросила Бертелгия у Сончула, чей взгляд был пьяным, расфокусированным и устремленным в пустоту.
— …Я намерен отправить посланника еще раз.
Возможно, это было последнее, что Сончул мог предложить императору.
Кроме того, короли не стали бы ждать.
Отказ принять меры мог привести в одно мгновение к полному краху с таким трудом достигнутого единства.
Но Сончул был хорошо осведомлен.
Он уже отправил множество послов.
Было совершенно маловероятно, что отправка посланника в этот момент будет чем-то отличаться от любых других попыток, которые он предпринимал до этого.
Вот почему Сончул ничего не мог поделать, кроме как утопиться в алкоголе.
Чтобы смягчить разочарование от безответной веры.
Бутылка опрокинулась, и янтарная жидкость полилась в стакан.
Сончул уставился на стакан неподвижным взглядом и выпил его одним глотком.
Почувствовав, как алкоголь поднимается в желудке, Сончул зажмурил глаза и вздохнул.
Заметив это, Бертелгия внезапно спрятала ключ и сказала:
“Почему бы тебе не пойти туда лично?”
Услышав это, Сончул прищурил глаза.
“Ты уже пробирался туда однажды. Как насчет того, чтобы снова встретиться с ним лично?”
“Но, Бертелгия. Мое положение тогда и сейчас отличается. Тогда я был Врагом всего мира, но теперь я отвечаю за Мировой парламент…”
“Что ты имеешь в виду, говоря, что все изменилось?” —
оборвала Бертелгия Сончула на полуслове.
“Ты все еще остаешься собой”.
Бертелгия перелистнула страницы и взлетела, коснувшись краем книги сердца Сончула.
— Ты мог бы добраться туда и обратно менее чем за час, не так ли?
“…”
Туман опьянения, застилавший глаза Сончула, начал рассеиваться, как туман под лучами утреннего солнца.
Бертелгия снова посмотрела на Сончула и сказала:
«Кто может остановить тебя?»
Услышав это, Сончул закрыл глаза и хихикнул. Улыбка, наконец, появилась на его лице, которое долгое время было напряженным.
“Ты права”.
Все еще улыбаясь, Сончул уставился в темное окно. Время от времени в западной части неба раздавались раскаты грома, и облака нависали над массивными городскими стенами самого большого города.
Сончул налил в свой стакан последнюю порцию и осушил ее одним глотком. Но это было сделано не для того, чтобы успокоить его терзания.
Скорее, это укрепило его решимость.
“Уильям”.