Глава 1001: Неожиданная встреча •
В течение следующих двух дней Сан Хун время от времени навещал поместье губернатора и короля Яня, чтобы выразить обеспокоенность и сочувствие. Но всякий раз, когда они действительно просили его о чём-то, он ловко уклонялся, как опытный чиновник.
На третий день флот императорского посланника официально отправился в путь и продолжил движение по заранее намеченному маршруту.
Когда Цзу Ань находил свободное время, он приглашал Даджи в качестве модели, чтобы совершенствовать свою технику Маски Тысячи Обличий. К сожалению, как бы он ни старался, больше не получал от неё ни одного очка ярости. Он даже начал сомневаться, что те несколько очков были реальными, а не плодом его воображения.
Однако можно было порадоваться тому, что его художественные навыки заметно улучшились. В конце концов, он был культиватором и его контроль над силой и ментальной энергией намного превосходили обычных людей.
По сравнению с первыми рисунками пациентки с синдромом Дауна, которые он делал, сейчас его работа уже была на 70–80% точной. Но всякий раз, когда он сравнивал свои работы с настоящей Даджи, он вздыхал.Какими бы выдающимися ни были мои способности к рисованию, передать истинную красоту этой женщины невозможно.
...
Их корабль некоторое время шёл на север, прежде чем причалил к берегу, и группа двинулась дальше на запад верхом. Командование Облачного Центра находилось на северо-западе. Прямого водного пути туда не существовало.
В отличие от других Областей, Облачный Центр был обширным, но малонаселённым. Его территория в несколько раз превышала размер многих южных областей, вместе взятых.
Пейзажи также были совсем другими. Сначала они проехали через огромную пустыню, где не было ничего, кроме скал. Ни деревьев, ни травы, а только бескрайнее уныние. Местные жители называли это «мертвой землёй».
К счастью, все участники группы были культиваторами, их тела были более выносливыми. Местные власти прислали проводников, так что, несмотря на трудности пути, никакой реальной опасности не было.
Единственной небольшой проблемой стала банда местных бандитов. Из-за крайней бедности региона они решили рискнуть и напали ночью, надеясь украсть какие-нибудь товары.
Но эти бандиты ничем не отличались от обычных разбойников. Цзу Аню и Сан Хуну даже не пришлось вмешиваться, ведь Гао Ин и Пэй Ю справились силами Вооружённого эскорта. Они были немного разочарованы тем, что сопротивление оказалось таким слабым. Ведь всё это было частью их военной службы!
Только Сан Хун обратил внимание на странный момент — оружие бандитов. Оно соответствовало стандартам правительственной армии.
Поговорив с Цзу Анем, они пришли к выводу: либо бандиты ограбили небольшой отряд, либо кто-то из местных чиновников продал им это оружие.
Если дело было во втором, то в Облачном Центре видимо начинались серьёзные проблемы. Но сейчас беспокоиться об этом было бессмысленно. Можно будет разобраться после прибытия.
...
Как только они покинули пустыню, окружающий пейзаж стал куда живее. По пути они миновали несколько небольших городков, а затем появились луга, горы и другие природные картины. Конечно, из-за зимы всё было покрыто снегом, а травы давно высохли.
Императорский посланник состоял в основном из столичных аристократов, которые никогда раньше не видели таких мест. Для них всё казалось новым и захватывающим. Даже Сан Хун восхищался пейзажами и объяснял другим:
— Несколько сотен лет назад эта земля принадлежала демоническим расам. Лишь после того, как императорские войска постепенно отвоёвывали её, она стала землёй людей. Это результат усилий нескольких поколений. Мы должны ценить каждый шаг прогресса.
Гао Ин и Пэй Ю время от времени подбивали Цзу Аня на новые стихи. Они уже попробовали вкус славы и теперь хотели, чтобы их имена тоже оказались в анналах истории. Если бы им это удалось, их имена жили бы века!
Цзу Ань без колебаний отказался. Все, кто путешествовал с ними, были его знакомыми. Перед кем ему красоваться? Он сосредоточился на развитии своего искусства рисования. Когда остальные разбивали лагерь, он уводил Даджи в сторону и продолжал практиковаться.
Может быть, дело было в невероятной красоте Даджи, а может, в этих суровых пейзажах, но его мастерство развивалось семимильными шагами. Казалось, он вот-вот достигнет уровня «Тысячи Обличий».
...
Так незаметно прошло полмесяца, и группа наконец добралась до Облачного Центра. По пути они видели лишь небольшие городки, поэтому, когда увидели высокие городские стены, многим потребовалось время, чтобы привыкнуть к масштабу.
Облачный Центр был намного больше, чем даже Область И! Город был процветающим и богатым. Здесь добывали большое количество камней ци, и он служил политическим, экономическим и военным центром всего северо-западного региона. Естественно, он процветал.
Чиновники Облачного Центра заранее получили известие об их прибытии. Они встретили Императорский флот за пределами города и приветствовали с почтением:
— Мы с глубоким уважением приветствуем императорского посланника!
Перед группой приветствующих стояли три человека. Посередине был магистрат Облачного Центра Цзо Су. Одного взгляда на его полное тело было достаточно, чтобы Цзу Ань понял, что тот типичный коррумпированный чиновник.
Но его внимание быстро привлек мужчина с аккуратными усами по бокам лица. Он был высоким, с длинными, остроконечными бровями, придававшими ему суровый и решительный вид. Однако ухоженные ногти, брови и усы выглядели слишком нарочито. Хотя в этом было изящество, в целом он производил впечатление человека, который чересчур старается и выглядит немного нелепо.
Из-за частых нападений демонических рас с границы, Облачный Центр требовал особого подхода. В отличие от других областей, где военными делами заведовал военный инспектор, здесь должность главнокомандующего занимал человек, ответственный за всю оборону региона. Таким человеком был Цзянь Яньюй.
После исчезновения герцога Облачный Центра его место временно занял младший брат — Цзянь Тайдин.
Интересно, как этот человек сумел проделать такой путь до Города Яркой Луны, никого не предупредив? Даже местные чиновники или герцог Чу Чжунтянь ничего не заметили...
Раньше, когда они впервые встретились, уровень развития Цзу Аня был слишком низким, чтобы разглядеть истинную силу этого человека. Теперь же он ясно видел — перед ним эксперт ранга мастера.
Император действительно слишком высоко меня оценил... Чтобы я мог разобраться с кланом Цзянь? Забавно.Хотя у Сан Хуна и есть звание императорского посланника, его уровень развитие достиг только восьмого рангов. Самым сильным был посланник Одиннадцатый Золотой Жетон... То есть я.
Подумав об этом, Цзу Ань едва сдержал презрительный взгляд на Чу Чжунтяня. Тот тоже был герцогом, но посмотри на мощь Облачного Центра! Младший из братьев уже достиг уровня мастера.
Но, кажется, Чу Чуянь говорил ему, что Чу Чжунтянь получил серьёзную травму в прошлом, из-за которой его уровень упал. Иначе двор относился бы к нему совсем иначе.
Поскольку формальностями занимался Сан Хун, Цзу Аню не нужно было ничего делать. Он просто кивал и улыбался.
Когда они начали представляться, взгляд Цзу Аня внезапно остановился на мужчине средних лет с квадратным лицом и прямыми манерами — городском лорде Облачного Центра Пэй Шао. Его официальный ранг был средним, но важнее была фамилия — Пэй. По всему было понятно — это отец Пэй Мяньмань, о котором Пэй Ю упоминал ранее.
— Большая Маньмань, я наконец-то снова тебя вижу... — пробормотал Цзу Ань, глядя вдаль. После их последней встречи прошло много времени, и он давно не получал от неё сообщений.
Флот императорского посланника был встречен в городе целой группой чиновников. Их провели и разместили специальные люди, которые занимались подобными делами. Остальные же разошлись по своим обязанностям — вечером предстоял официальный приём в особняке магистрата.
Вскоре после этого Сан Хун вызвал Цзу Аня. — Ты только что познакомился с Цзянь Тайдином. Какое у тебя о нём впечатление?
Цзу Ань ответил: — Он не из тех, кто напоказ демонстрирует свои способности. Явно мастер своего дела, но формально подчиняется магистрату. Если он на самом деле не испытывает абсолютной лояльности ко двору и боится даже малейшего проступка… значит, он представляет огромную угрозу.
— Эх, я тоже так думал, — вздохнул Сан Хун, обеспокоенный. — Интересно, сможет ли Золотой Жетон Одиннадцатый справиться с ним? Я уже спрашивал у Сяо Цзяньжэня, но тот лишь отвечал: «Я не знаю». Даже не знает, прибыл ли Одиннадцатый в Облачное командование.
— Думаю, он уже здесь, — сказал Цзу Ань, слегка усмехнувшись. — Кстати, ты можешь связаться с местным представителем Золотого жетона? С другими людьми будет проще договориться.
Сан Хун покачал головой:
— Я уже спрашивал у Сяо Цзяньжэня. В Облачном Центре нет других Посланников с Золотыми жетонами. Только в царствах есть такие, за кем они присматривают. Облачный Центр является особой территорией. Здесь нет посланников с Золотыми жетонами.
Похоже, император больше беспокоится о возможном бунте в королевской семье, — подумал Цзу Ань.
Они немного поболтали, затем Цзу Ань сказал:
— Я бы хотел воспользоваться этим шансом, чтобы осмотреть Область и лучше узнать местность.
Сан Хун кивнул: — Моя задача слишком масштабна. Мы будем работать отдельно в Тандеме, и открыто и тайно. Я буду привлекать внимание крупных кланов из нашей временной резиденции, а ты будешь вести расследование в частном порядке.
На лице Цзу Аня мелькнуло странное выражение. На самом деле он как раз собирался встретиться с Пэй Мяньмань. Но из-за Сан Хуна не мог прямо об этом сказать. Пришлось просто расплывчато согласиться.
Покинув временное пристанище, он свернул в один из переулков. Его внешность быстро изменилась. Во время пути он много практиковал «Маску Тысячи Обличий». Хотя он всё ещё не мог превратиться в конкретного человека, ему легко давалось изменение черт лица. Больше не нужно было полагаться на маску.
Найти поместье городского лорда было несложно. Увидев надпись на входе — «Поместье Пэй», Цзу Ань немного воодушевился. Конечно, с его статусом нельзя было просто зайти через главный вход. Он обошёл здание и пробрался внутрь через сторону с самой слабой охраной.
Благодаря Нефритовому знаку, который позволял ему чувствовать окружение, Зеркальному Миражу, скрывавшему его ци, и Мгновенному Перемещению Великой Бури, ему удалось миновать все заслоны безопасности без лишнего шума.
Цзу Ань искал комнату Пэй Мяньмань, когда из дальнего коридора неожиданно донёсся голос Пэй Шао:
— Молодой господин пришёл издалека. Простите, что не смог выйти вас поприветствовать раньше.
Молодой господин? Цзу Ань нахмурился. Неужели это мой старый знакомый?