Глава 639: 【Государственный переворот!】 •
Казалось, шумная жизнь имперской столицы не сильно пострадала от войны. С начала года ситуация на северном фронте, похоже, значительно улучшилась: сначала его превосходительство герцог Тюльпан отбил захваченную восточную крепость, затем генерал Арпаж на западном фронте провёл серию успешных внезапных атак. Череда больших и малых победных вестей наполнила общественное мнение оптимизмом.
Изначально для подавляющего большинства жителей Империи Роланд, будь то высшая знать или средние и низшие слои населения, вторгшиеся расы чудовищ никогда не представлялись по-настоящему серьёзной угрозой — в конце концов, мощь империи была очевидна.
Империя владела всем континентом, обладала обширными землями и многочисленным населением. Человеческая цивилизация находилась на довольно развитом этапе, к тому же под мудрым руководством регента государственная мощь постепенно восстанавливалась, избавляясь от той унылой атмосферы упадка, что царила во времена правления Августина VI.
Для большинства людей война на севере была всего лишь крупномасштабным локальным конфликтом. Многие даже считали, что вторгшиеся расы чудовищ по уровню угрозы, вероятно, не превосходят степняков с северо-запада, с которыми империя воевала десятилетиями.
А тут ещё и весть о том, что юный император, его величество Карл, лично отправился на передовую, чтобы наградить армию, — это довело оптимистичные настроения до предела. В народе даже поговаривали, что, если повезёт, война может закончиться уже завтра.
Более того, из-за войны империя активно развивала военную промышленность. Снабжение продовольствием, вооружением и прочими товарами значительно стимулировало гражданское производство.
Ведь для великой империи, владеющей целым континентом, государственный потенциал всё ещё имел много возможностей для роста.
Государственные закупки за счёт казны вызвали огромный энтузиазм у гражданских торговых ассоциаций. На какое-то время в столице собрались представители крупнейших торговых ассоциаций со всего континента. Все они ринулись в столицу, пытаясь пробиться в Казначейство и Отдел тылового обеспечения Верховного командования, лезли из кожи вон, чтобы наладить связи и получить долю в имперских государственных заказах.
В это время самым занятым человеком, без сомнения, был тот толстяк, Дермсанский Монстр, которого повысили перед войной и назначили специальным министром, ответственным за снабжение военных зон тыловыми ресурсами.
Дермсанский Монстр несколько лет подряд находился в тени рода Тюльпанов. Хотя их личные отношения были хорошими, и этот толстяк прекрасно понимал ситуацию, зная, что герцог Тюльпан сейчас на пике славы и ему с ним не тягаться, он и не пытался. Однако с началом войны, получив срочное повышение, он, пользуясь властью, неплохо нажился на войне. Оружейное производство его семьи заработало на полную мощность.
В неофициальном рейтинге богачей среди столичной знати, по крайней мере в этом году, Дермсанский Монстр наконец-то снова обошёл род Тюльпанов. Хотя толстяк ничего не говорил, в душе он не мог не испытывать некоторого самодовольства.
Конечно, Дермсанский Монстр не знал, что многие предприятия Ду Вэя были подпольными и не афишировались.
————————
В этот день в столице было так же шумно, как и всегда. Но вдруг в полдень у северных городских ворот произошло нечто необычное!
В полдень стража у ворот тщательно проверяла пропускные документы, как вдруг вдалеке на дороге поднялась пыль, и отряд всадников, словно вихрь, примчался галопом!
На вид в отряде было около трёхсот всадников, но мчались они с невероятной дерзостью. По пути они даже не обращали внимания на пешеходов и повозки. В спешке они даже топтали их копытами!
У самых стен столицы такое дерзкое поведение немедленно вызвало хаос.
‘Отряд всадников штурмует городские ворота? Да что это такое?!’
Стоявшая на страже Гвардия Королевского Города немедленно приготовилась к бою! Но когда всадники приблизились, оказалось, что их всего около сотни, просто у каждого было по две-три лошади. Видимо, они проделали долгий путь, бешено мчались всю дорогу, взяв с собой дополнительных лошадей для смены, чтобы поддерживать скорость и выносливость.
Такой напряжённый марш-бросок был редкостью даже в армии, не говоря уже о центральной части империи, такой как столица.
Гвардейцы у ворот уже собирались их остановить, но когда отряд приблизился, несколько всадников, вырвавшихся вперёд, издалека подняли знаки!
В руках у нескольких всадников были разные знаки: табличка срочного военного донесения Северного военного округа! И… золотое королевское знамя с цветком тёрна!!
Увидев такое, стражники уже не осмелились их останавливать. Хотя этот отряд всадников нёсся напролом, топча по пути немало пешеходов и повозок, оставляя за собой крики ярости и плача, солдаты поспешно распахнули ворота и, держа оружие наготове, разогнали всех простолюдинов, стоявших в очереди на вход!
Такое обращение вызвало недовольство у окружающих, но никто не осмелился громко возмущаться. Атмосфера мгновенно стала напряжённой, словно предвещая какое-то важное событие!
Отряд всадников, как вихрь, ворвался в городские ворота, не останавливаясь ни на мгновение, и унёсся в город. Пыль, поднятая копытами, столбом взметнулась вверх, покрыв солдат и простолюдинов у ворот слоем грязи.
И хотя этот отряд всадников прибыл издалека и выглядел крайне измождённым, всадники на лошадях были явно элитой из элит! Хотя строй отряда был несколько нарушен, та аура убийственной решимости ясно показывала, что это не обычные военные всадники!
Когда отряд скрылся в городе, солдаты и простолюдины у ворот не удержались от тихого обсуждения: такой спешный прорыв через ворота — неужели пришли вести с севера?
Может быть, снова одержали победу?
Тут же кто-то с беспокойством прошептал:
— Судя по их спешке, не похоже на победу, неужели…
Другой тут же возразил:
— Тьфу-тьфу-тьфу! На передовой такие герои, как его превосходительство герцог Тюльпан, как можно потерпеть поражение!
Окружающие спорили, а вот офицер стражи стоял с очень сложным выражением лица!
Так уж совпало, что этот офицер был старым солдатом, много лет охранявшим эти ворота. Когда отряд только что ворвался в город, он успел разглядеть: в центре отряда, в окружении всадников, на одной из лошадей сидел подросток в длинном плаще! Хотя на голове у него была широкополая шляпа, мельком офицер всё же успел разглядеть его лицо!
‘Это… юный Его Величество?!’
Сердце офицера сжалось от страха: ‘Юный император ведь был на севере, награждая армию? Что же случилось, почему он вернулся так поспешно и в таком смятении?’
——————
На площади перед императорским дворцом, на улицах царил хаос — тот отряд всадников пронёсся почти дикарским образом, сбивая прохожих! По пути, естественно, было множество раненых, затоптанных копытами. Но отряд двигался так быстро, что даже патрули из Управления безопасности не успели среагировать, как они уже достигли района императорского дворца!
Императорская гвардия, охранявшая площадь, немедленно вышла им навстречу. Но когда отряд остановился, человек из центра выехал вперёд. Увидев его, императорские гвардейцы, до этого встречавшие их с убийственной решимостью, тут же все как один преклонили колени, громко восклицая: «Да здравствует Его Величество!!»
Юный Карл был совершенно измотан, его силы были на пределе. Ему было всего одиннадцать лет, и непрерывная скачка в течение нескольких дней, хоть он и обучался верховой езде с детства, была для него непосильным испытанием!
Но когда та весть достигла севера, юный Карл, находившийся там с инспекцией войск, разве посмел бы медлить хоть полдня? Он тут же бросил все дела и поспешно с отрядом помчался на юг, в столицу!
Изначально с ним на юг возвращалось около тысячи всадников, но по пути, чтобы сохранить мобильность, юный Карл приказал части людей остаться, отдав своих лошадей, и оставил отряд численностью триста-четыреста человек, у каждого из которых было как минимум по три лошади. Они мчались практически днём и ночью без остановки!
Хотя сопровождавшие его придворные маги давали юному Карлу немало магических снадобий для принудительного восполнения сил, такое изнурительное путешествие едва не свалило одиннадцатилетнего мальчика с ног.
Наконец добравшись до ворот императорского дворца, Карл первым делом поднял голову, чтобы посмотреть на флаг на стене дворца. Увидев, что золотое знамя с цветком тёрна всё ещё развевается и нет никаких аномалий, и увидев, что императорские гвардейцы, охраняющие дворец, одеты в обычные доспехи, без какой-либо особой формы, он слегка вздохнул с облегчением.
Стоило ему расслабиться, выпустив напряжение, копившееся несколько дней, как Карл тут же почувствовал слабость, пошатнулся и начал падать назад. Окружающие в ужасе бросились к нему, двое телохранителей подхватили его. Карл с силой тряхнул головой, стиснул зубы, оттолкнул помощников и тихо приказал:
— Я сам могу идти!
Затем он взглянул на вышедшего встречать его офицера Императорской гвардии:
— Быстрее! Проводите меня во дворец! Я хочу видеть отца! Немедленно!!
Ворвавшись в императорский дворец, Карл уже не обращал внимания на целый ряд церемоний омовения, положенных императору по возвращении во дворец. Он почти яростно оттолкнул стоявших перед ним придворных церемониймейстеров и слуг, не стал дожидаться, пока его проводят придворные слуги, и, даже не сняв кожаных доспехов и сапог для верховой езды, помчался вперёд!
Он миновал главный зал, площадь, коридоры, углубляясь во внутренние покои дворца. К своему удивлению, Карл заметил, что по сравнению с тем временем, когда он уезжал, охрана во дворце была усилена как минимум втрое!!
Когда он въезжал в столицу, в городе всё казалось обычным, количество смен Гвардии Королевского Города не увеличилось. На улицах столицы он не видел большого числа патрулей Управления безопасности.
Даже на площади перед императорским дворцом количество императорских гвардейцев не увеличилось.
Однако внутри императорского дворца, особенно чем дальше он продвигался, он видел, что императорские гвардейцы были в полном вооружении и плотно охраняли все дворцовые ворота, коридоры и важные проходы!
Лица гвардейцев были серьёзны, словно они готовились к встрече с грозным врагом!!
Эта картина заставила Карла, только что вздохнувшего с облегчением, снова напрячься. И вместе с напряжением в его глазах появилось скрытое волнение!!
Наконец, он ворвался в знакомый ему большой зал. Не дожидаясь доклада слуг снаружи, он решительно вошёл внутрь. Он был императором империи, как могли внешние императорские гвардейцы осмелиться остановить его? Ему позволили ворваться в зал в одиночку…
Войдя в зал, он тут же ощутил сильный запах лекарств, витавший в воздухе. Запах был очень сложным, словно смешались ароматы бесчисленных лекарственных трав, отчего становилось душно.
В зале царила торжественная тишина. Вдалеке, в центре, на большой кровати, за занавесями, смутно виднелась фигура, бессильно лежавшая там. Вокруг кровати молча стояли несколько придворных магов в красных мантиях.
Рядом двое придворных магов в красных мантиях напряжённо готовили магические снадобья, другие придворные маги сновали туда-сюда, держа в руках пергаментные свитки. На них, кто знает, были записаны какие-то древние рецепты лекарств.
За занавесями у изголовья кровати сидели ещё две фигуры, одна побольше, другая поменьше. Та, что побольше, была, естественно, супругой регента, то есть матерью Карла. А та, что поменьше, в этот момент повернула голову и взглянула на Карла. На её нежном, ещё по-детски наивном лице читалось скрытое беспокойство. Увидев стремительно приближавшегося Карла, она, казалось, вздохнула с облегчением, встала и быстро позвала:
— Брат!
Сердце Карла в этот момент было полно смятения и волнения, а также смутного, необъяснимого ожидания. Услышав зов сестры, он лишь кивнул, но уже отдёрнул занавес и бросился к кровати. Его взгляд упал на лежавшего человека, и он застыл…
Регент империи, принц Чэнь, тихо лежал на кровати.
Его лицо было бледным, почти прозрачным. На щеках не было ни малейшего румянца, даже губы почти потеряли цвет! Такой вид ясно говорил о крайней тяжести болезни!
Карл, увидев это, невольно застыл!
‘Неужели этот человек на кровати… действительно тот отец, который вызывал у него и благоговение, и страх?’
Тот энергичный отец, чей взгляд внушал трепет без гнева, теперь, казалось, утратил всю свою ауру, почти беспомощно и тихо лежал там.
Глаза, внушавшие ему благоговение, были полузакрыты, дыхание слабым, казалось, он потерял сознание. А длинные и сильные пальцы отца бессильно лежали на краю кровати… Брови были слегка нахмурены, словно он страдал от боли.
Карл простоял в оцепенении довольно долго, пока не почувствовал, как чья-то маленькая ручка потянула его за край одежды. Опустив голову, он увидел, что на него смотрит его сестра, принцесса Карина. Только тогда он очнулся, поспешно опустился на одно колено и тихо позвал:
— Отец! Я… я вернулся!
Супруга принца Чэня, регент-консорт империи, была величавой и доброй женщиной. В этот момент её лицо было залито слезами. Она обняла Карла и, не успев ничего сказать, разрыдалась.
Услышав плач, Карл почему-то ощутил смутную растерянность…
Разумом он прекрасно понимал, что произошло!
Судя по всему… отец, похоже…
Несколько дней назад Карл, находившийся на северном фронте с инспекцией войск, внезапно получил срочное секретное письмо из императорского дворца в столице! Это письмо доставил не императорский гвардеец, а, чтобы сэкономить время, лично придворный маг!!
В письме было немного слов, всего несколько иероглифов: «Правитель при смерти! Государство без господина! Срочно возвращайся!!»
Увидев это секретное письмо, Карл почувствовал, будто что-то в его сердце внезапно взорвалось! Он и сам не знал, что это было за чувство: печаль? Напряжение? Волнение? Ожидание?
Казалось, всего понемногу!
Но, будучи не по годам зрелым императором, человеком, уже давно снедаемым честолюбием и жаждой власти, он тут же бросил всё и, не колеблясь, повёл людей, используя все возможные средства, чтобы как можно быстрее вернуться в столицу!
‘Отец при смерти!’
‘Если он умрёт! Я должен успеть вернуться!’
‘Иначе, если отец умрёт, а меня не будет в столице… кто знает, какие могут начаться беспорядки!’
Хотя политическая ситуация в стране сейчас была стабильной, жажда власти и честолюбие не позволяли Карлу допустить ни малейшей угрозы!
По пути они загнали множество лошадей, сам он был измотан до неузнаваемости, но ему было не до этого!
И вот теперь, стоя у постели принца Чэня, Карл снова почувствовал растерянность.
Отец всегда был опорой империи! Хотя он втайне ненавидел то, что отец сосредоточил всю власть в своих руках, но… неосознанно он всегда во всём полагался на него!
А теперь он слёг. Стоя перед властью, которая вот-вот сама упадёт ему в руки, юный Карл не мог не ощутить лёгкого страха.
Под воздействием этих противоречивых чувств он, выкрикнув приветствие, застыл, позволяя королеве обнимать себя. Юный император кусал губы, не отрывая взгляда от лежавшего на кровати отца. В его глазах было что-то неопределённое…
Наконец, королева немного поплакала и отпустила Карла. В этот момент принцесса Карина тихо заговорила, рассказывая о случившемся.
Голос Карины был немного хриплым, очевидно, она тоже много плакала. Глаза её были красными и опухшими, на щеках ещё блестели слёзы.
Всхлипывая, юная принцесса рассказала о том, как заболел принц Чэнь.
Несколько дней назад, на одном из дворцовых совещаний, принц Чэнь уже чувствовал себя не очень хорошо. Но на том совещании он всё же заставил себя присутствовать. Во время совещания он вёл себя как обычно, выглядел спокойным, серьёзным и энергичным. Он даже из-за проблем с поставками оружия и жалования на передовую устроил разнос министру военных дел Камисиро.
Но как только совещание закончилось, принц Чэнь, едва дойдя до задних покоев, тут же почувствовал себя плохо!
На глазах у нескольких десятков телохранителей и слуг он внезапно беззвучно упал! Окружающие были в ужасе. Но тут же подоспели несколько придворных магов и, не говоря ни слова, силой унесли принца Чэня, доставив его прямо в его покои во дворце.
В тот момент царила некоторая суматоха, и придворные маги в спешке чуть было не поссорились с императорской гвардией.
К счастью, принц Чэнь позже ненадолго очнулся и лично приказал императорской гвардии оставаться снаружи, а своё лечение доверить придворным магам, никому другому не вмешиваться! Он даже запретил кому-либо из императорской гвардии входить в его покои! Это показывало, насколько глубоко принц Чэнь доверял придворным магам!
Придворные маги трудились весь день, проводили реанимационные мероприятия, но принц Чэнь так и оставался в полубессознательном состоянии. Большую часть времени он был без сознания, лишь изредка ненадолго приходил в себя, но быстро снова терял сознание.
Позже к постели больного пришли королева и юная принцесса. С приездом королевы, хотя по традиции королевской семьи ни королева, ни супруга регента не вмешивались в государственные дела, но всё же королева была законной женой принца Чэня, и её присутствие для управления ситуацией несколько успокоило всех.
К сожалению, эта королева, хоть и была величавой и доброй, не обладала большим умом и в такой критической ситуации была несколько растеряна и беспомощна.
Именно в этот момент вперёд вышла юная принцесса Карина. Сначала она успокоила мать, а затем от имени королевы отдала ряд приказов!
Её первым приказом было как можно быстрее вызвать Карла обратно! Судя по всему, состояние принца Чэня было критическим, и в случае его смерти империю ждала смена власти! В такой момент Карл ни в коем случае не должен был отсутствовать!
Вторым приказом была серия перестановок в императорской гвардии!
Карина приказала держать случившееся в строжайшей тайне! Всех сорок шесть телохранителей и слуг, видевших, как принц Чэнь упал в обморок, временно заключили под стражу — Карина всё-таки была ещё ребёнком, хоть и умной, но мягкосердечной. В подобной ситуации другой, более зрелый и безжалостный политик, ради временного сохранения тайны, вероятно, давно бы приказал всех убить!!
Затем перестановки в императорской гвардии были строго ограничены пределами императорского дворца! Политическое чутьё Карины было гораздо острее, чем у других. Хоть она и была юна, она знала, кто враги королевской семьи! В такой момент стабильность была важнее всего!
До возвращения Карла, законного наследника империи, нельзя было разглашать случившееся, иначе честолюбцы непременно попытались бы что-то предпринять! Особенно… Храм!
Поэтому Гвардия Королевского Города в столице почти не подверглась перестановкам, даже в Управлении безопасности столицы не было заметно никакой активности. Принцип Карины можно было выразить четырьмя словами: снаружи спокойно, внутри напряжённо!
В этот момент, глядя на растерянного брата, Карина с силой вытерла глаза, глубоко посмотрела на мать, затем снова потянула Карла и твёрдо сказала:
— Брат, сейчас не время паниковать! Все ждут, что ты возьмёшь управление в свои руки! Хотя я сделала некоторые распоряжения, но всё-таки ты — император империи, твои приказы законны! Сейчас нужно сделать ещё несколько важных дел!
Карл был совершенно растерян и не удержался, спросив свою сестру, которая была на два года младше:
— Я… что мне делать?
Карина мысленно вздохнула, нахмурилась, глубоко посмотрела на брата — кто знает, что означал этот взгляд, — но наконец медленно заговорила…