Глава 56. Планета Земля •
Глава 56. Планета Земля
Не прошло и получаса с тех пор, как Цинь Хао разместили в офицерском общежитии, как на пороге его комнаты появился офицер связи.
— Рядовой Цинь Хао? — деловито осведомился вошедший.
— Так точно! — Цинь Хао вытянулся в струнку и отдал честь. На борту этого флагмана абсолютно каждый встречный превосходил его по званию.
— Вот твое предписание о переводе. Следуй за мной, — офицер протянул Цинь Хао электронный планшет, на экране которого отображался официальный приказ, подписанный лично адмиралом Райсом.
— Есть! — Цинь Хао принял планшет и без лишних слов пошел за офицером к ожидавшей их гравитационной платформе.
Платформа быстро доставила их в просторный ангар флагмана. Там, у одного из стартовых доков, уже стоял межпланетный транспортный челнок — личный борт, который адмирал Райс великодушно выделил специально для Цинь Хао.
— Адмирал Райс желает тебе счастливого пути. Он надеется, что ты поскорее вернешься туда, где тебе самое место, — напутствовал офицер, остановившись у трапа челнока.
— Прошу вас, передайте адмиралу Райсу мою глубочайшую благодарность. Я никогда не забуду его доброту, — с предельной серьезностью заверил Цинь Хао.
— Обязательно передам. А теперь поторапливайся, поднимайся на борт, — кивнул провожатый. Будучи доверенным лицом Райса, он прекрасно понимал: слова напутствия были не просто вежливостью, а тонким напоминанием о том, что долги нужно возвращать.
Как только Цинь Хао вошел внутрь, тяжелые створки шлюза сомкнулись. Транспортный корабль медленно покинул полетную палубу и отчалил от исполинского линкора «Слава Федерации».
Глухо ухнули фазовые двигатели. Пространство за иллюминаторами исказилось, и судно ушло в сверхсветовой варп-прыжок.
Цинь Хао с любопытством осмотрел каюту. Несмотря на сугубо военное назначение транспорта, каюты для старшего командного состава отличались завидным комфортом — здесь было все необходимое для долгого путешествия.
— Сколько времени займет перелет до Земли? — спросил Цинь Хао, активировав бортовую систему искусственного интеллекта.
— Уважаемый пассажир, наш корабль войдет в зону притяжения Земли через семьдесят четыре часа, — перед юношей соткалась мягко светящаяся голограмма стюарда. Виртуальный помощник мог не только отвечать на простые вопросы, но и выполнять любые бытовые поручения.
— Выходит, около трех суток... — пробормотал Цинь Хао и задумчиво кивнул.
— Желаете заказать еду или напитки? — вежливо поинтересовался ИИ.
— Да, пожалуй. Принеси-ка мне жареных лап инсектоидов, — попросил Цинь Хао. В животе у него уже вовсю урчало от голода.
— Прошу прощения, но данного блюда нет в меню нашего корабля, — с легким сожалением ответил виртуальный стюард. Хотя на передовой жареное мясо жуков давно стало привычным рационом, столь плебейскую пищу на борту элитного офицерского транспорта, разумеется, не держали.
— Ну, тогда на твой вкус. Главное — побольше калорий, — пожал плечами Цинь Хао. Обывателям вид лап инсектоидов казался отвратительным, но их мясо было невероятно питательным. К тому же Цинь Хао поймал себя на мысли, что успел искренне полюбить этот сочный, ни на что не похожий вкус.
— Принято. Будут ли еще какие-либо пожелания? — уточнил стюард.
— Пока все, спасибо.
— Пожалуйста, ожидайте.
Спустя пару минут в нижней части входной двери бесшумно отошла панель раздаточного окна. В каюту въехал металлический поднос, на котором красовался сочный стейк средней прожарки, порция спагетти с сыром, легкий салат и бокал красного вина.
— Вы тут что, птичьими порциями кормите? — Цинь Хао закатил глаза. На передовой он привык уплетать огромные конечности гигантских жуков-панцирников, каждая из которых по размеру не уступала ноге взрослого мужчины. На этом фоне крошечный кусок говядины выглядел просто смехотворно.
— Уважаемый пассажир, размер порции кажется вам недостаточным? — безэмоционально уточнил ИИ.
— Будет исполнено. Пожалуйста, подождите, — отозвался голографический стюард.
Живот снова предательски заурчал. Цинь Хао не стал утруждать себя столовыми приборами: он просто схватил стейк руками и в несколько укусов проглотил его. Месяцы, проведенные в окопах под непрерывным обстрелом, приучили его есть молниеносно — привычка смаковать еду и вести неторопливые застольные беседы осталась в далеком прошлом.
Окопная жизнь диктовала жесткие правила: цивилизованный обед — непозволительная роскошь. Никто не знал, в какую секунду начнется следующая атака инсектоидов. Замешкаешься — и пойдешь в бой натощак, если вообще успеешь выжить. Поэтому все ветераны поглощали пищу с животной скоростью, не тратя драгоценные секунды на условности этикета.
Меньше чем за минуту поднос опустел полностью. Как раз в этот момент раздаточное окно вновь пришло в движение: ИИ начал непрерывную подачу заказанных блюд.
Один поднос за другим скользил в каюту и почти мгновенно возвращался обратно пустым. Скорость утилизации еды была столь поразительной, что через несколько минут у дверей каюты появился дежурный бортпроводник.
«Чертовщина какая-то! Неужели на борт пробрался какой-то дезертир?» — недоумевал стюард, торопливо шагая по коридору. Глядя на то, как полные тарелки исчезают в каюте непрерывным потоком, он решительно отказывался верить, что столько может сожрать один человек.
Раздался нетерпеливый стук в дверь.
— Минуту! — крикнул Цинь Хао, отложил очередную вилку и открыл дверь.
Стюард ошарашенно замер. В просторной каюте действительно не было никого, кроме молодого солдата.
— Вы что-то хотели? — спросил Цинь Хао.
— Э-э... — замялся бортпроводник. Несмотря на стойкие подозрения, у него не было полномочий проводить обыск в каюте высокопоставленного пассажира. К счастью, парень сообразил быстро и тут же нашелся: — Я дежурный стюард этого рейса. Решил лично поинтересоваться, устраивает ли вас качество кухни?
— Пойдет, — небрежно бросил Цинь Хао, возвращаясь к столу и продолжая методично уничтожать запасы провизии.
Последовавшая сцена заставила стюарда усомниться в законах физики. Рот Цинь Хао напоминал черную дыру: горы макарон и мяса исчезали в нем без следа, но его живот оставался совершенно плоским, словно еда проваливалась в иное измерение.
Судорожно сглотнув, ошарашенный бортпроводник пролепетал:
— Приятного... приятного аппетита.
— Ага. Прикрой дверь с той стороны, — Цинь Хао небрежно махнул рукой. Он прекрасно понял причину визита: его аппетит действительно мог повергнуть в шок любого неподготовленного человека.
— Да, конечно, — пробормотал стюард и попятился назад с таким выражением лица, будто только что повстречал привидение.
В последующие три дня история повторялась. Стоило Цинь Хао заказать обед, как кто-нибудь из экипажа непременно находил благовидный предлог, чтобы постучаться в его дверь. В конце концов юноше это надоело, и он стал оставлять дверь открытой настежь, избавляя себя от необходимости постоянно отвлекаться на любопытных зевак.
Спустя трое суток транспортный корабль наконец вошел в гравитационное поле Земли.
— Так вот она какая, Земля... — прошептал Цинь Хао, завороженно глядя в иллюминатор на величественный голубой шар. В его груди всколыхнулся благоговейный трепет.
Для мальчишки, выросшего в далекой колонии, Земля всегда оставалась красивой легендой. С самого детства учителя твердили ему: «Мы все родом оттуда», но он никогда не бывал на прародине человечества, расположенной за сотни световых лет от его родного дома. Стоимость межзвездных путешествий была неподъемной для простых работяг, поэтому даже в эпоху великой космической экспансии миллиарды людей всю жизнь оставались привязанными к одной-единственной планете.
Однако трепет перед колыбелью человечества был не единственной причиной, заставлявшей его сердце биться чаще. Главное — он наконец-то добрался до Военно-космической академии Федерации. Год назад, во время выпускных экзаменов, тот, кого он считал лучшим другом, жестоко подставил его: одна подсыпанная таблетка снотворного навсегда лишила Цинь Хао шанса на поступление законным путем.
И пусть сегодня он прибыл сюда с опозданием на целый год, он все же стоял у заветной цели. Теперь Цинь Хао намеревался не просто грызть гранит военной науки, но и отыскать своего бывшего «лучшего друга», чтобы сполна свести с ним старые счеты.