Глава 216: Третий год войны •
Войну называли по-разному. Для одних она так и осталась Трёхлетней. Другие говорили о Великой Войне Тьмы. Название, в сущности, ничего не меняло: Облачный Небосвод и Тайная Ночь уже третий год рвали Центральные Равнины на части.
Бои прокатились почти по всему краю. За это время погибли бесчисленные мастера, исчезли сотни школ. На дорогах валялись трупы, в городах люди разучились улыбаться. Для простого народа эти три года стали одним длинным кошмаром. Все ждали конца войны — и никто не представлял, когда он наступит.
Постепенно огромный фронт стянулся к нескольким областям. Самые тяжёлые бои шли в Ганьсу, Шэньси и Шаньси. Обе стороны бросили туда всё, что могли собрать. День за днём росли списки убитых и раненых, а в стороне от фронта расползалось беззаконие. До него никому уже не было дела.
Впрочем, смута всегда рождает не только страх. Она ещё и возносит тех, кому в мирное время пришлось бы долго добиваться имени.
Главным символом этой войны стал Отряд Истребления Демонов. Его создали три года назад и с тех пор почти не выводили с передовой. Потери отряд нёс страшные, но всякий раз погибших заменяли лучшими молодыми бойцами. Численность оставалась неизменной — пятьдесят шесть человек.
Народ следил за каждым их подвигом. Для сторонников Облачного Небосвода отряд давно олицетворял правое дело, а его командир Сим Вони стал кумиром молодых мастеров.
Однако громче всех за эти годы прозвучало другое имя.
Дам Су Чхон.
Когда-то его знали как Одинокую Звезду Лазурного Неба. Война сделала его Воинственным Императором Лазурного Неба.
Самым страшным противником Облачного Небосвода долго считали не Владыку Ночи и не Четырёх Демонических Военачальников. Людей пугал Небесный Демон Звука. После смерти ученика он словно обезумел. Одного его выступления порой хватало, чтобы на земле оставались сотни трупов. Где появлялся этот человек, там ломался строй, начиналась паника и отступал даже тот, кто ещё минуту назад называл себя властителем целой области.
Его звуковому искусству не могли противопоставить почти ничего.
Тогда вперёд вышел Дам Су Чхон.
Он один проник на земли Тайной Ночи и вступил с Небесным Демоном Звука в бой. Сражение длилось половину дня. Когда стало известно, что Дам Су Чхон победил, мир боевых искусств словно взорвался. Именно тогда за ним окончательно закрепился титул Воинственного Императора Лазурного Неба.
Его уже ставили в один ряд с Девятью Небесами, а некоторые — и выше. Те редко появлялись на передовой. Дам Су Чхон, напротив, метался с одного участка фронта на другой и везде оставлял после себя новые легенды.
Война подняла и множество других людей. Вместе с ними усиливались их школы, а старый порядок понемногу уступал место новому. Многие верили, что после победы мир боевых искусств станет совсем другим.
Но победы всё не было.
Молодых бойцов по-прежнему гнали на фронт.
Одним из самых опасных мест считался Ганьцюань в Шэньси. Если бы Тайная Ночь взяла этот район, под ударом оказались бы сразу две из Девяти Великих Школ — Хуашань и Чжуннань. Поэтому сюда стягивали людей и Облачный Небосвод, и обе школы.
Ганьцюань перемалывал их без остановки.
Зато соседний уезд Фусянь неожиданно разбогател. Войне требовались зерно, оружие, ткань, лекарства, лошади. Купцы везли всё это к линии фронта и делали огромные обороты. Не пустовали и дома удовольствий: там, где люди каждый день ждали смерти, желающих забыться хватало.
Через Фусянь тянулись караваны со всех концов страны. На телегах лежали мешки с продовольствием, связки оружия и прочие припасы для армии.
У въезда стоял пост Облачного Небосвода. В город боялись пропустить лазутчиков Тайной Ночи, поэтому проверяли всех. Кто не проходил досмотр, тот оставался снаружи. А если стражникам что-то не нравилось, дело могло кончиться куда хуже.
С раннего утра у заставы выстроилась очередь. В основном там стояли обычные люди, далёкие от мира боевых искусств. Их заставляли доказывать, кто они такие, выворачивать одежду, показывать поклажу. Очередь почти не двигалась.
Лица у людей были злые, но спорить никто не решался. У стражников на поясах висело оружие, и все прекрасно понимали, чем может закончиться лишнее слово.
Потом со стороны дороги показался большой караван.
— Торговцы идут.
— Смотри, белый дракон на знамени. Торговый союз Белого Дракона.
Его узнавали издалека. Союз и прежде входил в число крупнейших, а за годы войны разросся ещё сильнее и теперь считался одним из трёх самых влиятельных торговых объединений страны.
Стражники переглянулись. На лицах появились понимающие улыбки.
Начальник смены Им Сан Ун вышел вперёд.
— Вот и денежный мешок сам к нам едет.
Его люди едва заметно ухмыльнулись. Никому не требовалось объяснять, что он имел в виду.
Караван оказался ещё крупнее, чем выглядел издали: двадцать тяжёлых повозок, больше сотни людей. Во главе ехал крепкий мужчина лет под пятьдесят.
Им Сан Ун поднял ладонь.
— Стоять.
Мужчина дал знак, и длинная колонна замерла.
— В Фусянь кого попало не пускают. Назовитесь.
— Мы из Торгового союза Белого Дракона. Я Гон Джин Сон, начальник караванной охраны.
— Вот как. Сам господин Гон. Значит, прибыли торговать?
— Именно.
Им Сан Ун покачал головой с показным сожалением.
— Неудачно выбрали день. Сегодня торговые караваны в город не пропускают.
Гон Джин Сон нахмурился.
— С чего вдруг?
— Под Ганьцюанем стало хуже. Получен приказ временно закрыть въезд для всех торговых союзов.
— Когда получен?
— Сегодня утром. Мы и сами узнали совсем недавно...
Стражник оставил фразу незаконченной.
Этого хватило.
Гон Джин Сон спешился и подошёл ближе.
— Странно. Нам о запрете ничего не сообщили.
— Потому что приказ свежий.
— Тогда выходит, мы могли пройти до того, как он дошёл до заставы.
В ладонь Им Сан Уна лёг тяжёлый кошель.
*Кхм... Кхм.*
— Мелочь. На выпивку с ребятами хватит.
По весу кошеля Им Сан Ун понимал: не на вечер. На такие деньги его отряд мог несколько месяцев ни в чём себе не отказывать.
— Сразу видно один из трёх главных торговых союзов.
— Зачем усложнять то, что можно решить мирно?
— Ладно. По правилам нельзя, но ради вас сделаем исключение.
— Благодарю.
Им Сан Ун махнул рукой, и заграждение убрали.
Караван медленно потянулся через заставу. Из-за размеров это заняло немало времени, зато дальше их уже никто не задерживал.
Один из торговцев, отъехав подальше, тихо выругался:
— Смутное время: куда ни сунься, везде какие-нибудь суки обирают.
— Ещё дёшево отделались, — отозвался другой. — В иных местах дерут в несколько раз больше.
Гон Джин Сон только криво усмехнулся.
Такие поборы давно стали частью дороги. Чем дольше тянулась война, тем охотнее люди при должностях превращали власть в источник дохода. Торговый союз даже держал отдельные кошели на случай подобных «расходов».
Гон Джин Сон оглянулся.
Неподалёку ехал юноша лет семнадцати-восемнадцати. Высокий, крепкий, с простоватым на первый взгляд лицом. Впечатление меняли прямые брови и живой, внимательный взгляд.
Квак Мун Джон разглядывал Фусянь с неподдельным любопытством. Ничего похожего он прежде не видел.
— Мун Джон, непривычно?
— Немного.
— С виду здесь спокойно. Но фронт совсем рядом. До города тоже доходит то, чем живёт война. Большинство людей к этому не готовы.
— Понимаю.
Гон Джин Сон посмотрел на него с теплом.
За три года Квак Мун Джон вытянулся и окреп. Мальчишка, которого он помнил, стал настоящим бойцом. Гон Джин Сон наблюдал за ним почти всё это время и давно относился к нему как к родному.
Вдруг Квак Мун Джон перестал смотреть по сторонам.
Навстречу двигалась другая колонна. Около сотни подростков шли под присмотром десятка вооружённых мастеров. По возрасту многие были ровесниками Мун Джона, но лица у всех застыли от напряжения.
Кто-то из торговцев сразу узнал их.
— Армия Очищения от Демонов.
— Кто? — переспросил Квак Мун Джон.
Гон Джин Сон понизил голос.
— Подростки, которые добровольно идут на войну с Тайной Ночью. Говорят, почти все сироты. Их наскоро учат тому, что можно освоить быстрее всего, а потом отправляют на передовую. Похоже, этих как раз ведут в Ганьцюань.
Мун Джон присмотрелся внимательнее.
Глаза у мальчишек горели. Они верили, что идут совершать подвиг. Но их внутренняя сила была слабой и неровной.
Боевые искусства не терпели спешки. Нельзя перепрыгнуть через половину ступеней и ждать, что тело выдержит. Здесь же людей учили именно так — быстро, грубо, лишь бы они успели стать хоть сколько-нибудь полезными.
«Значит, их просто спишут в расход».
Лицо Мун Джона потемнело.
Три года назад он, возможно, не понял бы увиденного. Теперь понимал слишком хорошо. За это время он многое пережил и научился замечать то, что прежде прошло бы мимо него.
Отряд поравнялся с караваном.
Впереди шёл подросток со знаменем. Он держался гордо, почти вызывающе. На мгновение его взгляд встретился со взглядом Квак Мун Джона.
Сомнений там не было.
Мальчик считал отправку на фронт честью.
Так же смотрели и остальные.
«Сколько из них вернётся?»
Квак Мун Джон запомнил их лица.
Вскоре колонна скрылась из виду, а караван добрался до постоялого двора «Сонхва». Только там нашлось достаточно места для двух десятков повозок и всей охраны.
Гон Джин Сон громко распорядился:
— Доехали. Кто не остаётся при грузе — отдыхать. Сегодня все заслужили.
Люди дружно загудели от радости.
Квак Мун Джон подошёл к нему.
— Господин Гон, я ненадолго отлучусь.
— Даже не передохнёшь?
— Мне нужно в одно место. Вернусь до позднего часа.
— Хорошо. Только будь осторожен.
Формально Квак Мун Джон участвовал в поездке как обычный охранник каравана, но в Торговом союзе Белого Дракона к нему давно не относились как к рядовому наёмнику. Гон Джин Сон не стал ни удерживать его, ни расспрашивать.
Мун Джон сложил руки в почтительном приветствии и вышел на улицу.