Глава 703 - Важное событие •
— Ох! Это было действительно жестоко! Кровь хлещет рекой. Должно быть, это очень больно… Но даже нанеся противнику тяжёлую рану, Балиге не торопится, он всё ещё осторожен, не опускает щит и не убирает копьё, а медленно шагает, обходя врага по кругу… Ох! Какая ловкая защита, Балиге ничего не добился… Погодите! Балиге только что обманул противника, и вот теперь… Ай! Я бы не хотел получить такой удар, выглядит слишком больно… А! Поворот и ещё один удар! Господа, не забудьте прикрыть глаза своим спутницам, эта сцена точно не для спокойного сна… Всё ещё не сдаётся? Будь я на его месте, уже бы сдался, чтобы не истечь кровью… Точно, точно! Противник бросил оружие, он поднял руки! Бой окончен! Судья, врачи и носильщики бросились на арену… Пусть он беспомощен, может, не хочет сдаваться, слегка в отчаянии, но это точно того стоило, ведь даже самые щедрые призы не помогут, если не останется жизни, чтобы их забрать!
Солнце садилось, в небе пылало зарево заката, а на арене десятки одиночных поединков сменяли друг друга. Даже громогласные ведущие на трибуне сменились дважды. Зрители, заворожённые чередой схваток, кричали от восторга, пока не зажглись лампы вечности и не запалилились факелы, осветившие арену так, что она сияла, словно днём. Наконец, турнир выявил восьмёрку лучших. На арене, под светом ламп вечности, воин поднял копьё и щит, издав яростный рёв.
— Дамы и господа, победитель этого поединка и последний из восьмёрки сильнейших турнира — воин с Бесплодных гор за морем, Азай Сосредоточение Храбрости Балиге! — голос ведущего, усиленный специальной трубой и эхом кольцевой арены, разнёсся по округе, вызвав бурю восторженных возгласов. — Послушайте эти овации, от них дрожат даже лампы вечности! Люди обожают Балиге, они зовут его «Стремительный поток Бесплодных гор», ведь с ним бои никогда не бывают скучными!
Гонцы, нанятые специально для Турнира Избранных, сновали между трибунами и за пределами арены, разнося новости о поединках, местах и составе участников. Вскоре из города донеслись ещё более громкие, но уже размытые крики (и свист), а вдалеке, в городе, кто-то даже запустил фейерверки, озарившие начинающее темнеть небо.
— Этот Балиге знает своё дело, — слегка кивнул ДиДи в проходе под герцогской трибуной, с бумагой и карандашом в руках он смотрел на покрытого кровью жителя Бесплодных гор, который ревел, подняв копьё.
— Он не может избавиться от привычек с поля боя, вот и кровь, — тихо согласился Морган, стоя рядом и раскуривая трубку. — Попал в восьмёрку — уже что-то, но… хм, с таким талантом мог бы заняться чем-то получше, чем выступать на потеху публике.
— Эй, каждому своё, — ДиДи, оперевшись на низкий барьер, что-то записывал, шурша бумагой. — Если бы я выбирал, то лучше бы принимал цветы и овации на арене, чем гнил где-нибудь с отрубленной головой.
Морган пренебрежительно фыркнул, отвернулся и отошёл.
Усиленный голос ведущего снова загремел, заглушая их разговор: — На этом турнире было больше сотни участников, прошедших отбор! Среди них — прославленные фавориты и, конечно, горячие новички, заставляющие кровь кипеть, а также непредсказуемые тёмные лошадки, удивившие всех! Такого размаха не было уже много лет! Они прошли через ожесточённые бои, преодолели все преграды и вырвали места в восьмёрке лучших!
Под слова ведущего восемь финалистов один за другим вышли из шатров, принимая овации толпы и настороженно поглядывая друг на друга. ДиДи прищурился, внимательно разглядывая бойцов и делая заметки.
— Нашёл!
Голос за спиной заставил Дойла вздрогнуть, он едва не выронил бумагу и карандаш. Увидев, кто это, ДиДи выдохнул с облегчением.
— Я чуть не умер от страха, подумал, что Клинок Ужаса ожил… О-ох, Виа, погоди, да, это ты, настоящий Виа, отдышись! — Дойл убрал бумагу с карандашом и поддержал потного и задыхающегося Виа. — Что ты нашёл? Выгодную ставку с бонусами?
Виа застыл на мгновение.
В следующую секунду голос ведущего громыхнул, заставив их обоих подпрыгнуть:
— Первый из восьмёрки — «Странствующий Рыцарь Ста Шагов» Кун Гэю, представленный полицейским участком Нового пригорода и гильдией ночных рабочих! Одной рукой он владеет мечом во имя справедливости, другой кидает ножи, карающие злодеев! Его мастерство отточено в жизни наёмника и искателя приключений! Говорят, он прошёл тысячи миль, повидал сотню городов, прежде чем осесть в нашем прекрасном Нефритовом городе, где в Новом пригороде он вершит правосудие, вызывая всеобщее уважение! На сто шагов вокруг него злодеи исчезают, а граждане чувствуют себя в безопасности! Вот он, один из восьмёрки лучших: Странствующий Рыцарь Ста Шагов!
Среди беспорядочных оваций и аплодисментов Виа пришлось повысить голос: — Какие ставки… Нет, я про другое! Только что поговорил с несколькими чиновниками из мэрии и секретарями торговых палат, используя имя отца. Пришлось немного принудить и подкупить…
— Что? Принуждение и подкуп? Ты? — удивился ДиДи.
— Знаю, не хотел, но в такой ситуации… Короче, я выяснил кое-что о прошлом того адвоката, и есть кое-что интересное, — Виа, что-то вспомнив, вытащил записную книжку и выхватил карандаш. — Дай карандаш, мой сломался. Пока память свежа…
— Погоди, я ещё пишу…
Не успел ДиДи возразить, как Виа пробормотал: — Слимани двадцать лет назад сдал официальный экзамен на должность госслужащего и прошёл проверку квалификации, став полноценным офицером полицейского участка. В отделе у него хорошая репутация, он всегда готов помочь, коллеги зовут его «Перо полиции» и «Специалист по отчётам»…
Дойлу это имя показалось знакомым, и он почесал ухо.
— Неудивительно, — раздался низкий, тяжёлый голос сзади, заставив Дойла вздрогнуть.
— Зомби! Напугал до чёртиков! Я думал… — ДиДи обернулся и строго сказал: — Где ты был? Ты же знаешь, сейчас тяжёлые времена, Его Высочеству нужны люди рядом!
Только что придя с поля, Гловер, обхватив забинтованную руку, прищурился и посмотрел на записи в руках ДиДи: — Ты про расчёт ставок и тех, кто делает на них заказы?
— Кхм, сейчас не время об этом, — ДиДи незаметно закрыл записи и листок со ставками, повернувшись к Виа: — И что дальше? Продолжай, что там со Слимани?
Виа, не заметив этой сцены, торопливо закончил писать и вернул карандаш ДиДи, который тут же принялся что-то корректировать на листе со ставками:
— Девять лет! Девять лет назад, в самый важный момент для повышения, Слимани вдруг ушёл с поста офицера полицейского участка и стал адвокатом!
— Ушёл? Почему?
Неподалёку солдаты Нефритового легиона настороженно следили за этим громилой из стражей Звёздного Озера — пока Гловер не отогнал их взглядом, не уступая ни на йоту.
— Потому что он столкнулся с неприятностями, — сзади раздался ещё один голос.
Все замерли.
— Старина Комм! — Дойл, увлечённо разглядывавший свои записи, снова вздрогнул и не выдержал: — Вы что, все ходите бесшумно?!
— Это ты слишком увлёкся писаниной. — Офицер защиты Коммодор приподнял бровь, но тут же удивлённо замер: — Хм, молодой господин Касо записывает что-то серьёзное, а вот ты что пишешь…
ДиДи сглотнул, но, к счастью, голос ведущего снова загремел, заглушая их:
— Красивый и ловкий фехтовальщик Лёвен Джабари, некогда звезда цирковой труппы в Тайроне, пока старый рыцарь не разглядел его талант к оружию! С тех пор он сменил амплуа, стал орудовать мечом и завоевал множество наград, неудержимый в своём триумфе! Известный как «Вольный Танцор с Клинками», в боях до четвертьфинала он был лёгок и изящен, словно прогуливался по саду. Его движения грациозны, как у небожителя, он балансирует на грани победы и поражения, сводя с ума каждую женщину! О, боги, если бы чемпион турнира определялся голосованием, то, дамы и господа, мы бы могли объявить победителя уже прямо сейчас!
На арене рыцарь в лёгком облачении с перьями на шлеме элегантно взмахнул двумя рапирами и поклонился трибунам, получив в ответ град цветов и монет.
— О, вот этот парень, разодетый, как павлин, с ним что-то не так, — оживился ДиДи, глядя в свои записи. — Как минимум в двух поединках его противники, явно не слабые, совершали какие-то вычурные, но бесполезные движения, а потом подозрительным образом умудрялись проиграть ему, причём всегда в самом конце. Это создавало безупречную картину, будто он — отчаянный боец, что упорно сражался и вырывал победу в последнюю секунду.
— Неудивительно, мне показалось, что его ставки как-то странно скачут… Тц, похоже, кто-то крупно проиграет, — понял Коммодор.
— Ничего страшного. Моя мачеха говорила, что деньги текут, как вода, — ДиДи поднял карандаш и хмыкнул. — Если кто-то теряет, значит, кто-то точно выигрывает…
— Офицер защиты Коммодор, почему ты сказал, что Слимани ушёл из-за неприятностей? Что случилось? — Виа протиснулся к ним, серьёзный, как никогда.
Увидев, что все смотрят на него, Коммодор поправил воротник, довольный вниманием.
— На самом деле дело не в Слимани, а в его бывшем начальнике, который, как я полагаю, был его «крышей» и покровителем — Джеффе Рене, тоже мёртвом. Рене был начальником полицейского участка, скользкий, как угорь, умел так вести дела, что к нему не придраться. Он не ссорился ни с бандитами, ни с законом, и даже если бы весь участок накрыли, а начальство и подчинённые загремели за решётку, он бы вышел сухим из воды… — Коммодор загадочно улыбнулся: — Пока десять лет назад Рене не лишили поста начальника полицейского участка в районе Канала, понизив до офицера первого ранга. А потом ещё и раскопали, что он брал взятки… Хе-хе, как только он пал, Слимани, похоже, тоже не смог удержаться — вот поэтому и ушёл?
Виа задумался и спросил: — Откуда ты это знаешь?
Коммодор помрачнел, вытащил тощий кошелёк и тяжело вздохнул: — Пошёл к знакомому в местный полицейский участок, занял у него деньжат на ставки…
ДиДи хлопнул себя по бедру, сокрушаясь: — Ай! У тебя же были деньги, зачем ты занял у него?![1]
— Десять лет назад? — внезапно раздался женский голос.
Все обернулись.
— Мира! — ДиДи посознательно спрятал записи, но, увидев, кто пришёл, облегчённо выдохнул: — Ты меня напугала!
Но Миранда, не обращая на него внимания, продолжила: — Офицер защиты Коммодор, ты сказал, Рене лишили должности десять лет назад?
Коммодор кивнул: — Вернее, хм, это не совсем точно, но в участке ходили слухи, что Рене подставили политические враги…
— «Снежный Зверь» Денвер Бу! — голос ведущего не вовремя загремел: — Глядите! Вот зверь, которого вы точно не хотели бы встретить в путешествии! Родом из земель, за пределами обороны Ледника Квикер, к северу от древнейшей «Последней линии обороны человечества», он с детства питался сырым мясом, спал под открытым небом, дикий и ужасающий северянин! За раз он съедает еду на восьмерых, а одним ударом топора может разрубить двухметрового громилу! Рёв — его единственный язык, безумие — единственная черта характера, жестокость — главная вера! Соперникам стоит быть начеку, а тем, кто поставил на него, — радоваться!
В центре арены появился грязный великан, который под светом ламп с грохотом швырнул двусторонний топор на землю и, колотя себя в грудь, издал рёв, вызвавший волну возгласов с трибун.
— Ещё один хвастун, — не удержалась от лёгкой усмешки Миранда. — Кроме орков и часовых Ледника из форта Конца, никто не выживает севернее Тридцать Восьмого Сторожевого Поста — только если ты не таскаешь с собой двести бочек масла вечности и пятьсот телег дров, чтобы жечь костры и греться.
Все были ошеломлены, и их взгляды на великана становились всё более странными.
— И ещё, — Миранда покачала головой, — чем дальше на север, тем меньше топоры. Оружие становится всё компактнее и удобнее для ношения. А в заснеженных, ледяных землях Тридцать Восьмого Сторожевого Поста…
— Понял, — глаза ДиДи загорелись, и он снова раскрыл записи, чтобы что-то отметить. — Спасибо, теперь ясно.
— Это называется погоня за новизной, — раздался голос за плечом ДиДи.
— Чёрт… лев-дурачок! — Дойл обернулся и, уперев руки в бока, рявкнул: — Твой отец не учил тебя не подкрадываться к людям сзади?!
— Нет, потому что в этом нет необходимости, — спокойно ответил Пол Боздорф. — В Западной пустыне, если ты не замечаешь, что кто-то подходит сзади, ты попросту не выживаешь.
ДиДи поперхнулся.
— Итак, десять лет назад Рене лишили должности, девять лет назад Слимани ушёл в отставку, — Пол повернулся к Виа и остальным. — Верно?
Глаза Виа загорелись: — Молодой господин Боздорф, ты тоже это заметил?
Пол покачал головой: — Пожалуйста, я не какой-то там господин. И ещё, я только что раскопал кое-что о нашем старом знакомом, погибшем сегодня утром, офицере полиции Какере. Угадайте, когда он получил повышение с капитана тюремной охраны до офицера участка?
Миранда оживилась: — Десять лет назад?
— Не совсем, но близко — одиннадцать лет назад.
Брови Гловера дрогнули: — Одиннадцать лет назад Какере перевели… Откуда ты знаешь?
Пол указал большим пальцем назад: — На одной из трибун сидит дворянин, который утверждает, что его предки — дальняя ветвь семьи Боздорф, переселившаяся из форта Храбрых Душ в эти края.
— Из Западной пустыни на Южное побережье? — Коммодор цокнул языком. — Это насколько же далёкая ветвь?
— Очень далёкая, настолько, что я уверен: он просто мошенник, который хочет воспользоваться турниром, чтобы втереться в высший свет и обдурить какого-нибудь богача, — ответил Пол.
Глаза ДиДи загорелись: — И что?
— Я терпеливо выслушал его «родословную», притворившись, будто не заметил, что он ошибся в имени моего деда, — безразлично продолжил Пол. — Потом мы разговорились, и он вывалил на меня все местные сплетни, словно бобы из мешка, включая то, что Какере давным-давно был тюремным надзирателем в Нефритовом городе. Он брал взятки, обманывал начальство, и все мошенники с грабителями, что сидели в тюрьме, ненавидели его.
Взгляд Виа дрогнул: — Но одиннадцать лет назад Какере…
ДиДи махнул рукой, перебивая: — Эй, не отвлекайся, вернёмся к главному. Что там с тем мошенником, выдающим себя за твоего родственника?
Виа недоверчиво уставился: — К главному? Разве не…
— О, потом он напился, и в пьяном угаре заявил, что ему известна внутренняя информация и он знает, кто станет «заранее выбранным» чемпионом, и что уже собирался поставить на него и разбогатеть. Но когда он ощупал карманы, то обнаружил, что потерял кошелёк. Жалуясь на судьбу, он с надеждой посмотрел на меня, спрашивая, нет ли у меня лишних денег, — бесстрастно сказал Пол.
— И что потом? Ты одолжил ему? — с ожиданием спросил ДиДи.
— Потом я отправил его домой.
Виа был в шоке: — Домой?
— Не волнуйся, он жив, — спокойно ответил Пол. — В Западной пустыне такое сплошь и рядом.
«Жив?»
Все переглянулись, и только ДиДи разочарованно вздохнул.
— Итак, Пол, — ДиДи закрыл записи и серьёзно спросил: — У тебя остались лишние деньги?
Пол нахмурился, но не успел ответить — голос ведущего снова загремел:
— Тейт Бишофф! Пеший воин в чёрных доспехах с побережья Кленового мыса, одержавший серию побед, но каждая из них вызывает смех! В первом бою у его противника сломалось крепление наплечника, во втором — соперник споткнулся, в третьем сам Бишофф упал, но случайно сломал противнику бедро! А в четвёртом отборочном бою мастер из Башни Искоренения неожиданно снялся с соревнования, и Бишофф прошёл дальше без боя, сенсационно ворвавшись в восьмёрку лучших! За это зрители уже прозвали его «Меч Судьбы»!
Под громкие слова ведущего воин в чёрных доспехах шагнул вперёд, неуклюже помахав рукой, но отклик с трибун был слабым, зато смеха хватало.
— Противник снялся с боя… Хм, похоже, с этим парнем тоже что-то нечисто, подстраивают ставки… — Коммодор покачал головой.
— Кто-то — богатый и влиятельный — хотел, чтобы он попал в восьмёрку, и подкупил его противников, включая того, кто «снялся», — мрачно заметил Пол.
— Но разве это не слишком очевидно? — нахмурился Виа.
— О, нет-нет, вы не понимаете… Тут тонкость в том, что, скорее всего, только тот, кто снялся, не был подкуплен, — оживился Дойл. — Его заставили «сняться» из-за какого-то «несчастного случая», поэтому всё так бросается в глаза.
— Этот Бишофф, — внезапно вмешалась Миранда, — я видела его бои, его ритм совсем не прост.
ДиДи навострил уши: — Ритм? Что ты имеешь в виду?
Взгляд Миранды был ясным: — У него есть мастерство, и это точно не просто нелепость и удача.
Все замерли.
Гловер нахмурился: — Серьёзно?
— Ты хочешь сказать, что… Все эти его неуклюжие и смешные движения в боях — притворство? — лицо ДиДи изменилось, он оглядел трибуны, уловил настроение и тут же понял: — Чёрт, игра в игре! Букмекеры наживаются на всех!
В следующую секунду Дойл схватил листок со ставками и принялся лихорадочно его исправлять.
— Конечно, уважаемые зрители! А теперь — главная звезда турнира! Самый грозный из восьмёрки! — снова загремел голос на арене.
Из шатра вышел воин, весь в крови, вызвав бурю оваций.
— Азай Сосредоточие Храбрости Балиге! — на арене ведущий буквально ревел с трибуны: — Воин с Бесплодных гор, прибывший на турнир от династии Ханбол, он — герой полей сражений, способный в одиночку сразиться с десятью противниками, с бесчисленными подвигами! Его копьё безжалостно и метко, его щит непробиваем, он — кошмар врагов, берущий головы вождей в гуще тысяч армий, оставляющий за собой горы трупов и реки крови! Говорят, сам Талал Мудрость Небес из династии Ханбол вызывал его и лично даровал ему имя «Сосредоточие Храбрости»! Но Балиге отверг немыслимые награды, ведь его не манят чины и богатства — он жаждет сражений, стремится бросить вызов сильнейшим и раздвинуть пределы возможного! В предыдущих боях его противники не раз получали раны, кровь заливала землю, всё было по настоящему жестоко, но Балиге всё равно любим публикой — вот в чём очарование «Стремительного потока Бесплодных гор»!
— Вот же, всё-таки ещё есть те, кто умеет драться, — слегка удивилась Миранда. — Посмотрите на его шаги и слаженность движений, чёрт возьми, этот парень — настоящий зверь.
— Мне не нравится его взгляд, — Морган, не отрываясь, следил за свирепым Балиге, сжимая кулаки. — Если бы я встретил его на улице…
— Если он рванёт на трибуну и нападёт на Его Высочество… — Гловер задумчиво оценивал расстояние от арены до ложи герцога.
— Застрелить его, — нахмурился Пол. — Нет смысла вступать с ним в ближний бой.
— Позвать побольше людей, — Коммодор разглядывал мускулы и шрамы Балиге: — И в бой даже не придётся вступать.
— Вернёмся к теме! — Виа сжал кулак, пытаясь отвлечь внимание всех от турнира: — Хотя в течение уже нескольких часов всё спокойно, не забывайте, Его Высочество сказал, что наше положение критическое…
ДиДи громко зевнул.
Пол вовремя вмешался: — Итак, Слимани, Рене, Какере — у каждого из них жизнь резко изменилась: кто-то пошёл вверх, кто-то вниз, и всё это случилось девять-одиннадцать лет назад…
Виа обеспокоенно добавил: — Жаль, я не смог найти данные о двух других погибших — виноторговце Моссе и торговце шерстью Диопе…
— Диоп тоже, — вдруг сказал Гловер, привлекая всеобщее внимание.
Зомби, не привыкший к тому, что все на него пристально смотрят, прокашлялся: — Он был просто подмастерьем дубильщика, даже среди ремесленников — на самом дне. Его бы даже не позвали пить и веселиться на праздник Возрождения…
Все опешили, не отрывая глаз от Зомби.
— Пока, лет десять назад, Диоп внезапно не встретил покровителя, не разбогател и не открыл свою мастерскую. Позже он перешёл на торговлю мехами, и заказы с клиентами хлынули рекой… Почему вы все на меня пялитесь?
— Господин офицер авангарда, откуда ты это знаешь? — через пару секунд Виа озвучил общий вопрос.
Гловер подсознательно отвернулся, избегая взглядов: — О, я просто стоял на посту часа три — всё было тихо, и вот во время очередного перерыва я изучил записи Виа, взял Немого, и мы пошли прогуляться по уличным прилавкам ночного рынка, где случайно наткнулись на пару ребят из Банды Кровавого Вина…
— Всё было тихо? — недоверчиво переспросил Морган.
— Изучил записи? — удивился ДиДи.
— Во время перерыва? — поразился Коммодор.
— Ты и Немой? — не поверил Виа.
— Ночной рынок с прилавками? — изумился Пол.
— Пошли прогуляться? — не поверил вернувшийся со штрафного усиленного дежурства Несс.
— Ведите себя нормально! — Миранда строго отчитала остальных, но тут же обернулась, не веря своим ушам: — Гловер, ты сказал «случайно наткнулись»?
Столкнувшись с кучей странных взглядов, Гловер смутился: — Они просто рассказали нам… Погодите, разве главное не то, что было десять лет назад…
К счастью, ведущий снова спас Зомби:
— А теперь, уважаемые, не спешите, кровопролитные схватки восьмёрки начнутся сразу после группового боя! Именно, самого хаотичного, кровавого и непредсказуемого сражения! Насколько мне известно, минимум пятеро из восьми примут участие в групповой мясорубке, хе-хе, это настоящее испытание выносливости, терпения, ума, подготовки и даже связей! Сможет ли кто-то из них вырваться вперёд, повторив чудо «Меча Обратного Света», который десять боёв подряд шёл без поражений, сметая всех на своём пути, и взял титул как в личном, так и в групповом зачёте? — под оглушительные овации на арену вышло ещё больше бойцов, многие из которых выбыли в одиночных поединках. Они быстро сбились в группы по двое-трое, формируя команды. — Вот оно! Хочу слышать больше шума! Это же самая жаркая групповая битва! Чемпионы могут пасть, слабые — вырвать победу, подлость может восторжествовать, а безрассудство — привести к провалу! Вы готовы?!
Тем временем Миранда скрестила руки на груди: — Хотите узнать кое-что ещё? — она поманила стражей Звёздного Озера поближе и, перекрикивая рёв толпы, повысила голос: — Здесь, в Нефритовом городе, есть гильдия телохранителей, и многие из них — фехтовальщики, прошедшие обучение в Башне Искоренения…
— Я тоже из Башни Искоренения, почему я об этом не знаю? — услышав знакомые слова, Несс, стоявший на страже неподалёку, тут же навострил уши.
Все недовольно обернулись, осуждая его за вмешательство.
— Ты закончил обучение? — холодно хмыкнул Гловер.
Лицо Несса изменилось.
— Ты семя? — беспомощно вздохнул Виа.
Веки Несса дрогнули.
— Ты глава семян? — вздохнул Коммодор.
Уголок рта Несса дёрнулся.
— Ты наследник Севера? — безразлично добавил Пол.
Несс весь задрожал!
— Ты наша милая, хорошая Мира? — серьёзно спросил ДиДи.
Несс был ошеломлён.
Бум!
Раздался глухой звук — Миранда невозмутимо убрала локоть, заставив Дойла согнуться, держась за живот. Тем временем Несс, хоть и не пострадал, выглядел потерянным, покачивался и уныло присел в углу.
— В общем, на этом Турнире Избранных гильдия телохранителей выдвинула несколько бойцов, и я с ними поболтала… — продолжила Миранда.
— Выкладывай, — ДиДи тут же выпрямился, раскрыл записи, схватил карандаш, его глаза загорелись. — На кого ставить?
Бум.
Ещё один глухой звук — Гловер ударом кулака заставил Дойла охнуть и отступить за спины остальных.
— Несколько старых знакомых рассказали мне, — громко сказала Миранда, — Лозанна II — загадочная фигура, а его владение мечом было странным. По крайней мере, когда он был убийцей в Банде Кровавого Вина, никто в Нефритовом городе не знал его настоящего лица. Но в решающей битве с Братством Чёрной Улицы в столице он погиб — угадайте, сколько лет назад?
Все разом побледнели.
— Неужели…
— Десять лет назад? — раздался голос за спиной ДиДи.
— Ёб, твою же ж, опять напугал меня, ходишь бесшум … — ДиДи, изучавший листок со ставками, подпрыгнул, но тут же расплылся в улыбке. — Ох! Это же знаменосец, Ваша честь! Ваш подчинённый ждал здесь целую вечность…
Хьюго Фабл мрачно стоял позади, и все невольно напряглись, приняв серьёзный вид. Все знали: когда «Клинка Ужаса» нет рядом, «Призрак» и «Садовник» — существа высшего уровня.
— Точнее, одиннадцать лет назад, знаменосец Фабл, — продолжила Миранда. — Одиннадцать лет назад многие видели своими глазами, как Лозанна II пал от руки Чёрного Меча.
ДиДи изменился в лице: — Погодите, но Зомби и Немой — или только Зомби — говорили, что их женщина-босс призналась, будто Лозанну II убили другие?
Хьюго покачал головой.
Миранда задумалась: — Это неважно, главное в этой информации…
— Одиннадцать лет назад? — Виа нахмурился и выхватил карандаш у ДиДи.
Хьюго тихо хмыкнул:
— Я слышал часть вашей дискуссии, так что… — он глубоко вдохнул: — Виноторговец Дагори Мосс в Кровавый Год был по уши в долгах, потерял всё до последней нитки. Но одиннадцать лет назад его дела вдруг пошли в гору, он даже начал вести дела за границей, вплоть до самой столицы… — Хьюго обвёл всех взглядом. — Конечно, позже мы узнали, что тогда его завербовал Нефритовый город.
Миранда удивилась: — Снова одиннадцать лет назад?
Все погрузились в раздумья.
ДиДи подался вперёд и шёпотом спросил: — Ваше Превосходительство, знаменосец, а как Вы…
— Каналы крыла знаменосцев, — отрезал Хьюго. — Не спрашивай.
ДиДи скорчил беспомощную гримасу и отступил, но на полпути вдруг изменился в лице.
— Погодите, ты, ты, ты, все вы… — Дойл указывал на каждого по очереди, не веря своим глазам: — Неужели за последние несколько часов вы все старательно собирали информацию?
— Конечно, мы же в опасности, — ответил Виа, погружённый в раздумья. — А что ещё делать?
ДиДи посмотрел на Виа, который считал это само собой разумеющимся, и на свои записи, после чего молча убрал их.
— Тогда возникает вопрос, — прищурилась Миранда.
— Мосс, Диоп, Слимани, Рене, Какере, даже Лозанна II… — Виа зачитал имена из своих заметок.
— Одиннадцать или десять лет назад, — тихо добавил Гловер. — 669 или 670 год по календарю Искоренения.
— Восьмой год после Кровавого Года, четвёртый год после окончания войны в пустыне, — задумчиво сказал Пол. — И за два года до возвращения принца…
— И шестнадцатый год после моего рождения… — серьёзно кивнул ДиДи.
— Что же тогда произошло в Нефритовом городе? — повторил Коммодор.
— Что-то, что изменило жизнь стольких людей и даже стоило им жизни, должно быть, что-то серьёзное, верно? — размышляла Миранда.
Все усиленно думали, или хотя бы делали вид, что думают.
Миранда вдруг посмотрела на Хьюго: — Господин знаменосец, Вы много повидали и занимаетесь особыми делами, наверняка знаете ответ?
Хьюго некоторое время молчал.
— Да, я знаю, или, скорее, догадываюсь, — вздохнул знаменосец. — Но это связано с… — Хьюго осторожно огляделся и замолчал. — Ладно, лучше обсудим это позже.
Миранда встревожилась: — Но, господин знаменосец…
Однако Хьюго покачал головой и решительно развернулся, уходя: — Не забивайте себе голову, просто стойте на постах.
Все остолбенели, провожая глазами удаляющуюся фигуру Фабла.
— Он знает, но не говорит, — задумчиво сказал Пол.
— Чего он опасается? — недоумевал Виа.
— Я тоже хочу знать, — поджала губы Миранда.
— Важное событие одиннадцать лет назад… — в размышлениях ДиДи вдруг хлопнул себя по бедру! — Ха, да это же просто…
И, под удивлёнными взглядами остальных, Дойл присел, просунулся через перила и окликнул пробегавшего внизу юного гонца из казино:
— Эй! Заби! Погоди! Помнишь меня?
— А, конечно, помню! — юный гонец, ещё подросток, с большой матерчатой сумкой через плечо, остановился и, увидев ДиДи, расплылся в улыбке: — Вы же господин Виа с шестой трибуны!
В этот момент вокруг перил воцарилась тишина. Даже ДиДи замер, его рука застыла в воздухе. Он сглотнул, явно ощутив, как резко упало давление воздуха вокруг одного из стоящих за его спиной людей. Все синхронно отступили на шаг, освобождая посередине место для адъютанта Виа Касо, настоящего, который, низко опустив голову и слегка дрожа, сжимал бумагу и карандаш. Но, как назло…
— Итак, господин Виа, будете ещё ставить? — Заби был в восторге: — Ещё разок? На групповой бой ставки уже закрыты, да и там слишком хаотично, но на четвертьфиналистов — другое дело, вдруг в этот раз выиграете? Господин Виа?
ДиДи, ощущая ледяной холод за спиной, выдавил жалкую улыбку: — Хе-хе, да, да-а, конечно, ещё… ещё поставлю…
Под сочувствующими взглядами остальных «господин Виа с шестой трибуны» неуклюже полез в карман, дрожащими руками доставая расписку о ставке.
— Отлично, ставка на бойца Бишоффа! — Заби, сияя, принял расписку и монеты: — От уважаемого гостя с шестой трибуны — господина Виа!
Зазвучали барабаны, и групповой бой официально начался. Под подстрекательства ведущего бойцы, уже разбившиеся на группы, с рёвом бросились друг на друга: кто-то объединялся, чтобы сокрушить чужаков, кто-то отступал, сберегая силы, а кто-то с воплем врывался в гущу схватки. Вскоре кровь и раны появились на первых участниках. Оглушающие крики с трибун вокруг арены достигли небывалой силы, а фейерверки в ночном небе сверкали яркими красками, рисуя картину бурного веселья. Но ДиДи пробирала дрожь — за его спиной царила мёртвая тишина. Холодная и зловещая.
— Э-э… Что ж, ребята, поверьте, после тщательного анализа боёв и точного расчёта изменений ставок я уже примерно понял, кто из бойцов тут для массовки, кто подставной, у кого есть странности, а у кого — поддержка, кто силён, а у кого только высокие коэффициенты… Конечно, парочку ещё надо проверить, но общий курс ставок… — все переглядывались, Дойл пытался сгладить неловкость, в то время как лицо Виа скрывалось в тени, не позволяя разглядеть выражение.
Чем больше ДиДи говорил, тем сильнее чувствовал, что дело плохо, и поспешно сменил тему, обращаясь к гонцу: — Кхе-кхе, кстати, братишка, ещё один вопрос: какое важное событие случилось в Нефритовом городе одиннадцать-двенадцать лет назад?
— А? Важное? — Заби, радостно собиравший ставки, растерялся: — Почему спрашиваете? Что значит «важное»?
Дойл натянуто улыбнулся: — Хе-хе, вот в чём дело, видишь того серьёзного парня с блокнотом позади меня? Мы играем в викторину вдвоём, победителю достанутся деньги — хочешь, поделимся потом?
Заби обрадовался, но тут же отмахнулся: — Ой, не надо, не надо, сегодня Вы и так обеспечили мне большую выручку, господин Виа…
Давление воздуха за спиной ДиДи упало ещё ниже.
— Кхм, — Дойл поспешно его перебил. — Так что, Заби, одиннадцать лет назад? Что-то важное?
— Важное… важное… О, точно! В прошлом году в Нефритовом городе праздновали десятилетний юбилей, даже наше казино проводило акцию со скидками, вот это точно было важное событие…
Услышав это, Миранда опёрлась на перила, её взгляд стал глубоким: — Десятилетие? Юбилей? В честь чего?
— Конечно, в честь того, что одиннадцать лет назад, — юный Заби гордо выпятил грудь, — лорд Зайен вернулся в Нефритовый город, подавил мятежников и официально стал новым герцогом-защитником Южного побережья! Важнее события и не придумаешь!
В этот момент все ошеломлённо застыли. Когда юный гонец ушёл, они переглянулись, и даже Виа на мгновение забыл о недавней обиде.
— Одиннадцать лет назад герцог вступил в должность, подавил мятежников — что это значит? — пробормотал Виа.
Он поднял взгляд на остальных и заметил, что некоторые выглядят мрачно, а лица других выражали неверие.
— Почему? — Виа продолжил: — Почему все эти погибшие люди после вступления герцога в должность либо пошли вверх, либо сменили карьеру? И почему спустя одиннадцать лет их жестоко убили одного за другим? Почему господин знаменосец знает что-то, но избегает всякого упоминания?
Никто не ответил. Коммодор побледнел, осторожно оглядываясь. Морган презрительно покачал головой и сплюнул. Пол нахмурил брови, молча размышляя. Лицо Гловера оставалось мертвенно-жёстким, но он сжал кулаки. Миранда подняла голову и посмотрела на ложе герцога, её лицо потемнело, а взгляд стал острым. Только ДиДи, пытаясь загладить свою вину, хлопнул себя по бедру и бодро ответил.
— Всё просто. По твоей теории, настоящий Виа, — Дойл увлёкся, чувствуя, что логика ещё никогда не была такой ясной, — вполне очевидно, что в наследовании герцога Южного побережья есть что-то подозрительное, а все эти погибшие — знали правду, поэтому кого-то повышали, кто-то сменил карьеру, пока их не начали убирать, чтобы заткнуть рты…
В следующую секунду Дойл осознал, о чём говорит, и, вздрогнув от ужаса, прикусил язык.
«Не может быть? Герцог… наследование…»
— Что ты сказал? Что подозрительное? — Виа, тяжело дыша, дрожащим голосом спросил: — К-кто подозрительный?
С трибун снова раздались рёв и овации. Групповой бой на арене достиг накала: бойцы с криками падали, их утаскивали санитары, но другие продолжали реветь и рубиться без остановки.
— Давайте! Сражайтесь! Бейтесь! Горите! Сияйте, воины! Закат с вами! — ведущий неистово орал: — Бейтесь до смерти, орошайте землю кровью, прославляйте Турнир Избранных!
Однако в этот момент Виа почувствовал, что арена перед его глазами изменилась: она перестала быть местом для бойцов и зрителей — поле и трибуны стали лишь фоном. Вместо них, бесчисленные солдаты Нефритового легиона стройными рядами заняли каждый пост, стерегли каждый выход, следили за каждым ярусом трибун, перекрыв все пути вокруг стражей Звёздного Озера, не оставив ни единой щели.
«Наследование герцога… подозрительное…» — Виа сглотнул.
— Все, не паникуйте, не выдавайте себя, мы ничего не знаем, всё как обычно, — тяжёлым голосом сказала Миранда.
Но, очевидно, никто уже не осмеливался «паниковать». И никто не мог вести себя «как обычно». Доспехи и щиты солдат вокруг сверкали эмблемами Ириса, каждый был полон решимости, полностью вооружён, незримо охраняя самое почётное ложе. Там, наверху, восседал их господин — молодой и энергичный герцог-защитник Южного побережья, спокойный и уверенный Зайен Ковендье.
«Знающие… заткнуть рты…» — дыхание Виа участилось.
А юноша в одежде с девятиконечной звездой сидел рядом с Зайеном, нахмурив брови. Казалось, он о чём-то размышлял.
— Нужно сообщить Его Высочеству, спустить его вниз… — с трудом выдавил Виа. — Если герцог и правда нечестно занял своё место, и Его Высочество это раскроет…
— Закрой пасть, настоящий Виа! — яростно прошипел Коммодор, забыв о привычной вежливости. — И не смотри в сторону Его Высочества!
Всех пробрала дрожь и они застыли, не смея шелохнуться. У перил, с одеревеневшими шеями, они неотрывно уставились на групповую резню в центре арены.
— О, боги, зачем я вообще спросил? — сокрушался ДиДи. — Знаменосец молчал, молчал, молчал, и явно не просто так!
— А Е-его Высочество Фалес… знает? — Виа напряжённо поднял взгляд.
— Его Высочество умнее нас… — Миранда стиснула зубы.
Гловер молчал, но украдкой оглядывал входы и выходы арены, и чем дольше он смотрел, тем мрачнее становился.
— Погодите, если Его Высочество знает… — внезапно начал Пол.
— То это ещё опаснее, — покачала головой Миранда. — Подумайте: если Зайен знает, что Его Высочество знает… или хотя бы подозревает…
Плохо дело. Настроение у всех снова упало.
— Я соберу всех… тихо.
— Не надо! Это вызовет подозрения.
— Все, я должен сказать, не паникуйте сразу…
— Тогда что делать?
— Я подам сигнал…
— Сперва доложим знаменосцу…
— Народ, тут такое дело, эм… Я же как раз не то чтобы разбирал выступления определённого бойца, его ставки и историю боёв…
— Знаменосец наверняка уже принял меры!
— Спокойно, уходим по одному…
— Э-э, ребята? Серьёзно, есть один боец, который не похож ни на подставного, ни на того, кто честно пробился. Я имею в виду, он серьёзно ломает все расчёты букмекеров по ставкам…
— А что с Его Высочеством?
— У него есть Часовой, и тот кинжал, которым он всегда пользуется…
— Что? Ты хочешь, чтобы он прорубился с мечом наперевес?
— Я спущу его вниз, скажу, что Клинок Ужаса при смерти…
— Маллос во Дворце Ясности! Нет ли повода получше?
— Народ!!! — кто-то громко выкрикнул, заставив всех вздрогнуть.
Все обернулись и увидели, что это был ДиДи.
— Этот приём, боец, ставки, выступления — это не настоящая сила и не игра… Нет, нет, невозможно, почему… — Дойл, весь в поту, в панике, дрожа, поднял руку.
Все переглянулись, удивлённые и встревоженные.
— Дойл, успокойся! — Миранда стиснула зубы.
— Не паникуй, ДиДи, сделай глубокий вдох, я здесь, — Гловер, подозревая, что это паника, как на поле боя, поспешил добавить: — Я прикрываю тебе спину.
— Нет! — но ДиДи перебил его. — Тот боец, за которым я следил, тот, чьи ставки не укладывались в логику букмекеров… — Дойл, дрожа, указал на арену: — Я только что видел, как он в групповой схватке использовал «Боевой порядок замка́», чистейший и безупречный.
Миранда замерла: — Что это значит?
— Это… это приём из Десяти Стилей Легиона.
Все оцепенели.
Лишь через несколько секунд Миранда, глядя на хаотичную бойню внизу, медленно пришла в себя: — Ч-что?
— Я знаю, я сто раз говорил себе, твердил, что он мёртв, у него не было шансов… Но, но постоянно что-то внутри меня шептало, что он не мог так просто… Чёрт, клянусь, это точно была техника гвардии! — голос ДиДи был слегка искажен.
— ДиДи… — с трудом выдавил Гловер.
— Как такое возможно? — недоверчиво спросил Виа.
— Да, это маловероятно, но клянусь, эта техника, это мастерство — это он, — ДиДи с трудом сглотнул, наблюдая за яростной битвой на арене, его лицо побледнело: — Лозанна II, он жив. Затесался среди участников в этой мясорубке. Прямо сейчас.
(Конец главы)
___________________________________________
1. Здесь последовательные реплики Коммодора и ДиДи включают в себя глагол 借(jiè) —
1) брать взаймы [в пользование]; брать в долг; занимать
2) давать взаймы [в долг], одалживать
3) воспользоваться чем-либо; при помощи; с помощью чего-либо
Сам он не вносит ясности, одалживаешь или отдаёшь в долг деньги, так что шутка тоже могла звучать, как:
Коммодор помрачнел, вытащил тощий кошелёк и тяжело вздохнул: — Пошёл к знакомому в местный полицейский участок, дал ему ему в долг деньжат на ставки…
ДиДи хлопнул себя по бедру, сокрушаясь: — Ай! У тебя же были деньги, зачем ты одолжил их ему?!
Вместо:
Коммодор помрачнел, вытащил тощий кошелёк и тяжело вздохнул: — Пошёл к знакомому в местный полицейский участок, занял у него деньжат на ставки…
ДиДи хлопнул себя по бедру, сокрушаясь: — Ай! У тебя же были деньги, зачем ты занял у него?!
Если в исходном случае реплика ДиДи и вся шутка ситуации в том, что зачем брать у кого-то в долг и проигрывать сумму (тощий кошелёк) или побеждать с малым приростом, если, имея деньги, можно, например, поставить их самому. В новом же случае, одолжив денег (потому кошелёк тощий), есть риск, что человек проиграет или уже проиграл, а значит и вернуть сумму пока не сможет, что может растянуться, и Коммодор так и не увидит своих денег — вот ДиДи и сокрушается о нереализованных ставках.
Солнце садилось, в небе пылало зарево заката, а на арене десятки одиночных поединков сменяли друг друга. Даже громогласные ведущие на трибуне сменились дважды. Зрители, заворожённые чередой схваток, кричали от восторга, пока не зажглись лампы вечности и не запалилились факелы, осветившие арену так, что она сияла, словно днём. Наконец, турнир выявил восьмёрку лучших. На арене, под светом ламп вечности, воин поднял копьё и щит, издав яростный рёв.
— Дамы и господа, победитель этого поединка и последний из восьмёрки сильнейших турнира — воин с Бесплодных гор за морем, Азай Сосредоточение Храбрости Балиге! — голос ведущего, усиленный специальной трубой и эхом кольцевой арены, разнёсся по округе, вызвав бурю восторженных возгласов. — Послушайте эти овации, от них дрожат даже лампы вечности! Люди обожают Балиге, они зовут его «Стремительный поток Бесплодных гор», ведь с ним бои никогда не бывают скучными!
Гонцы, нанятые специально для Турнира Избранных, сновали между трибунами и за пределами арены, разнося новости о поединках, местах и составе участников. Вскоре из города донеслись ещё более громкие, но уже размытые крики (и свист), а вдалеке, в городе, кто-то даже запустил фейерверки, озарившие начинающее темнеть небо.
— Этот Балиге знает своё дело, — слегка кивнул ДиДи в проходе под герцогской трибуной, с бумагой и карандашом в руках он смотрел на покрытого кровью жителя Бесплодных гор, который ревел, подняв копьё.
— Он не может избавиться от привычек с поля боя, вот и кровь, — тихо согласился Морган, стоя рядом и раскуривая трубку. — Попал в восьмёрку — уже что-то, но… хм, с таким талантом мог бы заняться чем-то получше, чем выступать на потеху публике.
— Эй, каждому своё, — ДиДи, оперевшись на низкий барьер, что-то записывал, шурша бумагой. — Если бы я выбирал, то лучше бы принимал цветы и овации на арене, чем гнил где-нибудь с отрубленной головой.
Морган пренебрежительно фыркнул, отвернулся и отошёл.
Усиленный голос ведущего снова загремел, заглушая их разговор: — На этом турнире было больше сотни участников, прошедших отбор! Среди них — прославленные фавориты и, конечно, горячие новички, заставляющие кровь кипеть, а также непредсказуемые тёмные лошадки, удивившие всех! Такого размаха не было уже много лет! Они прошли через ожесточённые бои, преодолели все преграды и вырвали места в восьмёрке лучших!
Под слова ведущего восемь финалистов один за другим вышли из шатров, принимая овации толпы и настороженно поглядывая друг на друга. ДиДи прищурился, внимательно разглядывая бойцов и делая заметки.
— Нашёл!
Голос за спиной заставил Дойла вздрогнуть, он едва не выронил бумагу и карандаш. Увидев, кто это, ДиДи выдохнул с облегчением.
— Я чуть не умер от страха, подумал, что Клинок Ужаса ожил… О-ох, Виа, погоди, да, это ты, настоящий Виа, отдышись! — Дойл убрал бумагу с карандашом и поддержал потного и задыхающегося Виа. — Что ты нашёл? Выгодную ставку с бонусами?
Виа застыл на мгновение.
В следующую секунду голос ведущего громыхнул, заставив их обоих подпрыгнуть:
— Первый из восьмёрки — «Странствующий Рыцарь Ста Шагов» Кун Гэю, представленный полицейским участком Нового пригорода и гильдией ночных рабочих! Одной рукой он владеет мечом во имя справедливости, другой кидает ножи, карающие злодеев! Его мастерство отточено в жизни наёмника и искателя приключений! Говорят, он прошёл тысячи миль, повидал сотню городов, прежде чем осесть в нашем прекрасном Нефритовом городе, где в Новом пригороде он вершит правосудие, вызывая всеобщее уважение! На сто шагов вокруг него злодеи исчезают, а граждане чувствуют себя в безопасности! Вот он, один из восьмёрки лучших: Странствующий Рыцарь Ста Шагов!
Среди беспорядочных оваций и аплодисментов Виа пришлось повысить голос: — Какие ставки… Нет, я про другое! Только что поговорил с несколькими чиновниками из мэрии и секретарями торговых палат, используя имя отца. Пришлось немного принудить и подкупить…
— Что? Принуждение и подкуп? Ты? — удивился ДиДи.
— Знаю, не хотел, но в такой ситуации… Короче, я выяснил кое-что о прошлом того адвоката, и есть кое-что интересное, — Виа, что-то вспомнив, вытащил записную книжку и выхватил карандаш. — Дай карандаш, мой сломался. Пока память свежа…
— Погоди, я ещё пишу…
Не успел ДиДи возразить, как Виа пробормотал: — Слимани двадцать лет назад сдал официальный экзамен на должность госслужащего и прошёл проверку квалификации, став полноценным офицером полицейского участка. В отделе у него хорошая репутация, он всегда готов помочь, коллеги зовут его «Перо полиции» и «Специалист по отчётам»…
Дойлу это имя показалось знакомым, и он почесал ухо.
— Неудивительно, — раздался низкий, тяжёлый голос сзади, заставив Дойла вздрогнуть.
— Зомби! Напугал до чёртиков! Я думал… — ДиДи обернулся и строго сказал: — Где ты был? Ты же знаешь, сейчас тяжёлые времена, Его Высочеству нужны люди рядом!
Только что придя с поля, Гловер, обхватив забинтованную руку, прищурился и посмотрел на записи в руках ДиДи: — Ты про расчёт ставок и тех, кто делает на них заказы?
— Кхм, сейчас не время об этом, — ДиДи незаметно закрыл записи и листок со ставками, повернувшись к Виа: — И что дальше? Продолжай, что там со Слимани?
Виа, не заметив этой сцены, торопливо закончил писать и вернул карандаш ДиДи, который тут же принялся что-то корректировать на листе со ставками:
— Девять лет! Девять лет назад, в самый важный момент для повышения, Слимани вдруг ушёл с поста офицера полицейского участка и стал адвокатом!
— Ушёл? Почему?
Неподалёку солдаты Нефритового легиона настороженно следили за этим громилой из стражей Звёздного Озера — пока Гловер не отогнал их взглядом, не уступая ни на йоту.
— Потому что он столкнулся с неприятностями, — сзади раздался ещё один голос.
Все замерли.
— Старина Комм! — Дойл, увлечённо разглядывавший свои записи, снова вздрогнул и не выдержал: — Вы что, все ходите бесшумно?!
— Это ты слишком увлёкся писаниной. — Офицер защиты Коммодор приподнял бровь, но тут же удивлённо замер: — Хм, молодой господин Касо записывает что-то серьёзное, а вот ты что пишешь…
ДиДи сглотнул, но, к счастью, голос ведущего снова загремел, заглушая их:
— Красивый и ловкий фехтовальщик Лёвен Джабари, некогда звезда цирковой труппы в Тайроне, пока старый рыцарь не разглядел его талант к оружию! С тех пор он сменил амплуа, стал орудовать мечом и завоевал множество наград, неудержимый в своём триумфе! Известный как «Вольный Танцор с Клинками», в боях до четвертьфинала он был лёгок и изящен, словно прогуливался по саду. Его движения грациозны, как у небожителя, он балансирует на грани победы и поражения, сводя с ума каждую женщину! О, боги, если бы чемпион турнира определялся голосованием, то, дамы и господа, мы бы могли объявить победителя уже прямо сейчас!
На арене рыцарь в лёгком облачении с перьями на шлеме элегантно взмахнул двумя рапирами и поклонился трибунам, получив в ответ град цветов и монет.
— О, вот этот парень, разодетый, как павлин, с ним что-то не так, — оживился ДиДи, глядя в свои записи. — Как минимум в двух поединках его противники, явно не слабые, совершали какие-то вычурные, но бесполезные движения, а потом подозрительным образом умудрялись проиграть ему, причём всегда в самом конце. Это создавало безупречную картину, будто он — отчаянный боец, что упорно сражался и вырывал победу в последнюю секунду.
— Неудивительно, мне показалось, что его ставки как-то странно скачут… Тц, похоже, кто-то крупно проиграет, — понял Коммодор.
— Ничего страшного. Моя мачеха говорила, что деньги текут, как вода, — ДиДи поднял карандаш и хмыкнул. — Если кто-то теряет, значит, кто-то точно выигрывает…
— Офицер защиты Коммодор, почему ты сказал, что Слимани ушёл из-за неприятностей? Что случилось? — Виа протиснулся к ним, серьёзный, как никогда.
Увидев, что все смотрят на него, Коммодор поправил воротник, довольный вниманием.
— На самом деле дело не в Слимани, а в его бывшем начальнике, который, как я полагаю, был его «крышей» и покровителем — Джеффе Рене, тоже мёртвом. Рене был начальником полицейского участка, скользкий, как угорь, умел так вести дела, что к нему не придраться. Он не ссорился ни с бандитами, ни с законом, и даже если бы весь участок накрыли, а начальство и подчинённые загремели за решётку, он бы вышел сухим из воды… — Коммодор загадочно улыбнулся: — Пока десять лет назад Рене не лишили поста начальника полицейского участка в районе Канала, понизив до офицера первого ранга. А потом ещё и раскопали, что он брал взятки… Хе-хе, как только он пал, Слимани, похоже, тоже не смог удержаться — вот поэтому и ушёл?
Виа задумался и спросил: — Откуда ты это знаешь?
Коммодор помрачнел, вытащил тощий кошелёк и тяжело вздохнул: — Пошёл к знакомому в местный полицейский участок, занял у него деньжат на ставки…
ДиДи хлопнул себя по бедру, сокрушаясь: — Ай! У тебя же были деньги, зачем ты занял у него?![1]
— Десять лет назад? — внезапно раздался женский голос.
Все обернулись.
— Мира! — ДиДи посознательно спрятал записи, но, увидев, кто пришёл, облегчённо выдохнул: — Ты меня напугала!
Но Миранда, не обращая на него внимания, продолжила: — Офицер защиты Коммодор, ты сказал, Рене лишили должности десять лет назад?
Коммодор кивнул: — Вернее, хм, это не совсем точно, но в участке ходили слухи, что Рене подставили политические враги…
— «Снежный Зверь» Денвер Бу! — голос ведущего не вовремя загремел: — Глядите! Вот зверь, которого вы точно не хотели бы встретить в путешествии! Родом из земель, за пределами обороны Ледника Квикер, к северу от древнейшей «Последней линии обороны человечества», он с детства питался сырым мясом, спал под открытым небом, дикий и ужасающий северянин! За раз он съедает еду на восьмерых, а одним ударом топора может разрубить двухметрового громилу! Рёв — его единственный язык, безумие — единственная черта характера, жестокость — главная вера! Соперникам стоит быть начеку, а тем, кто поставил на него, — радоваться!
В центре арены появился грязный великан, который под светом ламп с грохотом швырнул двусторонний топор на землю и, колотя себя в грудь, издал рёв, вызвавший волну возгласов с трибун.
— Ещё один хвастун, — не удержалась от лёгкой усмешки Миранда. — Кроме орков и часовых Ледника из форта Конца, никто не выживает севернее Тридцать Восьмого Сторожевого Поста — только если ты не таскаешь с собой двести бочек масла вечности и пятьсот телег дров, чтобы жечь костры и греться.
Все были ошеломлены, и их взгляды на великана становились всё более странными.
— И ещё, — Миранда покачала головой, — чем дальше на север, тем меньше топоры. Оружие становится всё компактнее и удобнее для ношения. А в заснеженных, ледяных землях Тридцать Восьмого Сторожевого Поста…
— Понял, — глаза ДиДи загорелись, и он снова раскрыл записи, чтобы что-то отметить. — Спасибо, теперь ясно.
— Это называется погоня за новизной, — раздался голос за плечом ДиДи.
— Чёрт… лев-дурачок! — Дойл обернулся и, уперев руки в бока, рявкнул: — Твой отец не учил тебя не подкрадываться к людям сзади?!
— Нет, потому что в этом нет необходимости, — спокойно ответил Пол Боздорф. — В Западной пустыне, если ты не замечаешь, что кто-то подходит сзади, ты попросту не выживаешь.
ДиДи поперхнулся.
— Итак, десять лет назад Рене лишили должности, девять лет назад Слимани ушёл в отставку, — Пол повернулся к Виа и остальным. — Верно?
Глаза Виа загорелись: — Молодой господин Боздорф, ты тоже это заметил?
Пол покачал головой: — Пожалуйста, я не какой-то там господин. И ещё, я только что раскопал кое-что о нашем старом знакомом, погибшем сегодня утром, офицере полиции Какере. Угадайте, когда он получил повышение с капитана тюремной охраны до офицера участка?
Миранда оживилась: — Десять лет назад?
— Не совсем, но близко — одиннадцать лет назад.
Брови Гловера дрогнули: — Одиннадцать лет назад Какере перевели… Откуда ты знаешь?
Пол указал большим пальцем назад: — На одной из трибун сидит дворянин, который утверждает, что его предки — дальняя ветвь семьи Боздорф, переселившаяся из форта Храбрых Душ в эти края.
— Из Западной пустыни на Южное побережье? — Коммодор цокнул языком. — Это насколько же далёкая ветвь?
— Очень далёкая, настолько, что я уверен: он просто мошенник, который хочет воспользоваться турниром, чтобы втереться в высший свет и обдурить какого-нибудь богача, — ответил Пол.
Глаза ДиДи загорелись: — И что?
— Я терпеливо выслушал его «родословную», притворившись, будто не заметил, что он ошибся в имени моего деда, — безразлично продолжил Пол. — Потом мы разговорились, и он вывалил на меня все местные сплетни, словно бобы из мешка, включая то, что Какере давным-давно был тюремным надзирателем в Нефритовом городе. Он брал взятки, обманывал начальство, и все мошенники с грабителями, что сидели в тюрьме, ненавидели его.
Взгляд Виа дрогнул: — Но одиннадцать лет назад Какере…
ДиДи махнул рукой, перебивая: — Эй, не отвлекайся, вернёмся к главному. Что там с тем мошенником, выдающим себя за твоего родственника?
Виа недоверчиво уставился: — К главному? Разве не…
— О, потом он напился, и в пьяном угаре заявил, что ему известна внутренняя информация и он знает, кто станет «заранее выбранным» чемпионом, и что уже собирался поставить на него и разбогатеть. Но когда он ощупал карманы, то обнаружил, что потерял кошелёк. Жалуясь на судьбу, он с надеждой посмотрел на меня, спрашивая, нет ли у меня лишних денег, — бесстрастно сказал Пол.
— И что потом? Ты одолжил ему? — с ожиданием спросил ДиДи.
— Потом я отправил его домой.
Виа был в шоке: — Домой?
— Не волнуйся, он жив, — спокойно ответил Пол. — В Западной пустыне такое сплошь и рядом.
«Жив?»
Все переглянулись, и только ДиДи разочарованно вздохнул.
— Итак, Пол, — ДиДи закрыл записи и серьёзно спросил: — У тебя остались лишние деньги?
Пол нахмурился, но не успел ответить — голос ведущего снова загремел:
— Тейт Бишофф! Пеший воин в чёрных доспехах с побережья Кленового мыса, одержавший серию побед, но каждая из них вызывает смех! В первом бою у его противника сломалось крепление наплечника, во втором — соперник споткнулся, в третьем сам Бишофф упал, но случайно сломал противнику бедро! А в четвёртом отборочном бою мастер из Башни Искоренения неожиданно снялся с соревнования, и Бишофф прошёл дальше без боя, сенсационно ворвавшись в восьмёрку лучших! За это зрители уже прозвали его «Меч Судьбы»!
Под громкие слова ведущего воин в чёрных доспехах шагнул вперёд, неуклюже помахав рукой, но отклик с трибун был слабым, зато смеха хватало.
— Противник снялся с боя… Хм, похоже, с этим парнем тоже что-то нечисто, подстраивают ставки… — Коммодор покачал головой.
— Кто-то — богатый и влиятельный — хотел, чтобы он попал в восьмёрку, и подкупил его противников, включая того, кто «снялся», — мрачно заметил Пол.
— Но разве это не слишком очевидно? — нахмурился Виа.
— О, нет-нет, вы не понимаете… Тут тонкость в том, что, скорее всего, только тот, кто снялся, не был подкуплен, — оживился Дойл. — Его заставили «сняться» из-за какого-то «несчастного случая», поэтому всё так бросается в глаза.
— Этот Бишофф, — внезапно вмешалась Миранда, — я видела его бои, его ритм совсем не прост.
ДиДи навострил уши: — Ритм? Что ты имеешь в виду?
Взгляд Миранды был ясным: — У него есть мастерство, и это точно не просто нелепость и удача.
Все замерли.
Гловер нахмурился: — Серьёзно?
— Ты хочешь сказать, что… Все эти его неуклюжие и смешные движения в боях — притворство? — лицо ДиДи изменилось, он оглядел трибуны, уловил настроение и тут же понял: — Чёрт, игра в игре! Букмекеры наживаются на всех!
В следующую секунду Дойл схватил листок со ставками и принялся лихорадочно его исправлять.
— Конечно, уважаемые зрители! А теперь — главная звезда турнира! Самый грозный из восьмёрки! — снова загремел голос на арене.
Из шатра вышел воин, весь в крови, вызвав бурю оваций.
— Азай Сосредоточие Храбрости Балиге! — на арене ведущий буквально ревел с трибуны: — Воин с Бесплодных гор, прибывший на турнир от династии Ханбол, он — герой полей сражений, способный в одиночку сразиться с десятью противниками, с бесчисленными подвигами! Его копьё безжалостно и метко, его щит непробиваем, он — кошмар врагов, берущий головы вождей в гуще тысяч армий, оставляющий за собой горы трупов и реки крови! Говорят, сам Талал Мудрость Небес из династии Ханбол вызывал его и лично даровал ему имя «Сосредоточие Храбрости»! Но Балиге отверг немыслимые награды, ведь его не манят чины и богатства — он жаждет сражений, стремится бросить вызов сильнейшим и раздвинуть пределы возможного! В предыдущих боях его противники не раз получали раны, кровь заливала землю, всё было по настоящему жестоко, но Балиге всё равно любим публикой — вот в чём очарование «Стремительного потока Бесплодных гор»!
— Вот же, всё-таки ещё есть те, кто умеет драться, — слегка удивилась Миранда. — Посмотрите на его шаги и слаженность движений, чёрт возьми, этот парень — настоящий зверь.
— Мне не нравится его взгляд, — Морган, не отрываясь, следил за свирепым Балиге, сжимая кулаки. — Если бы я встретил его на улице…
— Если он рванёт на трибуну и нападёт на Его Высочество… — Гловер задумчиво оценивал расстояние от арены до ложи герцога.
— Застрелить его, — нахмурился Пол. — Нет смысла вступать с ним в ближний бой.
— Позвать побольше людей, — Коммодор разглядывал мускулы и шрамы Балиге: — И в бой даже не придётся вступать.
— Вернёмся к теме! — Виа сжал кулак, пытаясь отвлечь внимание всех от турнира: — Хотя в течение уже нескольких часов всё спокойно, не забывайте, Его Высочество сказал, что наше положение критическое…
ДиДи громко зевнул.
Пол вовремя вмешался: — Итак, Слимани, Рене, Какере — у каждого из них жизнь резко изменилась: кто-то пошёл вверх, кто-то вниз, и всё это случилось девять-одиннадцать лет назад…
Виа обеспокоенно добавил: — Жаль, я не смог найти данные о двух других погибших — виноторговце Моссе и торговце шерстью Диопе…
— Диоп тоже, — вдруг сказал Гловер, привлекая всеобщее внимание.
Зомби, не привыкший к тому, что все на него пристально смотрят, прокашлялся: — Он был просто подмастерьем дубильщика, даже среди ремесленников — на самом дне. Его бы даже не позвали пить и веселиться на праздник Возрождения…
Все опешили, не отрывая глаз от Зомби.
— Пока, лет десять назад, Диоп внезапно не встретил покровителя, не разбогател и не открыл свою мастерскую. Позже он перешёл на торговлю мехами, и заказы с клиентами хлынули рекой… Почему вы все на меня пялитесь?
— Господин офицер авангарда, откуда ты это знаешь? — через пару секунд Виа озвучил общий вопрос.
Гловер подсознательно отвернулся, избегая взглядов: — О, я просто стоял на посту часа три — всё было тихо, и вот во время очередного перерыва я изучил записи Виа, взял Немого, и мы пошли прогуляться по уличным прилавкам ночного рынка, где случайно наткнулись на пару ребят из Банды Кровавого Вина…
— Всё было тихо? — недоверчиво переспросил Морган.
— Изучил записи? — удивился ДиДи.
— Во время перерыва? — поразился Коммодор.
— Ты и Немой? — не поверил Виа.
— Ночной рынок с прилавками? — изумился Пол.
— Пошли прогуляться? — не поверил вернувшийся со штрафного усиленного дежурства Несс.
— Ведите себя нормально! — Миранда строго отчитала остальных, но тут же обернулась, не веря своим ушам: — Гловер, ты сказал «случайно наткнулись»?
Столкнувшись с кучей странных взглядов, Гловер смутился: — Они просто рассказали нам… Погодите, разве главное не то, что было десять лет назад…
К счастью, ведущий снова спас Зомби:
— А теперь, уважаемые, не спешите, кровопролитные схватки восьмёрки начнутся сразу после группового боя! Именно, самого хаотичного, кровавого и непредсказуемого сражения! Насколько мне известно, минимум пятеро из восьми примут участие в групповой мясорубке, хе-хе, это настоящее испытание выносливости, терпения, ума, подготовки и даже связей! Сможет ли кто-то из них вырваться вперёд, повторив чудо «Меча Обратного Света», который десять боёв подряд шёл без поражений, сметая всех на своём пути, и взял титул как в личном, так и в групповом зачёте? — под оглушительные овации на арену вышло ещё больше бойцов, многие из которых выбыли в одиночных поединках. Они быстро сбились в группы по двое-трое, формируя команды. — Вот оно! Хочу слышать больше шума! Это же самая жаркая групповая битва! Чемпионы могут пасть, слабые — вырвать победу, подлость может восторжествовать, а безрассудство — привести к провалу! Вы готовы?!
Тем временем Миранда скрестила руки на груди: — Хотите узнать кое-что ещё? — она поманила стражей Звёздного Озера поближе и, перекрикивая рёв толпы, повысила голос: — Здесь, в Нефритовом городе, есть гильдия телохранителей, и многие из них — фехтовальщики, прошедшие обучение в Башне Искоренения…
— Я тоже из Башни Искоренения, почему я об этом не знаю? — услышав знакомые слова, Несс, стоявший на страже неподалёку, тут же навострил уши.
Все недовольно обернулись, осуждая его за вмешательство.
— Ты закончил обучение? — холодно хмыкнул Гловер.
Лицо Несса изменилось.
— Ты семя? — беспомощно вздохнул Виа.
Веки Несса дрогнули.
— Ты глава семян? — вздохнул Коммодор.
Уголок рта Несса дёрнулся.
— Ты наследник Севера? — безразлично добавил Пол.
Несс весь задрожал!
Несс был ошеломлён.
Бум!
Раздался глухой звук — Миранда невозмутимо убрала локоть, заставив Дойла согнуться, держась за живот. Тем временем Несс, хоть и не пострадал, выглядел потерянным, покачивался и уныло присел в углу.
— В общем, на этом Турнире Избранных гильдия телохранителей выдвинула несколько бойцов, и я с ними поболтала… — продолжила Миранда.
— Выкладывай, — ДиДи тут же выпрямился, раскрыл записи, схватил карандаш, его глаза загорелись. — На кого ставить?
Бум.
Ещё один глухой звук — Гловер ударом кулака заставил Дойла охнуть и отступить за спины остальных.
— Несколько старых знакомых рассказали мне, — громко сказала Миранда, — Лозанна II — загадочная фигура, а его владение мечом было странным. По крайней мере, когда он был убийцей в Банде Кровавого Вина, никто в Нефритовом городе не знал его настоящего лица. Но в решающей битве с Братством Чёрной Улицы в столице он погиб — угадайте, сколько лет назад?
Все разом побледнели.
— Неужели…
— Десять лет назад? — раздался голос за спиной ДиДи.
— Ёб, твою же ж, опять напугал меня, ходишь бесшум … — ДиДи, изучавший листок со ставками, подпрыгнул, но тут же расплылся в улыбке. — Ох! Это же знаменосец, Ваша честь! Ваш подчинённый ждал здесь целую вечность…
Хьюго Фабл мрачно стоял позади, и все невольно напряглись, приняв серьёзный вид. Все знали: когда «Клинка Ужаса» нет рядом, «Призрак» и «Садовник» — существа высшего уровня.
— Точнее, одиннадцать лет назад, знаменосец Фабл, — продолжила Миранда. — Одиннадцать лет назад многие видели своими глазами, как Лозанна II пал от руки Чёрного Меча.
ДиДи изменился в лице: — Погодите, но Зомби и Немой — или только Зомби — говорили, что их женщина-босс призналась, будто Лозанну II убили другие?
Хьюго покачал головой.
Миранда задумалась: — Это неважно, главное в этой информации…
— Одиннадцать лет назад? — Виа нахмурился и выхватил карандаш у ДиДи.
Хьюго тихо хмыкнул:
— Я слышал часть вашей дискуссии, так что… — он глубоко вдохнул: — Виноторговец Дагори Мосс в Кровавый Год был по уши в долгах, потерял всё до последней нитки. Но одиннадцать лет назад его дела вдруг пошли в гору, он даже начал вести дела за границей, вплоть до самой столицы… — Хьюго обвёл всех взглядом. — Конечно, позже мы узнали, что тогда его завербовал Нефритовый город.
Миранда удивилась: — Снова одиннадцать лет назад?
Все погрузились в раздумья.
ДиДи подался вперёд и шёпотом спросил: — Ваше Превосходительство, знаменосец, а как Вы…
— Каналы крыла знаменосцев, — отрезал Хьюго. — Не спрашивай.
ДиДи скорчил беспомощную гримасу и отступил, но на полпути вдруг изменился в лице.
— Погодите, ты, ты, ты, все вы… — Дойл указывал на каждого по очереди, не веря своим глазам: — Неужели за последние несколько часов вы все старательно собирали информацию?
— Конечно, мы же в опасности, — ответил Виа, погружённый в раздумья. — А что ещё делать?
ДиДи посмотрел на Виа, который считал это само собой разумеющимся, и на свои записи, после чего молча убрал их.
— Тогда возникает вопрос, — прищурилась Миранда.
— Мосс, Диоп, Слимани, Рене, Какере, даже Лозанна II… — Виа зачитал имена из своих заметок.
— Одиннадцать или десять лет назад, — тихо добавил Гловер. — 669 или 670 год по календарю Искоренения.
— Восьмой год после Кровавого Года, четвёртый год после окончания войны в пустыне, — задумчиво сказал Пол. — И за два года до возвращения принца…
— И шестнадцатый год после моего рождения… — серьёзно кивнул ДиДи.
— Что же тогда произошло в Нефритовом городе? — повторил Коммодор.
— Что-то, что изменило жизнь стольких людей и даже стоило им жизни, должно быть, что-то серьёзное, верно? — размышляла Миранда.
Все усиленно думали, или хотя бы делали вид, что думают.
Миранда вдруг посмотрела на Хьюго: — Господин знаменосец, Вы много повидали и занимаетесь особыми делами, наверняка знаете ответ?
Хьюго некоторое время молчал.
— Да, я знаю, или, скорее, догадываюсь, — вздохнул знаменосец. — Но это связано с… — Хьюго осторожно огляделся и замолчал. — Ладно, лучше обсудим это позже.
Миранда встревожилась: — Но, господин знаменосец…
Однако Хьюго покачал головой и решительно развернулся, уходя: — Не забивайте себе голову, просто стойте на постах.
Все остолбенели, провожая глазами удаляющуюся фигуру Фабла.
— Он знает, но не говорит, — задумчиво сказал Пол.
— Чего он опасается? — недоумевал Виа.
— Я тоже хочу знать, — поджала губы Миранда.
— Важное событие одиннадцать лет назад… — в размышлениях ДиДи вдруг хлопнул себя по бедру! — Ха, да это же просто…
И, под удивлёнными взглядами остальных, Дойл присел, просунулся через перила и окликнул пробегавшего внизу юного гонца из казино:
— Эй! Заби! Погоди! Помнишь меня?
— А, конечно, помню! — юный гонец, ещё подросток, с большой матерчатой сумкой через плечо, остановился и, увидев ДиДи, расплылся в улыбке: — Вы же господин Виа с шестой трибуны!
В этот момент вокруг перил воцарилась тишина. Даже ДиДи замер, его рука застыла в воздухе. Он сглотнул, явно ощутив, как резко упало давление воздуха вокруг одного из стоящих за его спиной людей. Все синхронно отступили на шаг, освобождая посередине место для адъютанта Виа Касо, настоящего, который, низко опустив голову и слегка дрожа, сжимал бумагу и карандаш. Но, как назло…
— Итак, господин Виа, будете ещё ставить? — Заби был в восторге: — Ещё разок? На групповой бой ставки уже закрыты, да и там слишком хаотично, но на четвертьфиналистов — другое дело, вдруг в этот раз выиграете? Господин Виа?
ДиДи, ощущая ледяной холод за спиной, выдавил жалкую улыбку: — Хе-хе, да, да-а, конечно, ещё… ещё поставлю…
Под сочувствующими взглядами остальных «господин Виа с шестой трибуны» неуклюже полез в карман, дрожащими руками доставая расписку о ставке.
— Отлично, ставка на бойца Бишоффа! — Заби, сияя, принял расписку и монеты: — От уважаемого гостя с шестой трибуны — господина Виа!
Зазвучали барабаны, и групповой бой официально начался. Под подстрекательства ведущего бойцы, уже разбившиеся на группы, с рёвом бросились друг на друга: кто-то объединялся, чтобы сокрушить чужаков, кто-то отступал, сберегая силы, а кто-то с воплем врывался в гущу схватки. Вскоре кровь и раны появились на первых участниках. Оглушающие крики с трибун вокруг арены достигли небывалой силы, а фейерверки в ночном небе сверкали яркими красками, рисуя картину бурного веселья. Но ДиДи пробирала дрожь — за его спиной царила мёртвая тишина. Холодная и зловещая.
— Э-э… Что ж, ребята, поверьте, после тщательного анализа боёв и точного расчёта изменений ставок я уже примерно понял, кто из бойцов тут для массовки, кто подставной, у кого есть странности, а у кого — поддержка, кто силён, а у кого только высокие коэффициенты… Конечно, парочку ещё надо проверить, но общий курс ставок… — все переглядывались, Дойл пытался сгладить неловкость, в то время как лицо Виа скрывалось в тени, не позволяя разглядеть выражение.
Чем больше ДиДи говорил, тем сильнее чувствовал, что дело плохо, и поспешно сменил тему, обращаясь к гонцу: — Кхе-кхе, кстати, братишка, ещё один вопрос: какое важное событие случилось в Нефритовом городе одиннадцать-двенадцать лет назад?
— А? Важное? — Заби, радостно собиравший ставки, растерялся: — Почему спрашиваете? Что значит «важное»?
Дойл натянуто улыбнулся: — Хе-хе, вот в чём дело, видишь того серьёзного парня с блокнотом позади меня? Мы играем в викторину вдвоём, победителю достанутся деньги — хочешь, поделимся потом?
Заби обрадовался, но тут же отмахнулся: — Ой, не надо, не надо, сегодня Вы и так обеспечили мне большую выручку, господин Виа…
Давление воздуха за спиной ДиДи упало ещё ниже.
— Кхм, — Дойл поспешно его перебил. — Так что, Заби, одиннадцать лет назад? Что-то важное?
— Важное… важное… О, точно! В прошлом году в Нефритовом городе праздновали десятилетний юбилей, даже наше казино проводило акцию со скидками, вот это точно было важное событие…
Услышав это, Миранда опёрлась на перила, её взгляд стал глубоким: — Десятилетие? Юбилей? В честь чего?
— Конечно, в честь того, что одиннадцать лет назад, — юный Заби гордо выпятил грудь, — лорд Зайен вернулся в Нефритовый город, подавил мятежников и официально стал новым герцогом-защитником Южного побережья! Важнее события и не придумаешь!
В этот момент все ошеломлённо застыли. Когда юный гонец ушёл, они переглянулись, и даже Виа на мгновение забыл о недавней обиде.
— Одиннадцать лет назад герцог вступил в должность, подавил мятежников — что это значит? — пробормотал Виа.
Он поднял взгляд на остальных и заметил, что некоторые выглядят мрачно, а лица других выражали неверие.
— Почему? — Виа продолжил: — Почему все эти погибшие люди после вступления герцога в должность либо пошли вверх, либо сменили карьеру? И почему спустя одиннадцать лет их жестоко убили одного за другим? Почему господин знаменосец знает что-то, но избегает всякого упоминания?
Никто не ответил. Коммодор побледнел, осторожно оглядываясь. Морган презрительно покачал головой и сплюнул. Пол нахмурил брови, молча размышляя. Лицо Гловера оставалось мертвенно-жёстким, но он сжал кулаки. Миранда подняла голову и посмотрела на ложе герцога, её лицо потемнело, а взгляд стал острым. Только ДиДи, пытаясь загладить свою вину, хлопнул себя по бедру и бодро ответил.
— Всё просто. По твоей теории, настоящий Виа, — Дойл увлёкся, чувствуя, что логика ещё никогда не была такой ясной, — вполне очевидно, что в наследовании герцога Южного побережья есть что-то подозрительное, а все эти погибшие — знали правду, поэтому кого-то повышали, кто-то сменил карьеру, пока их не начали убирать, чтобы заткнуть рты…
В следующую секунду Дойл осознал, о чём говорит, и, вздрогнув от ужаса, прикусил язык.
«Не может быть? Герцог… наследование…»
— Что ты сказал? Что подозрительное? — Виа, тяжело дыша, дрожащим голосом спросил: — К-кто подозрительный?
С трибун снова раздались рёв и овации. Групповой бой на арене достиг накала: бойцы с криками падали, их утаскивали санитары, но другие продолжали реветь и рубиться без остановки.
— Давайте! Сражайтесь! Бейтесь! Горите! Сияйте, воины! Закат с вами! — ведущий неистово орал: — Бейтесь до смерти, орошайте землю кровью, прославляйте Турнир Избранных!
Однако в этот момент Виа почувствовал, что арена перед его глазами изменилась: она перестала быть местом для бойцов и зрителей — поле и трибуны стали лишь фоном. Вместо них, бесчисленные солдаты Нефритового легиона стройными рядами заняли каждый пост, стерегли каждый выход, следили за каждым ярусом трибун, перекрыв все пути вокруг стражей Звёздного Озера, не оставив ни единой щели.
«Наследование герцога… подозрительное…» — Виа сглотнул.
— Все, не паникуйте, не выдавайте себя, мы ничего не знаем, всё как обычно, — тяжёлым голосом сказала Миранда.
Но, очевидно, никто уже не осмеливался «паниковать». И никто не мог вести себя «как обычно». Доспехи и щиты солдат вокруг сверкали эмблемами Ириса, каждый был полон решимости, полностью вооружён, незримо охраняя самое почётное ложе. Там, наверху, восседал их господин — молодой и энергичный герцог-защитник Южного побережья, спокойный и уверенный Зайен Ковендье.
«Знающие… заткнуть рты…» — дыхание Виа участилось.
А юноша в одежде с девятиконечной звездой сидел рядом с Зайеном, нахмурив брови. Казалось, он о чём-то размышлял.
— Нужно сообщить Его Высочеству, спустить его вниз… — с трудом выдавил Виа. — Если герцог и правда нечестно занял своё место, и Его Высочество это раскроет…
— Закрой пасть, настоящий Виа! — яростно прошипел Коммодор, забыв о привычной вежливости. — И не смотри в сторону Его Высочества!
Всех пробрала дрожь и они застыли, не смея шелохнуться. У перил, с одеревеневшими шеями, они неотрывно уставились на групповую резню в центре арены.
— О, боги, зачем я вообще спросил? — сокрушался ДиДи. — Знаменосец молчал, молчал, молчал, и явно не просто так!
— А Е-его Высочество Фалес… знает? — Виа напряжённо поднял взгляд.
— Его Высочество умнее нас… — Миранда стиснула зубы.
Гловер молчал, но украдкой оглядывал входы и выходы арены, и чем дольше он смотрел, тем мрачнее становился.
— Погодите, если Его Высочество знает… — внезапно начал Пол.
— То это ещё опаснее, — покачала головой Миранда. — Подумайте: если Зайен знает, что Его Высочество знает… или хотя бы подозревает…
Плохо дело. Настроение у всех снова упало.
— Я соберу всех… тихо.
— Не надо! Это вызовет подозрения.
— Все, я должен сказать, не паникуйте сразу…
— Тогда что делать?
— Я подам сигнал…
— Сперва доложим знаменосцу…
— Народ, тут такое дело, эм… Я же как раз не то чтобы разбирал выступления определённого бойца, его ставки и историю боёв…
— Знаменосец наверняка уже принял меры!
— Спокойно, уходим по одному…
— Э-э, ребята? Серьёзно, есть один боец, который не похож ни на подставного, ни на того, кто честно пробился. Я имею в виду, он серьёзно ломает все расчёты букмекеров по ставкам…
— А что с Его Высочеством?
— У него есть Часовой, и тот кинжал, которым он всегда пользуется…
— Что? Ты хочешь, чтобы он прорубился с мечом наперевес?
— Я спущу его вниз, скажу, что Клинок Ужаса при смерти…
— Маллос во Дворце Ясности! Нет ли повода получше?
— Народ!!! — кто-то громко выкрикнул, заставив всех вздрогнуть.
Все обернулись и увидели, что это был ДиДи.
— Этот приём, боец, ставки, выступления — это не настоящая сила и не игра… Нет, нет, невозможно, почему… — Дойл, весь в поту, в панике, дрожа, поднял руку.
Все переглянулись, удивлённые и встревоженные.
— Дойл, успокойся! — Миранда стиснула зубы.
— Не паникуй, ДиДи, сделай глубокий вдох, я здесь, — Гловер, подозревая, что это паника, как на поле боя, поспешил добавить: — Я прикрываю тебе спину.
— Нет! — но ДиДи перебил его. — Тот боец, за которым я следил, тот, чьи ставки не укладывались в логику букмекеров… — Дойл, дрожа, указал на арену: — Я только что видел, как он в групповой схватке использовал «Боевой порядок замка́», чистейший и безупречный.
Миранда замерла: — Что это значит?
— Это… это приём из Десяти Стилей Легиона.
Все оцепенели.
Лишь через несколько секунд Миранда, глядя на хаотичную бойню внизу, медленно пришла в себя: — Ч-что?
— Я знаю, я сто раз говорил себе, твердил, что он мёртв, у него не было шансов… Но, но постоянно что-то внутри меня шептало, что он не мог так просто… Чёрт, клянусь, это точно была техника гвардии! — голос ДиДи был слегка искажен.
— ДиДи… — с трудом выдавил Гловер.
— Как такое возможно? — недоверчиво спросил Виа.
— Да, это маловероятно, но клянусь, эта техника, это мастерство — это он, — ДиДи с трудом сглотнул, наблюдая за яростной битвой на арене, его лицо побледнело: — Лозанна II, он жив. Затесался среди участников в этой мясорубке. Прямо сейчас.
(Конец главы)
___________________________________________
1. Здесь последовательные реплики Коммодора и ДиДи включают в себя глагол 借(jiè) —
1) брать взаймы [в пользование]; брать в долг; занимать
2) давать взаймы [в долг], одалживать
3) воспользоваться чем-либо; при помощи; с помощью чего-либо
Сам он не вносит ясности, одалживаешь или отдаёшь в долг деньги, так что шутка тоже могла звучать, как:
Коммодор помрачнел, вытащил тощий кошелёк и тяжело вздохнул: — Пошёл к знакомому в местный полицейский участок, дал ему ему в долг деньжат на ставки…
ДиДи хлопнул себя по бедру, сокрушаясь: — Ай! У тебя же были деньги, зачем ты одолжил их ему?!
Вместо:
Коммодор помрачнел, вытащил тощий кошелёк и тяжело вздохнул: — Пошёл к знакомому в местный полицейский участок, занял у него деньжат на ставки…
ДиДи хлопнул себя по бедру, сокрушаясь: — Ай! У тебя же были деньги, зачем ты занял у него?!
Если в исходном случае реплика ДиДи и вся шутка ситуации в том, что зачем брать у кого-то в долг и проигрывать сумму (тощий кошелёк) или побеждать с малым приростом, если, имея деньги, можно, например, поставить их самому. В новом же случае, одолжив денег (потому кошелёк тощий), есть риск, что человек проиграет или уже проиграл, а значит и вернуть сумму пока не сможет, что может растянуться, и Коммодор так и не увидит своих денег — вот ДиДи и сокрушается о нереализованных ставках.
Закладка