Глава 115

Опустошение

«Планета Криона. Королевство Давия. Столица страны, город Зайхара. Пять дней назад.»

Королева Давии, Навири Райгу направлялась вместе с сёстрами в тронный зал дабы принять делегации аристократов, съехавшихся уже неделю как со всего королевства. Пора было наконец их принять – сроки всё-таки. 

- Волнуешься? – задала королеве вопрос средняя сестра, Зеййя Райгу. Совсем недавно ей исполнилось восемнадцать зим, и девушка старалась втягиваться в управление страной всё плотнее, отчего понимала всю важность сегодняшнего дня. Магическое истощение за последние несколько месяцев уже не так сильно корёжило их тела и дух, но всё равно полное восстановление должно было занять не меньше пары зим. Опасное время! Время, когда их сила крайне уязвима.

- Немного… Мы сумели заручиться поддержкой многих семей, но я всё равно чувствую себя словно на иголках. Как думаешь, оппозиция юго-западного слияния сегодня что-нибудь выкинет?

После нашествия мертвецов по всему миру многие страны серьёзно пострадали, потеряв до трети населения. Но даже так далеко не у всех было столь тяжёлое положение как у рода Райгу, столкнувшегося с мертвецами вымершего северного народа. Из-за чего давление на правящую семью королевства многократно усилилось. Многие возжелали откусить кусок от их страны, прикрываясь благовидными предлогами и плетя за спиной официальной власти смертельные интриги. А проблемы страны множились с момента воцарения новой королевы день ото дня словно насмехаясь над всеми её усилиями…

- Думаю, сестра, всё же зря ты не соглашаешься принять помощь Азраила и его людей… Как бы беды не вышло – у тебя до сих пор очень шаткое положение. Армейские корпуса полностью разбиты, а поместное войско осталось только у южных аристократов, и это крайне опасно. А ведь Азраил заинтересован в твоём правлении больше чем все наши придворные!- в разговор двух сестёр вмешались наконец младшая, Ксилиния. Девушка совсем недавно вернулась из дипломатической поездки, успев уже все уши прожужжать по поводу того как сильны люди, как много может дать им Азраил, и сколько она видела всевозможных чудес.

- Честно говоря, Ксилиния, меня тревожит твоя одержимость людьми. Слишком часто ты предлагаешь попросить у них помощи по любому поводу – подобное не красит принцессу правящего рода, – тут же осадила её Нагири.

- Сестра права. Действуя подобным образом, мы очень быстро потеряем независимость, а главное поддержку высших родов, а этим уже легко воспользуется оппозиция, сыграв на национальном сознании ключевых слоёв населения. 

Ксилиния тут же возмутилась, надув пухлые щёчки.

- Вы не понимаете! Мы для них ничто. Ни мы, ни наши политические противники не смогут ничего противопоставить людям при серьёзном их отношении к вопросу. Но зато при их поддержке любая страна за считанные зимы вырвется вперёд! Мы просто теряем время, барахтаясь в местном болоте политики, воображая себе великую значимость. Тем более в нашем случае ошибка будет стоить жизни всему правящему роду…

- Ксилиния! Я не потерплю пораженческих настроений при своём дворе! – королева Навири даже остановилась, дабы отругать младшую сестру. Не хватало ещё обвинений правящего дома в предательстве интересов всего их вида. Соседи сожрут – не подавятся! И предлог какой будет благовидный: уничтожение прихлебателей оккупантов. – Мы обязаны сами решать свои проблемы!

- Да я же как лучше хочу сделать! Дуры! Дождётесь беды на нашу голову! - фыркнув, Ксилиния в гневе нахмурилась, развернулась и юркнула в ответвление коридора, ведущее в королевский сад едва ли пару месяцев как очищенный от полуистлевших трупов.

- Вот же колючка. Наказывать будем? Как по мне стоило бы, – средняя сестра, Зеййя Райгу во всём старалась помогать старшей сестре, стараясь быть опорой трона. Но и младшую она понимала – в отличие от королевы у неё было достаточно времени дабы познакомиться с множеством материалов о чужаках, и отчасти она разделяла мнение Ксилинии. Но только от части.

- Оставь, не до неё пока. Язык не распускает где попало, и ладно. Ей всего тринадцать зим – перебесится! Да и ума ей набираться ещё и набираться…

Обе сестры вскоре встретились с тётей Вайтани Верзу, ожидавшую их перед выходом из королевского крыла дворца, куда заходить было запрещено всем кроме личных служанок королевской семьи, и уже вместе направились к тронной зале.

- Плохие вести, ваше величество, - шепнула почти сразу Вайтани, поглядывая на встречных придворных, - Фелиция Макерт была ночью найдена мёртвой в своей спальне. Судя по следам, и тому, что перед этим она отпустила слуг домой, её отравил очередной любовник.

- Адж! Как же не вовремя!

- Мы потеряли уже шестерых сторонников, сестра… А их наследники все как один переметнулись к сторонникам царства Вексорум. Но даже так мы не можем ни обвинить их, ни найти доказательств убийства родичей. Если так и дальше пойдёт, правящий род останется в меньшинстве, что сулит нам потерей земель… или ещё хуже – гражданской войной. Наверняка кто-нибудь уже нацелился занять наше место на троне Давии, заручившись поддержкой соседей.

- Я виновата, ваше величество! Преступник до сих пор не найден… Готова принять своё… - Вайтани Верзу остановилась, низко поклонившись. Ей было страшно от того что происходило в стране, но и повлиять на ситуацию она не могла, напрямую. Не в роли обычной хранительницы королевы…

- Никаких ритуалов! Ты нужна нам живой, - королева отрезала, даже не дослушав двоюродную тётю. – Поговорим после приёма.

Высокие двери перед королевой отворились, и она вместе с сестрой вошла внутрь ярко освещённого помещения, гудевшего от набившегося внутрь «люда». А Вайтани Верзу, выпрямившись, лишь проводила её печальным взглядом. Стоило только высоким резным дверям закрыться, как она тотчас исчезла в потайном проходе, что открылся справа от высоких дверей. Что-то серьёзное затевалось в столице, а потому она планировала отправить магическую птицу с приказом своей бывшей армии, что стояла на востоке страны на границе, коей она командовала, будучи генералом востока. Ей были нужны верные люди! Ей и её королеве.

- Её Королевское Величество, Навири Райгу! – распорядитель, как и подобает, ударил в небольшой гонг при входе, громко выкрикнув имя и титул вошедших, - Её Королевское Высочество, кронпринцесса Зеййя Райгу!

Тотчас разговоры стихли, и правители страны уселись на тронной площадке в полнейшей тишине. В двадцати метрах от трона, вдоль невидимой линии отчуждения стояла цепочка гвардейцев из почётного караула, сразу за которой начинались стройные ряды высокородных подданных королевства. В основном женщины естественно, но были и мужчины, занимавшие чисто технические должности: архитектура, казначейство, обслуживание инфраструктуры города, поддержание порядка, швейное производство в виде крупных ателье. Мужчины много где находили применение своему рациональному складу ума и спокойному характеру. Особенно часто встречались там, где энергичные и излишне воинственные женщины надолго не приживались.

- Графиня Алькуеро Мельзор, правитель Графства Мельзор! – вновь раздавшийся зычный голос распорядителя приёма возвестил об очерёдности приёма: первый из просителей получил право говорить.  

Из правого крыла небольшой толпы придворных, кою с высоты трона и тронного помоста было видно прекрасно, вышла одетая в красное платье, состоявшее из корсета и пышной юбки, весьма пожилая дама. На лбу её красовался чёткий знак рода Мельзор, кой своей шестигранной формой и остротой граней внутреннего рисунка говорил о предрасположенности к магии манипуляции землёй, а головные отростки, заменяющие кнотам человеческие волосы, весьма и весьма потускнели, потеряв в цвете. Возраст не щадит никого!

Графство Мельзор было одним из самых крупных в стране и владело почти четвертью всех пригодных к сельскому хозяйству земель королевства, а потому на него почти всегда возлагались главные надежды по поставке продовольствия.

- Ваше величество! – поклонилась пожилая графиня, - Ваше высочество, - ещё один поклон, но уже кронпринцессе. – К сожалению, я несу вам дурные вести. Мои люди обошли все мои земли, и обнаружили запустение более половины деревень! Земли заброшены, дома разрушены или даже сожжены, кноты из крестьян зачастую мертвы или тяжело ранены, превратившись в калек… Боюсь к наступлению зимы в графстве будет огромный недород урожая! И мне некем заменить мёртвых крестьян.

Навири была готова к подобной проблеме, а потому уже давно пыталась найти решение, правда почти безуспешно. И как ни странно, недавно в этом ей помогли рассказы младшей сестры, вернувшейся из посольства к людям. 

- Это не только для тебя проблема, уважаемая графиня, но и для всех южных земель! И я уже подготовила решение. Мы создадим сезонные бригады работников по всему королевству: наймём недостающих людей для посевных работ, переместив их с севера на самые урожайные земли. Плата будет небольшой, однако её будет достаточно для компенсации временной потери кормильцев. Дети не останутся наедине со своими проблемами покуда их родители отсутствуют дома! Матриархи поселений будут обязаны проследить за порядком в их отсутствие, неся за это личную ответственность.

- Благодарю Вас, ваше величество! – явно довольная ответом графиня поклонилась, попятившись обратно в свой ряд. 

- Половину затрат на это покроет королевская казна, остальное будут обязаны оплатить владетели обрабатываемой земли! Возможный голод касается нас всех.

Толпа аристократов дружно поклонилась, пусть и были недовольны будущими расходами. Обычно такие траты казна на себя брала полностью! Ах какая несправедливость… Но они конечно подчинятся.

- Баронесса Наис Га́лзард, владетель северного баронства Уджукари́!

Ещё одно объявление, и фигура в армейской кафтане, больше похожая телосложением на мужчину чем на женщину, выходит к невидимой линии разграничения.

- Ваше величество! Ваше высочество, – новые ритуальные поклоны, - Мои владения, пожалуй, больше всех пострадали от нашествия северных мертвецов, так как располагаются к юго-востоку от недавно образованного герцогства… В результате чего мои железные и медные шахты остались без людей. Мастера или разбежались, или мертвы, работников и вовсе взять неоткуда. Печи плавилен рассыпались, шахты частично обрушились или затоплены – некому содержать их в порядке. Если так пойдёт и дальше, ни продукции выдать, ни налогов выплатить казне - моё баронство везде будет бессильно. Нижайше прошу королеву помощи хотя бы в найме мастеров и рабочих.

Согнувшись в поклоне, баронесса замерла в ожидании ответа. Да вот только королеве Навири ей нечего было ответить – бесконечно покрывать чужие расходы и убытки никакой казны не хватит! Лихорадочно соображая над выходом из создавшейся ситуации, ей пришло в голову только одно решение. Правда и оно было навеяно рассказами её младшей сестры… Адж! Везде эти люди маячат, даже в её собственной голове! Ужас!

- Сейчас слишком тяжёлое время для всех нас. Нашествие мертвецов не пожалело ни одно королевство континента, так что с мастерами и рабочими руками проблемы у всех поголовно… Но я не могу бросить своих подданных на произвол судьбы. Вот почему я предлагаю следующее: род Райгу в моём лице предлагает тебе Наис, продать долю в одну треть на твои рудники. За неё будет выплачен эквивалент трети стоимости пожизненного права на разработку рудников золотом уже сейчас, а также все будущие расходы связанные с эксплуатацией будут распределены между нами в той же пропорции. Однако и доходы от шахт ожидаемо будут поделены. Так же правящий род поспособствует скорейшему запуску производства как совладелец шахт. Это я могу обещать твёрдо!

- Благодарю, ваше величество. Но как… будут платиться налоги? – баронесса явно была несколько в замешательстве, не сразу сообразив, что к чему. Такого предложения она просто не ожидала!

- Разумеется размер разового ежегодного налога за пользование землёй королевского рода снижается на одну треть. Остальные налоги остаются без изменений, так как платятся в долевой форме.

- Благодарю, великая! Пусть твой жизненный путь продлится века, - поклонившись, весьма довольная баронесса попятившись вернулась назад.

И вновь никто подобного не ожидал от новой королевы. Аристократы привыкли что казна покрывала стихийные или военные убытки в наиболее важных отраслях полностью. Очень был удобный способ прятать разные махинации: дал взятку ответственному чиновнику, и записывай в ущерб всё подряд. Многие надеялись, как раз на это, приехав сюда. А что теперь? Этак королевская семья приобретёт долю во всём бизнесе королевства! Это баронессе хорошо – на неё давно конкуренты давят, требуя продать права на рудники, из тех что происхождением повыше. А теперь всё, королеву-то не подвинешь. Вот и стоит счастливая… мразь!

А дальше подобные просьбы посыпались одна за другой словно из рога изобилия. Нет, конечно же не столь же масштабные как первые. Но всё равно их набиралось немало: у кого-то полёг скот на пастбищах, у кого-то рудники опустели или каменоломни, глиняные карьеры, уголь жечь некому, не хватает инвентаря или железа на его изготовление. Последняя проблема вообще оказалась повальной для всей страны, в том числе из-за прекращения поставок с рудников и плавилен. Кузницам попросту неоткуда стало брать сырьё! 

И чем больше было таких обращений, тем грустнее выглядел её казначей. 

Навири не знала, как это ему удаётся, но этот мастер финансов, бывший уже довольно пожилым кнотом, прямо в уме успевал сосчитать обещанные ею сегодня субсидии. Из-за чего во время перерыва на фуршет тот первым начал искать с нею контакта. К слову, сам способ организации фуршета, когда блюда и напитки выставляют на столах, а гости сами берут всё что им нужно, собираясь поболтать по душам маленькими компаниями подсказала также Ксилиния. И несмотря на нарушение многих старых регламентов о дворцовых приёмах королева была вынуждена пойти на изменения в этикете, так как мебели и приборов королевского двора после опустошительного налёта нежити попросту не хватало на классическое застолье!

- Госпожа, я вынужден просить Вас урезать расходы. Казна наша не выдержит таких нагрузок! – старик подошёл к королеве внезапно, перехватив её сразу после предыдущих собеседников из числа послов соседних стран. Подошёл без своих учеников, что сопровождали его всюду, и почти не проявлял своим поведением того беспокойства, что можно было услышать в его шёпоте.

- Насколько всё плохо, уважаемый Дариен? – также спокойно, ответила королева, делая вид что их общение идёт на какую-то стороннюю, ничего не значащую тему. При этом глаза её цепко выхватывали чужие взгляды и реакцию.

На секунду казначей опешил, услышав непривычное ему обращение, но быстро справился с удивлением. Нечасто от высокородных чародеек можно было услышать тон уважения к мужчинам, и уже тем более вежливый ответ на просьбу урезать королевские расходы оказался для него неожиданностью. Даже к таким высокопоставленным мужчинам как он высшая знать из чародеек не чуралась силовых методов убеждений.

- Я бы сказал, что катастрофически. Серебра считай, что и нет. Золота не больше четырёх тысяч монет, но в масштабах страны – это капля в море. Нам срочно нужны деньги, а ещё лучше поставки дешёвой рабочей силы и продуктов питания. Ситуация в мире такова, что цены на всю продукцию взлетели втрое против обычного, а на продовольствие и вовсе до десяти раз! Золото и серебро течёт словно река, и наибольшим богатством сейчас считаются живые материальные блага, а не драгоценный металл. Сегодняшние ваши обещания высосут из казны все соки, и боюсь большего мы не сможем себе позволить. У нас просто физически кончаются деньги!

- У нас есть какие-нибудь должники перед казначейством, с кого можно быстро стрясти дополнительные суммы? И что на счёт ввозных пошлин? Читала донесения, что продовольствия в страну из южных стран уже сейчас ввезено почти на сто тысяч золотых. А это не меньше десяти тысяч поступлений в казну!

- Так-то оно так, да только пошлину решено было брать товаром. Ведь у нас угроза голода – кронпринцесса Зеййя как раз недавно распорядилась. Да и как я говорил, цены взлетели до небес. В товарном объёме цифры совсем не столь впечатляющи.

- Хорошо… Это и правда верное решение. Тогда что квартальные налоги? Имущество погибших родов, что перешло правящему дому?  Должны же быть резервы, Дариен! Мы не имеем права выпустить возжи государственной упряжки на столь крутом повороте истории, – разговаривая шёпотом едва ли стоило поднимать голос, однако слишком всё было зыбко, чтобы сдержаться. Мгновенно справившись с эмоциями, королева Навири быстро оглянулась вокруг, но не заметив чужого внимания мысленно успокоилась.

- Моя королева, мы могли бы снизить до минимума затраты именно живых денег: к примеру, платить простому народу едой и одеждой, инструментами быта…

- Кредитная линия! – тренированный мозг молодой женщины моментально вырвал из памяти то немногое, что успела ей поведать самая младшая из сестёр. Похоже, что бы она ни делала, а всё же придётся перенимать опыт ненавистных людей.

- Простите, ваше величество…? – вопросительно поглядел на неё казначей.

- Кредитная линия взаимозачётов – это такие виртуальные деньги. Мы будем начислять каждому работнику, трудящемуся на корону, условные суммы, за которые он сможет покупать в королевском кредитном магазине всё что захочет: инструменты, еду, одежду, услуги мастеров. Нет! Не в одном магазине – в каждом крупном поселении должны быть такие магазины или рынки! А наши подданные смогут эти самые товары поставлять нам вместо налогов, а также продавать товары за эти самые кредитные суммы. Таким образом мы сможем оживить нашу экономику даже не имея достаточно живых денег. Только необходимо придумать какой-то способ эмитировать эти вирты. При чём так, чтобы их было очень сложно подделать…

- Хм… какое интересное решение, - казначей тут же погрузился в расчёты, отмерев только спустя минуты две. – Да, это может стать выходом! В таком случае следует создать и обменные пункты, в коих можно будет купить эти вир-ту-аль-ны-е суммы за золото и серебро.

- Обязательно! Но только купить. Обратный обмен следует сделать невозможным, либо брать комиссию, - улыбнулась ему королева.

- Да-да! Это будет лучше всего. Я немедленно займусь составлением плана. Разрешите идти?

- Конечно, уважаемый Дариен. Я надеюсь на ваше мастерство! Сейчас оно крайне необходимо всему королевству.

Неужели у неё есть ещё шансы всё наладить?! Ох, только бы у неё хватило времени на всё! Молодая королева была сейчас настолько же воодушевлена, насколько и возбуждена, а потому даже не заметила тех взглядов какими сияющего казначея королевского двора проводили некоторые аристократы, что входили в юго-западный союз. Очень и очень хмурыми взглядами.

- Ваше величество, - к королеве сразу после казначея подошла ещё одна аристократка, герцогиня Кави́ла Итаиро́с – глава её пограничной разведки, собирающая информацию как о соседях, так и о вероятных бандах, что порой проникают через границы.

- Что такое, Кавила?

- Мои люди задержали гонца – спешно убывшего из столицы пару часов назад. Он признался, что Вайтани Верзу отправила его в свой бывший полк с письменным приказом. 

- И что было в приказе? – нахмурилась королева. 

- В приказе она требовала шестому корпусу восточной армии спешно прибыть в Зайхару, моя королева.

- Но у неё нет власти над пограничными войсками!

- Вайтани Варзу сорок зим командовала шестыми корпусом, моя королева… Офицеры почитают её также, как вашу мать. И я даже боюсь предположить для чего ей понадобились эти войска… - с этими словами женщина передала небольшую трубочку из желтоватой гербовой бумаги, в углу коей до с их пор болтались остатки королевской сургучной печати.

- Хорошо, можешь идти. Я решу, что с этим делать, - приняв документ, королева Навири серьёзно задумалась. С одной стороны, это прямо обвинение тёти Вайтани в предательстве, однако при чём тут пограничная стража? Гонца с таким документом они останавливать не имели права – королевская печать! А значит они не хотели, чтобы гонец доставил сообщение по адресу, а весь нынешний разговор что-то вроде импровизации. Если всё так, то дело дрянь! Неужели у них поднимается рука штурмовать столицу и дворец? Верилось с трудом, но, если это станет началом завоевания её страны, аристократы вполне могли пойти на столь подлый шаг, особенно за новые земли и сохранение своих богатств.

- Придётся обсудить это с сёстрами позже…. А пока, нужно закончить приём.

После фуршета началась вторая часть королевской аудиенции. На которой решались вопросы уже засилья столицы беженцами, бездомными, ворами и прочим сбродом. Решались естественно с участием новой главы города взамен погибшей.

- Но ваше величество… - взмолилась грузная женщина, едва втиснувшая своё тело в парадные доспехи, и без того сильно расшитые бархатными вставками из ткани. Доспех смотрелся на этой корове словно разбитая скорлупа, сквозь которую просматривались кольца змеиного тела. И такое сравнение королеве очень не понравилось…

- Никаких «но», герцогиня! Людей нужно кормить, дать им кров, дать работу и возможность выжить! А кроме того дать им почувствовать себя достойными гражданами королевства. Немедленно начинайте формировать рабочие бригады из беженцев! Они сами построят себе временное жильё, помогут разобрать завалы разрушенных зданий, вычистят улицы от останков мертвецов, соберут урожай с плодовых садов в пригороде, и получат при этом оплату питанием, одеждой и обувью, что сошьют им их же мужчины. 

- Но как же подготовленные бригады строителей? Ведь моя двоюродная сестра уже привела пятьсот молодых чародеек и готова взяться за восстановление столицы! А постройка новой стены взамен разрушенных участков?! – герцогиня Алосская буквально взмолилась, чувствуя, как утекают из рук денежные потоки. А ведь столько трудов было вложено чтобы получить в руки все будущие заказы королевского двора! Столько уважаемых людей было взято в долю… сколько золота потрачено на взятки. И что теперь? Отдать это золотое дно простым побирушкам!? Да пусть хоть все подохнут – мир будет только чище.

- В это тяжелое время казна королевства терпит слишком много убытков! Простолюдинам не нужно золото – его нельзя есть. В отличие от вашей сестры, 

герцогиня, и ваших людей. Уверена оплату продуктами питания, одеждой и кровом те пятьсот мастеров-чародеек не возьмут.

- Разумеется нет! - едва не взвизгнула герцогиня Салия Алосская, потомок боковой ветки королевской семьи. Она с рождения считала себя более достойной королевского трона, даже когда ещё была жива почтенная Сальса Райгу, королева, погибшая во имя молодых поколений. Что уж говорить о нынешнем времени, когда новая королева и её сподвижники все поголовно были молоды и неопытны, не способные биться против аппозиции в полную силу. А многие из тех, кто был верен королевскому роду и вовсе потеряли сильнейших в попытке отбить атаку северных мертвецов. Власть должна быть в руках сильнейших! Так её учила мать, ещё до того, как она сама отравила эту старую грымзу. Не говоря уже о том, что новая королева как-то слишком рьяно начала урезать права и свободы аристократии, замыкая нити управления на себе и своём аппарате управления – явно сказывалось влияние той чумы, что принесла с собой самая младшая из принцесс. Видать правдивы были те слухи, что распространились среди придворных о том, к чему призывала принцесса Ксилиния. А именно отдать власть в руки пришельцев, уничтожив цвет нации народа кнотов – магическую аристократию. Грязные предательницы! И ведь чернь легко подхватит этот призыв, устроив кровавый бунт! Они что не понимают этого?! Весь чародейский мир встанет на их сторону, узнай они о коварных планах предателей-Райгу…! И никто не осудит их за убийство вероломной королевы и её прихлебателей… Дай только время.

- Я поняла вас, ваше величество… - поклонившись герцогиня Алосская тут же развернулась к ней спиной, покинув залу с гордо поднятой головой. Вопиющее неуважение! Однако и королеве было непросто в эти дни, ей постоянно приходилось ощущать давление на себе со стороны окружающих и придворных, а сообщение о гонце и вовсе посеяло в её душе неуверенность в ближайшем окружении, так что она не стала заострять на это демарше внимание. А зря. К сожалению, сегодня ей не хватило опыта придворной жизни дабы усвоить что любая уступка власти будет расцениваться аристократами как слабость. Отчего это её попустительство стало одним из тех камней, что обрушил лавину будущих событий.

После завершения аудиенции у королевы, день прошёл буднично, если конечно так можно назвать ежедневный аврал после бегства из собственной страны и последующее возвращение. Однако сколько бы ни длился день, и он наконец подошёл к концу, завершившись кратким и тяжёлым разговором с тётей Вайтани.

- Ты понимаешь зачем ты здесь? – обратилась она к древней уже чародейке, давно достигшей своего потолка в силе и мастерстве.

- Я подвела ваше доверие…

- Не только! Почему не обратилась ко мне со своей инициативой? Теперь мне придётся хотя бы для вида посадить тебя сюда, под замок. Просто чтобы наши враги поверили будто я играю по их нотам и проявили себя! Не бойся, ты недолго просидишь в эридитовых кандалах – я приказала освободить тебя сразу, как на меня или моих сестёр нападут. И так как вряд ли кто-то сумеет достать Ксилинию прямо во дворце, да ещё и под охраной непобедимого голема, первый удар придётся на меня. Твоя задача будет уничтожить всех, кто так или иначе будет в этом замешан. Ради того, чтобы разом прихлопнуть всех предателей я готова рискнуть своей жизнью…

- Я понимаю. Но разрешите мне сопровождать вас хотя-бы тайно…

- Исключено, тётя Верзу. У аппозиции скорей всего есть глаза и уши во дворце, и твоё отсутствие в камере в кандалах может их спугнуть… Но на всякий случай вот, - Навири вынула из маленького кармашка ключ от блокирующих всякое управление маной массивных литых наручников, положив их на деревянную шконку. – Если почувствуешь необходимость, выйди отсюда сама. 

После этого две женщины молча попрощались, обнявшись, и тюремная стража наконец смогла заступить на этот этаж. Королева сделал всё что могла, чтобы их разговор остался в тайне.

Наконец наступил поздний вечер, потом ночь, а вместе с ними и время самых тёмных дел, творимых в королевстве. Однако сегодняшняя ночь недолго оставалась тёмной – здание королевского казначейства очень скоро запылало словно костёр, разбудив всю округу! Шум, рёв ездовых ящеров, обросших густым подшёрстком, снующие туда-сюда стражницы столицы, а вскоре и гвардейцы подтянулись из дворцовой стражи. Очень скоро весть о горящем казначействе достигла и королевы, коя немедленно отправилась со своими людьми к месту происшествия.

- Ксилиния, ты остаёшься во дворце!

- Но сестра! – возмущалась молодая кнота, сжимая маленькие кулачки.

- Я в первую очередь твоя королева! И только потом сестра! – гордо вскинулась одетая в дорожный кафтан королева Навири. Рядом с ней уже стояла их средняя сестра, а чуть вдалеке, за входом в спальню Ксилинии их ожидали личные служанки-чародейки – последняя линия безопасности королевской семьи, связанные кровавыми ритуалами рабства души. Умрёт род Райгу, умрут и они. непопулярная, но необходимая мера, на которую шли только те, чьи прегрешения перед законом королевства могли закончится смертным приговором. А так у них была возможность прожить ещё несколько десятков лет, пусть и в полном подчинении.

- Но я тоже хочу помочь… - едва сдерживая слёзы, Ксилиния Райгу опустила руки, умоляюще уставившись в глаза старшей сестры. 

- Я не имею права рисковать своей младшей сестрой. Ты вторая в очереди на трон, к тому же ещё недостаточно взрослая, чтобы рисковать жизнью как мы. Здание казначейства явно загорелось не просто так – это вероятнее всего провокация.

- Значит тебе тоже не следует туда ехать! – упрямо топнула Ксилиния ножкой.

- Я обязана там быть. Я – королева. Таков мой долг, Ксилиния. Меня просто не поймут, проигнорируй я подобное происшествие, ведь горит моё казначейство! Не волнуйся, - присела она перед сестрой, погладив ту по голове, - С нами будет сорок воительниц из гвардейского корпуса. Всё будет со мной в порядке. Тот голем всё ещё при тебе?

Герцог Аль’Закен после возвращения дипломатической миссии на Криону был так добр, что подарил исполина, выкованного из частей иноземной техники Ксилинии. Этот голем, защищавший в поездке к людям его магистра дипломатии, Виказуну из рода Марсей, был крайне могущественным конструктом, и потому принцесса приняла подарок с радостью. Правда она планировала его отдать своей старшей сестре, как гарант её безопасности, но молодая королева рассудила иначе. Голем остался с Ксилинией, пусть и не покидал с тех пор её покоев, а управляющая кожаная перчатка, расшитая серебром специально для юной принцессы, с тех пор не покидала уже её руки. Отчасти поэтому Ксилиния и хотела пойти с сёстрами, взяв с собой непобедимого голема.

- У меня, - грустно пискнула молодая девушка.

- Значит ты здесь под надёжной защитой. Нет, не возьму, и не спорь! Если аристократия ещё не растеряла остатки чести, всё с нами будет в порядке. А если же нет… если они продались нашим врагам… Если с нами всё же что-то случится, наши противники выдадут себя своими действиями! В этом случае ты останешься единственной законной правительницей королевства, и будешь вольна поступать так как считаешь нужным. Тогда и будешь решать, стоит ли привлекать своего Азраила к делу. 

- Вы же добровольно лезете в логово зверя… - Ксилиния наконец не выдержала и из её глаз покатились две крупных прозрачных слезы. Она понимала, что её сёстры сознательно рискуют жизнью, дабы отстоять тот старый мир, что рушился у них на глазах. Война с людьми слишком сильно пошатнула основы государств кнотов, а нашествие мертвецов усугубило эти процессы, и многое в жизнях их народа требовало перемен. 

Многие. Очень многие пытались сейчас восполнить свои потери за счёт соседей!

- Таков наш долг! Будь сильной, сестра, и делай что должно, - поцеловав Ксилинию, Навири отстранилась, уступив место Зеййе.

- Не злись, звёздочка, так нужно, - прижав сестрёнку к себе, кронпринцесса крепко стиснула её в объятьях, - Наша мать поступила точно также, спасая будущее нашей страны! Я люблю тебя. Помолись богам за наш успех и наши жизни.

Проводив вышедших прочь сестёр заплаканным взглядом, Ксилиния постаралась немедленно успокоиться. Глубоко вдохнула, выдохнула, проглотила горькие слёзы, и тут же бросилась к золотому углу, где на постаментах стояли малые фигурки кнотских богов. Она редко искренне обращалась к высшим силам, но сейчас была готова сутками просить только об одном: пусть с её сёстрами всё будет в порядке… К дьяволам власть, к дьяволам людей – лишь бы её сёстры остались живы.

- Королевского казначея нашли? – выйдя из дворца, королева Навири оседлала лохматого ящера, выведенного как раз для их северных земель.

- Никак нет, всё ещё ищут. Старик жил в здании казначейства на первом этаже, но там его следов не обнаружено. Пожар сильно усложнил процесс поиска в здании, а верхний этаж уже и вовсе поглотило пламя.

- А что тревожные маги?! Они ведь обязаны первыми прибыть на любой пожар вместе с артефактами угнетения огня!

- Неразбериха с дежурными днями – сегодня и завтра образовались дыры в сменах. Так что башни борцов с пожарами оказались пусты. Мои люди уже отправились к ним домой.

- Бардак! – возмутилась королева, ударив пятками бока огромного ящера. Тот выдохнул пар с утробным шумом и тут же понёсся вниз по засыпанной белой крупой дороге. А следом за ней ринулись и все остальные воительницы-чародейки из гвардейского корпуса. 

Прибыв на место пожара, Навири Райгу тотчас взялась за организацию спасательных работ: заставила атакующими заклинаниями сбить верхние этажи здания, полностью объятые пламенем, приказала алебардами и копьями растаскивать горящие останки стен, и даже лично пару раз применяла заклинания обморожения, дабы охладить соседние здания, уже начинавшие дымиться от идущего от пожарища жара. Залить казначейство каким-нибудь заклинанием воды не был возможности, ибо ближайший источник влаги, что можно было взять под контроль, находился на соседней улице, да и по объёму был явно мал. 

Гвардейский же корпус чародеек, к сожалению, владел только магией школ молний и огня, как самыми смертоносными и неотвратимыми в прямо столкновении, а вот водой, землёй, морозом и льдом владеть обучались только матриархи родов, так как на освоение каждой новой школы требовалось куча времени, масса дорогостоящего учебного материала, и как следствие немалый талант. Так что далеко не все могли позволить себе подобное расточительство! Что же касается обычной воды в вёдрах, из-за того, что пожары уже зим триста как тушили специальными артефактами, хранившимися на пожарных постах, подобный способ тушения, сопряжённый с огромным риском для жизни кнотов-пожарных был давно позабыт. Только вот сегодня отлаженная система дала неожиданный сбой, коему наверняка тоже кто-то помог. 

От последней мысли Навири снова захлестнула такая злость на неведомых врагов государства и их власти, что хотелось наконец-то кого-нибудь поймать и собственноручно убить.

- Салахи, ты чего замерла статуей?! Сгоришь! Шевелись давай! – кронпринцесса Зеййя, что приглядывала за кнотами с северной стороны горящего здания, окликнула хорошо знакомую воительницу, коя странным образом уставилась куда-то во тьму городских крыш. И ведь она стояла вплотную к одной из огромных горящих куч, некогда бывших крышей королевского казначейства! А там жар – жуть!

- Ваше высочество! Простите... просто мне показалось что там что-то блеснуло, - тут же оттаяла женщина, чьё перемазанное копотью лицо было залито по́том.

Зеййя машинально посмотрела в ту сторону, куда указала воительница, вдруг ощутив на себе крайне пристальный взгляд. Но не успела она и рта открыть, как из тьмы пляшущих теней, что отбрасывали здания и деревья, её в грудь ударил прочный металлический болт, пробивший не только родовую заговорённую кольчугу, что была спрятана под одеждой, но и силовой кокон королевского охранного амулета! «Артефактный болт! Но как?», - было последнее что успело пронестись в голове кронпринцессы, прежде чем её бездыханное тело рухнуло на покрывшуюся грязью мостовую…

Второй такой-же болт, тоже смазанный смертоносным ядом южных жёлтых гадюк, был выпущен с диаметрально противоположного направления, при этом не смог убить королеву Навири с одного попадания, лишь по счастливой случайности распоров плохо защищённое плечо. И пусть из-за яда жить ей осталось не больше пятнадцати минут, гвардейцы об этом не знали, грудью встав на защиту своей госпожи. Обнажили мечи, тотчас заискрившиеся электрическими разрядами, и активировав магические щиты, встроенные в латные рукавицы, женщины выстроили вокруг королевы неприступный кокон, о который тотчас заколотили болты подешевле, из простого арудита. Арудит, металл, рассеивающий магию, за счёт чего быстро истощающий чародейские щиты, был пусть и дорогим металлом, но всё же его было реально достать за деньги. Тогда как артефактный болт, что торчал сейчас из груди Зеййи, мог быть взят только из сокровищницы какой-нибудь королевы! И таких болтов было не просто мало – они по праву считались реликтами со времён древних магов, запрещённые к применению в войнах так давно, что о самом их существовании знали только единицы.

- Оседлать гадов! Вывезти королеву прочь! – надрываясь кричала капитан гвардии, бегло поливая ближайшие крыши целым веером молний. От этих разрядов черепица на крышах лопалась в труху, балки опалубки взрывались вихрем мелкой щепки, а попавшие под удар могучей чародейки кноты отлетали в сторону, теряя конечности. При этом попавшие под шальной огонь арбалетных болтов мужчины и женщины на площади уже богато устилали грязную мостовую, начавшее затухать здание разгоралось с новой силой, но всё это мало волновало капитана. Прикрыв двух своих подчинённых, что сумели-таки вынести из-под вражеского огня тело принцессы Зеййи, она выпустила всю свою мощь на волю, ударив «плевком дракона» в бывшее здание королевского казначейства. Мощный огненно-воздушный взрыв не только ослепил нападавших, но ещё и заставил тех на время потерять ориентиры в пространстве, что позволило наконец-таки вырваться из засады!

К тому моменту как Навири доставили во дворец, её сердце почти перестало биться, хотя прихваченный с места пожара лекарь, кнот возрастом едва ли в тридцать зим, что пришёл на место пожара по собственной инициативе, делал всё что мог для своей правительницы.

- Почему ей не становится лучше?! Рана ведь не смертельная! – наседала на него капитан Хейра.

- Яд. Её отравили ядом, предположительно жёлтая гадюка из лесов Бакарид…

- Ну так лечи!

- У меня нет противоя…

- Гра-а!! – капитан Хейра выхватила меч, приставив её к шее напрягшегося словно струна кнота, - Если она умрёт, я тебе голову снесу!

- Магия здесь не поможет – нужен экстракт из сердца жёлтой гадюки! У меня нет таких реагентов! И ни один лекарь, даже чародейка, не сможет избавиться от яда, - относительно молодой лекарь смотрел в глаза разъярённого капитана твёрдо, даже почти не моргая. А ведь ранее ни один мужчина не мог выдержать яростный взгляд Хейры, тем более, когда она держала свой фамильный клинок на их шее.

- Лаборатория алхимии… наш аптекарь… - королева с трудом говорила, но в образовавшейся тишине её было слышно прекрасно.

- Бегом со мной, чернь! – ухватив щупловатого, но крепкого мужчину за руку, капитан гвардии рванулась в сторону закрытой с недавних пор лаборатории с такой скоростью, что её подчинённые едва ли успевали. Особенно если учесть их драгоценную ношу, лежащую на натянутом синем плаще. Когда умирающую королеву донесли до разбитой (ударом ноги капитана) двери, ведущей в вотчину придворной алхимики, погибшей во время нашествия мертвецов, там уже вовсю хозяйничал «похищенный» лекарь, подгоняемый острым мечом их капитана. 

- Шевелись, сучья кровь! – кричала на него Хейра.

- Не торопи меня, женщина! Цена ошибки лекаря – чужая смерть! - ничуть не стесняясь отвечал ей вспотевший от перенапряжения нервов кнот, одну за одной перекладывая мелкие склянки. К счастью прошлый владелец лабораторий был весьма скрупулёзен, подписав абсолютно все реагенты. А ещё любовно их рассортировал по видам и происхождению, что значительно упростило процесс поиска. 

- Есть! – схватив пузырёк с экстрактом из сердца жёлтой гадюки, он стремглав бросился к своему чемоданчику, выудив оттуда какое-то мерное приспособление быстро накапав сперва пару капель на рану на плече, сорвав с неё собственноручно наложенную повязку, а после и влив десять капель экстракта в рот почти затихшей королеве Навири. – Теперь только ждать…

Как только стало понятно, что они сделали для спасения королевы всё что могли, гвардейцы тотчас занялись укреплением безопасности дворца, чему сильно способствовала Кайлина, прибежавшая сюда вместе со своим големом. Узнав от слуг что её сёстры ранены, она стремглав бросилась к ним, не забыв приказать своему телохранителю из молекулярных сплавов двигаться следом, так что двухметровый воин-чародей из доброй стали оказался как нельзя кстати подле ложа королевы, что позволило высвободить дополнительных кнотов на охрану дворцовой территории.

Уже здесь Ксилиния узнала о смерти Зеййи, по страшному побледнев. Того и гляди новая кронпринцесса памяти лишится! Её личная служанка, бывшая когда-то мятежным генералом юга, а теперь навечно ставшая рабом рода Райгу, потребовала привести помощника королевского аптекаря.

- Так пропал он ещё месяц назад, Лияну-зи. Вышел в город и не вернулся.

- Тогда ты! – тыкнула чародейка седьмого круга в сторону лекаря. – Приготовь моей госпоже успокаивающего снадобья, только учти, ты его попробуешь первым.

- Всенепременно, - поклонившись, кнот в балахоне свободного лекаря занялся склянками с порошками и реагентами, запустив алхимический перегонный станок.

Около получаса длилось ожидание, однако успокоительного так и не было. А принцесса Ксилиния выглядела всё более апатичной и вялой. Молодая девушка всё это время сидела перед ложем старшей сестры, держа ту за руку и не реагировала ни на чьи просьбы или прикосновения, беззвучно заливаясь слезами. Ксилиния словно впала в ступор.

- Ну долго ты ещё там будешь копаться?! – к врачу, буквально зарывшемуся в склянки и реторты, опять подошла Лияну, личная служанка принцессы Ксилинии.

- Уже практически всё… ещё буквально пять минуток… – не поднимая головы ответил врачеватель.

- Поторопись! – как всегда властно ответила на его слова древняя кнота. Но тут вдруг доктор резко развернулся, сжимая в руках пузатую колбу, наполненную серебристой жидкостью, сверкая поистине кровожадной улыбкой.

- Тупые сучки! Сами меня сюда привели! Ваша магия бессильна против науки ядов! – и с размаху треснул колбу об пол, в следующее мгновение осыпавшись серым пеплом. Лияну, почувствовав угрозу для своих хозяек стремительно атаковала мужчину, буквально испепелив его на месте вместе с его злосчастной колбой. Вот только термическая обработка – это было именно то, что нужно было для хитрого плана заговорщиков. Любимые боевые техники мгновенного действия были известны очень и очень многим! Просчитать ситуацию было делом нехитрым. 

Разогретый до сотен градусов яд тут же взорвался, обратившись в пар, и всё помещение лаборатории заволокло серебристым туманом. Туман этот был настолько плотным, что чародейки даже дальше своего собственного носа не видели, отчего им хватило одного только вдоха чтобы получить смертельную дозу новейшего ядовитого средства, ещё не имеющего противоядия. Таков и был план – напасть, отравив ядом гадюки королеву (если не удастся убить) обеспечив прикрытие своему человеку, после чего тот получал доступ к запасам редчайших ингредиентов из королевской аптеки. И тут же новый удар, накрывший всех оставшихся в живых!

Королева Навири умерла почти мгновенно, не успев оправиться после первого отравления. Ксилиния, придавленная смертью сестры, едва ли успела подняться на ноги, после чего тут же рухнула на каменный пол, содрогаясь в предсмертных судорогах. Шесть гвардейских чародеек также корчились на полу от боли во всей нервной системе, и только Лияну, как и другие служанки королевского двора, разбросанные по огромному дворцовому комплексу, рухнули замертво, почернев телом до состояния углей. Проклятье крови, завязанное на жизни королевского рода, выжгло их магию в одно короткое мгновение! 

А тем временем ядовитый туман уже растекался по всему первому этажу дворцового комплекса, проникнув сквозь открытые двери – услышав шум, охрана с той стороны попыталась войти, также умерев практически на месте. И лишь непобедимый голем, созданный для прямых столкновений с магами, и оказавшийся заведомо бессильным против отравителей, продолжал охранять свою мёртвую госпожу, подчиняясь её последней мысленной просьбе о помощи…

* * *

«Сейчас. Там же.»

С орбиты планеты, прямо над городом посреди дня спускалось шесть огромных линкоров. Пять из них зависли на высоте двенадцати километров, видимые с поверхности словно крупные птицы. Шестой же и дальше продолжал спускаться к городу, нависая над ним всё сильнее и сильнее, чем привлёк нешуточное внимание всех кнотов от горизонта до горизонта. И вот, когда его гигантский по местным меркам корпус навис над половиной столицы северного королевства, ревя своими мощными двигателями, со шпилей королевского дворца в щиты боевого корабля ударили толстые ветвистые молнии! И пусть они не сумели пробить его защиту даже спустя десяток секунд беспрерывной атаки, ответный удар был весьма впечатляющим. Неожиданно для всех молнии потухли, а шпили дворца соскользнули со своих башен по совершенно ровному срезу, словно их только что отсёк невидимый мастер меча! Все, кто видел этот момент в тот день ещё долгие зимы рассказывали своим детям и внукам как впервые на их земли пришёл император Азраил из рода Интеритум!

Уважаемый читатель. Долго думал, как разыграть эту карту, и в итоге пришёл к такому решению. Мне оно показалось более закономерным, чем всякие волшебные спасения и вездесущие хеппи-энды. Надеюсь вы не будете меня сильно бить ногами в комментах. (´｡• ᵕ •｡`)