Глава 228: Четверо из темноты •
Из темноты вышли четверо: трое мужчин и одна женщина. Всем было чуть больше двадцати, и после долгой дороги они едва держались на ногах. У каждого на поясе или за спиной висело оружие. По выправке и дыханию Му Вон сразу понял, что тренировались они не один год.
Вперёд выступил самый старший на вид, высокий мужчина с мечом у бедра.
— Меня зовут Хванбо Джун Голь. Мы сбились с дороги и заметили ваш огонь. Позволите немного посидеть у костра?
— Садитесь.
— Благодарю.
Джун Голь заметно оживился и махнул остальным. Те всё это время неловко топтались в стороне, а теперь подошли ближе.
Он представил спутников: Чон Юн Хве, Нам Джун Гён и Со Ю Гён.
Сам Хванбо Джун Голь происходил из клана Хванбо, одного из Пяти Великих Кланов. Остальные тоже были детьми известных воинских семей Шаньдуна.
Джун Голь отличался могучим сложением и огромными ладонями — одного вида хватало, чтобы невольно уступить ему дорогу. Чон Юн Хве, напротив, был сухощав и подвижен; ясный цепкий взгляд выдавал быстрый ум. Нам Джун Гён производил совсем другое впечатление: открытое лицо, мягкие глаза, спокойные манеры.
Единственная девушка в компании, Со Ю Гён, явно считала ночёвку под открытым небом личным оскорблением. Красивое лицо было недовольно нахмурено.
Хванбо Джун Голь широко улыбнулся.
— Ха-ха! Вы нас спасли. Я этого не забуду. Если когда-нибудь окажетесь в Цзинане, зайдите в клан Хванбо и спросите меня.
— Хорошо.
Оба понимали, что это обычная вежливость, и оба сделали вид, будто слова сказаны всерьёз.
— Кстати, мы до сих пор не знаем вашего имени. Как к вам обращаться?
— Дан Чхон Ун.
— А к какой школе вы принадлежите, молодой герой Дан?
— К Школе Павлина.
— Школа Павлина?..
— Вряд ли вы о ней слышали. Она никогда не была особенно известной.
— А я слышала, — неожиданно вмешалась Со Ю Гён. — Когда-то была в Хунани. Мне рассказывали о маленькой школе в Юнчжоу. Кажется, она давно пришла в упадок и в конце концов исчезла.
— Верно. Я последний её ученик.
— Значит, теперь просто скитаетесь по свету, раз идти больше некуда?
— Можно сказать и так.
Уголок её рта приподнялся.
В темноте выражение можно было и не заметить, но Му Вон видел прекрасно. Девушка откровенно насмехалась. Его это не задело. Дан Чхон Ун был всего лишь чужой личиной, да и подобные мелочи Му Вона никогда особенно не волновали.
Учеников погибших школ редко встречали с почётом. За годы войны Тайной Ночи с Облачным Небосводом исчезли десятки организаций. Сильные ученики обычно находили себе новое место, слабые оставались без дома и бродили по Поднебесной в поисках заработка.
Со Ю Гён уже решила, что перед ней именно такой человек.
Хванбо Джун Голь и Чон Юн Хве, судя по всему, подумали то же самое. Они выросли среди отпрысков известных родов и с детства привыкли считать равными только людей своего круга. К выходцам из мелких школ оба относились свысока.
Один Нам Джун Гён чувствовал себя неловко. Хозяином костра был Дан Чхон Ун, а гостями — они. И всё же товарищи вели себя так, будто делают ему одолжение своим присутствием.
Му Вон это тоже заметил, но промолчал. Их свела одна ночь. К утру разойдутся и, скорее всего, больше никогда не увидятся.
Через некоторое время Хванбо Джун Голь покосился на котелок.
— Молодой герой Дан, не поделитесь едой? Мы весь день плутали и ничего не ели.
Му Вон кивнул.
Джун Голь тут же подтащил к себе весь котелок.
Стоило снять крышку, как над огнём поплыл густой мясной запах. Даже Со Ю Гён, до этого морщившая нос, невольно оживилась.
Хванбо Джун Голь торопливо разлил кашу по мискам. В итоге хозяину досталось лишь немного со дна.
Гости всё-таки смутились. Щёки у нескольких покраснели, но голод оказался сильнее стыда. Они отвели глаза и принялись за еду.
Му Вон не сердился.
С первого взгляда было понятно: все четверо росли в достатке и ни разу толком не ночевали в дороге. Опытный путник обязательно имел бы при себе хотя бы минимальный запас еды и всё нужное для ночёвки. У них не было ничего.
«Совсем зелёные».
Му Вон доел свою небольшую порцию и больше к котелку не тянулся. Один-два пропущенных приёма пищи ему не повредили бы.
Молодые люди, напротив, даже после добавки выглядели так, будто могли съесть ещё столько же. Но котелок опустел, и вскоре они переключились на разговор.
— Говорят, у Фусянь сейчас настоящий ад?
— Каждый день сотни убитых и раненых. Если фронт посыплется там, под удар попадут школы Хуашань и Чжуннань. Облачный Небосвод всё время перебрасывает туда новые силы.
— Значит, опасно. Зато для нас — шанс. Прославимся в Фусянь, и дорога в Отряд Истребления Демонов откроется.
Нам Джун Гён помрачнел. Чон Юн Хве и Со Ю Гён, наоборот, согласно закивали.
Все они мечтали попасть в Отряд Истребления Демонов.
Такая мечта была почти у каждого молодого мастера, хоть немного уверенного в своём оружии. Но попасть туда было чрезвычайно трудно. Сначала должно было освободиться место. А если оно появлялось, за него тут же начинали бороться десятки претендентов.
Громкое имя давало огромное преимущество.
— Интересно, каково это — быть одним из них?
— На тебя вся Поднебесная смотрит с завистью.
— Одной мысли, что будешь сражаться на самом горячем участке и ставить жизнь на кон, хватает, чтобы кровь закипела.
— Скорее бы добраться до Фусянь. У меня уже руки чешутся.
Со Ю Гён рассмеялась.
— Молодой герой Джон наверняка отличится. Только потом не делайте вид, будто мы незнакомы.
— Как можно, барышня Со? Вас я точно не забуду.
Они говорили так, словно их уже приняли в знаменитый отряд.
До мечты было близко лишь в воображении. В действительности между ними и этой целью стояло слишком много преград.
Но сейчас никто из троих об этом не думал.
Му Вон некоторое время слушал, затем прислонился спиной к стволу ближайшего дерева.
Он закрыл глаза и ушёл внутрь себя.
В том безмолвном пространстве не существовало ничего, кроме него самого и одного меча.
Клинок висел в полной темноте. Грубый, ещё не до конца обретший форму; переход от рукояти к лезвию едва угадывался. Матовая, почти чёрная поверхность будто поглощала редкий свет и оттого казалась ещё темнее.
Снежный Цветок.
Этот меч однажды появился в его внутреннем мире сам собой. Му Вон дал ему имя, но клинок пока никак не отзывался на зов.
Это не огорчало.
Он знал, что Снежный Цветок ещё не завершён. Его предстояло долго править, точить и совершенствовать. Когда меч наконец станет целым, изменится и он сам.
Му Вон сел перед клинком и начал неспешно его оттачивать.
*Шурх... шурх...*
Только этот ровный звук нарушал тишину внутреннего мира.
Му Вон открыл глаза на рассвете.
Первое, что он увидел, — вчерашние гости, раскиданные вокруг давно погасшего костра. Одна Со Ю Гён спала относительно аккуратно. Остальные лежали кто как упал.
На таком привале их можно было перебить, не разбудив.
Му Вон некоторое время смотрел на них, затем поднялся, собрал котелок и посуду и оседлал лошадь.
Никто даже не пошевелился.
Подувший ветер оказался тёплым. Ещё недавно по утрам чувствовался холод, а теперь в воздухе уже проступала летняя жара.
Лето приближалось.
И почему-то Му Вону казалось, что в этом году оно будет особенно жарким.
Он не торопил лошадь, берег её силы.
Спустя некоторое время его взгляд зацепился за стаю ворон, кружащую далеко над дорогой.
Ветер принёс запах крови.
Му Вон нахмурился и свернул туда, над чем кружили птицы.
Он не ошибся.
На тракте лежали десятки тел. Вороны уже рвали мёртвую плоть.
Му Вон видел смерть слишком часто, чтобы удивляться ей, но к таким зрелищам привыкнуть не смог. Особенно потому, что почти все погибшие были обычными людьми без оружия.
Когда-то существовало негласное правило: войны мастеров не должны касаться простого народа. Долгая бойня между Тайной Ночью и Облачным Небосводом давно стёрла эту границу.
— Разбойники?..
Чем дольше шла война, тем меньше оставалось мест, где ещё действовал закон. А там, где исчезала власть, быстро появлялись банды.
Следствие лежало перед ним на дороге.
Му Вон тяжело выдохнул и спешился.
Живых здесь будто не осталось. Вокруг была только смерть и пирующие над ней вороны.
— Кх... х...
Среди тел раздался слабый стон.
Му Вон мгновенно оказался рядом.
Звук шёл из места, где трупы лежали один на другом. Он начал разбирать их и вскоре увидел внизу мужчину лет тридцати пяти.
Тот был изувечен страшно. Низ живота распорот, наружу вышли внутренности. Правая рука отрублена у самого плеча. С такими ранами он должен был умереть давно, но всё ещё цеплялся за жизнь.
Му Вон осторожно приподнял его и сразу понял: осталось несколько мгновений. Что бы ни удерживало этого человека в сознании, тело уже не справлялось.
Он влил в него немного внутренней силы.
На сером лице проступил слабый румянец.
Последнее сияние — короткий предсмертный возврат ясности.
Мужчина с трудом открыл глаза.
— Вы хотите что-то сказать? — спросил Му Вон.
— Моя жена... и дочка... Разбойники забрали их...
Му Вон молчал.
— Великий герой... прошу... их... спасите...
Закончить он не смог.
Дыхание оборвалось.
Даже после смерти глаза мужчины остались открыты. В них почти не было страха перед собственной смертью — только тревога за жену и ребёнка.
Му Вон долго смотрел на его лицо.
Жизнь ушла, а отчаянная просьба будто всё ещё оставалась в этих глазах.
Он поднялся.
*Хлопанье крыльев.*
В тот же миг вороны разом сорвались с земли. Чёрная стая метнулась прочь от места резни.
Му Вон сложил пальцы правой руки в мечевой знак и указал на землю.
*БАХ!*
На дороге разверзлась огромная яма шириной в несколько десятков шагов.
Затем он протянул ладонь к телам.
Десятки мертвецов медленно поднялись в воздух. Одно движение руки — и они по очереди опустились на дно ямы.
Му Вон использовал принцип захвата предметов через пустоту.
Когда последнее тело оказалось внизу, он поднял в воздух выброшенную землю и засыпал могилу.
Всё заняло считаные минуты.
Оставив за спиной свежий холм, Му Вон сел на лошадь, нашёл следы разбойников и поехал по ним.