Глава 712 - Статус •
Ночь прошла, и многие жители Нефритового города, проснувшись утром и выйдя из домов, были поражены необычной тишиной, царившей на улицах и переулках. Они ощутили необъяснимую напряжённость и уныние патрульных полицейских, услышали осторожные, полные сомнений шёпоты соседей и друзей. И только в смятении и страхе они наконец узнали — Нефритовый город сменил хозяина.
Поговаривали, что двоюродный брат герцога, обвинённый в преступлениях, словно из могилы прибыл на турнир, один с мечом наперевес пробился в число восьми сильнейших, чтобы перед всей ареной громогласно заявить о несправедливости, отстоять честь своего отца, давно почившего виконта Соны, и потребовать правды;
Поговаривали, что этот молодой господин Федерико Ковендье публично раскрыл ужасающую правду: герцог Зайен много лет назад убил своего отца, чтобы захватить власть, несправедливо казнил своего дядю, а теперь, устраняя свидетелей, скрывает свои преступления и даже пытается повторить старый трюк, свалив вину за эти убийства на гостившего принца Фалеса;
Поговаривали, что праведный и справедливый Его Высочество Полярная Звезда, не вступая в бой, обрушил небесный гром: одним лёгким словом и мимолётным жестом он низверг в бездонную пропасть вины могущественного, но беспомощного герцога Южного побережья, а все присутствующие почтенные господа Юга затаились, не смея и слова вымолвить, и даже полицейские вместе с солдатами по всему городу в страхе отступили, не смея мешать;
Но за этими слухами только Фалес и его люди знали, насколько неловко их положение и насколько трудны задачи, стоящие перед ними.
Прежде всего, возник вопрос с размещением Зайена и Федерико.
Хотя принц и отдал приказ о заключении под стражу до суда, во-первых, это было дворянским арбитражем, а не настоящим расследованием или обычным арестом; просто бросить их в тюрьму вместе с мелкими нарушителями или тяжёлыми преступниками было недопустимо.
Во-вторых, Зайен — знатного происхождения, а Федерико — потомок семьи Ириса, и в этом деле, которое непременно потрясёт королевство и разнесётся по всей стране, Фалес не мог позволить себе обращаться с ними слишком сурово или плохо (что, увы, обыденность для любой тюрьмы), дабы не навлечь обвинения в личной мести и не вызвать гнев общественности.
В-третьих, это всё ещё Нефритовый город, подчинённый семье Ковендье: от полицейского участка до тюрем, от Дворца Ясности до Нефритового легиона — Фалес был уверен, что среди чиновников найдутся те, кто тайно сговорится с Зайеном, и также не мог гарантировать, что таинственно вернувшийся Федерико, чьи карты остаются загадкой, не имеет в городе скрытых сил или тайных связей за пределами их взгляда.
Поэтому, посовещавшись с подчинёнными (в основном с Маллосом), Фалес решил поместить Зайена («Они действительно чувствуют себя как дома») и Федерико («Брошенный сын вернулся домой, моё заветное желание исполнено, Ваше Высочество оказал мне великую милость») под домашний арест в двух комнатах Дворца Ясности, недалеко от его собственных покоев, где их будут угощать хорошим вином и пищей; за каждым из них круглосуточно и посменно будут наблюдать стражи Звёздного Озера, с регулярными обходами для безопасности.
— Если, я говорю если, если один из них умрёт под нашим присмотром, какие будут последствия? — с любопытством спросил ДиДи.
Гловер, всю ночь занимавшийся составлением расписания стражи, раздражённо фыркнул и вынужденно порвал изначальный план и удвоил число караульных.
— Да что толку, — Морган, выслушав план охраны, презрительно хмыкнул с сильным акцентом, — если тот убийца, Лозанна, явится, что ты будешь делать?
Гловер стиснул зубы, снова разорвал план и, несмотря на сверхурочные смены, выкроил время, чтобы выделить ещё людей, организовав посты и дальнобойные огневые точки на внешних башнях.
— При всём уважении, но нас слишком мало, да ещё все ранены, мы можем только подать сигнал, но не остановить, — Пол, затягивая противоскользящую ленту на руке с луком, прищурился, глядя на своё расписание дежурств, — чтобы удержать подсудимых, ключ в политике, а не в военной силе.
Гловер разъярённо зарычал, разорвав N-ю версию плана обороны вместе с бинтом на своей руке.
Наконец Маллос, глядя на измождённого переработкой Гловера, вздохнул и принял решение: комнаты для содержания Зайена и Федерико расположили рядом, даже двери сделали напротив друг друга. Помимо личных стражей, снаружи в холле выставили ещё две группы:
Сначала он вежливо попросил рыцаря Кассиена («Вы — рыцарь, верный клятвам, обязаны защищать свою госпожу… старшего брата своей госпожи»), чтобы тот вместе со стражей Звёздного Озера охранял дверь Зайена, а затем, подстегнув словами, вынудил рыцаря Сейшела («Если с ним что-то случится, герцог не отмоется от обвинений») и его людей стеречь дверь Федерико; обычно все стояли в холле, наблюдая друг за другом.
Жильё Фалеса оказалось как раз между ними, и страже достаточно было следить за тремя комнатами одновременно; смена караула проходила разом, что избавило от лишних хлопот с доставкой еды.
Что касается того, не вызовет ли такая расстановка у Его Высочества чувство, будто он сам находится под арестом…
— Действительно, всё продумано, всё организовано, — Зайен улыбнулся, входя в свою комнату под настороженными пристальными взглядами стражей, и, оборачиваясь, не забыл похвалить принца, — ведь, говоря о заключении — то есть о домашнем аресте, разве кто-то может сравниться с Вами, Ваше Высочество?
Фалес великодушно простил ему эту колкость.
Уладив дела с этими двумя возмутителями спокойствия, принца ждала ещё более проблемная задача: управление Нефритовым городом.
В ту же ночь, вернувшись во Дворец Ясности, Фалес выпустил военного ворона, отправив срочное послание королю с отчётом о переменах на Турнире Избранных («Ещё раз, отец, Вы удивили меня, проявив своё неизменное, до ужаса скверное чувство юмора, но должен заметить: если хотите, чтобы рыцарь сражался верхом, а не стоял в стороне, лучше дать ему и поводья, и седло»), и попросил указаний для дальнейших действий.
Но далёкая вода не потушит ближний пожар: жизнь подданных Южного побережья должна продолжаться, Нефритовый город на следующее утро должен работать в обычном режиме, Нефритовый праздник хотя бы формально всё ещё должен был идти, а ему нужно было стабилизировать хаотичную ситуацию.
Поэтому Фалес был вынужден обратиться за помощью к старому дворецкому Эшфорду: ещё до рассвета зажгли лампы, и он срочно созвал главных вассалов, дворян и чиновников всех рангов во дворец, включая глав гильдий и уважаемых землевладельцев, чтобы обсудить дальнейшее управление Нефритовым городом, пожертвовав ради этого сном (хотя эти влиятельные фигуры, вероятно, и сами не спали этой ночью).
— Зачем нам их мнение? — недоумевал гвардеец Несс, — они раньше служили Ковендье, так пусть и нам служат так же, разве этого недостаточно?
— Нет, их «мнение " нам не нужно, — ответил Фалес, потирая лоб от усталости, — на деле, нам нужно «спросить» их мнение.
К сожалению, помимо встряски и опасений, вызванных Турниром Избранных, само совещание не внушало оптимизма: ярко освещённый зал заседаний едва ли не взрывался от шума.
Как один из самых влиятельных вассалов Южного побережья, граф из Тринадцати Выдающихся Семей, Эйтчисон Ласкья из Болотистой местности настаивал, что, хотя герцог Ирис и заключён под стражу в ожидании арбитража, пока не вынесен вердикт королём и Верховным Парламентом Дворян, Зайен остаётся законным лордом Нефритового города и хранителем Южного побережья, его титул в силе, а обязанности не сняты. Следовательно, во время арбитража управление Нефритовым городом должно продолжаться как обычно, все документы отправлять герцогу Южного побережья для утверждения, пусть он даже не покидает пределов дома, всё в упрощённом порядке.
Это предложение поддержали многие местные вассалы, включая часть чиновников Нефритового города; леди Сесилия оказалась самой активной сторонницей, но большинство лишь молчало, время от времени поглядывая на угрюмого принца, сидевшего во главе.
Тихое одобрение длилось несколько минут, пока помощник судьи из города Морской Дуги, Мур Ибонин, шёпотом не заметил:
Молодой господин Федерико обвинил брата в убийстве отца ради власти, и согласно законам королевства и традициям наследования Южного побережья, законность прав Зайена на титул герцога и лорда Нефритового города под вопросом; по крайней мере до завершения арбитража Его Высочества, его правление и владения должны быть приостановлены и оставлены под сомнением до выяснения обстоятельств.
Если же в этот период продолжать считать Зайена Ковендье законным и полноправным герцогом и начальником города, предоставив ему власть над управлением, это будет означать признание его невиновности и отсутствия подозрений, требующих разъяснения. Тогда сам арбитраж потеряет смысл, нарушит правосудие и окажется крайне нежелательным. К тому же полномочия правителя города настолько обширны, что могут повлиять на все аспекты Нефритового города, создавая помехи для расследования и сбора улик во время арбитража, что противоречит справедливости.
Судья Ибонин был молод, но его доводы, подкреплённые ссылками на законы и логику, звучали убедительно. Его смелая и честная речь заставила многих влиятельных вассалов в зале помрачнеть, а также вызвала обвинения и ругательства в адрес «мятежника» и «спекулянта» (особенно от младших вассалов, подчинённых Нефритовому городу). Фалесу пришлось вмешаться, чтобы навести порядок. Большинство, заметив выражение лица принца, предпочло опустить головы и замолчать. В ходе всего этого пожилой, но всё ещё упорно присутствовавший на заседании главный судья Бреннан хранил молчание, не произнося ни слова.
Граф Ноа Хавеа из порта Солёных Стен Восточного моря прекратил споры. Как нейтральный гость, он был учтив и красноречив, каждое слово било в цель. Сначала, несмотря на шиканье толпы, он поддержал выступление помощника судьи Ибонина, заявив, что Зайен не должен сохранять права начальника города, но тут же предложил возродить старую традицию — установить должность регента Южного побережья (этот пост временно существовал во времена правления Завоевательницы Севера) и доверить её одному из верных подчинённых семьи Ковендье, чиновнику, уважаемому учёному или главе гильдии, чтобы тот временно управлял делами герцога, обеспечив тем самым полную безопасность.
Как только были произнесены эти слова, в зале воцарилась тишина. Вассалы задумчиво переглядывались, чиновники шептались между собой, главы торговых гильдий тихо переговаривались. Никто не возражал, но никто и не поддерживал — по крайней мере, не осмеливался делать это открыто.
С точки зрения Фалеса в тот момент все в зале выпрямились, и в их взглядах, обращённых к принцу, заблестел нетерпеливый огонёк.
Однако это породило ещё большую проблему: кто станет регентом?
Неудивительно, что зал снова загудел от споров:
Один нарядный вассал средних лет первым вызвался сам, аргументируя это тем, что его семья — одна из самых доверенных и прямых вассалов Ковендье, веками хранивших верность Ирису; его предки произошли из боковой ветви семьи герцога, пользовались высоким авторитетом, их торговля играла ключевую роль на Южном побережье, а земли находились неподалёку от Нефритового города. Но его тут же прервал новоявленный дворянин, заявив, что эта семья живёт за счёт былой славы, занимается взятками и коррупцией, и герцог давно планировал радикально искоренить такие пороки — мол, такой коррумпированный человек не достоин высокой должности. Оба вассала, переходя на личности, всё больше распалялись: один обвинял другого в том, что тот полагается только на родителей, а другой первого — в жадности и взяточничестве; один тыкал в недостаток таланта, другой — в неподобающую мораль. Спор перерос из вопросов управления городскими делами в старые семейные обиды, напряжение нарастало, как перед дуэлью, но до рукоприкладства не дошло, что разочаровало Моргана и других, уже готовых разнимать спорящих;
Судьи из судебного зала единодушно заявили, что главный судья Бреннан, глубоко сведущий в законах, пользующийся уважением и сохраняющий беспристрастность, идеально подходит на роль регента. Но не успел высказать своё мнение сам Бреннан, как мэры и старосты из городской управы дружно возразили: дескать, административная работа отличается от судебной, дело не в законах, а в практическом подходе. Суд может быть строг и беспристрастен, но управление требует гибкости и учёта местных условий, умения связывать верх и низ, сглаживать конфликты, чтобы дела шли. Иначе, будь то «хорошая политика сверху, но провал в исполнении внизу» или «жестокие, нечеловечные указы сверху, которые невозможно выполнить внизу», Нефритовый город ждёт катастрофа. Судьи в ответ вскочили, крича: «Разве не так обстоят дела сейчас? Разве это не ваша вина? Как Нефритовый город может стать ещё хуже?»;
Чиновники департамента финансов и налогообложения с внушительными животами горячо возражали, утверждая, что основа правления — финансы, а процветание Нефритового города и богатство Южного побережья зависят от грамотного управления казной, чёткого учёта доходов и расходов, что обеспечивает рост торговли. Таким образом, лучший кандидат на регента очевиден… «Чепуха! Даже при герцоге вы, ребята, не работали как следует, обдирали всех, вымогали на каждом шагу. Посмотрите на себя: вы болтаете, извиваясь как змеи, а на выходе — увешаны драгоценностями. Станете регентами — Нефритовому городу конец!» — взорвались от возмущения начальники полицейского участка и офицеры Нефритового легиона, крича, что сейчас, когда город сменил хозяина, главное — стабильность, порядок и безопасность, и под этим главным приоритетом новый регент должен разбираться в военном деле и знать толк в охране порядка, а всё остальное — рынок, торговля, финансы, налоги, правосудие, суды, народ — должно отойти на второй план. Разве не так было в Западной пустыне, где военное положение принесло жителям радость? Разве не благодаря военному управлению лагерь Клинковых Клыков веками процветал?
Все выступали с праведным пылом, рвались вперёд один за другим, каждый чиновник, якобы заботящийся об общественном благе, громогласно отстаивал справедливость. Несмотря на все увещевания и строгие крики Эшфорда и Маллоса, в зале заседаний гомон и беспорядок лишь усиливались.
Фалес, сидя во главе, чувствовал, как его голова разрывается от шума, и думал, что этот хаос превосходит даже Имперское Собрание. Он недоумевал, как Зайену удавалось выживать под градом споров этой проблемной толпы и при этом ещё поддерживать стабильность Нефритового города.
«Потому что тогда положение начальника города было прочным», — тихий голос заговорил в глубине его души, — «или, по крайней мере, они считали его прочным. Каждый занимался своим делом, держался своего места, всё шло мирно и процветало. Но это лишь иллюзия, Фалес. Смотри, как только в правлении появляется брешь, а власть оставляет вакуум…»
Принц с раздражением наблюдал за бесчисленными спорящими в зале людьми, беспомощно вздыхая.
«Но это не твоя забота. Твоя забота, Фалес, — выполнить миссию отца. Как полностью взять в свои руки Нефритовый город и даже всё Южное побережье — точнее, их способности приносить доход, — прокладывая путь королю и преодолевая все преграды?»
При этой мысли голова Фалеса заболела ещё сильнее.
Однако споры прекратило внезапное вдохновение юного графа Пинтора. Посреди хаоса он поднялся и громко заявил: регент Нефритового города не должен быть высокопоставленным чиновником и не обязан быть Его Высочеством — эту роль должен взять самый чистокровный и законный наследник семьи Ковендье.
Фалес нахмурился, а в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь самодовольным видом юного графа Пинтора, который с вызовом взглянул на принца, а затем с надеждой повернулся к ошеломлённой леди Хилле.
Неожиданно это предложение, сначала вызвавшее растерянность, получило в зале заседаний подавляющую поддержку:
Граф Ласкья справедливо подчеркнул, что леди Сесилия, будучи кровной родственницей покойного герцога Лейнстера, обладает выдающимся статусом, и временное управление Нефритовым городом для неё — дело естественное. Граф Сейкадер из семьи Подсолнуха Вечнозелёного острова (что неудивительно) привёл примеры герцогини с Холма Клинка и даже эрцгерцогини далёкого города Драконьих Облаков на Севере («Вот теперь Экстедт снова числится в «цивилизованном мире»», — с сарказмом подумал Фалес), выразив полное одобрение. Граф Хавеа из порта Солёных Стен тут же зааплодировал, вспомнив «славную историю выдающихся женщин Нефритового города». Местные вассалы и чиновники, посовещавшись, единогласно заявили, что леди Сесилия — наилучший выбор для регентства.
Две девушки из Холма Валла, сёстры Карабеян, выделялись среди прочих: они смотрели на побледневшую Хилле, оживлённо шептались, их лица отражали сомнения. Но в конце, фыркнув, они согласились, что регентство Сесилии — лучшее решение.
И вот атмосфера яростных споров и взаимных нападок в зале мгновенно сменилась на мирное единодушие; вассалы и чиновники Нефритового города обменивались похвалами и поддержкой, будто внутренний двор Дворца Ясности всегда был полон согласия и гармонии.
В это время леди Хилле, застигнутая врасплох, была бледной.
— Не могу поверить, что они так преданы Ковендье, несмотря на то, что речь идёт о девочке, выросшей в уединении и редко появляющейся на людях, — произнёс местный офицер авангарда Оскарсон, страдающий от головной боли.
— Может, и так. Но если бы сегодня во главе сидел не Его Высочество, а какой-нибудь случайный котёнок или щенок, — напомнила Миранда, — остались бы они так верны семье Ириса?
ДиДи, повысив голос (чтобы принц мог услышать), вовремя добавил:
— Какой-то котёнок или щенок не смог бы так легко, одним движением, захватить герцога Южного побережья и взять Нефритовый город. К тому же, — Дойл с довольным видом продолжил, — если бы младшая сестра герцога не была тем самым котёнком… э-э, то есть замкнутой девушкой, далёкой от дворцовых интриг и редко появляющейся на публике, если бы она проявила хоть каплю таланта или хитрости, эти старые паразиты не согласились бы так быстро.
— Они хотят не правителя, а марионетку, — прямо сказал Гловер.
Но Фалес, глядя на одностороннее развитие событий, чувствовал, что что-то не так. Он посмотрел на Хилле, сидящую рядом, и вдруг заметил, что её невинное и удивлённое выражение лица кажется ему знакомым. Оно напоминало ту сцену, когда мастер магии Виана на улице показывала фокус: она сунула руку в шляпу для трюка, но вытащила пустоту, тут же растерялась и запаниковала под смешки зрителей, а затем, при следующем движении, извлекла множество цветов, рассыпав их по воздуху, что вызвало восторженные возгласы толпы. За этим последовали громкие аплодисменты, а выражение растерянности и невинности на лице Вианы сменилось уверенностью и самодовольством.
Воспоминание угасло, и Фалес вернулся к реальности Дворца Ясности, где нынешняя растерянность и паника Хилле были точь-в-точь как у той Вианы.
— Это не случайность, верно? — он осознал это, придвинулся к Хилле и тихо спросил: — Ты? Это ты, используя показную слабость или милость, связи своего брата или что-то ещё, ты намеренно направляла этих чиновников, чтобы они выдвинули тебя?
Хилле застыла от его слов и промолчала.
— Ты хочешь стать регентом? Почему?
Хилле молчала.
— Вчера мне сказали, что только овладев ситуацией и взяв инициативу в свои руки, можно выбирать, двигаться вперёд или отступать, — проговорила она, сохраняя на лице невинность и растерянность, но с твёрдостью в голосе. — Только так можно сесть за стол финальных переговоров.
Фалес опешил:
— Хилле…
— Нефритовый город — мой, — Хилле осталась внешне невозмутимой, но её голос вдруг стал холодным. — Если хочешь его забрать — знаешь, чем придётся заплатить.
Фалес резко нахмурился.
В этот момент вбежал один из стражей дворца с докладом: молодой господин Федерико, содержащийся под стражей, передал письмо через посыльного. В нём он утверждал, что Зайен больше не способен управлять делами, но Нефритовый город не может остаться без хозяина ни на день. Поэтому Федерико, заботясь о благе земляков, несмотря на неожиданность, рекомендовал Его Высочеству свою двоюродную сестру, Сесилию Ковендье, чтобы та временно заняла пост правителя города во время арбитража.
Хилле с вассалами были озадачены и удивлены этим письмом, но Фалес ещё сильнее нахмурился.
«Что же задумал этот Федерико? Неужели он не знает, что Хилле и Зайен — родные брат и сестра, а её регентство — это всё равно что нарочно навлечь на себя неприятности?»
— Раз Его Высочество и уважаемые коллеги не возражают, тогда… — граф Ласкья просиял, собираясь двинуться дальше, но тут снова вошёл вестник: герцог Зайен, находящийся под стражей, также отправил письмо Его Высочеству.
Фалес помрачнел: видимо, в следующий раз стоит ужесточить правила и запретить кому-либо — даже под формальной стражей — писать письма наружу, даже если адресат — сам принц.
Письмо Зайена было мягким и учтивым, без тени уныния или безумной ярости, присущей проигравшему в политической борьбе. И, что примечательно, его забота совпадала с намерениями Федерико, за исключением рекомендации: он озвучил то, о чём никто в зале не осмеливался говорить вслух.
Его Высочество Фалес, обладая высоким статусом, пользующийся доверием, непредвзятый и справедливый, был бы идеальным регентом Нефритового города. Он просил всех придворных сановников проявить понимание и с полной отдачей поддерживать принца, пока Зайен не будет оправдан и не вернёт себе Дворец Ясности.
Что касается сестры герцога, то, хотя она и происходит из знатного рода, случившееся потрясение для неё слишком тяжело, и, будучи её братом, он чувствует свою вину. Он умолял собравшихся, особенно Его Высочество, проявить милосердие и снисхождение, не обременяя её заботами Нефритового города и семейными делами, чтобы не добавлять ей огорчений.
«Что?»
Очевидно, авторитет герцога Зайена всё ещё высок, а такое заявление выделялось своей уникальностью. Когда Фалес огласил просьбу герцога, выражение лица Хилле стало невероятно удивлённым, даже сторонники принца были ошарашены, а собравшиеся вассалы ощутили странную смесь чувств — от изумления до смятения.
— Ты не рассказала брату о своих планах, верно? — Фалес, глядя на профиль Хилле, тяжело вздохнул. — Но, похоже, он и сам всё предугадал — он не хочет, чтобы ты впутывалась в эти неприятности.
«Даже когда сам находится под домашним арестом».
Хилле молчала, крепко сжав губы, не проронив ни слова.
И вот тема в зале снова изменилась, теперь споры крутились вокруг «принц или леди».
Первым, как ни странно, вновь выступил помощник судьи Ибонин, оспаривая свою прежнюю позицию:
Если говорить о квалификации, то как представительница семьи Ковендье леди Сесилия, безусловно, имеет все основания быть регентом. Но, увы, она — родная сестра одного из подлежащих арбитражу. Если опасения вызывает влияние Зайена на справедливость арбитража, то как же тогда допустимо, чтобы его близкий родственник управлял городом? Где тут справедливость арбитра?
Затем слово взял граф Вечнозелёного острова, глава семьи Подсолнуха, гость извне, с улыбкой заметив: если преимущество леди Сесилии в её «близости» и «родстве», то достоинства Его Высочества заключаются в «мудрости» и «отдалённости». Поскольку Его Высочество Фалес по закону ведёт арбитраж спора между двумя дворянами, управление текущим Нефритовым городом в его руках будет самым нейтральным и беспристрастным, не склоняясь ни к одной из сторон.
По залу снова пробежал шёпот. Местные вассалы Южного побережья переглядывались, запутавшись в тайных намерениях заключённого герцога и сидящего во главе принца, колеблясь между традициями Юга и мощью королевской власти, терзаясь сомнениями, стоит ли уступить Нефритовый город. Наконец, подбадриваемый многими коллегами, один старый вассал с трудом поднялся, нерешительно задавая вопрос:
— Уместно ли королевству устанавливать прецедент, когда хозяин отбирает власть у вассала?
Но подчинённые принца, давно рвущиеся в бой, особенно леди Миранда Арунде из семьи Белого Орла, имели на это иное мнение:
— Восемь лет назад герцог Северных территорий Вал Арунде был заключён в тюрьму и не мог править, на его наследнике лежала защита крепости, не давая возможности управлять, придворные должны были избегать подозрений, а потомки боковой ветви оказались ни на что не годны. Холодный замок остался без хозяина и порядка, но Его Величество Кессель, заботясь о народе Севера и понимая их трудности, отправил талантливого и добродетельного королевского придворного управлять землями до освобождения Вала или воцарения нового наследника!
Леди Арунде обладала необычным статусом и её слова весили много — особенно, когда, облачённая в доспехи и с рукой на длинном мече, она вышагивала вперёд и назад перед собравшимися чиновниками, заставляя зал погрузиться в странную тишину. Никто больше не осмеливался громко высказываться, многие украдкой поглядывали на молчаливого принца, чьё лицо оставалось спокойным, но слегка странным.
— Как дочь герцога-хранителя Севера, я могу это засвидетельствовать: каждый подданный Созвездия знает этот прецедент!
Увидев, что все опустили головы, и никто не осмеливается возражать, леди Арунде повернулась к Его Высочеству Фалесу, сидящему во главе:
— И теперь Нефритовый город оказался в подобной беде. Как первый наследник королевской семьи Джейдстар, герцог Фалес должен исполнять обязанности временного регента Нефритового города, облегчая страдания жителей Юга. Это его священный долг!
Её слова повисли в воздухе. Никто не осмелился возразить, но никто и не спешил поддержать.
— К тому же это рекомендация самого герцога Зайена, — подал голос молодой господин Пол из форта Храбрых Душ, держа в руках всё ещё неубранный флаг с девятиконечной звездой. — Думаю, даже если спросить Федерико, он не станет возражать.
Зал заседаний вновь погрузился в гробовую тишину. Это пугающее молчание всё больше раздражало Фалеса, заставляло присутствующих нервничать и колебаться, а стражей Звёздного Озера задуматься, не стоит ли ещё раз «любезно» убедить собравшихся…
— Мы можем полностью представлять интересы нашего отца, графа Турами Карабеяна из Холма Валла, — хором произнесли Каса и Кина, разорвав молчание, — все вассалы Валла единогласно поддерживают Его Высочество Фалеса в занятии Дворца Ясности и управлении делами города до тех пор, пока правда не будет установлена и всё не прояснится.
— В таком случае семья Ласкья не имеет возражений, — за отца заговорил старший сын графа, проявляя крайнюю учтивость, в резком контрасте с его едва сдерживающим гнев отцом, чьи плечи были крепко прижаты, не позволяя ему вымолвить ни слова.
Увидев, что две влиятельные семьи Южного побережья поддерживают такое решение, а семья Ковендье увязла в водовороте событий и не может вырваться, вассалы в зале лишь согласно кивали, бормоча одобрения.
Так всё и решилось: в зале заседаний, принадлежавшем семье Ковендье, под этими странно мирными и зловещими голосами согласия, Фалес Джейдстар стал первым в истории Нефритового города регентом, не носящим фамилию Ковендье — хотя Его Высочество отказался от этого титула, запретив называть себя «регент Фалес», скромно утверждая, что он лишь временно исполняет обязанности регента, следит за переходным периодом, не стремясь к славе, почестям или захвату власти, и тем более к тому, чтобы оставить своё имя в истории.
Первый указ Фалеса, изданный во внутренних покоях Дворца Ясности, оказался предельно прост: от повседневного управления до Нефритового праздника, от еды, жилья и одежды до ремёсел, земледелия, торговли — во всём Нефритовом городе всё остаётся по-старому, и все вассалы, которые раньше служили семье Ковендье, теперь будут так же служить принцу Фалесу.
Говорят, офицер авангарда Нейт Несс, ответственный за доставку этого указа, выглядел странно и очень долго хмурился.
Так Фалес решил вопрос со своим статусом в Нефритовом городе. Но он быстро понял, что для управления номинальный статус — лишь самая простая часть.
Когда вассалы покинули зал заседаний, каждый унося в душе сложные и невысказанные мысли, Фалес выдохнул, намеренно отослал стражей со слугами и повернулся к молчаливой Хилле, погружённой в свои мысли.
— Спасибо тебе.
— За что? — Хилле подняла взгляд.
— Спасибо, что только что отступила на шаг назад и не стала настаивать.
Хилле тихо усмехнулась, уголки её губ дрогнули:
— Ты имеешь в виду то, что я не стала с тобой соревноваться за это дерьмовое место регента Нефритового города?
Фалес немного помолчал.
— Ты знаешь, что могла бы. В конце концов, ты — Ковендье.
Хилле издала цепочку холодных смешков.
— Да брось, мой брат обвинён своим двоюродным братом в убийстве отца ради власти и подставе дяди, он стал узником в собственном дворце, — с сарказмом отрезала она, — когда опора семьи Ириса рухнула, в Нефритовом городе не осталось никого, кто осмелился бы перечить тебе, а я всего лишь слабая женщина — какой у меня есть выбор?
— Они не осмеливаются перечить не мне, а тому флагу.
— Какая разница? Твой флаг сияет, твоя кровь — тоже. По крайней мере, так говорят.
Фалес понял, что события на арене оставили в ней обиду, и вздохнул:
— Насчёт вчера… прости.
Хилле молчала.
— Но я обещаю тебе, арбитраж или регентство — это временно. Я всё исправлю, пока мой отец…
— Тогда пообещай мне одну вещь.
Фалес осёкся:
— Что именно?
В следующее мгновение Хилле глубоко вздохнула, отбросив насмешливый тон.
— Я думала об этом всю ночь и наконец поняла, — серьёзно сказала она, — как спасти Зайена, не разгневав Его Величество.
Фалес опешил:
— Серьёзно?
— Да.
— И это…
— Я выйду за тебя замуж.
— Да, но при условии, что твой брат согласится… что?! — принц был застигнут врасплох на середине фразы и невольно вздрогнул.
— Ты слышал, — Хилле пристально смотрела на Фалеса, её взгляд изменился, она придвинула кресло ближе, подняла руку в перчатке, сначала указав на себя, потом на Фалеса, делая паузы между словами, — я, выйду, за, тебя, замуж.
Фалес, глядя на круглолицую девушку перед собой, оцепенел:
— Хилле?
— Я знаю, это звучит глупо, но выслушай меня! — Хилле перебила принца, её глаза заблестели. — Вчера ты помог Феду, потому что король не позволил бы тебе проиграть, или, по крайней мере, не позволил бы тебе сидеть сложа руки и проиграть, — с надеждой в голосе сказала она, глядя на ошеломлённого Фалеса, — так давай дадим королю причину, по которой ты можешь остаться в стороне и всё равно не проиграть.
— Ты имеешь в виду… — глаза Фалеса расширились.
В зале заседаний Хилле была предельно серьёзна:
— Скажи Его Величеству, что ты заключил сделку.
— Сделку?
Она кивнула:
— Фалес остаётся в стороне, позволяя Федерико и Секретной Разведке потерпеть поражение, тем самым помогая Зайену и Нефритовому городу избежать катастрофы. Цена — родная сестра герцога заключает помолвку с Его Высочеством, семьи Джейдстар и Ковендье вновь становятся родственниками, Нефритовый город и город Вечной Звезды связываются узами крови, — Хилле мягко протянула руку и нежно коснулась руки Фалеса: — Наши потомки, нет, даже наше поколение сможет соединить звёзды и море, амбиции и богатство.
«Что?» — Фалес окончательно растерялся, уставившись на полную решимости круглолицую девушку, и только через несколько секунд пришёл в себя. — Это то, что ты хочешь, чтобы я обещал? Нет, это не так просто…
— Да, это так просто! — перебила его Хилле.
В следующую секунду она ловко перехватила его руки, перевернув ладони, и крепко сжала их в своих, не давая вырваться.
— В конце концов, Его Величеству нужно лишь, чтобы преимуществ было больше, чем недостатков, верно? К тому же ты и приехал сюда на смотрины! — воскликнула она.
— Но это был лишь предлог…
— Правда, Фалес! Если у твоего отца возникнут вопросы, скажи ему, нет, если потребуется, я сама поеду в столицу и встречусь с ним лицом к лицу! — её голос стал горячим, с ноткой истерики. — Скажи ему, что я буду любить тебя, буду послушной, буду сотрудничать, стану твоей женой, твоей принцессой, даже королевой! Матерью твоих детей!
Фалес открыл было рот, но Хилле поспешно перебила:
— Скажи ему, что у меня огромная политическая и финансовая ценность, не только семья Ириса и Нефритовый город, а гораздо больше! Я даже знаю силы, скрывающиеся за Полу-башней[1]… А лично тебе, слушай, я очень способна не только в фокусах, призывании монстров и капризах. Я владею многими навыками, знаю много тайн, даже запрещённых знаний, тех, что не по душе храму, превосходящих даже семью Табарк Кровавой Луны, а твоя семья Джейдстар всегда интересовалась этим…
Она говорила всё быстрее, словно утопающий, хватающийся за соломинку.
— Кроме того, моё приданое огромно, ты даже представить себе не можешь насколько. Все женщины Северных территорий, Земли Утёсов и Холма Клинка вместе взятые не сравнятся со мной, я смогу покрыть дефицит бюджета Звёздного Озера в десять, сто раз, и это не только деньги… Если этого мало, я могу вырвать кусок у Зайена. Ты знаешь, у нас есть месторождения хрустальных капель и морская зона охоты на китов вечности…
— Хилле! — Фалес, не веря своим ушам, прервал её.
Но девушка не слушала.
— Поверь, твой отец будет доволен! В будущем, нет, уже сейчас ты сможешь использовать этот повод и статус, чтобы вмешаться в дела Нефритового города, так что неважно, устранишь ты Зайена или нет… Подумай, если ты мой жених или даже муж, с таким статусом какие останутся причины у тех стариков, чтобы возражать против твоего регентства в Нефритовом городе? — Хилле указала рукой на пустые кресла в опустевшем зале.
— И я не такая, как та шлюха из города Драконьих Облаков! Она в чужой стране, её статус слишком спорный, брак с ней вызовет сопротивление! А мы — Девятиконечная Звезда и Ирис, союз внутри Созвездия, никто не посмеет возразить, только благословения и трепет… Все эти выгоды — у тебя под носом, стоит только, только пощадить Зайена, снять с него обвинения… — Хилле говорила до хрипоты, её дыхание стало тяжёлым.
Фалес смотрел на её почти одержимый взгляд, не зная, что делать, пока упоминание имени Зайена не привело его в чувство:
— Всё это, этот план… твой брат знает об этом?
Хилле осеклась, её лицо стало холоднее.
— Он, он узнает, — выдавила она с натянутой улыбкой. — Он брат невесты, в будущем ему ещё предстоит вести меня к алтарю.
— Нет, ты прекрасно понимаешь, что пока он герцог Южного побережья, он никогда не согласится на этот брак…
— Да он скоро им не будет! — внезапно выкрикнула она, тут же пытаясь подавить свои эмоции. — Теперь он лишь подсудимый, ждущий, пока его приговорят, и надеющийся, что я спасу ему жизнь.
Фалес, глядя на неё, всё понял.
— Вы так похожи, — тихо произнёс он.
— Что? — Хилле растерялась.
Фалес вздохнул:
— Ты не думала, что, когда ты по-своему упорствуешь в его спасении, Зайен на самом деле ни в чём не нуждается и не хочет, чтобы ты спасала его?
Хилле нахмурилась:
— У него нет выбора.
— Как и у тебя не было, — быстро ответил Фалес, с грустью и сожалением. — Когда он по-своему упорствовал, чтобы защитить тебя, даже если ты ни в чём не нуждалась и не хотела его защиты, — добавил он тихо.
Хилле застыла, не зная, что сказать.
Фалес вздохнул:
— Сделай мне одолжение, Хилле. Иди своей дорогой, а не его, хорошо?
Под твёрдым взглядом Фалеса Сесилия застыла на несколько секунд. Она медленно выпустила его руку, её глаза начали краснеть. Фалес тоже молчал, и они долго сидели в тишине.
Через некоторое время девушка, похоже, что-то решила для себя. Она стиснула зубы, её дыхание участилось. Хилле пришла в себя.
— Хватит нести чушь, Фалес, и не заставляй меня умолять тебя, — она шмыгнула носом и моргнула, упрямо сдерживая слёзы: — Одно слово: ты женишься на мне или нет?
(Конец главы)
___________________________________________
1. 半塔 (bàn tǎ) — Полу-башня или Половина Башни.
Ранее встречалась в главе 493 «Судьба как стих»:
Я люблю тебя, Котёнок, вечно.
Дождись меня. Когда я закончу свои дела в этом удушливом водовороте и верну все свои долги, я приду к тебе.
Тот, кто любит тебя и тот, кто надеется на твою любовь.
Герман Джейдстар.
Ночь, 660 год, 19 ноября, Лагерь Клинковых Клыков.
Судьба как стих, но знают ли об этом рифмы?
P. S. Я скажу Роману, чтобы он отправил это письмо. После того как Тирелл, человек, с которым ты была знакома, скончался в результате несчастного случая, Роман стал моим самым доверенным посланником. Ему известен путь к Половине Башни, но его характер тревожный, и иногда он довольно озорной.]
Спустя долгое время Фалес выдохнул и в слегка дрожащих руках тихо опустил письмо.
Поговаривали, что двоюродный брат герцога, обвинённый в преступлениях, словно из могилы прибыл на турнир, один с мечом наперевес пробился в число восьми сильнейших, чтобы перед всей ареной громогласно заявить о несправедливости, отстоять честь своего отца, давно почившего виконта Соны, и потребовать правды;
Поговаривали, что этот молодой господин Федерико Ковендье публично раскрыл ужасающую правду: герцог Зайен много лет назад убил своего отца, чтобы захватить власть, несправедливо казнил своего дядю, а теперь, устраняя свидетелей, скрывает свои преступления и даже пытается повторить старый трюк, свалив вину за эти убийства на гостившего принца Фалеса;
Поговаривали, что праведный и справедливый Его Высочество Полярная Звезда, не вступая в бой, обрушил небесный гром: одним лёгким словом и мимолётным жестом он низверг в бездонную пропасть вины могущественного, но беспомощного герцога Южного побережья, а все присутствующие почтенные господа Юга затаились, не смея и слова вымолвить, и даже полицейские вместе с солдатами по всему городу в страхе отступили, не смея мешать;
Но за этими слухами только Фалес и его люди знали, насколько неловко их положение и насколько трудны задачи, стоящие перед ними.
Прежде всего, возник вопрос с размещением Зайена и Федерико.
Хотя принц и отдал приказ о заключении под стражу до суда, во-первых, это было дворянским арбитражем, а не настоящим расследованием или обычным арестом; просто бросить их в тюрьму вместе с мелкими нарушителями или тяжёлыми преступниками было недопустимо.
Во-вторых, Зайен — знатного происхождения, а Федерико — потомок семьи Ириса, и в этом деле, которое непременно потрясёт королевство и разнесётся по всей стране, Фалес не мог позволить себе обращаться с ними слишком сурово или плохо (что, увы, обыденность для любой тюрьмы), дабы не навлечь обвинения в личной мести и не вызвать гнев общественности.
В-третьих, это всё ещё Нефритовый город, подчинённый семье Ковендье: от полицейского участка до тюрем, от Дворца Ясности до Нефритового легиона — Фалес был уверен, что среди чиновников найдутся те, кто тайно сговорится с Зайеном, и также не мог гарантировать, что таинственно вернувшийся Федерико, чьи карты остаются загадкой, не имеет в городе скрытых сил или тайных связей за пределами их взгляда.
Поэтому, посовещавшись с подчинёнными (в основном с Маллосом), Фалес решил поместить Зайена («Они действительно чувствуют себя как дома») и Федерико («Брошенный сын вернулся домой, моё заветное желание исполнено, Ваше Высочество оказал мне великую милость») под домашний арест в двух комнатах Дворца Ясности, недалеко от его собственных покоев, где их будут угощать хорошим вином и пищей; за каждым из них круглосуточно и посменно будут наблюдать стражи Звёздного Озера, с регулярными обходами для безопасности.
— Если, я говорю если, если один из них умрёт под нашим присмотром, какие будут последствия? — с любопытством спросил ДиДи.
Гловер, всю ночь занимавшийся составлением расписания стражи, раздражённо фыркнул и вынужденно порвал изначальный план и удвоил число караульных.
— Да что толку, — Морган, выслушав план охраны, презрительно хмыкнул с сильным акцентом, — если тот убийца, Лозанна, явится, что ты будешь делать?
Гловер стиснул зубы, снова разорвал план и, несмотря на сверхурочные смены, выкроил время, чтобы выделить ещё людей, организовав посты и дальнобойные огневые точки на внешних башнях.
— При всём уважении, но нас слишком мало, да ещё все ранены, мы можем только подать сигнал, но не остановить, — Пол, затягивая противоскользящую ленту на руке с луком, прищурился, глядя на своё расписание дежурств, — чтобы удержать подсудимых, ключ в политике, а не в военной силе.
Гловер разъярённо зарычал, разорвав N-ю версию плана обороны вместе с бинтом на своей руке.
Наконец Маллос, глядя на измождённого переработкой Гловера, вздохнул и принял решение: комнаты для содержания Зайена и Федерико расположили рядом, даже двери сделали напротив друг друга. Помимо личных стражей, снаружи в холле выставили ещё две группы:
Сначала он вежливо попросил рыцаря Кассиена («Вы — рыцарь, верный клятвам, обязаны защищать свою госпожу… старшего брата своей госпожи»), чтобы тот вместе со стражей Звёздного Озера охранял дверь Зайена, а затем, подстегнув словами, вынудил рыцаря Сейшела («Если с ним что-то случится, герцог не отмоется от обвинений») и его людей стеречь дверь Федерико; обычно все стояли в холле, наблюдая друг за другом.
Жильё Фалеса оказалось как раз между ними, и страже достаточно было следить за тремя комнатами одновременно; смена караула проходила разом, что избавило от лишних хлопот с доставкой еды.
Что касается того, не вызовет ли такая расстановка у Его Высочества чувство, будто он сам находится под арестом…
— Действительно, всё продумано, всё организовано, — Зайен улыбнулся, входя в свою комнату под настороженными пристальными взглядами стражей, и, оборачиваясь, не забыл похвалить принца, — ведь, говоря о заключении — то есть о домашнем аресте, разве кто-то может сравниться с Вами, Ваше Высочество?
Фалес великодушно простил ему эту колкость.
Уладив дела с этими двумя возмутителями спокойствия, принца ждала ещё более проблемная задача: управление Нефритовым городом.
В ту же ночь, вернувшись во Дворец Ясности, Фалес выпустил военного ворона, отправив срочное послание королю с отчётом о переменах на Турнире Избранных («Ещё раз, отец, Вы удивили меня, проявив своё неизменное, до ужаса скверное чувство юмора, но должен заметить: если хотите, чтобы рыцарь сражался верхом, а не стоял в стороне, лучше дать ему и поводья, и седло»), и попросил указаний для дальнейших действий.
Но далёкая вода не потушит ближний пожар: жизнь подданных Южного побережья должна продолжаться, Нефритовый город на следующее утро должен работать в обычном режиме, Нефритовый праздник хотя бы формально всё ещё должен был идти, а ему нужно было стабилизировать хаотичную ситуацию.
Поэтому Фалес был вынужден обратиться за помощью к старому дворецкому Эшфорду: ещё до рассвета зажгли лампы, и он срочно созвал главных вассалов, дворян и чиновников всех рангов во дворец, включая глав гильдий и уважаемых землевладельцев, чтобы обсудить дальнейшее управление Нефритовым городом, пожертвовав ради этого сном (хотя эти влиятельные фигуры, вероятно, и сами не спали этой ночью).
— Зачем нам их мнение? — недоумевал гвардеец Несс, — они раньше служили Ковендье, так пусть и нам служат так же, разве этого недостаточно?
— Нет, их «мнение " нам не нужно, — ответил Фалес, потирая лоб от усталости, — на деле, нам нужно «спросить» их мнение.
К сожалению, помимо встряски и опасений, вызванных Турниром Избранных, само совещание не внушало оптимизма: ярко освещённый зал заседаний едва ли не взрывался от шума.
Как один из самых влиятельных вассалов Южного побережья, граф из Тринадцати Выдающихся Семей, Эйтчисон Ласкья из Болотистой местности настаивал, что, хотя герцог Ирис и заключён под стражу в ожидании арбитража, пока не вынесен вердикт королём и Верховным Парламентом Дворян, Зайен остаётся законным лордом Нефритового города и хранителем Южного побережья, его титул в силе, а обязанности не сняты. Следовательно, во время арбитража управление Нефритовым городом должно продолжаться как обычно, все документы отправлять герцогу Южного побережья для утверждения, пусть он даже не покидает пределов дома, всё в упрощённом порядке.
Это предложение поддержали многие местные вассалы, включая часть чиновников Нефритового города; леди Сесилия оказалась самой активной сторонницей, но большинство лишь молчало, время от времени поглядывая на угрюмого принца, сидевшего во главе.
Тихое одобрение длилось несколько минут, пока помощник судьи из города Морской Дуги, Мур Ибонин, шёпотом не заметил:
Молодой господин Федерико обвинил брата в убийстве отца ради власти, и согласно законам королевства и традициям наследования Южного побережья, законность прав Зайена на титул герцога и лорда Нефритового города под вопросом; по крайней мере до завершения арбитража Его Высочества, его правление и владения должны быть приостановлены и оставлены под сомнением до выяснения обстоятельств.
Если же в этот период продолжать считать Зайена Ковендье законным и полноправным герцогом и начальником города, предоставив ему власть над управлением, это будет означать признание его невиновности и отсутствия подозрений, требующих разъяснения. Тогда сам арбитраж потеряет смысл, нарушит правосудие и окажется крайне нежелательным. К тому же полномочия правителя города настолько обширны, что могут повлиять на все аспекты Нефритового города, создавая помехи для расследования и сбора улик во время арбитража, что противоречит справедливости.
Судья Ибонин был молод, но его доводы, подкреплённые ссылками на законы и логику, звучали убедительно. Его смелая и честная речь заставила многих влиятельных вассалов в зале помрачнеть, а также вызвала обвинения и ругательства в адрес «мятежника» и «спекулянта» (особенно от младших вассалов, подчинённых Нефритовому городу). Фалесу пришлось вмешаться, чтобы навести порядок. Большинство, заметив выражение лица принца, предпочло опустить головы и замолчать. В ходе всего этого пожилой, но всё ещё упорно присутствовавший на заседании главный судья Бреннан хранил молчание, не произнося ни слова.
Граф Ноа Хавеа из порта Солёных Стен Восточного моря прекратил споры. Как нейтральный гость, он был учтив и красноречив, каждое слово било в цель. Сначала, несмотря на шиканье толпы, он поддержал выступление помощника судьи Ибонина, заявив, что Зайен не должен сохранять права начальника города, но тут же предложил возродить старую традицию — установить должность регента Южного побережья (этот пост временно существовал во времена правления Завоевательницы Севера) и доверить её одному из верных подчинённых семьи Ковендье, чиновнику, уважаемому учёному или главе гильдии, чтобы тот временно управлял делами герцога, обеспечив тем самым полную безопасность.
Как только были произнесены эти слова, в зале воцарилась тишина. Вассалы задумчиво переглядывались, чиновники шептались между собой, главы торговых гильдий тихо переговаривались. Никто не возражал, но никто и не поддерживал — по крайней мере, не осмеливался делать это открыто.
С точки зрения Фалеса в тот момент все в зале выпрямились, и в их взглядах, обращённых к принцу, заблестел нетерпеливый огонёк.
Однако это породило ещё большую проблему: кто станет регентом?
Неудивительно, что зал снова загудел от споров:
Один нарядный вассал средних лет первым вызвался сам, аргументируя это тем, что его семья — одна из самых доверенных и прямых вассалов Ковендье, веками хранивших верность Ирису; его предки произошли из боковой ветви семьи герцога, пользовались высоким авторитетом, их торговля играла ключевую роль на Южном побережье, а земли находились неподалёку от Нефритового города. Но его тут же прервал новоявленный дворянин, заявив, что эта семья живёт за счёт былой славы, занимается взятками и коррупцией, и герцог давно планировал радикально искоренить такие пороки — мол, такой коррумпированный человек не достоин высокой должности. Оба вассала, переходя на личности, всё больше распалялись: один обвинял другого в том, что тот полагается только на родителей, а другой первого — в жадности и взяточничестве; один тыкал в недостаток таланта, другой — в неподобающую мораль. Спор перерос из вопросов управления городскими делами в старые семейные обиды, напряжение нарастало, как перед дуэлью, но до рукоприкладства не дошло, что разочаровало Моргана и других, уже готовых разнимать спорящих;
Судьи из судебного зала единодушно заявили, что главный судья Бреннан, глубоко сведущий в законах, пользующийся уважением и сохраняющий беспристрастность, идеально подходит на роль регента. Но не успел высказать своё мнение сам Бреннан, как мэры и старосты из городской управы дружно возразили: дескать, административная работа отличается от судебной, дело не в законах, а в практическом подходе. Суд может быть строг и беспристрастен, но управление требует гибкости и учёта местных условий, умения связывать верх и низ, сглаживать конфликты, чтобы дела шли. Иначе, будь то «хорошая политика сверху, но провал в исполнении внизу» или «жестокие, нечеловечные указы сверху, которые невозможно выполнить внизу», Нефритовый город ждёт катастрофа. Судьи в ответ вскочили, крича: «Разве не так обстоят дела сейчас? Разве это не ваша вина? Как Нефритовый город может стать ещё хуже?»;
Чиновники департамента финансов и налогообложения с внушительными животами горячо возражали, утверждая, что основа правления — финансы, а процветание Нефритового города и богатство Южного побережья зависят от грамотного управления казной, чёткого учёта доходов и расходов, что обеспечивает рост торговли. Таким образом, лучший кандидат на регента очевиден… «Чепуха! Даже при герцоге вы, ребята, не работали как следует, обдирали всех, вымогали на каждом шагу. Посмотрите на себя: вы болтаете, извиваясь как змеи, а на выходе — увешаны драгоценностями. Станете регентами — Нефритовому городу конец!» — взорвались от возмущения начальники полицейского участка и офицеры Нефритового легиона, крича, что сейчас, когда город сменил хозяина, главное — стабильность, порядок и безопасность, и под этим главным приоритетом новый регент должен разбираться в военном деле и знать толк в охране порядка, а всё остальное — рынок, торговля, финансы, налоги, правосудие, суды, народ — должно отойти на второй план. Разве не так было в Западной пустыне, где военное положение принесло жителям радость? Разве не благодаря военному управлению лагерь Клинковых Клыков веками процветал?
Все выступали с праведным пылом, рвались вперёд один за другим, каждый чиновник, якобы заботящийся об общественном благе, громогласно отстаивал справедливость. Несмотря на все увещевания и строгие крики Эшфорда и Маллоса, в зале заседаний гомон и беспорядок лишь усиливались.
Фалес, сидя во главе, чувствовал, как его голова разрывается от шума, и думал, что этот хаос превосходит даже Имперское Собрание. Он недоумевал, как Зайену удавалось выживать под градом споров этой проблемной толпы и при этом ещё поддерживать стабильность Нефритового города.
«Потому что тогда положение начальника города было прочным», — тихий голос заговорил в глубине его души, — «или, по крайней мере, они считали его прочным. Каждый занимался своим делом, держался своего места, всё шло мирно и процветало. Но это лишь иллюзия, Фалес. Смотри, как только в правлении появляется брешь, а власть оставляет вакуум…»
Принц с раздражением наблюдал за бесчисленными спорящими в зале людьми, беспомощно вздыхая.
«Но это не твоя забота. Твоя забота, Фалес, — выполнить миссию отца. Как полностью взять в свои руки Нефритовый город и даже всё Южное побережье — точнее, их способности приносить доход, — прокладывая путь королю и преодолевая все преграды?»
При этой мысли голова Фалеса заболела ещё сильнее.
Однако споры прекратило внезапное вдохновение юного графа Пинтора. Посреди хаоса он поднялся и громко заявил: регент Нефритового города не должен быть высокопоставленным чиновником и не обязан быть Его Высочеством — эту роль должен взять самый чистокровный и законный наследник семьи Ковендье.
Фалес нахмурился, а в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь самодовольным видом юного графа Пинтора, который с вызовом взглянул на принца, а затем с надеждой повернулся к ошеломлённой леди Хилле.
Неожиданно это предложение, сначала вызвавшее растерянность, получило в зале заседаний подавляющую поддержку:
Граф Ласкья справедливо подчеркнул, что леди Сесилия, будучи кровной родственницей покойного герцога Лейнстера, обладает выдающимся статусом, и временное управление Нефритовым городом для неё — дело естественное. Граф Сейкадер из семьи Подсолнуха Вечнозелёного острова (что неудивительно) привёл примеры герцогини с Холма Клинка и даже эрцгерцогини далёкого города Драконьих Облаков на Севере («Вот теперь Экстедт снова числится в «цивилизованном мире»», — с сарказмом подумал Фалес), выразив полное одобрение. Граф Хавеа из порта Солёных Стен тут же зааплодировал, вспомнив «славную историю выдающихся женщин Нефритового города». Местные вассалы и чиновники, посовещавшись, единогласно заявили, что леди Сесилия — наилучший выбор для регентства.
Две девушки из Холма Валла, сёстры Карабеян, выделялись среди прочих: они смотрели на побледневшую Хилле, оживлённо шептались, их лица отражали сомнения. Но в конце, фыркнув, они согласились, что регентство Сесилии — лучшее решение.
И вот атмосфера яростных споров и взаимных нападок в зале мгновенно сменилась на мирное единодушие; вассалы и чиновники Нефритового города обменивались похвалами и поддержкой, будто внутренний двор Дворца Ясности всегда был полон согласия и гармонии.
В это время леди Хилле, застигнутая врасплох, была бледной.
— Не могу поверить, что они так преданы Ковендье, несмотря на то, что речь идёт о девочке, выросшей в уединении и редко появляющейся на людях, — произнёс местный офицер авангарда Оскарсон, страдающий от головной боли.
— Может, и так. Но если бы сегодня во главе сидел не Его Высочество, а какой-нибудь случайный котёнок или щенок, — напомнила Миранда, — остались бы они так верны семье Ириса?
ДиДи, повысив голос (чтобы принц мог услышать), вовремя добавил:
— Какой-то котёнок или щенок не смог бы так легко, одним движением, захватить герцога Южного побережья и взять Нефритовый город. К тому же, — Дойл с довольным видом продолжил, — если бы младшая сестра герцога не была тем самым котёнком… э-э, то есть замкнутой девушкой, далёкой от дворцовых интриг и редко появляющейся на публике, если бы она проявила хоть каплю таланта или хитрости, эти старые паразиты не согласились бы так быстро.
— Они хотят не правителя, а марионетку, — прямо сказал Гловер.
Но Фалес, глядя на одностороннее развитие событий, чувствовал, что что-то не так. Он посмотрел на Хилле, сидящую рядом, и вдруг заметил, что её невинное и удивлённое выражение лица кажется ему знакомым. Оно напоминало ту сцену, когда мастер магии Виана на улице показывала фокус: она сунула руку в шляпу для трюка, но вытащила пустоту, тут же растерялась и запаниковала под смешки зрителей, а затем, при следующем движении, извлекла множество цветов, рассыпав их по воздуху, что вызвало восторженные возгласы толпы. За этим последовали громкие аплодисменты, а выражение растерянности и невинности на лице Вианы сменилось уверенностью и самодовольством.
Воспоминание угасло, и Фалес вернулся к реальности Дворца Ясности, где нынешняя растерянность и паника Хилле были точь-в-точь как у той Вианы.
— Это не случайность, верно? — он осознал это, придвинулся к Хилле и тихо спросил: — Ты? Это ты, используя показную слабость или милость, связи своего брата или что-то ещё, ты намеренно направляла этих чиновников, чтобы они выдвинули тебя?
Хилле застыла от его слов и промолчала.
— Ты хочешь стать регентом? Почему?
Хилле молчала.
— Вчера мне сказали, что только овладев ситуацией и взяв инициативу в свои руки, можно выбирать, двигаться вперёд или отступать, — проговорила она, сохраняя на лице невинность и растерянность, но с твёрдостью в голосе. — Только так можно сесть за стол финальных переговоров.
Фалес опешил:
— Хилле…
— Нефритовый город — мой, — Хилле осталась внешне невозмутимой, но её голос вдруг стал холодным. — Если хочешь его забрать — знаешь, чем придётся заплатить.
Фалес резко нахмурился.
В этот момент вбежал один из стражей дворца с докладом: молодой господин Федерико, содержащийся под стражей, передал письмо через посыльного. В нём он утверждал, что Зайен больше не способен управлять делами, но Нефритовый город не может остаться без хозяина ни на день. Поэтому Федерико, заботясь о благе земляков, несмотря на неожиданность, рекомендовал Его Высочеству свою двоюродную сестру, Сесилию Ковендье, чтобы та временно заняла пост правителя города во время арбитража.
Хилле с вассалами были озадачены и удивлены этим письмом, но Фалес ещё сильнее нахмурился.
«Что же задумал этот Федерико? Неужели он не знает, что Хилле и Зайен — родные брат и сестра, а её регентство — это всё равно что нарочно навлечь на себя неприятности?»
— Раз Его Высочество и уважаемые коллеги не возражают, тогда… — граф Ласкья просиял, собираясь двинуться дальше, но тут снова вошёл вестник: герцог Зайен, находящийся под стражей, также отправил письмо Его Высочеству.
Фалес помрачнел: видимо, в следующий раз стоит ужесточить правила и запретить кому-либо — даже под формальной стражей — писать письма наружу, даже если адресат — сам принц.
Письмо Зайена было мягким и учтивым, без тени уныния или безумной ярости, присущей проигравшему в политической борьбе. И, что примечательно, его забота совпадала с намерениями Федерико, за исключением рекомендации: он озвучил то, о чём никто в зале не осмеливался говорить вслух.
Его Высочество Фалес, обладая высоким статусом, пользующийся доверием, непредвзятый и справедливый, был бы идеальным регентом Нефритового города. Он просил всех придворных сановников проявить понимание и с полной отдачей поддерживать принца, пока Зайен не будет оправдан и не вернёт себе Дворец Ясности.
Что касается сестры герцога, то, хотя она и происходит из знатного рода, случившееся потрясение для неё слишком тяжело, и, будучи её братом, он чувствует свою вину. Он умолял собравшихся, особенно Его Высочество, проявить милосердие и снисхождение, не обременяя её заботами Нефритового города и семейными делами, чтобы не добавлять ей огорчений.
«Что?»
Очевидно, авторитет герцога Зайена всё ещё высок, а такое заявление выделялось своей уникальностью. Когда Фалес огласил просьбу герцога, выражение лица Хилле стало невероятно удивлённым, даже сторонники принца были ошарашены, а собравшиеся вассалы ощутили странную смесь чувств — от изумления до смятения.
— Ты не рассказала брату о своих планах, верно? — Фалес, глядя на профиль Хилле, тяжело вздохнул. — Но, похоже, он и сам всё предугадал — он не хочет, чтобы ты впутывалась в эти неприятности.
«Даже когда сам находится под домашним арестом».
Хилле молчала, крепко сжав губы, не проронив ни слова.
И вот тема в зале снова изменилась, теперь споры крутились вокруг «принц или леди».
Первым, как ни странно, вновь выступил помощник судьи Ибонин, оспаривая свою прежнюю позицию:
Если говорить о квалификации, то как представительница семьи Ковендье леди Сесилия, безусловно, имеет все основания быть регентом. Но, увы, она — родная сестра одного из подлежащих арбитражу. Если опасения вызывает влияние Зайена на справедливость арбитража, то как же тогда допустимо, чтобы его близкий родственник управлял городом? Где тут справедливость арбитра?
Затем слово взял граф Вечнозелёного острова, глава семьи Подсолнуха, гость извне, с улыбкой заметив: если преимущество леди Сесилии в её «близости» и «родстве», то достоинства Его Высочества заключаются в «мудрости» и «отдалённости». Поскольку Его Высочество Фалес по закону ведёт арбитраж спора между двумя дворянами, управление текущим Нефритовым городом в его руках будет самым нейтральным и беспристрастным, не склоняясь ни к одной из сторон.
По залу снова пробежал шёпот. Местные вассалы Южного побережья переглядывались, запутавшись в тайных намерениях заключённого герцога и сидящего во главе принца, колеблясь между традициями Юга и мощью королевской власти, терзаясь сомнениями, стоит ли уступить Нефритовый город. Наконец, подбадриваемый многими коллегами, один старый вассал с трудом поднялся, нерешительно задавая вопрос:
— Уместно ли королевству устанавливать прецедент, когда хозяин отбирает власть у вассала?
Но подчинённые принца, давно рвущиеся в бой, особенно леди Миранда Арунде из семьи Белого Орла, имели на это иное мнение:
— Восемь лет назад герцог Северных территорий Вал Арунде был заключён в тюрьму и не мог править, на его наследнике лежала защита крепости, не давая возможности управлять, придворные должны были избегать подозрений, а потомки боковой ветви оказались ни на что не годны. Холодный замок остался без хозяина и порядка, но Его Величество Кессель, заботясь о народе Севера и понимая их трудности, отправил талантливого и добродетельного королевского придворного управлять землями до освобождения Вала или воцарения нового наследника!
Леди Арунде обладала необычным статусом и её слова весили много — особенно, когда, облачённая в доспехи и с рукой на длинном мече, она вышагивала вперёд и назад перед собравшимися чиновниками, заставляя зал погрузиться в странную тишину. Никто больше не осмеливался громко высказываться, многие украдкой поглядывали на молчаливого принца, чьё лицо оставалось спокойным, но слегка странным.
— Как дочь герцога-хранителя Севера, я могу это засвидетельствовать: каждый подданный Созвездия знает этот прецедент!
— И теперь Нефритовый город оказался в подобной беде. Как первый наследник королевской семьи Джейдстар, герцог Фалес должен исполнять обязанности временного регента Нефритового города, облегчая страдания жителей Юга. Это его священный долг!
Её слова повисли в воздухе. Никто не осмелился возразить, но никто и не спешил поддержать.
— К тому же это рекомендация самого герцога Зайена, — подал голос молодой господин Пол из форта Храбрых Душ, держа в руках всё ещё неубранный флаг с девятиконечной звездой. — Думаю, даже если спросить Федерико, он не станет возражать.
Зал заседаний вновь погрузился в гробовую тишину. Это пугающее молчание всё больше раздражало Фалеса, заставляло присутствующих нервничать и колебаться, а стражей Звёздного Озера задуматься, не стоит ли ещё раз «любезно» убедить собравшихся…
— Мы можем полностью представлять интересы нашего отца, графа Турами Карабеяна из Холма Валла, — хором произнесли Каса и Кина, разорвав молчание, — все вассалы Валла единогласно поддерживают Его Высочество Фалеса в занятии Дворца Ясности и управлении делами города до тех пор, пока правда не будет установлена и всё не прояснится.
— В таком случае семья Ласкья не имеет возражений, — за отца заговорил старший сын графа, проявляя крайнюю учтивость, в резком контрасте с его едва сдерживающим гнев отцом, чьи плечи были крепко прижаты, не позволяя ему вымолвить ни слова.
Увидев, что две влиятельные семьи Южного побережья поддерживают такое решение, а семья Ковендье увязла в водовороте событий и не может вырваться, вассалы в зале лишь согласно кивали, бормоча одобрения.
Так всё и решилось: в зале заседаний, принадлежавшем семье Ковендье, под этими странно мирными и зловещими голосами согласия, Фалес Джейдстар стал первым в истории Нефритового города регентом, не носящим фамилию Ковендье — хотя Его Высочество отказался от этого титула, запретив называть себя «регент Фалес», скромно утверждая, что он лишь временно исполняет обязанности регента, следит за переходным периодом, не стремясь к славе, почестям или захвату власти, и тем более к тому, чтобы оставить своё имя в истории.
Первый указ Фалеса, изданный во внутренних покоях Дворца Ясности, оказался предельно прост: от повседневного управления до Нефритового праздника, от еды, жилья и одежды до ремёсел, земледелия, торговли — во всём Нефритовом городе всё остаётся по-старому, и все вассалы, которые раньше служили семье Ковендье, теперь будут так же служить принцу Фалесу.
Говорят, офицер авангарда Нейт Несс, ответственный за доставку этого указа, выглядел странно и очень долго хмурился.
Так Фалес решил вопрос со своим статусом в Нефритовом городе. Но он быстро понял, что для управления номинальный статус — лишь самая простая часть.
Когда вассалы покинули зал заседаний, каждый унося в душе сложные и невысказанные мысли, Фалес выдохнул, намеренно отослал стражей со слугами и повернулся к молчаливой Хилле, погружённой в свои мысли.
— Спасибо тебе.
— За что? — Хилле подняла взгляд.
— Спасибо, что только что отступила на шаг назад и не стала настаивать.
Хилле тихо усмехнулась, уголки её губ дрогнули:
— Ты имеешь в виду то, что я не стала с тобой соревноваться за это дерьмовое место регента Нефритового города?
Фалес немного помолчал.
— Ты знаешь, что могла бы. В конце концов, ты — Ковендье.
Хилле издала цепочку холодных смешков.
— Да брось, мой брат обвинён своим двоюродным братом в убийстве отца ради власти и подставе дяди, он стал узником в собственном дворце, — с сарказмом отрезала она, — когда опора семьи Ириса рухнула, в Нефритовом городе не осталось никого, кто осмелился бы перечить тебе, а я всего лишь слабая женщина — какой у меня есть выбор?
— Они не осмеливаются перечить не мне, а тому флагу.
— Какая разница? Твой флаг сияет, твоя кровь — тоже. По крайней мере, так говорят.
Фалес понял, что события на арене оставили в ней обиду, и вздохнул:
— Насчёт вчера… прости.
Хилле молчала.
— Но я обещаю тебе, арбитраж или регентство — это временно. Я всё исправлю, пока мой отец…
— Тогда пообещай мне одну вещь.
Фалес осёкся:
— Что именно?
В следующее мгновение Хилле глубоко вздохнула, отбросив насмешливый тон.
— Я думала об этом всю ночь и наконец поняла, — серьёзно сказала она, — как спасти Зайена, не разгневав Его Величество.
Фалес опешил:
— Серьёзно?
— Да.
— И это…
— Я выйду за тебя замуж.
— Да, но при условии, что твой брат согласится… что?! — принц был застигнут врасплох на середине фразы и невольно вздрогнул.
— Ты слышал, — Хилле пристально смотрела на Фалеса, её взгляд изменился, она придвинула кресло ближе, подняла руку в перчатке, сначала указав на себя, потом на Фалеса, делая паузы между словами, — я, выйду, за, тебя, замуж.
Фалес, глядя на круглолицую девушку перед собой, оцепенел:
— Хилле?
— Я знаю, это звучит глупо, но выслушай меня! — Хилле перебила принца, её глаза заблестели. — Вчера ты помог Феду, потому что король не позволил бы тебе проиграть, или, по крайней мере, не позволил бы тебе сидеть сложа руки и проиграть, — с надеждой в голосе сказала она, глядя на ошеломлённого Фалеса, — так давай дадим королю причину, по которой ты можешь остаться в стороне и всё равно не проиграть.
— Ты имеешь в виду… — глаза Фалеса расширились.
В зале заседаний Хилле была предельно серьёзна:
— Скажи Его Величеству, что ты заключил сделку.
— Сделку?
Она кивнула:
— Фалес остаётся в стороне, позволяя Федерико и Секретной Разведке потерпеть поражение, тем самым помогая Зайену и Нефритовому городу избежать катастрофы. Цена — родная сестра герцога заключает помолвку с Его Высочеством, семьи Джейдстар и Ковендье вновь становятся родственниками, Нефритовый город и город Вечной Звезды связываются узами крови, — Хилле мягко протянула руку и нежно коснулась руки Фалеса: — Наши потомки, нет, даже наше поколение сможет соединить звёзды и море, амбиции и богатство.
«Что?» — Фалес окончательно растерялся, уставившись на полную решимости круглолицую девушку, и только через несколько секунд пришёл в себя. — Это то, что ты хочешь, чтобы я обещал? Нет, это не так просто…
— Да, это так просто! — перебила его Хилле.
В следующую секунду она ловко перехватила его руки, перевернув ладони, и крепко сжала их в своих, не давая вырваться.
— В конце концов, Его Величеству нужно лишь, чтобы преимуществ было больше, чем недостатков, верно? К тому же ты и приехал сюда на смотрины! — воскликнула она.
— Но это был лишь предлог…
— Правда, Фалес! Если у твоего отца возникнут вопросы, скажи ему, нет, если потребуется, я сама поеду в столицу и встречусь с ним лицом к лицу! — её голос стал горячим, с ноткой истерики. — Скажи ему, что я буду любить тебя, буду послушной, буду сотрудничать, стану твоей женой, твоей принцессой, даже королевой! Матерью твоих детей!
Фалес открыл было рот, но Хилле поспешно перебила:
— Скажи ему, что у меня огромная политическая и финансовая ценность, не только семья Ириса и Нефритовый город, а гораздо больше! Я даже знаю силы, скрывающиеся за Полу-башней[1]… А лично тебе, слушай, я очень способна не только в фокусах, призывании монстров и капризах. Я владею многими навыками, знаю много тайн, даже запрещённых знаний, тех, что не по душе храму, превосходящих даже семью Табарк Кровавой Луны, а твоя семья Джейдстар всегда интересовалась этим…
Она говорила всё быстрее, словно утопающий, хватающийся за соломинку.
— Кроме того, моё приданое огромно, ты даже представить себе не можешь насколько. Все женщины Северных территорий, Земли Утёсов и Холма Клинка вместе взятые не сравнятся со мной, я смогу покрыть дефицит бюджета Звёздного Озера в десять, сто раз, и это не только деньги… Если этого мало, я могу вырвать кусок у Зайена. Ты знаешь, у нас есть месторождения хрустальных капель и морская зона охоты на китов вечности…
— Хилле! — Фалес, не веря своим ушам, прервал её.
Но девушка не слушала.
— Поверь, твой отец будет доволен! В будущем, нет, уже сейчас ты сможешь использовать этот повод и статус, чтобы вмешаться в дела Нефритового города, так что неважно, устранишь ты Зайена или нет… Подумай, если ты мой жених или даже муж, с таким статусом какие останутся причины у тех стариков, чтобы возражать против твоего регентства в Нефритовом городе? — Хилле указала рукой на пустые кресла в опустевшем зале.
— И я не такая, как та шлюха из города Драконьих Облаков! Она в чужой стране, её статус слишком спорный, брак с ней вызовет сопротивление! А мы — Девятиконечная Звезда и Ирис, союз внутри Созвездия, никто не посмеет возразить, только благословения и трепет… Все эти выгоды — у тебя под носом, стоит только, только пощадить Зайена, снять с него обвинения… — Хилле говорила до хрипоты, её дыхание стало тяжёлым.
Фалес смотрел на её почти одержимый взгляд, не зная, что делать, пока упоминание имени Зайена не привело его в чувство:
— Всё это, этот план… твой брат знает об этом?
Хилле осеклась, её лицо стало холоднее.
— Он, он узнает, — выдавила она с натянутой улыбкой. — Он брат невесты, в будущем ему ещё предстоит вести меня к алтарю.
— Нет, ты прекрасно понимаешь, что пока он герцог Южного побережья, он никогда не согласится на этот брак…
— Да он скоро им не будет! — внезапно выкрикнула она, тут же пытаясь подавить свои эмоции. — Теперь он лишь подсудимый, ждущий, пока его приговорят, и надеющийся, что я спасу ему жизнь.
Фалес, глядя на неё, всё понял.
— Вы так похожи, — тихо произнёс он.
— Что? — Хилле растерялась.
Фалес вздохнул:
— Ты не думала, что, когда ты по-своему упорствуешь в его спасении, Зайен на самом деле ни в чём не нуждается и не хочет, чтобы ты спасала его?
Хилле нахмурилась:
— У него нет выбора.
— Как и у тебя не было, — быстро ответил Фалес, с грустью и сожалением. — Когда он по-своему упорствовал, чтобы защитить тебя, даже если ты ни в чём не нуждалась и не хотела его защиты, — добавил он тихо.
Хилле застыла, не зная, что сказать.
Фалес вздохнул:
— Сделай мне одолжение, Хилле. Иди своей дорогой, а не его, хорошо?
Под твёрдым взглядом Фалеса Сесилия застыла на несколько секунд. Она медленно выпустила его руку, её глаза начали краснеть. Фалес тоже молчал, и они долго сидели в тишине.
Через некоторое время девушка, похоже, что-то решила для себя. Она стиснула зубы, её дыхание участилось. Хилле пришла в себя.
— Хватит нести чушь, Фалес, и не заставляй меня умолять тебя, — она шмыгнула носом и моргнула, упрямо сдерживая слёзы: — Одно слово: ты женишься на мне или нет?
(Конец главы)
___________________________________________
1. 半塔 (bàn tǎ) — Полу-башня или Половина Башни.
Ранее встречалась в главе 493 «Судьба как стих»:
Я люблю тебя, Котёнок, вечно.
Дождись меня. Когда я закончу свои дела в этом удушливом водовороте и верну все свои долги, я приду к тебе.
Тот, кто любит тебя и тот, кто надеется на твою любовь.
Герман Джейдстар.
Ночь, 660 год, 19 ноября, Лагерь Клинковых Клыков.
Судьба как стих, но знают ли об этом рифмы?
P. S. Я скажу Роману, чтобы он отправил это письмо. После того как Тирелл, человек, с которым ты была знакома, скончался в результате несчастного случая, Роман стал моим самым доверенным посланником. Ему известен путь к Половине Башни, но его характер тревожный, и иногда он довольно озорной.]
Спустя долгое время Фалес выдохнул и в слегка дрожащих руках тихо опустил письмо.
Закладка