Глава 15. Странный ритуал •
Глава 15. Странный ритуал
— Ты уверен, что это можно есть? — все еще сомневалась Николь.
В конце концов, кровь этих жуков смертельно токсична, неужели их мясо действительно безопасно?
— Цинь Хао, а можно мне тоже попробовать? — чего Цинь Хао точно не ожидал, так это того, что Люсия окажется той еще лакомкой.
Она изъявила желание отведать даже мясо гигантского жука-панцирника.
— Лучше не надо, — отмахнулся Цинь Хао. — Я-то с детства привык ко всякой суррогатной химии, меня никакой отравой не проймешь. А ты побереги себя, а то еще заработаешь несварение желудка.
— Эх... — Люсия разочарованно надула губки, но настаивать не стала: Николь уже красноречиво предостерегла ее строгим взглядом.
— Хрусь... Хрусь... — Цинь Хао аппетитно хрустел панцирем.
Словно очищая сахарный тростник, он зубами сдирал внешнюю жесткую оболочку с лапы жука и с удовольствием уплетал сочную белую мякоть.
— Хм! Так вкусно ест, что у меня самой в животе заурчало... — тихонько пробормотала Люсия.
— Нам пора двигаться дальше, — напомнила Николь.
Место недавнего боя нельзя было назвать безопасным. Если их окружат, выбраться уже не удастся.
— Угу, — кивнул Цинь Хао и первым зашагал вперед.
До этого дорогу всегда прокладывала Николь. Будучи профессиональным спецназовцем, она считала себя самым опытным бойцом в этой тройке. И пускай Цинь Хао был мужчиной, она ни за что не доверила бы роль головного дозорного обычному повару.
Но теперь все изменилось. Увидев его невероятную прыть и поразительные боевые навыки, Николь больше не воспринимала его как тылового кашевара. Этот парень действовал круче любого элитного разведчика, так что обязанность вести группу закономерно легла на его плечи.
Цинь Хао споро расчищал путь длинным сплавным клинком, не забывая при этом грызть зажатую в свободной руке лапу жука. Выглядел он при этом весьма эксцентрично: мало того что он жевал на ходу, так у него за спиной было закреплено еще несколько таких же суставчатых конечностей — парень явно решил использовать их как походный сухпаек.
— Ик! — вскоре с конечностью толщиной в человеческое бедро было покончено.
Цинь Хао сыто рыгнул, с удовольствием похлопал себя по животу и удовлетворенно улыбнулся: изнуряющее чувство голода наконец отступило.
— Ну ты и прожорлив. Обычная свинья и та столько не съест... — не удержалась от подколки голодная Люсия.
— Ладно тебе, потерпи еще немного. Как только доберемся до высоты Z3, я мигом раздобуду для тебя нормальной еды! — подбодрил ее Цинь Хао.
Когда они с Ральфом пробивались через окружение, ему пришлось сбросить весь свой вещевой мешок с провизией, иначе ему не пришлось бы сейчас голодать и грызть лапы инсектоида. А ведь у него с собой было припасено немало вкусных деликатесов из запасов полевой кухни.
— Ну ладно... — нехотя согласилась Люсия.
Сытый Цинь Хао почувствовал, как по его телу разливается колоссальная, неукротимая энергия. Он размашисто орудовал клинком, прорубая просеку в зарослях, и скорость их продвижения заметно возросла по сравнению с тем, когда группу вела Николь.
— Ой! Да помедленнее ты, мы же не успеваем за тобой! — взмолилась Люсия.
Она была всего лишь полевым медиком и, несмотря на легкий силовой экзоскелет, никак не поспевала за несшимся во весь опор парнем.
— Хорошо, — кивнул Цинь Хао и сбавил темп. Но в этот самый момент он внезапно почуял неладное: атмосфера вокруг резко изменилась.
— Тсс! — Цинь Хао жестом приказал девушкам замолчать.
Цинь Хао осторожно двинулся вперед, стараясь ступать бесшумно. Продвигаться без единого звука по усыпанной сухими ветками и прелыми листьями земле было невероятно сложно, но парень приложил все усилия, чтобы свести шорох шагов к минимуму.
— Шурх, шурх... — до его обострившегося слуха донеслись едва различимые, сухие щелчки и шорохи.
Раздвинув ветку прямо перед собой, он заглянул в небольшой просвет между листьями.
— Кх... — Цинь Хао невольно затаил дыхание.
Прямо перед ними двигалась крупная колонна инсектоидов.
В действиях тварей чувствовалась железная дисциплина. Колонну возглавляли два гигантских жука-панцирника с бронзовыми рогами, за которыми следовали более тридцати рядовых особей. Но самое главное — под надежной охраной этого конвоя в центре группы передвигались две массивные туши плазменных жуков!
«Куда это они направляются?» — нахмурился Цинь Хао.
Никакой опрометчивости он проявлять не собирался. Пусть мутировавшие гены инсектоидов и сделали его физически сильнее обычных людей, бросаться с одним лишь клинком на такую орду было чистой воды самоубийством. Поэтому Цинь Хао оставалось только затаиться и наблюдать, боясь издать даже самый тихий вздох, способный выдать их укрытие.
— Топ, топ... — пока парень размышлял, колонна инсектоидов внезапно замерла. Это заставило сердце Цинь Хао бешено забиться.
«Неужели они нас почуяли?» — он уже приготовился к смертельной схватке, но твари явно остановились не из-за них.
Вскоре Цинь Хао понял истинную причину остановки: два плазменных жука в центре колонны начали стремительно видоизменяться!
«Мать твоя женщина... Они что, умеют и такое?!» — Цинь Хао едва не вскрикнул от изумления.
Прямо у него на глазах два гигантских плазменных жука опустились на брюхо, задрав задние части тел кверху. По их покровам с треском забегали яркие дуги синих электрических разрядов. Окружавшие их жуки-панцирники синхронно отступили назад, формируя плотное защитное кольцо и стараясь держаться подальше от бушующего электрического поля.
Энергетические разряды на телах плазменных жуков становились все мощнее и яростнее. Внезапно обе твари сблизились, вплотную прижавшись друг к другу, и их плоть начала буквально перетекать одна в другую!
«Это еще что такое? Слияние?» — недоумевал Цинь Хао.
Соединившись, оба плазменных жука начали быстро размягчаться, пока полностью не растворились, превратившись в единую вязкую субстанцию. Находившиеся на страже жуки-панцирники напряглись и ощетинились — судя по всему, этот зловещий ритуал вступил в свою решающую фазу.
Постепенно слившаяся биомасса плазменных жуков окончательно сформировалась в огромную сферу из густой синей жидкости. Наблюдавший из засады Цинь Хао отчетливо видел, как внутри этого жидкого кокона непрерывно пульсирует и извивается нечто живое.
«Что за чертовщина здесь происходит?» — недоумевал парень.
Но в этот момент к поляне приблизился еще один отряд инсектоидов. Группа состояла из восьми гигантских жуков-панцирников, причем каждый из них обладал бронзовым рогом. На острие передней лапы идущего впереди жука был насажен человек!
— А-а-а! Гребаные твари, убейте меня! Ну же, убейте! — истошно кричал несчастный.
Хотя его тело было пробито насквозь, жизненно важные органы остались не задеты, поэтому он все еще был жив.
— Вззз... Вззз... — после короткого обмена щелкающими звуками жук, удерживающий пленника, медленно подошел к синей жидкой сфере.
— Шмяк! — резким взмахом лапы жук швырнул человека прямо внутрь пульсирующего синего кокона.
— Треск... Ш-ш-ш... — по поверхности сферы с новой силой зазмеились электрические разряды, и из глубин жидкого кокона донеслись жуткие звуки.
Они походили на приглушенные, сдавленные хрипы человека, которому зажали рот, лишив возможности кричать от невыносимой боли, и на мерзкое, влажное чавканье дикого зверя, пожирающего свою добычу.