Глава 282: Огни Облачного Небосвода •
Ночью Облачный Небосвод, как всегда, сиял огнями. Башни, стены и крыши заливал свет сотен факелов, и со стороны крепость казалась почти праздничной.
Внутри царила тишина.
Большая часть боевых сил ушла против Четырёх Демонических Военачальников. Дворы, где обычно не протолкнуться, опустели; под ярким светом факелов пустота ощущалась ещё сильнее.
Через задние ворота въехала одинокая карета. Она не задержалась у внешних дворов и остановилась у самого большого здания в глубине комплекса — Дворца Небесных Воинов.
Дворец пустовал много лет. Пока окна оставались тёмными, на него почти не смотрели.
В ту ночь там зажглись лампы.
По всему Облачному Небосводу мгновенно разошлась одна мысль:
«Он вернулся».
Дворец Небесных Воинов принадлежал Непобедимому Мудрецу Моён Юль Чхону.
Этого оказалось достаточно. Сонная крепость пришла в движение: слуги побежали по галереям, стража подтянулась к внутренним воротам, распорядители срочно сверяли посты и списки. Само присутствие хозяина вернуло жизнь месту, из которого недавно ушла почти вся элита.
Моён Юль Чхон оглядел свои покои без особого интереса.
Пыли не было даже на резьбе. Здесь продолжали убирать так, будто он мог вернуться в любой день.
— Глава клана!
Первым явился управляющий Гван Дэ Сын. Он прибежал босиком, раскрасневшись от спешки.
— Вы бы хоть предупредили...
— Я просто заглянул ненадолго. Не надо поднимать такую суету.
— Но всё-таки...
— Дэ Сын. Ты знаешь, как я отношусь к суете.
Гван Дэ Сын тут же осёкся, хотя тревога никуда не делась.
Моён Юль Чхон почти никогда не покидал поместье Непобедимого клана без серьёзной причины. Большинство дел он годами решал через управляющего. Если уж явился лично, значит, произошло нечто, о чём Гван Дэ Сын пока не знал.
«Зачем он приехал?»
Гван Дэ Сын не решался спросить прямо.
Моён Юль Чхон усмехнулся, будто прочитал эту мысль.
— Я побуду здесь тихо и так же тихо уеду. Хватит метаться, будто тебе срочно приспичило в сортир.
— Понял, глава клана. Если понадобится что-нибудь — прикажите.
— Разумеется.
— Тогда я не стану мешать.
— Вот и хорошо. Оставь меня одного.
Гван Дэ Сын низко поклонился и вышел.
Моён Юль Чхон распахнул окно. Перед ним лежал весь Облачный Небосвод — огромный, ярко освещённый и почти безлюдный.
На губах старика появилась непонятная улыбка.
— А в этом есть своя прелесть.
Обычно внизу кипела жизнь. Теперь дворы стояли пустыми.
Он долго смотрел на пустую крепость.
Где-то там уже наверняка ломали голову над его приездом. Большинство людей Облачного Небосвода ни разу не видели Моён Юль Чхона в лицо. Он предпочитал управлять издалека и терпеть не мог появляться на публике без необходимости.
Сегодня необходимость была.
В комнате стояло широкое кресло из красноватого камня. Его изготовили специально для Моён Юль Чхона из тысячелетнего тёплого нефрита — редчайшего материала, который постоянно отдавал мягкое тепло и облегчал циркуляцию внутренней энергии.
В молодости он часами медитировал в этом кресле. Потом перестал.
Чужая помощь ему больше не требовалась.
Божественное Искусство Девяти Духов Беспредельности, которое клан Моён совершенствовал столетиями, давно стало частью его естества. Внутренняя сила накапливалась, пока он ел, спал, дышал — даже когда вовсе ничего не делал.
После полного овладения искусством разговоры об уровнях внутренней энергии потеряли для него смысл.
Он сам уже стал живым сосредоточием внутренней силы, доведённой до предела.
И тут со стороны главных ворот донёсся грохот.
— А-а-а!
— Нападение!
Ударил тревожный колокол. По внутренним дворам побежали отряды.
Моён Юль Чхон улыбнулся.
— Наконец-то.
Ни удивления, ни тревоги.
За окном к небу уже рвалось пламя. Нападавшие подожгли строения у ворот, чтобы усилить панику.
Сотни всадников в кроваво-красных плащах и доспехах проломили ворота и ворвались внутрь. Защитники, оставшиеся без основных сил, пытались стянуться им навстречу.
— Отряд Владык-Демонов, значит.
Впереди тяжёлым топором орудовал огромный мужчина — заместитель командира отряда Хон Ак Сан, Огненно-Алый Призрачный Демон. Неподалёку сражались командир отряда Чхок Чхон Гён и Пхо Ён Хви.
Раны, полученные от Джин Му Вона, они уже залечили. Теперь троица бесновалась, словно сорвалась с цепи.
Потери Облачного Небосвода росли с каждой минутой.
Моён Юль Чхон не двинулся с места.
Он смотрел на бой так, словно всё происходило в чужом поместье.
Потом произнёс, не оборачиваясь:
— Разве этого мало? Сколько ещё ты собираешься заставлять меня ждать?
Ответа не последовало.
Улыбка стала тоньше.
— Тебе ещё и случай получше устроить? Я уже открыл тебе дорогу прямо к своим покоям, а ты всё медлишь.
Воздух за его спиной едва заметно дрогнул.
Из пустоты проступил высокий человек в чёрном. Лицо скрывала широкая бамбуковая шляпа.
Моён Юль Чхон только теперь обернулся.
Плечо незнакомца едва заметно дёрнулось.
— Когда человек так старательно заманивает меня в ловушку, невежливо делать вид, будто я не заметил приглашения.
Мужчина под шляпой промолчал.
Спорить было не с чем.
Вся нынешняя кампания Тайной Ночи в конечном счёте имела одну цель — Моён Юль Чхона.
Четыре Демонических Военачальника должны были вынудить силы Облачного Небосвода рассредоточиться по Центральным Равнинам. Центральная ставка после этого оставалась почти пустой, и убийца получал шанс подобраться к главе Непобедимого клана.
Слабым местом плана оставалось одно: Моён Юль Чхона ещё требовалось выманить из родового поместья. Непобедимый клан был защищён даже лучше Облачного Небосвода; попытка пробраться туда к главе граничила с самоубийством.
Даже Ка Гёни, разработавший операцию, оценивал вероятность его приезда ниже десяти процентов.
И всё же Моён Юль Чхон приехал сам.
Тайная Ночь получила шанс, которого ждала годами.
Удар Отряда Владык-Демонов отвлёк оставшихся защитников к главным воротам. Дворец Небесных Воинов остался почти без охраны.
Путь был открыт.
Оставалось убить Моён Юль Чхона и одним ударом оборвать двухсотлетнюю зависимость.
Незнакомец снял шляпу и положил на стол.
От левой стороны лба через щёку к шее тянулся страшный шрам. Густые брови, ясный жёсткий взгляд, плотно сжатые губы и угловатый подбородок делали лицо суровым.
Моён Юль Чхон разглядывал его с любопытством.
— Раньше тебя не видел. Имя?
— Чо Хан Гён.
— Неплохое. Тогда ещё один вопрос. Чан Му Гён тебе знаком?
— Если вы о прежнем заместителе Владыки Ночи, он давно мёртв. Его место занял другой.
— Вот как. Значит, всё-таки убрали.
Моён Юль Чхон спокойно кивнул, будто услышал подтверждение тому, что давно предполагал.
Чо Хан Гён прикусил губу.
Во взгляде Чо Хан Гёна не было ничего, кроме злости и желания убить. Моён Юль Чхон смотрел на него с прежним спокойствием, словно чужая ненависть его вовсе не касалась.
— Со смертью Чан Му Гёна Тайная Ночь окончательно вышла из-под власти вашего клана, — сказал Чо Хан Гён. — Ваши приказы для нас больше ничего не значат.
— Неужели?
— После вашей смерти мы станем свободны окончательно.
— Ты уверен, что моя смерть тебе по силам?
— Меня растили ради этого. Мы изучили искусства Непобедимого клана до мелочей и нашли способы их нейтрализовать.
— Впечатляет.
На этот раз в голосе тоже не было насмешки. Это раздражало сильнее открытого презрения, но Чо Хан Гён не позволил себе выдать новую вспышку злости.
Тайная Ночь вырастила его как оружие против одного человека. Ради этого годами изучали техники Непобедимого клана и разрабатывали способы их нейтрализовать.
*Лязг!*
Из ножен вышла странно изогнутая сабля. Холодный блеск пробежал по лезвию. Форму клинка рассчитывали специально для борьбы с техниками клана Моён.
— Тайную Ночь создали вы, — сказал Чо Хан Гён. — Вам понадобился общий враг, чтобы подчинить мир боевых искусств. После вашей смерти мы перестанем быть этой выдумкой.
Моён Юль Чхон поднялся с кресла.
— Двести лет прошло? Может, чуть больше. Я уже не помню. За такое время даже пёс иногда кусает хозяина. От людей с собственной волей иного ждать глупо.
Чо Хан Гён невольно отступил на полшага.
Тут же остановился и стиснул зубы.
Так боялся не он один. Страх перед кланом Моён слишком глубоко въелся в Тайную Ночь.
Когда-то правду знали все её вожди. Теперь о ней помнили единицы.
Предки клана Моён пришли в Центральные Равнины извне. Они были кочевниками; их племя успело разбогатеть, усилиться и даже основать собственное государство, пока его не поглотила одна из держав Центральных Равнин. Уцелевшие ветви рассеялись. Одна из них позднее и стала кланом Моён.
Чтобы укорениться среди старых родов и школ, им пришлось бороться с недоверием и сопротивлением.
Прежде чем клан Моён стали называть Непобедимым, он прошёл через бесконечную череду войн. Его люди выживали, расширяли владения и в конце концов стали властителями целой области.
Набрав силу, клан Моён вернулся к старой мечте — подчинить Центральные Равнины. Несколько раз он пытался установить свою власть над Поднебесной, но всякий раз встречал сопротивление мастеров боевых искусств.
Они не желали никому подчиняться, тем более клану, который считали чужеземным.
Клан Моён потерял слишком много людей и сделал вывод: мир боевых искусств нельзя покорить в открытую.
Нужно было сделать так, чтобы сами мастера попросили о порядке.
Для этого требовался общий враг. Сильный, жестокий, достаточно страшный, чтобы разрозненные школы забыли взаимные распри.
Так появилась Тайная Ночь.
В неё тайно потекли деньги, оружие и трактаты по боевым искусствам. Когда организация окрепла, её направили против Центральных Равнин.
Страх перед общим врагом заставил разрозненные школы объединиться. Так возник Облачный Небосвод, а клан Моён без лишнего шума занял в нём ключевое положение.
Схема работала годами. Как только недовольство Облачным Небосводом становилось опасным, клан Моён снова пускал в ход Тайную Ночь и отвлекал внимание людей.
Но поколения менялись. Память о том, зачем на самом деле создали Тайную Ночь, слабела. В ней росли люди, которым надоело быть чужим инструментом.
Руководители и талантливые мастера Тайной Ночи всё чаще пытались выйти из-под власти клана Моён.
Когда удерживать Тайную Ночь стало трудно, клан создал новый противовес — Врата Северного Неба. Они должны были сдерживать прежнего врага и сохранять равновесие.
Некоторое время клану Моён удавалось использовать обе стороны в своих интересах.
Потом взбунтовались уже Врата Северного Неба.
Тогда Моён Юль Чхон решил стереть их с лица земли, а заодно вернуть контроль над Тайной Ночью. Большинство её верхушки уже выступало против Непобедимого клана, но заместитель Владыки Ночи Чан Му Гён сохранял верность прежним хозяевам.
Ему дали поддержку и подтолкнули к внутреннему перевороту. Сначала Чан Му Гён побеждал почти без сопротивления.
Однако Моён Юль Чхон недооценил действующего Владыку Ночи.
Он использовал талант Ка Гёни, разгромил сторонников Чан Му Гёна и в конце концов уничтожил самого мятежника.
Тайная Ночь окончательно вышла из-под власти клана Моён.
А война затянулась.
Вот это Моён Юль Чхону уже не нравилось.
Он посмотрел на Чо Хан Гёна, и в глазах старика появился живой блеск.
— Я слишком долго позволял всему идти своим чередом. Пора расставить фигуры заново.