Глава 199: Пепелище Севера •
О гибели Северного отделения Облачный Небосвод узнал только через два дня.
Регулярный почтовый голубь не пришёл в Синьцзянское отделение. Там насторожились, отправили людей на проверку — и те нашли пепелище, заваленное телами.
Весть о наступлении Тайной Ночи немедленно передали в Облачный Небосвод. Руководство собралось без промедления.
К войне здесь готовились давно, поэтому первые распоряжения ушли почти без задержки. Все отделения получили приказы перейти на военное положение, а главные силы начали готовиться к походу на север. Но такую армию оказалось легче поднять, чем снабдить: требовались оружие, лошади, продовольствие, лекарства и огромный обоз. Выступление основной армии поневоле затягивалось.
Решили отправить вперёд Отряд Истребления Демонов. Небольшая элитная сила должна была задержать врага и не дать ему развить наступление, пока не подойдёт основная армия.
В разгар этих приготовлений пришло ещё одно тревожное письмо.
— Теперь что?
— Просьба о помощи от школы Чжуннань.
— Что у них случилось?
— В Хубэе объявилась женщина, которую они называют ведьмой. Несколько десятков мастеров Чжуннань и даосы Куньлуня пошли по её следу и погибли.
— Ведьма? Не передовой ли это отряд Тайной Ночи?
Мысль была неприятной, но вполне разумной. Тайная Ночь и прежде действовала непредсказуемо. Если на этот раз она решила ударить одновременно на северной границе и в глубине Центральных Равнин, положение становилось куда опаснее.
— Что предпринял Чжуннань?
— Отправил вторую группу преследования. Но, судя по письму, они не уверены, что справятся сами.
Юк Джи Мун потёр подбородок. Он всегда так делал, когда требовалось принять неприятное решение.
— У нас есть кого послать?
— Почти никого. Если не трогать северную группировку и резерв, свободных людей нет.
Он задумался надолго, затем поднялся.
— Проверь готовность Зала. Я ненадолго отлучусь.
— Слушаюсь.
Юк Джи Мун направился в гостевой корпус Облачного Небосвода. Он был рассчитан на несколько сотен постояльцев, но пустовал даже в обычное время: сюда селили лишь тех, чья сила или репутация заслуживали признания Облачного Небосвода. После турнира большинство гостей разъехалось, и длинные коридоры стояли почти безлюдными.
Нужный ему человек всё ещё оставался здесь.
Юк Джи Мун постучал в дверь самой скромной комнаты в дальнем крыле.
— Кто там?
— Юк Джи Мун.
Дверь открыл Дам Су Чхон.
Один из самых знаменитых молодых мастеров Поднебесной мог потребовать лучшие покои в городе, однако жил в комнате, на которую иной богатый гость даже не посмотрел бы.
— Глава Юк. Прошу, входите.
Несмотря на собственное положение в Облачном Небосводе, Юк Джи Мун держался с ним уважительно. Дам Су Чхон был слишком силён, чтобы позволять себе снисходительность.
В комнате была Сомун Хэ Рён. Она встала навстречу Юк Джи Муну и спокойно его поприветствовала. То, что молодая женщина находилась наедине с мужчиной в его комнате, её нисколько не смущало.
— Не ожидал встретить здесь и вас, барышня Сомун.
— Мы обсуждали одно дело. Уже закончили, так что вы не помешали.
— Тем лучше. Я как раз пришёл просить господина Дам Су Чхона об услуге.
Дам Су Чхон жестом предложил ему говорить.
— Мне нужна ваша помощь.
Это прозвучало достаточно необычно, чтобы привлечь всё его внимание. Зал Властителя считался одним из сильнейших боевых подразделений Облачного Небосвода. Сам Юк Джи Мун стоил целого отряда, а его люди умели за одну ночь стереть с лица земли крупную школу. Если такой человек приходил просить помощи лично, дело явно выходило за рамки обычного поручения.
— Что произошло?
— В Хубэе появилась ведьма. Она уничтожила несколько десятков людей Чжуннань и Куньлуня.
Сомун Хэ Рён сразу вмешалась:
— Кто возглавлял людей Чжуннань?
— Наставник Чхон Сан. Он тоже погиб.
— Тот самый Чхон Сан, младший соученик главы Чхон Хака?
— Да.
Теперь опасность выглядела серьёзнее. Чхон Сан входил в число пяти сильнейших мастеров Чжуннань. На такое была способна лишь очень сильная противница.
Юк Джи Мун посмотрел на Дам Су Чхона.
— Именно поэтому я пришёл к вам. Найдите эту женщину и остановите. Если иначе нельзя — убейте.
— Почему я?
— Я знаю, что в Отряд Истребления Демонов вошло немало людей, близких к вам. Со временем они станут хорошей опорой. Но одной опоры недостаточно.
Юк Джи Мун не стал изображать бескорыстие.
— Выполните мою просьбу — и получите мою поддержку.
— Значит, вы хотите обменять политическую поддержку на голову ведьмы.
— На решение проблемы. Сейчас все силы нужны против Тайной Ночи. Я не могу оторвать крупный отряд ради одного человека, каким бы опасным он ни был.
Дам Су Чхон перевёл взгляд на Сомун Хэ Рён. Та едва заметно кивнула.
В бою он не нуждался ни в чьей помощи. В политике всё было иначе. За Дам Су Чхоном не стояла своя влиятельная сила, а открытая поддержка главы Зала Властителя могла многое изменить.
— Хорошо. Я займусь этим.
— Благодарю. Чжуннань уже отправил вторую группу. Кроме того, я свяжусь со школой Удан, чтобы при необходимости они помогли вам.
— Не понадобится.
В голосе Дам Су Чхона не было бахвальства. Он просто не допускал мысли, что одна неизвестная женщина может заставить его просить подкрепление.
Юк Джи Мун не стал спорить.
— Как пожелаете. Но я всё равно предупрежу Удан. Если обстоятельства изменятся, обращайтесь к ним от моего имени.
После его ухода Дам Су Чхон прикрыл дверь и с лёгким недовольством посмотрел на Сомун Хэ Рён.
— Не уверен, что стоило брать на себя такую мелочь.
— Стоило.
— Ради поддержки Юк Джи Муна?
— И ради неё тоже. Два месяца назад вам не пришлось бы тратить время на подобное. Теперь положение другое.
— Из-за Джин Му Вона?
— Да. О Джин Му Воне говорят всё чаще. А в мире боевых искусств известность сама превращается в силу: она приводит людей, открывает двери, заставляет старших считаться с тобой. Если вы хотите подняться выше, вам нужны не только способности, но и крепкие связи. Эта поездка даст и славу, и союзника.
Дам Су Чхон задумался.
Сомун Хэ Рён говорила разумно. И всё же для неё существовала ещё одна, куда более важная причина. Под благовидным предлогом Дам Су Чхон покидал Облачный Небосвод именно сейчас — перед тем, как здесь начнётся то, во что ему лучше не вмешиваться.
— Значит, поединок с Джин Му Воном придётся отложить.
— Возможность ещё будет.
Дам Су Чхон удовлетворённо кивнул.
Сомун Хэ Рён отвела глаза.
«Прости, Су Чхон. Желанного поединка у тебя не будет. Но я делаю это ради тебя. Не возненавидь меня за это».
Так ей было легче считать собственный обман необходимостью.
* * *
Отряд Истребления Демонов выступил под приветственные крики толпы.
Впереди ехал Сим Вони. За ним — пятеро заместителей и пятьдесят отборных бойцов. На лицах не было прежнего турнирного возбуждения: теперь они отправлялись не доказывать мастерство на помосте, а встречать настоящую войну.
Сам Сим Вони выглядел хуже остальных. Внутренние травмы после боя со Странником Чёрного Тумана Чо Волем ещё не зажили. При обычных обстоятельствах он заперся бы на несколько дней, спокойно прогоняя внутреннюю силу по меридианам и восстанавливая тело. Но покой сейчас казался ему хуже боли.
Он должен был смыть позор того поражения.
После поединка отец вновь отвернулся от него. Короткое время Сим Му Вэ смотрел на сына с интересом — и снова стал холоден, стоило тому опозорить имя Неба Зловещей Смерти.
У самых ворот Сим Вони невольно оглянулся на громадные стены Облачного Небосвода. Отца там не было.
«Вернусь другим человеком. Не жалким проигравшим, а героем, которого признает вся Поднебесная. До тех пор живите и берегите себя, отец».
Он стиснул зубы и пришпорил коня.
* * *
Почти в то же время через задние ворота выходил Дам Су Чхон. Ветер трепал его густые волосы, похожие на львиную гриву. Сомун Хэ Рён проводила его до самой дороги.
— Я скоро вернусь.
— Возвращайтесь целым.
— Не тревожьтесь. Кем бы ни была эта ведьма, мне она ничего не сделает.
— Я знаю.
Он улыбнулся и пошёл по дороге, не оглядываясь.
Сомун Хэ Рён стояла на месте, пока фигура Дам Су Чхона не исчезла вдали. Только тогда улыбка сошла с её лица, и взгляд сразу похолодел.
Позади раздались шаги.
К ней подошёл Гван Дэ Сын — спокойный, аккуратный, больше похожий на образованного чиновника, чем на человека, распоряжающегося убийцами.
— Теперь можно начинать. Ты готова?
— К чему тут готовиться? Рано или поздно это всё равно пришлось бы сделать.
— Рад это слышать.
Он улыбнулся.
Из соседних переулков и дворов начали выходить люди. Десять, двадцать, пятьдесят... вскоре их стало больше сотни. Все в чёрной боевой одежде и красных плащах.
От них веяло холодной угрозой, словно рядом разом обнажили сотню клинков.