Глава 185: Девятиярусный Павильон •
Во внутренней крепости Облачного Небосвода находилось девять отдельных резиденций. Когда Девять Небес приезжали сюда, каждый занимал свою. Вместе эти здания составляли закрытый комплекс Девятиярусного Павильона.
Высокие стены и искусственные холмы отделяли резиденции друг от друга. В проходах постоянно дежурили десятки мастеров. Случайный человек не смог бы приблизиться даже к внешнему двору.
Одной из девяти резиденций был Павильон Вершины Меча.
Название звучало вызывающе, и само здание ему соответствовало. Красный лак, дорогая отделка, просторный двор. Сейчас вокруг несли караул даосы Удан, потому что именно здесь остановился наставник Джок Ёп.
Среди живущих не было никого, кто подошёл бы к пределу искусства меча ближе него.
Каждый ученик школы мечтал получить от него хотя бы один совет. Одного движения, объяснённого наставником Джок Ёп, порой хватало, чтобы понять больше, чем за несколько лет самостоятельной практики.
Но увидеть наставника удавалось единицам. Он появлялся так редко, что многие ученики второго и третьего поколений даже не знали его в лицо.
На вид наставнику Джок Ёп можно было дать лет сорок пять. Бледноватая кожа, заметно выступающий нос с горбинкой, густые брови. Под ними — тёмные глаза, в которых временами проступал фиолетовый отблеск.
Настоящего возраста наставника никто точно не называл. Однако нынешний глава Удан обращался к нему как к старшему брату своего учителя. Значит, наставнику Джок Ёп давно перевалило за семьдесят, а возможно, и за восемьдесят.
Выглядеть в таком возрасте мужчиной средних лет позволяла только огромная внутренняя сила, замедлявшая старение.
Сейчас наставник стоял у окна.
С верхнего этажа Павильона Вершины Меча хорошо просматривалась внешняя часть Облачного Небосвода. Джок Ёп долго смотрел туда с совершенно бесстрастным лицом.
Из коридора донёсся голос пожилого мужчины:
— Наставник Джок Ёп, это Хэ Чхон. Я привёл Мён Уна.
— Входите.
Дверь открылась.
Первым вошёл даос лет пятидесяти с лишним. Наставник Хэ Чхон приходился младшим братом по школе нынешнему главе Удан, наставнику Хэ Гому. В отличие от большинства выдающихся бойцов своей школы, он был куда искуснее в кулачном бою, чем во владении мечом. Особенно далеко Хэ Чхон продвинулся в Мягкой Ладони; даже в Удан на этом пути ему почти не было равных.
За ним вошёл молодой человек лет двадцати пяти.
Его даосское имя было Мён Ун.
Джок Ёп принял его в ученики уже в старости. Изначально юноша должен был остаться среди второго поколения школы, но талант оказался настолько редким, что наставник решил заниматься с ним лично.
— Учитель, — тихо позвал Мён Ун.
Джок Ёп наконец обернулся.
Оба гостя глубоко поклонились.
— Где остальные? — спросил он.
Хэ Чхон ответил сразу:
— Как вы приказали. Снаружи остались только те, кто отвечает за связь. Остальным запрещено покидать Павильон Вершины Меча.
— Хорошо.
Хэ Чхон всё же не ушёл.
— Я могу задать вопрос?
— Говори.
— Почему вы не позволяете ученикам выходить?
Недоумение было понятным.
Для молодых даосов, которые почти никогда не покидали горы, поездка в Облачный Небосвод была редкой возможностью увидеть большой мир. Здесь они могли пообщаться с учениками других школ, расширить кругозор и завязать полезные знакомства.
Но Джок Ёп распорядился держать всех внутри.
Приказ наставника Джок Ёп следовало исполнять без споров. Но Хэ Чхон всё равно хотел понять причину.
— Им пока рано, — сказал Джок Ёп.
— Рано для чего?
— Со временем сам поймёшь. А до тех пор следи, чтобы они не ленились и продолжали тренироваться.
Хэ Чхон понял, что большего не услышит.
— Будет исполнено.
Джок Ёп перевёл взгляд на Мён Уна.
— Тебя это касается в первую очередь. Не позволяй себе расслабляться только потому, что вокруг идёт турнир.
— Запомню, учитель.
Мён Ун не проявил любопытства. Для него слово наставника не требовало объяснений: авторитет наставника Джок Ёп был непререкаем.
— И ещё одно. Твои настоящие соперники — не Семь Малых Небес.
Мён Ун поднял глаза.
— Тогда кто?
— Дам Су Чхон.
Мён Ун сразу посерьёзнел.
— Семь Малых Небес сейчас на слуху у всех, — продолжил Джок Ёп. — Но до Дам Су Чхона им далеко. Если тебе нужен соперник, следи за ним.
Мён Ун кивнул. О Дам Су Чхоне он слышал достаточно.
Через мгновение любопытство всё-таки победило.
— А Северный Меч? В дороге только о нём и говорили.
Взгляд наставника Джок Ёп стал острее.
— Джин Му Вон.
В глазах ученика он без труда заметил азарт. Для молодого мечника было естественно захотеть проверить себя против ровесника, которого сейчас называли одним из сильнейших мастеров поколения.
Наставник покачал головой.
— На него не отвлекайся.
Мён Ун явно не ожидал такого ответа.
— Почему?
— Он поднялся слишком рано. Долго на такой высоте не удерживаются.
— Вы уверены, что его слава быстро закончится?
— Увидишь сам. Он слишком рано оказался на виду. В нынешние времена положение может измениться за один день.
Мён Ун помрачнел. Ему хотелось встретиться с Северным Мечом, но спорить с учителем он не стал. За все годы Джок Ёп почти никогда не ошибался в людях.
«Значит, Дам Су Чхон».
Он ещё ни разу не видел этого человека, однако уже ждал возможности однажды сойтись с ним лицом к лицу.
Джок Ёп наблюдал за учеником молча.
Он действительно не верил, что взлёт Джин Му Вона будет долгим.
Но это не означало, что Мён Ун уже способен его победить.
Увидев Джин Му Вона на улице, наставник узнал его мгновенно. Для обычного человека тот ничем не выделялся в толпе. Но мастер уровня наставника Джок Ёп сразу чувствовал его собранность и ту скрытую силу, которую невозможно было принять за случайность.
Мён Ун этого пока не чувствовал.
Сейчас ученику не нужна была такая встреча. Он рос быстро и должен был двигаться вперёд без сомнений. Слишком тяжёлое поражение в неподходящий момент способно не закалить, а надломить.
Мён Уну предстояло однажды стать новым Небом Удан.
Такой талант следовало беречь, пока он не окрепнет.
Джок Ёп сделал короткий жест рукой.
— Идите.
Хэ Чхон и Мён Ун поклонились и вышли.
В комнате стало тихо.
Джок Ёп подождал немного, затем произнёс:
— Может, уже покажешься?
Никто не ответил.
— Всё такая же мерзкая привычка. От тебя вином несёт на весь павильон. Мне самому тебя вытаскивать?
Раздался хриплый смешок.
— Хе-хе. А нюх у тебя, даос, всё как у собаки.
Воздух у стены будто дрогнул.
Там, где секунду назад никого не было, появился старик лет под семьдесят. Длинное одеяние висело на нём лохмотьями. Одной рукой он опирался на большой посох, другой держал маленькую бутыль.
Запах крепкого вина ударил в нос сразу.
Джок Ёп нахмурился.
Появись перед ним так любой другой человек, разговор закончился бы в тот же миг. Но незваный гость относился к тем немногим, кому наставник признавал право стоять с ним на равных.
Нын Гун Хви, Владыка Знамени Ветра и Облаков.
Один из Девяти Небес.
О его происхождении почти ничего не знали. Он никогда подолгу не оставался на одном месте, не любил показываться людям и исчезал так же легко, как появлялся. Но в одном Джок Ёп не сомневался: по силе Нын Гун Хви был настоящим чудовищем.
— Что заставило тебя войти в Облачный Небосвод? — спросил Джок Ёп. — Раньше ты сюда и под страхом смерти не совался.
Нын Гун Хви уселся напротив и сделал большой глоток.
— Будто сам не знаешь.
Вежливости в нём не было ни на медяк.
Через секунду старик недовольно поморщился и посмотрел на бутылку.
— Фу. Дрянь. Эй, даос, у тебя «Нефритовой Росы» не осталось? После твоего вина всё остальное пить невозможно.
Джок Ёп молча открыл шкаф и достал запечатанную бутыль.
Единственным увлечением наставника Джок Ёп помимо меча было приготовление вина. Для «Нефритовой Росы» ранним утром собирали чистую росу, и попробовать хороший кувшин такой выдержки удавалось немногим.
Лицо Нын Гун Хви сразу просветлело.
Джок Ёп бросил бутыль через комнату.
Старик поймал её, сорвал пробку и приложился к горлышку.
— А-а... Вот это другое дело. Умеешь же, зараза. Такое и небожителям не стыдно наливать.
Довольный Нын Гун Хви откинулся назад.
Джок Ёп, напротив, стал только мрачнее.
— Спрошу ещё раз. Зачем ты приехал?
— И я ещё раз отвечу: ты прекрасно знаешь.
— Из-за Отряда Истребления Демонов?
Нын Гун Хви покрутил бутылку в руке.
— Чья идея? Сомун Хва?
— Общее решение. Мы все пришли к одному выводу: если хотим пережить нынешний кризис, молодым мастерам нужно научиться действовать вместе.
Нын Гун Хви рассмеялся.
— Ну вы даёте. Каждый раз умудряетесь придумать что-нибудь ещё.
— Ты пришёл мешать?
— Я? Да что я могу. В прошлый раз сидел тихо — и сейчас посижу.
— Надеюсь, слово сдержишь.
— Сдержу. Я лучше многих понимаю, что один человек не переломит общий ход событий.
Он снова запрокинул бутылку.
Половину он выпил, половину пролил себе на грудь. Нын Гун Хви даже не заметил.
Джок Ёп ненадолго закрыл глаза.
Нын Гун Хви был одним из немногих, кого Джок Ёп мог бы назвать другом. Силы ему хватало, чтобы заслужить уважение. Беда была в характере: старик обладал редким даром выводить людей из себя. Даже среди Девяти Небес он держался особняком.
— Гун Хви, я дам тебе один совет.
— Слушаю внимательно.
— Можешь и дальше стоять в стороне. Но больше не вмешивайся в дела Облачного Небосвода.
Нын Гун Хви пожал плечами.
— Можешь не переживать. Я и без твоего совета больше не хочу лезть в это дерьмо.
— Надеюсь, не передумаешь.
Старик усмехнулся.
— Тогда и ты послушай меня.
Джок Ёп промолчал.
Нын Гун Хви продолжил без разрешения:
— Шила в мешке не утаишь. Всё когда-нибудь кончается. А хозяин без колебаний прирежет пса, который больше не нужен. Подумай об этом.
Лицо наставника Джок Ёп похолодело.
— Ты сейчас меня псом назвал?
— Сам реши, подходит тебе сравнение или нет. А я пошёл.
Нын Гун Хви поднялся и направился к двери.
Джок Ёп смотрел ему в спину. Ему всё сильнее хотелось убить этого человека.
У самого порога старик вдруг обернулся и потряс бутылкой.
— Вино забираю. Спасибо, даос. Хе-хе-хе.
Нын Гун Хви ушёл смеясь.
Джок Ёп не улыбнулся.