Глава 284: Передышка войны •
Война ненадолго притихла.
Тайная Ночь, ещё недавно устраивавшая вылазки почти каждый день, внезапно замолчала. Облачный Небосвод тоже не торопился наступать: после последних ударов ему приходилось приводить силы в порядок.
Никто не обманывался. Это был не мир, а короткое затишье перед новой бурей.
И потому Фусянь гулял.
В уцелевших зданиях снова открылись кабаки и дома терпимости. По улицам разносились женский смех и пьяные крики. Люди, которые каждый день стояли в нескольких шагах от смерти, хватались за любую возможность почувствовать себя живыми.
Отчаяние, безумие и надежда здесь давно перестали противоречить друг другу.
Воины напивались до беспамятства и пропадали в домах терпимости. Но легче им не становилось. Короткое затишье после долгих боёв казалось чужим и ненадёжным.
Никто не хотел думать о завтрашнем дне.
В город, охваченный этим лихорадочным весельем, въехала богато отделанная карета, запряжённая четвёркой лошадей.
Почти никто не повернул головы. Чужие дела никого не интересовали. Каждый спешил воспользоваться передышкой.
Окно кареты приоткрылось.
Из окна выглянул пожилой мужчина лет семидесяти. Лицо было самым обыкновенным. Только глаза выдавали человека, привыкшего видеть в происходящем больше остальных. Взгляд был глубоким, внимательным и неприятно ясным.
Это был Сомун Хва — один из Девяти Небес, Призрачный Чжугэ и обладатель, пожалуй, самого острого ума в Поднебесной.
Он осмотрел улицу и нахмурился.
«Сплошной хаос».
Пьяные шатались между лавками, у дверей шумели бойцы, из заведений доносился женский смех. Для другого человека это была обычная жизнь прифронтового города. Сомун Хва подобный беспорядок раздражал почти физически.
Он любил порядок.
Любую систему Сомун Хва раскладывал на элементы, давал каждому место и связывал с остальными по понятным правилам. Так информацию легче оценивать, сравнивать и применять.
Беспорядок он считал одной из форм невежества.
А невежество ненавидел.
Его раздражала сама атмосфера Фусянь — тяжёлая, вязкая. Казалось, этот хаос затягивает, как болото.
По собственной воле он сюда не приехал бы.
Но Моён Юль Чхон попросил его прибыть.
Точнее, приказал.
Непобедимый Мудрец хотел закончить войну как можно быстрее. Чем дольше она тянулась, тем сильнее расшатывался Облачный Небосвод, а вместе с ним — вся выстроенная за десятилетия система.
Сомун Хва был с ним согласен.
Они оба рассчитывали на более короткую кампанию.
Карета остановилась у отделения Облачного Небосвода.
У ворот ждали двое: Дам Су Чхон и Сомун Хэ Рён.
Дам Су Чхон сам открыл дверцу.
— Дорога была долгой. Благодарю, что приехали.
— Дедушка!
Сомун Хэ Рён улыбнулась и шагнула к карете.
Сомун Хва вышел из кареты.
— Давно не виделись.
Он почти сразу перевёл взгляд на Дам Су Чхона.
И насторожился.
«Опасный парень».
Раньше Сомун Хва считал его выдающимся молодым мастером, которому до старшего поколения ещё далеко.
Потом Дам Су Чхон победил Би Са Вона, Императора Меча Лазурного Дракона.
После этого прежнюю оценку пришлось пересмотреть.
Теперь перед Сомун Хва стоял не перспективный юноша, а мастер, способный встать в один ряд с Девятью Небесами. Если судить только по боевой силе, Сомун Хва уже не был уверен, что сильнее.
А ему было всего двадцать с небольшим.
Дам Су Чхон был ещё очень молод. Впереди у него оставались десятилетия, и довольствоваться достигнутым он явно не собирался.
Сам Сомун Хва уже подходил к своему пределу, а Дам Су Чхон продолжал становиться сильнее.
Где его предел, Сомун Хва не представлял.
— Дедушка, чего мы у ворот стоим? Пойдёмте внутрь.
Сомун Хэ Рён взяла его под руку.
Сомун Хва не стал спорить и пошёл за внучкой.
Они вошли в самую просторную комнату отделения. Раньше здесь жил Хон Чхон Хак.
Сомун Хва огляделся.
— А где старейшина Хон?
Сомун Хэ Рён замерла.
— ...
Он посмотрел на неё внимательнее.
— Я приехал лично. Почему Хон Чхон Хак меня не встречает?
— Он погиб в предыдущем бою.
Сомун Хва медленно повернул голову.
— И почему я узнаю об этом только сейчас?
Сомун Хэ Рён не опустила глаз.
— Потому что я не отправила доклад.
— Что ты сказала?
Сомун Хва не повысил голос. От этого становилось только страшнее.
— Я сознательно скрыла его смерть, — повторила она. — Простите.
Облачный Небосвод держался на жёсткой системе подчинения и отчётности. Там не прощали даже мелких упущений в отчётности.
А Хон Чхон Хак был одним из десяти старейшин.
Скрыть его гибель — уже не служебная ошибка. Почти открытый вызов системе.
— Объясни, — сказал Сомун Хва. — Если причина не будет веской, родство тебя не спасёт.
— Я сделала это ради Облачного Небосвода.
С виду Сомун Хэ Рён оставалась спокойной. На деле она была напряжена как никогда.
Она слишком хорошо знала деда. Для него родственные чувства никогда не стояли выше правил. Нарушителя он наказывал независимо от фамилии.
Сомун Хва холодно смотрел на неё.
— Не сумеешь меня убедить — отвечать будешь как любой другой.
— Старейшина Хон был очень силён в поединке и совершенно беспомощен как командующий. Из-за его решений люди гибли впустую.
— Это не имеет отношения к сокрытию доклада.
— Имеет. Самое прямое.
— Продолжай.
— Хон Чхон Хак погиб. Кого пришлют вместо него? Такого же человека. Сильного в поединке, бесполезного в войне. Руководителя, который не понимает ни темпа кампании, ни цены собственных приказов.
— Ты, похоже, совсем обезумела.
На этот раз ярость прорвалась наружу.
Давление внутренней силы обрушилось на комнату. Сомун Хэ Рён побледнела, но не отступила.
— Разве я ошибаюсь? — спросила она.
Сомун Хва прищурился.
— Ты ещё смеешь спорить?
— Кто бы ни приехал из центра, всё повторится. Война будет тянуться без конца. А гибнуть всё это время будут молодые мастера, которых прислали на фронт.
В её голосе появилась твёрдость, которой Сомун Хва раньше не слышал.
— Допустим. Но каким образом молчание о смерти старейшины это исправляет?
— Нам нужно было выиграть время и не допустить нового назначения.
— Нам?
Она кивнула на Дам Су Чхона.
— Все силы Фусянь теперь подчиняются ему.
Сомун Хэ Рён смотрела прямо в глаза деду.
Ни просьбы о пощаде, ни колебания.
Сомун Хва впервые увидел во внучке человека, который выбрал свой путь и готов заплатить за него любую цену.
Так на него не смотрел никто в клане Сомун.
Даже её отец, Сомун Джон Чхон.
В пальцах старика вспыхнуло голубоватое сияние. Внутренняя сила собралась мгновенно.
Одного движения хватило бы, чтобы размозжить ей голову.
Движения не последовало.
Дам Су Чхон уже стоял перед ней.
Их взгляды встретились.
Один десятилетиями управлял миром боевых искусств из-за кулис. Второй только поднимался — и уже заставлял старый порядок считаться с собой.
Сомун Хва увидел в глазах Дам Су Чхона ту же бурю, которую почувствовал ещё у ворот.
И понял неприятную вещь.
Он недооценил молодого человека даже после победы над Би Са Воном.
В прямой схватке Сомун Хва уже не мог быть уверен в превосходстве.
— Ты метишь в Небеса? — спросил он.
— Выше.
— И правда считаешь это возможным?
— Я никогда не считал это невозможным.
— Безумец.
— Иначе в этом мире о большом и мечтать нечего.
Сомун Хва тихо хмыкнул.
За десятки лет мало кто осмеливался говорить с ним столь прямо.
Будь перед ним посторонний молодой мастер, старик, возможно, даже похвалил бы такую стойкость.
Но Дам Су Чхон не был посторонним.
Он становился угрозой.
А угрозы Сомун Хва привык устранять до того, как они вырастут.
Взгляд стал тяжёлым.
— Есть высота, до которой ты не доберёшься.
— Это не пустая мечта, дедушка, — вмешалась Сомун Хэ Рён.
— То, что не может сбыться, уже не мечта, а бред. Вы ещё не понимаете, что такое Облачный Небосвод на самом деле.
— Понимаем. Мы знаем, что настоящая власть принадлежит Моён Юль Чхону.
Сомун Хва замолчал на миг.
— Знаете — и всё равно хотите бросить ему вызов?
— Не вслепую. Нам нужна ваша помощь.
— Ты предлагаешь мне предать Облачный Небосвод?
Давление в комнате снова усилилось.
Сомун Хэ Рён даже не моргнула.
— Неужели вы и правда хотите навсегда остаться всего лишь одним из Девяти Небес?
— Хэ Рён.
— Вы ведь тоже хотите выйти из тени Непобедимого Мудреца. Клан Сомун не может вечно выполнять грязную работу клана Моён.
Вот теперь удар пришёлся в цель.
Сомун Хва не нашёл мгновенного ответа.
— Дайте ему один шанс, — тихо сказала внучка. — Помогите подняться.
В комнате повисла тишина.
* * *
Глубокой ночью Сомун Хва вышел один.
Обычно его лицо почти ничего не выдавало. Сейчас скрыть смятение не удалось.
Слова Сомун Хэ Рён и Дам Су Чхона засели у него в голове и не отпускали.
— Никогда бы не подумал, что эта девчонка замахнётся на такое...
Он снова видел её взгляд: холодный, прямой, неподвижный. Так смотрят люди, которые уже не спрашивают себя, правильно ли выбрали путь.
Сомун Хва тяжело выдохнул.
Разум твердил, что предложение нужно отвергнуть сразу.
Сердце не соглашалось.
Впервые за много лет он почувствовал давно забытый азарт.
— Дам Су Чхон...
Когда тот впервые заявил о себе в мире боевых искусств, Сомун Хва не ждал от него такого роста. Теперь молодой мастер стал фигурой, с которой приходилось считаться даже Девяти Небесам.
Главное — он всё ещё мог стать намного сильнее.
Если он уже сейчас достиг такого уровня, что будет через несколько лет?
Сомун Хва покачал головой.
— Всё равно Моён Юль Чхону он пока не соперник. Хэ Рён просто не знает, что это за человек. И понятия не имеет, насколько велики скрытые силы Непобедимого клана.
Сомун Хва знал.
Он входил в число немногих, кому доводилось видеть настоящую силу Моён Юль Чхона. Именно поэтому не собирался делать резких шагов.
И всё же слова внучки не отпускали.
— А если не сейчас? Если через десять лет... или двадцать?
Мысль возникла сама.
Сомун Хва остановился.
Теперь он оценивал не сегодняшний день, а то, что будет через годы.
Что получит клан Сомун, если заранее поддержит человека, способного однажды встать над всеми остальными? Когда лучше вступить на его сторону? На какой риск можно пойти? Как защитить себя в случае провала?
В голове один за другим выстраивались варианты.
Замысел уже не казался таким безумным.
— Нет... шанс есть.
На губах появилась улыбка.
Теперь всё встало на свои места.
Дам Су Чхон должен идти впереди. Клан Сомун — оставаться в стороне, не подставляя себя под первый удар.
— Для начала придётся исключить Хэ Рён из клана.
Так связь можно будет формально разорвать и ограничить последствия в случае поражения. После этого Дам Су Чхона можно будет поддерживать из тени, не связывая его действия с кланом Сомун.
Замысел выглядел разумно.
Но его следовало ещё продумать.
Сомун Хва огляделся в поисках тихого места.
Неподалёку стояла пустая беседка.
Он направился туда — и только вблизи заметил, что она занята.
На лавке сидел молодой мужчина и неторопливо чистил два коротких металлических жезла.
Лицо было незнакомым.
И всё же оно казалось Сомун Хва странно знакомым.
Молодой человек поднял голову.