Глава 730. Одни безумны, другие мертвы, третьи пропали без вести. Море Несчастий •
Гора Сяоцюн.
Одна из духовных гор четвёртого ранга в Городе Божественного Истока.
Несмотря на то, что это была всего лишь небольшая духовная жила четвёртого уровня, искусные мастера Торгового Альянса Тяньюань вырубили в ней более сотни бессмертных пещер, способных вместить множество культиваторов, практикующих одновременно. Для сравнения, горный хребет Фулун Союза Десяти Тысяч Бессмертных был огромен, но использование духовной жилы там было слишком грубым.
В просторной бессмертной пещере Ло Чэнь вышел из комнаты для уединения с довольным выражением лица. Концентрация духовной ци здесь была исключительно высокой, что идеально подходило для его текущего уровня развития.
Он не стал спрашивать об арендной плате: и так было ясно, что плата за бессмертную пещеру такого уровня должна быть астрономической, а возможно, её и вовсе нельзя было бы оплатить одними лишь духовными камнями. Для этого нужны были связи!
Сам он смог пользоваться ею бесплатно лишь в течение некоторого времени благодаря договорённости о сотрудничестве с Фу Чаошэном. В конце концов, каждый шаг вперёд в совершенствовании Ло Чэня означал чуть больше уверенности в том, что его внучка будет в безопасности.
Фу Хунчжан тихо ждал в гостиной. Увидев довольную улыбку Ло Чэня, он не смог сдержать вздоха облегчения:
— Как себя чувствует Истинный Владыка?
Ло Чэнь слегка улыбнулся и кивнул:
— Спасибо за заботу. Вы не только собрали для меня ресурсы, но и создали такие комфортные условия для совершенствования.
Фу Хунчжан поспешно махнул рукой:
— Мы, безусловно, сделаем всё возможное, чтобы выполнить поручения Патриарха. Если у Истинного Владыки есть какие-то другие пожелания, пожалуйста, не стесняйтесь их озвучивать — этот младший сделает всё, что в его силах, чтобы их исполнить.
Сказав это, он довольно уверенно добавил:
— Хотя способности этого младшего ограничены, я много лет занимался делами альянса и разбирался во всевозможных вопросах. Патриарх написал в письме, что, если у Истинного Владыки есть какие-то пожелания, я должен исполнить их в меру своих возможностей.
Ло Чэнь поднял бровь. Фу Чаошэн действительно вложил много сил! Он не только приказал людям подготовить партию необходимых ресурсов задолго до своего приезда, но и передал ему семейных культиваторов, которыми тот мог командовать.
Подумав об этом, он ненадолго погрузился в раздумья и внезапно спросил:
— Интересно, знаете ли вы о том, что сейчас делают три великих странника из Союза Десяти Тысяч Бессмертных?
Фу Хунчжан был ошеломлён. Изначально он думал, что собеседника будут интересовать культиваторы высокого уровня в Городе Божественного Истока или ситуация на Центральных Равнинах, и уже подготовил общие ответы. Он не ожидал, что гостя больше заинтересуют три великих странника Северного Моря.
Но затем он подумал, что этот человек называл себя «Пустынным Странником», так что вполне естественно, что его интересовали старшие, которые тоже носили титул странника и прославились ранее.
Фу Хунчжан на мгновение задумался и медленно пересказал известную ему информацию:
— Безумный Странник, изначально называвшийся Отшельником Фэн Лин, всегда занимался самосовершенствованием в уединении в храме Фэн Лин. Но позже храм Фэн Лин был захвачен Сектой Изначальных Демонов, и он стал бездомным свободным культиватором. Примерно в это же время имя Безумного Странника начало набирать популярность. После путешествия к Затонувшему Морю он сошёл с ума. Таким образом, отшельник Фэн Лин стал Безумным Странником. На протяжении многих лет он скитался по всему Северному Морю, неуловимый, как дракон. Информация о нём слишком разрозненна. Если Истинный Владыка хочет узнать подробности, я могу попросить кого-нибудь прислать вам краткий отчёт позже.
Ло Чэнь уклончиво ответил:
— Угу.
Его не особо интересовал этот Великий Культиватор поздней стадии Зарождающейся Души, о котором он только слышал, но никогда не видел. Его истинной целью были два других великих странника!
— Что касается Лунной Странницы… — когда Фу Хунчжан упомянул эту женщину, он замешкался.
Ло Чэнь прищурился:
— Что с ней случилось? Я слышал, что Союз Десяти Тысяч Бессмертных пал под натиском коалиции яо. Какова текущая ситуация с Лунной Странницей?
Фу Хунчжан замялся и ответил:
— О положении старшей судить довольно сложно.
— О?
— Перед нападением коалиции яо она однажды приходила в Город Божественного Истока, чтобы воспользоваться массивом межконтинентальной телепортации. Позже она поспешно вернулась и возглавила Союз Десяти Тысяч Бессмертных, чтобы дать отпор армии коалиции яо. По нашим данным, в той битве Лунная Странница продемонстрировала поразительный уровень развития на поздней стадии Зарождающейся Души, в одиночку одолев семерых культиваторов яо стадии Зарождающейся Души. Она даже достала карту сокровищ, намереваясь одолеть всю коалицию яо-зверей. Но в самый критический момент она отступила и ушла, бросив Союз Десяти Тысяч Бессмертных, и скрылась в одиночку, чтобы больше никогда не появляться на горизонте.
Ло Чэнь внимательно слушал и размышлял.
Лунная Странница, должно быть, воспользовалась телепортационным массивом, чтобы преследовать его. Из-за того, что зверь-демон Звездогон и его собственная кукла с разделённой душой погибли у Утёса Разделения Душ, Лунная Странница потеряла след и была вынуждена вернуться с пустыми руками.
О совершенствовании другой стороны можно было не упоминать: оно раскрылось ещё в Небесах Минчжао. Она, которая в прошлом была самой слабой из трёх великих странников, стала ровней Безумному Страннику, обретя более ясный разум и стабильную силу. Благодаря её мощи, а также людским ресурсам и возможностям Союза Десяти Тысяч Бессмертных, пока среди вторгшихся врагов не появился Император Демонов поздней стадии Зарождающейся Души, Союз всегда мог бы сохранять свою целостность.
Согласно разведданным, ей действительно почти удалось переломить ход битвы и удержать рушащееся здание. Однако проблема заключалась в этом слове — «почти».
— Почему она отступила? — спросил Ло Чэнь низким голосом.
Фу Хунчжан покачал головой:
— Я не знаю. Одни говорят, что древний демон на стадии Трансформации Духа лично вмешался, другие — что она получила отдачу от той карты сокровищ, которая могла оказаться духовным сокровищем, а более правдоподобная версия заключается в том, что её напугало появление Башни Бессмертных Призраков Пустынного Зверя. Но в любом случае она полностью исчезла, и никто не знает, куда она ушла.
Ло Чэнь обдумывал эти три варианта. Во-первых, он исключил возможность вмешательства древнего демона Трансформации Души. Было хорошо известно, что коалиция яо отправила только одного древнего демона Трансформации Души — Морского Императора Кита. И этот демон, едва появившись, вступил в схватку с Великим Мастером людей Ли Канхаем; откуда у него было время разбираться с культиватором Зарождающейся Души?
Что касается отдачи духовного сокровища и Башни Бессмертных Призраков Пустынного Зверя, он склонялся в пользу последней. Почему? Всё просто: репутация Башни Бессмертных Призраков в нынешнем мире культивации Северного Моря была чудовищной! Где бы она ни появлялась, почти никто не мог ей противостоять.
Праведный и Демонический пути прекратили вражду и объединились во многом потому, что хотели освободить Великих Культиваторов на поздней стадии Зарождающейся Души, чтобы те могли сразиться с этим чудовищем.
Однако то, что она исчезла, было к лучшему: по крайней мере, до того, как он покинет Северное Море, ему не нужно было слишком опасаться этой женщины.
Однако следующее предложение Фу Хунчжана заставило Ло Чэня насторожиться, а выражение его лица слегка изменилось.
— Кстати, о некогда процветавших трёх великих странниках Северного Моря — мёртвые мертвы, безумные безумны, пропавшие пропали — все они однажды отправились в Затонувшие Моря. Действительно, вполне логично, что этот морской район называют Оменским Морем.
— Кто умер? — выпалил Ло Чэнь, и его глаза расширились от напряжения.
Тот, что сошёл с ума, и та, что пропала, — он мог их сопоставить. Значит, тот, кто погиб, мог быть Кровавым Странником? Но…
— Кровавый Странник, — Фу Хунчжан развёл руками. — Недавно пришло известие о том, что Кровавый Странник сразился с Повелителем Демонов Кровавого Кошмара, превратив архипелаг Холодного Света протяжённостью в десять тысяч миль в чистилище на земле. Все живые существа были уничтожены — это было поистине бесчеловечно. Говорят, что после той битвы огромное море крови, простиравшееся на десять тысяч миль в радиусе, не исчезало. Из него время от времени доносился неистовый рёв, смысл которого был неясен, и море крови даже начало расползаться в стороны. Это привлекло внимание Ли Даньэна из Альянса Праведного Пути Лазурного Моря, который лично принял меры, чтобы остановить распространение кровавого моря. Цена была такова: архипелаг Холодного Света, в котором когда-то находилась духовная жила четвёртого ранга, полностью превратился в бездуховную землю.
Ло Чэнь с трудом воспринял эту новость.
— Каким бы сильным ни был культиватор Зарождающейся Души, как он может повлиять на территорию в десять тысяч миль? — тихо произнёс он.
Разрушительная сила культиватора Зарождающейся Души действительно была ужасающей — Ло Чэнь испытал её на себе. Но это была ситуация затяжного сражения, когда бойцы постоянно перемещались и сотрясали пространство, тем самым влияя на погоду и рельеф местности.
По словам же Фу Хунчжана, после битвы двух мастеров образовалось море крови, и это море крови, казалось, обладало собственной жизненной силой и расползалось вовне.
Фу Хунчжан на мгновение задумался и сказал:
— По предположению Патриарха, возможно, Повелитель Демонов Кровавого Кошмара получил силу Древнего Предка Кровавого Моря из Секты Изначальных Демонов. Во время битвы эта сила вышла из-под контроля, из-за чего ситуация и зашла в тупик. Иначе было бы непонятно, почему Ли Даньэн лично взялся за устранение последствий.
Великая сила Трансформации Духа могла быть побеждена только Великой силой Трансформации Духа!
Ло Чэнь погрузился в молчание.
Неужели некогда могущественный Кровавый Странник пал так просто? И тот Повелитель Демонов Кровавого Кошмара, который затаил на него обиду и с которого он получил лишь небольшую прибыль, тоже мёртв? Неужели они действительно обладали силой Древнего Предка Кровавого Моря? Когда он отступал, была ли огромная тень, которую он увидел под водой, проявлением этой силы?
На эти вопросы никто не мог дать ему точного ответа. Знания Торгового Альянса Тяньюань ограничивались тем, что некогда славный остров Холодного Света теперь стал мёртвой землёй в прямом смысле этого слова. Ни духовной жилы, ни духовной ци — даже свободная ци, блуждающая между небом и землёй, избегала этого места.
Из-за его молчания Фу Хунчжан не осмеливался говорить дальше. В гостиной повисла гнетущая тишина. Она нарушилась только с приходом Тяньсюань.
— Учитель, всё подсчитано. По сути, все предметы, которые вы указали в списке, здесь. Конкретная цена, согласно расчётам собрата по Дао Фу, составляет в общей сложности тридцать миллионов камней духа низкого качества.
Тридцать миллионов?
Ло Чэнь посмотрел на Фу Хунчжана. Собеседник улыбнулся:
— Это только первая партия. Поскольку вам нужно слишком много лекарственных трав, мы смогли собрать только часть за столь короткое время. Но будьте уверены: благодаря многолетнему опыту работы нашего Торгового Альянса Тяньюань в Северном Море, а также нашим деловым связям на пяти континентах, остальные травы будут доставлены в кратчайшие сроки.
Ло Чэнь кивнул:
— Спасибо за содействие.
С такой мощной поддержкой всё прошло гладко. Для создания Великой Пилюли Истока для культивации и Великой Пилюли Души для очищения духа требовалось более сотни видов лекарственных трав, и их общее количество было колоссальным. Если бы Ло Чэнь занимался этим в одиночку, на сбор всех трав ушло бы не меньше ста лет. Он устал от того, что ему приходилось откладывать культивацию и бегать повсюду в поисках ингредиентов.
Ло Чэнь даже подумывал о том, чтобы передать часть материалов для изготовления пилюль жидкой конденсации и новых пилюль формирования Зарождающейся Души Торговому Альянсу Тяньюань, чтобы они помогли собрать и их. В противном случае, когда его сотрудничество с Фу Чаошэном закончится, у него больше не останется этого канала. Торговый Альянс Тяньюань был могущественным и не стал бы оказывать такие поблажки обычным Истинным Владыкам Зарождающейся Души.
— Кстати, мастер, здесь есть ещё кое-что, чего не было в вашем списке.
Ло Чэнь поднял голову. Тяньсюань держала в руках костяную доску и две маленькие баночки — чёрную и белую.
— Что это? — Ло Чэнь посмотрел на Фу Хунчжана.
Собеседник оживился и пояснил:
— Это набор для игры в го. Шахматная доска сделана из костей ног яо-зверя третьего ранга, чаши для камней — из того же материала. Что касается чёрных и белых камней, то они выточены из местной фауны Северного Моря — флуоресцентных раковин второго ранга. Хотя этот набор и не сравнится со знаменитыми шахматными комплектами Секты Дао Небесного Истока на наших Центральных Равнинах, он всё равно считается ценным, особенно потому, что в нём чувствуется местный колорит Северного Моря. Это личный подарок Патриарха, он не включён в сделку, поэтому Истинному Владыке не нужно платить за него духовными камнями.
— В таком случае большое спасибо.
После того как Фу Хунчжан ушёл, Ло Чэнь достал из чаши чёрно-белый камень, прозрачный, как нефрит, и задумчиво покатал его между пальцами.
Ходили слухи, что искусство го очень популярно на Центральных Равнинах. Ученики Секты Дао Небесного Истока почти все умели играть в эту игру. Фу Чаошэн передал этот предмет неспроста: возможно, он хотел заранее познакомить его с обычаями Центральных Равнин, чтобы облегчить предстоящую поездку?
Когда взгляд Ло Чэня упал на сетку линий шахматной доски, он почувствовал интерес. До его перерождения в человеческом мире уже был разработан искусственный интеллект. Будучи сторонним наблюдателем, он помнил о великих баталиях между признанными мастерами го и алгоритмами. До этого го считалось игрой, олицетворяющей вершину человеческой мысли, чистым проявлением интеллекта и стратегии. Однако после череды поражений лучших мастеров наука признала, что игра полностью покорена машинами.
Мудрость культиватора по сравнению с обычными смертными из его прошлой жизни находилась на совершенно ином уровне. Одного лишь потенциала Божественной Души и вычислительных мощностей Божественного Чувства было достаточно, чтобы затмить любого смертного. При таких обстоятельствах каким же зрелищем мог бы стать поединок между культиваторами высокого уровня за партией в го? Битвой живых суперкомпьютеров?
Ло Чэнь улыбнулся и положил камни обратно в чашу. Для таких вещей было достаточно поверхностного интереса, не стоило погружаться слишком глубоко: становиться гением го он не стремился.
Напротив, теперь, когда необходимые лекарственные материалы были доставлены прямо к его порогу, следовало изготовить эликсиры. Не только для того, чтобы восполнить культивацию, но и чтобы проверить, насколько вырастет скорость его развития на стадии Зарождающейся Души с помощью пилюль.
Кроме того, разделённая душа, которую он с таким трудом отделил от тела после достижения стадии Зарождающейся Души, сейчас находилась лишь на позднем уровне Золотого Ядра. Ему нужно было изготовить Великую Пилюлю Души, чтобы укрепить её и как можно скорее поднять до уровня Зарождающейся Души.
Он не стал убирать доску и камни, оставив их на столе в гостиной. В свободное время можно было немного попрактиковаться — это не потребовало бы больших усилий и послужило бы приятным отдыхом.
Перед тем как войти в алхимическую комнату, Ло Чэнь ещё раз взглянул на доску на столе. Он смутно помнил, что стихи у входа в Небеса Минчжао тоже были посвящены го. Может, Повелитель Демонов Небесной Очистки тоже любил играть в шахматы?
Ло Чэнь ждал.
Он ждал возвращения Фу Чаошэна. Собеседник был Великим Старейшиной североморского отделения Торгового Альянса Тяньюань, и его двухсотлетний срок полномочий подходил к концу. Учитывая преклонный возраст, Фу Чаошэн уже готовился отойти от дел и вернуться на родину. Как только он уладит все формальности на Северном Море, он прибудет в Город Божественного Истока, чтобы вместе с Ло Чэнем отправиться на Центральные Равнины.
В то же время Ло Чэнь ждал Хэй Вана. Когда они вошли в Порт Гигантских Китов, Хэй Ван незаметно ускользнул в море и поплыл к бывшим владениям Союза Десяти Тысяч Бессмертных: Ло Чэнь поручил ему поискать следы старых знакомых. Горный хребет Фулун уже был захвачен яо-зверями, самому Ло Чэню было бы непросто туда проникнуть незамеченным, поэтому отправить Хэй Вана было лучшим решением.
Пока шло ожидание, Ло Чэнь не сидел сложа руки. После достижения стадии Зарождающейся Души многое требовалось пересмотреть: перед ним тянулись тысячи нитей, и он поначалу не знал, за какую взяться. Но постепенно Ло Чэнь выстроил чёткий план и расставил приоритеты.
Его базовая техника совершенствования имела первостепенное значение, но её замена не стояла на первом месте, поскольку уровень Великого Совершенства «Священного писания о нирване Небесного Феникса» всё ещё исправно служил ему. Создание же собственного уникального метода совершенствования не решалось за один день. То же самое касалось и закалки тела.
Поэтому он сосредоточился на алхимии.
Некоторое время он детально разбирал формулы Великой Пилюли Истока и Великой Пилюли Души и счёл, что полностью освоил их. С учётом его опыта создания божественной пилюли пятого ранга — Пилюли Эволюции Закона в Царстве Алхимии — изготовление лекарств четвёртого ранга уже не представляло для него непреодолимой сложности, пусть он формально ещё и не числился алхимиком пятого ранга.
Подготовив ингредиенты, Ло Чэнь приступил к варке.
В свободное время он помогал Сан Цзинхэ в совершенствовании. Тот не так давно сформировал ядро, но преданно следовал за ним и лично улаживал множество бытовых вопросов; Ло Чэнь, естественно, не оставлял его без наград.
Тяньсюань уже уверенно шла по своему пути, так что о ней можно было не беспокоиться. Поэтому её главной задачей в последнее время стала координация с Фу Хунчжаном и поиск необходимых Ло Чэню редких материалов. Например, трактатов, посвящённых искусству марионеток.
Марионеточное дело считалось второстепенным направлением: оно требовало огромных затрат сил и ресурсов и уступало по удобству приручению зверей или найму воинов, из-за чего никогда не являлось основой мира культивации. Найти углублённые руководства в этой области было ничуть не легче, чем редкие техники четвёртого ранга.
Ло Чэнь перепоручил эти поиски Тяньсюань и Фу Хунчжану, а сам остался в бессмертной пещере на горе Сяоцюн, полностью погрузившись в самосовершенствование.
В огромном Городе Божественного Истока появился новый Истинный Владыка Зарождающейся Души, но широкая публика об этом пока даже не догадывалась. Однако это не означало, что событие осталось незамеченным вовсе: частые разъезды Фу Хунчжана привлекли внимание влиятельных лиц внутри Торгового Альянса Тяньюань.
Внутри белой башни.
Шэнь Ваньдоу, Великий Старейшина североморского отделения Торгового Альянса Тяньюань, слегка прищурился, слушая доклад подчинённого.
В конце культиватор подытожил:
— Срок полномочий старейшины Фу подходит к концу, поэтому он посылает семейных практиков скупать крупные партии ресурсов Северного Моря, чтобы вывезти их на Центральные Равнины!
Шэнь Ваньдоу покачал головой:
— Хотя род Фу имеет долгую историю, ему всегда не хватало людей, и их практики в основном служат в секте распорядителями мирских дел, мало интересуясь алхимией. Столь разнородные лекарственные материалы явно предназначены не для нужд их семьи.
Подчинённый замялся:
— Я слышал, что внучка старшего Фу, Фу Цинлань, достигла стадии формирования Зарождающейся Души в возрасте трёхсот лет — редкий гений среди молодого поколения! Возможно, эти ресурсы собираются для неё!
Шэнь Ваньдоу усмехнулся:
— Настоящие гении нашей секты, за исключением моментов прорыва сквозь барьеры царств, всегда избегают полагаться на пилюли при культивации. Фу Чаошэн не настолько безрассуден, чтобы ради сиюминутной выгоды разрушить фундамент своей внучки.
— Но тогда… — растерялся подчинённый.
Шэнь Ваньдоу убрал улыбку и глубоко задумался.
Если бы Фу Чаошэн хотел просто перепродать партию ресурсов и сорвать куш перед отъездом, это выглядело бы логично. Но собранная партия оказалась крайне пёстрой и не состояла сплошь из редких сокровищ — на разнице цен между континентами тут много не заработаешь. Очевидно, ресурсы предназначались для конкретного мастера. Но доставлять их на гору Сяоцюн в таких масштабах…
— Проследите за недавними перемещениями на горе Сяоцюн. Выясните, кто там остановился, особенно в бессмертной пещере четвёртого ранга.
«Это и есть Великая Пилюля Души?»
В алхимической комнате Ло Чэнь держал в руке угольно-чёрную пилюлю, и в его глазах читалось изумление. Из самых глубин его естества Божественная Душа посылала отчётливый импульс голодного желания.
Спустя два месяца он наконец использовал эссенцию душ как основу и создал лекарство четвёртого ранга из наследия Повелителя Демонов Небесной Очистки, способное укрепить культиватора Зарождающейся Души — Великую Пилюлю Души!
В миг, когда пилюля сформировалась, проявился странный феномен: в комнате завыли призрачные ветры, а воздух наполнился стонами негодования, будто мириады невинно убиенных душ восстали разом. Этому могло быть лишь одно объяснение: всё дело в природе эссенции душ.
Метод получения эссенции, переданный Сектой Изначальных Демонов, теоретически должен был полностью очищать сырьё от остаточных мыслей умерших, оставляя лишь кристальную духовную энергию. Нить эссенции, извлечённая когда-то из Дуань Ли, была именно такой и несла лишь лёгкий след чужой воли из-за повторной переработки. Но партия, оказавшаяся в его руках сейчас, представляла собой необработанное сырьё, в котором вообще не должно было сохраниться чужой памяти.
Похоже, Секта Изначальных Демонов намеренно утаила часть секрета: их вассалы попросту не умели до конца стирать следы личностей погибших. Неудивительно, что Старый Чудак Пустотного Пламени, скормив такую эссенцию своему огню, спровоцировал бунт пламени и едва не лишился тела.
Ло Чэню повезло: в рецепте прямо указывалось, что для очищения эссенции душ от ментального мусора требуется особая алхимическая техника, и он отыскал её в семидесяти двух томах древних трактатов. После тщательных тестов ему удалось получить Великую Пилюлю Души, полностью лишённую скрытых изъянов.
«Техника Извлечения Души… столь тонкое искусство, и всё же оно относится к алхимии!» — восхищённо вздохнул Ло Чэнь, невольно коснувшись губ.
Ему не терпелось опробовать эликсир в деле: время не ждало! Ло Чэнь вышел из алхимической комнаты, совершил омовение, переоделся и с пилюлей в руках направился в комнату для медитаций.
Вскоре после этого Шэнь Ваньдоу в одиночку прибыл к подножию горы Сяоцюн.
Глядя на окутанные туманом склоны, он размышлял:
«Фу Цинлань лишь недавно сформировала Зарождающуюся Душу. По правилам, у неё не должно быть амбиций участвовать в великом турнире пятисотлетия. Но род Фу давно клонится к упадку, их положение знатной семьи под угрозой, так что нельзя исключать отчаянного шага Фу Чаошэна. Если он сумел найти могущественного союзника со стороны, чтобы защитить внучку во время испытаний в Небесах Пещеры Дракона, у них действительно может появиться шанс.
Мне же по душе Лю Юань: пусть его природные данные не идеальны, характер у него несгибаемый. У него есть решимость возвысить род Лю до статуса благородной семьи, а в моём клане Шэнь в этом поколении нет подходящих кандидатов для Пещеры Миражного Дракона. Если я помогу ему добиться успеха, то не только обрету надёжного союзника, но и обеспечу процветание роду Шэнь в Секте Дао на тысячу лет вперёд! Я обязан разузнать об этом Пустынном Страннике ради Лю Юаня».
Приняв решение, он начал подниматься по склону. Встречные культиваторы почтительно склонялись перед ним, величая «Великим Старейшиной».
Он сохранял невозмутимость вплоть до входа в бессмертную пещеру четвёртого ранга. Лишь там на его лице появилась вежливая улыбка, сопровождаемая лёгким высвобождением ауры Зарождающейся Души.
Тяньсюань поспешила выйти навстречу и, ощутив давление, невольно напряглась:
— Тяньсюань приветствует старшего.
Шэнь Ваньдоу с подозрением скользнул по ней взглядом: аура девушки показалась ему необычной. Однако он не подал виду и мягко произнёс:
— Я — Шэнь Ваньдоу, Великий Старейшина Торгового Альянса Тяньюань на Северном Море. Я прибыл специально, чтобы навестить Пустынного Странника.
Тяньсюань замялась:
— Мой господин сейчас находится в уединении, боюсь, ему будет неудобно принимать гостей.
Шэнь Ваньдоу нахмурился:
— Вот как? Я слышал, что Пустынный Странник искал древние свитки по искусству марионеток, и у меня как раз нашлась подходящая книга для обмена. Что ж, раз он занят, не стану настаивать.
С этими словами он развернулся, собираясь уйти. Но в этот самый миг плотная ментальная волна накрыла пространство вокруг него, словно морской прибой:
— Собрат по Дао, раз уж пришёл — почему бы не войти и не побеседовать?
На лице Шэнь Ваньдоу отразилось неподдельное изумление:
«Какое колоссальное Божественное Чувство!..»
Глубоко вздохнув, он переступил порог бессмертной пещеры.
Одна из духовных гор четвёртого ранга в Городе Божественного Истока.
Несмотря на то, что это была всего лишь небольшая духовная жила четвёртого уровня, искусные мастера Торгового Альянса Тяньюань вырубили в ней более сотни бессмертных пещер, способных вместить множество культиваторов, практикующих одновременно. Для сравнения, горный хребет Фулун Союза Десяти Тысяч Бессмертных был огромен, но использование духовной жилы там было слишком грубым.
В просторной бессмертной пещере Ло Чэнь вышел из комнаты для уединения с довольным выражением лица. Концентрация духовной ци здесь была исключительно высокой, что идеально подходило для его текущего уровня развития.
Он не стал спрашивать об арендной плате: и так было ясно, что плата за бессмертную пещеру такого уровня должна быть астрономической, а возможно, её и вовсе нельзя было бы оплатить одними лишь духовными камнями. Для этого нужны были связи!
Сам он смог пользоваться ею бесплатно лишь в течение некоторого времени благодаря договорённости о сотрудничестве с Фу Чаошэном. В конце концов, каждый шаг вперёд в совершенствовании Ло Чэня означал чуть больше уверенности в том, что его внучка будет в безопасности.
Фу Хунчжан тихо ждал в гостиной. Увидев довольную улыбку Ло Чэня, он не смог сдержать вздоха облегчения:
— Как себя чувствует Истинный Владыка?
Ло Чэнь слегка улыбнулся и кивнул:
— Спасибо за заботу. Вы не только собрали для меня ресурсы, но и создали такие комфортные условия для совершенствования.
Фу Хунчжан поспешно махнул рукой:
— Мы, безусловно, сделаем всё возможное, чтобы выполнить поручения Патриарха. Если у Истинного Владыки есть какие-то другие пожелания, пожалуйста, не стесняйтесь их озвучивать — этот младший сделает всё, что в его силах, чтобы их исполнить.
Сказав это, он довольно уверенно добавил:
— Хотя способности этого младшего ограничены, я много лет занимался делами альянса и разбирался во всевозможных вопросах. Патриарх написал в письме, что, если у Истинного Владыки есть какие-то пожелания, я должен исполнить их в меру своих возможностей.
Ло Чэнь поднял бровь. Фу Чаошэн действительно вложил много сил! Он не только приказал людям подготовить партию необходимых ресурсов задолго до своего приезда, но и передал ему семейных культиваторов, которыми тот мог командовать.
Подумав об этом, он ненадолго погрузился в раздумья и внезапно спросил:
— Интересно, знаете ли вы о том, что сейчас делают три великих странника из Союза Десяти Тысяч Бессмертных?
Фу Хунчжан был ошеломлён. Изначально он думал, что собеседника будут интересовать культиваторы высокого уровня в Городе Божественного Истока или ситуация на Центральных Равнинах, и уже подготовил общие ответы. Он не ожидал, что гостя больше заинтересуют три великих странника Северного Моря.
Но затем он подумал, что этот человек называл себя «Пустынным Странником», так что вполне естественно, что его интересовали старшие, которые тоже носили титул странника и прославились ранее.
Фу Хунчжан на мгновение задумался и медленно пересказал известную ему информацию:
— Безумный Странник, изначально называвшийся Отшельником Фэн Лин, всегда занимался самосовершенствованием в уединении в храме Фэн Лин. Но позже храм Фэн Лин был захвачен Сектой Изначальных Демонов, и он стал бездомным свободным культиватором. Примерно в это же время имя Безумного Странника начало набирать популярность. После путешествия к Затонувшему Морю он сошёл с ума. Таким образом, отшельник Фэн Лин стал Безумным Странником. На протяжении многих лет он скитался по всему Северному Морю, неуловимый, как дракон. Информация о нём слишком разрозненна. Если Истинный Владыка хочет узнать подробности, я могу попросить кого-нибудь прислать вам краткий отчёт позже.
Ло Чэнь уклончиво ответил:
— Угу.
Его не особо интересовал этот Великий Культиватор поздней стадии Зарождающейся Души, о котором он только слышал, но никогда не видел. Его истинной целью были два других великих странника!
— Что касается Лунной Странницы… — когда Фу Хунчжан упомянул эту женщину, он замешкался.
Ло Чэнь прищурился:
— Что с ней случилось? Я слышал, что Союз Десяти Тысяч Бессмертных пал под натиском коалиции яо. Какова текущая ситуация с Лунной Странницей?
Фу Хунчжан замялся и ответил:
— О положении старшей судить довольно сложно.
— О?
— Перед нападением коалиции яо она однажды приходила в Город Божественного Истока, чтобы воспользоваться массивом межконтинентальной телепортации. Позже она поспешно вернулась и возглавила Союз Десяти Тысяч Бессмертных, чтобы дать отпор армии коалиции яо. По нашим данным, в той битве Лунная Странница продемонстрировала поразительный уровень развития на поздней стадии Зарождающейся Души, в одиночку одолев семерых культиваторов яо стадии Зарождающейся Души. Она даже достала карту сокровищ, намереваясь одолеть всю коалицию яо-зверей. Но в самый критический момент она отступила и ушла, бросив Союз Десяти Тысяч Бессмертных, и скрылась в одиночку, чтобы больше никогда не появляться на горизонте.
Ло Чэнь внимательно слушал и размышлял.
Лунная Странница, должно быть, воспользовалась телепортационным массивом, чтобы преследовать его. Из-за того, что зверь-демон Звездогон и его собственная кукла с разделённой душой погибли у Утёса Разделения Душ, Лунная Странница потеряла след и была вынуждена вернуться с пустыми руками.
О совершенствовании другой стороны можно было не упоминать: оно раскрылось ещё в Небесах Минчжао. Она, которая в прошлом была самой слабой из трёх великих странников, стала ровней Безумному Страннику, обретя более ясный разум и стабильную силу. Благодаря её мощи, а также людским ресурсам и возможностям Союза Десяти Тысяч Бессмертных, пока среди вторгшихся врагов не появился Император Демонов поздней стадии Зарождающейся Души, Союз всегда мог бы сохранять свою целостность.
Согласно разведданным, ей действительно почти удалось переломить ход битвы и удержать рушащееся здание. Однако проблема заключалась в этом слове — «почти».
— Почему она отступила? — спросил Ло Чэнь низким голосом.
Фу Хунчжан покачал головой:
— Я не знаю. Одни говорят, что древний демон на стадии Трансформации Духа лично вмешался, другие — что она получила отдачу от той карты сокровищ, которая могла оказаться духовным сокровищем, а более правдоподобная версия заключается в том, что её напугало появление Башни Бессмертных Призраков Пустынного Зверя. Но в любом случае она полностью исчезла, и никто не знает, куда она ушла.
Ло Чэнь обдумывал эти три варианта. Во-первых, он исключил возможность вмешательства древнего демона Трансформации Души. Было хорошо известно, что коалиция яо отправила только одного древнего демона Трансформации Души — Морского Императора Кита. И этот демон, едва появившись, вступил в схватку с Великим Мастером людей Ли Канхаем; откуда у него было время разбираться с культиватором Зарождающейся Души?
Что касается отдачи духовного сокровища и Башни Бессмертных Призраков Пустынного Зверя, он склонялся в пользу последней. Почему? Всё просто: репутация Башни Бессмертных Призраков в нынешнем мире культивации Северного Моря была чудовищной! Где бы она ни появлялась, почти никто не мог ей противостоять.
Праведный и Демонический пути прекратили вражду и объединились во многом потому, что хотели освободить Великих Культиваторов на поздней стадии Зарождающейся Души, чтобы те могли сразиться с этим чудовищем.
Однако то, что она исчезла, было к лучшему: по крайней мере, до того, как он покинет Северное Море, ему не нужно было слишком опасаться этой женщины.
Однако следующее предложение Фу Хунчжана заставило Ло Чэня насторожиться, а выражение его лица слегка изменилось.
— Кстати, о некогда процветавших трёх великих странниках Северного Моря — мёртвые мертвы, безумные безумны, пропавшие пропали — все они однажды отправились в Затонувшие Моря. Действительно, вполне логично, что этот морской район называют Оменским Морем.
— Кто умер? — выпалил Ло Чэнь, и его глаза расширились от напряжения.
Тот, что сошёл с ума, и та, что пропала, — он мог их сопоставить. Значит, тот, кто погиб, мог быть Кровавым Странником? Но…
— Кровавый Странник, — Фу Хунчжан развёл руками. — Недавно пришло известие о том, что Кровавый Странник сразился с Повелителем Демонов Кровавого Кошмара, превратив архипелаг Холодного Света протяжённостью в десять тысяч миль в чистилище на земле. Все живые существа были уничтожены — это было поистине бесчеловечно. Говорят, что после той битвы огромное море крови, простиравшееся на десять тысяч миль в радиусе, не исчезало. Из него время от времени доносился неистовый рёв, смысл которого был неясен, и море крови даже начало расползаться в стороны. Это привлекло внимание Ли Даньэна из Альянса Праведного Пути Лазурного Моря, который лично принял меры, чтобы остановить распространение кровавого моря. Цена была такова: архипелаг Холодного Света, в котором когда-то находилась духовная жила четвёртого ранга, полностью превратился в бездуховную землю.
Ло Чэнь с трудом воспринял эту новость.
— Каким бы сильным ни был культиватор Зарождающейся Души, как он может повлиять на территорию в десять тысяч миль? — тихо произнёс он.
Разрушительная сила культиватора Зарождающейся Души действительно была ужасающей — Ло Чэнь испытал её на себе. Но это была ситуация затяжного сражения, когда бойцы постоянно перемещались и сотрясали пространство, тем самым влияя на погоду и рельеф местности.
По словам же Фу Хунчжана, после битвы двух мастеров образовалось море крови, и это море крови, казалось, обладало собственной жизненной силой и расползалось вовне.
Фу Хунчжан на мгновение задумался и сказал:
— По предположению Патриарха, возможно, Повелитель Демонов Кровавого Кошмара получил силу Древнего Предка Кровавого Моря из Секты Изначальных Демонов. Во время битвы эта сила вышла из-под контроля, из-за чего ситуация и зашла в тупик. Иначе было бы непонятно, почему Ли Даньэн лично взялся за устранение последствий.
Великая сила Трансформации Духа могла быть побеждена только Великой силой Трансформации Духа!
Ло Чэнь погрузился в молчание.
Неужели некогда могущественный Кровавый Странник пал так просто? И тот Повелитель Демонов Кровавого Кошмара, который затаил на него обиду и с которого он получил лишь небольшую прибыль, тоже мёртв? Неужели они действительно обладали силой Древнего Предка Кровавого Моря? Когда он отступал, была ли огромная тень, которую он увидел под водой, проявлением этой силы?
На эти вопросы никто не мог дать ему точного ответа. Знания Торгового Альянса Тяньюань ограничивались тем, что некогда славный остров Холодного Света теперь стал мёртвой землёй в прямом смысле этого слова. Ни духовной жилы, ни духовной ци — даже свободная ци, блуждающая между небом и землёй, избегала этого места.
Из-за его молчания Фу Хунчжан не осмеливался говорить дальше. В гостиной повисла гнетущая тишина. Она нарушилась только с приходом Тяньсюань.
— Учитель, всё подсчитано. По сути, все предметы, которые вы указали в списке, здесь. Конкретная цена, согласно расчётам собрата по Дао Фу, составляет в общей сложности тридцать миллионов камней духа низкого качества.
Тридцать миллионов?
Ло Чэнь посмотрел на Фу Хунчжана. Собеседник улыбнулся:
— Это только первая партия. Поскольку вам нужно слишком много лекарственных трав, мы смогли собрать только часть за столь короткое время. Но будьте уверены: благодаря многолетнему опыту работы нашего Торгового Альянса Тяньюань в Северном Море, а также нашим деловым связям на пяти континентах, остальные травы будут доставлены в кратчайшие сроки.
Ло Чэнь кивнул:
— Спасибо за содействие.
С такой мощной поддержкой всё прошло гладко. Для создания Великой Пилюли Истока для культивации и Великой Пилюли Души для очищения духа требовалось более сотни видов лекарственных трав, и их общее количество было колоссальным. Если бы Ло Чэнь занимался этим в одиночку, на сбор всех трав ушло бы не меньше ста лет. Он устал от того, что ему приходилось откладывать культивацию и бегать повсюду в поисках ингредиентов.
Ло Чэнь даже подумывал о том, чтобы передать часть материалов для изготовления пилюль жидкой конденсации и новых пилюль формирования Зарождающейся Души Торговому Альянсу Тяньюань, чтобы они помогли собрать и их. В противном случае, когда его сотрудничество с Фу Чаошэном закончится, у него больше не останется этого канала. Торговый Альянс Тяньюань был могущественным и не стал бы оказывать такие поблажки обычным Истинным Владыкам Зарождающейся Души.
— Кстати, мастер, здесь есть ещё кое-что, чего не было в вашем списке.
Ло Чэнь поднял голову. Тяньсюань держала в руках костяную доску и две маленькие баночки — чёрную и белую.
Собеседник оживился и пояснил:
— Это набор для игры в го. Шахматная доска сделана из костей ног яо-зверя третьего ранга, чаши для камней — из того же материала. Что касается чёрных и белых камней, то они выточены из местной фауны Северного Моря — флуоресцентных раковин второго ранга. Хотя этот набор и не сравнится со знаменитыми шахматными комплектами Секты Дао Небесного Истока на наших Центральных Равнинах, он всё равно считается ценным, особенно потому, что в нём чувствуется местный колорит Северного Моря. Это личный подарок Патриарха, он не включён в сделку, поэтому Истинному Владыке не нужно платить за него духовными камнями.
— В таком случае большое спасибо.
После того как Фу Хунчжан ушёл, Ло Чэнь достал из чаши чёрно-белый камень, прозрачный, как нефрит, и задумчиво покатал его между пальцами.
Ходили слухи, что искусство го очень популярно на Центральных Равнинах. Ученики Секты Дао Небесного Истока почти все умели играть в эту игру. Фу Чаошэн передал этот предмет неспроста: возможно, он хотел заранее познакомить его с обычаями Центральных Равнин, чтобы облегчить предстоящую поездку?
Когда взгляд Ло Чэня упал на сетку линий шахматной доски, он почувствовал интерес. До его перерождения в человеческом мире уже был разработан искусственный интеллект. Будучи сторонним наблюдателем, он помнил о великих баталиях между признанными мастерами го и алгоритмами. До этого го считалось игрой, олицетворяющей вершину человеческой мысли, чистым проявлением интеллекта и стратегии. Однако после череды поражений лучших мастеров наука признала, что игра полностью покорена машинами.
Мудрость культиватора по сравнению с обычными смертными из его прошлой жизни находилась на совершенно ином уровне. Одного лишь потенциала Божественной Души и вычислительных мощностей Божественного Чувства было достаточно, чтобы затмить любого смертного. При таких обстоятельствах каким же зрелищем мог бы стать поединок между культиваторами высокого уровня за партией в го? Битвой живых суперкомпьютеров?
Ло Чэнь улыбнулся и положил камни обратно в чашу. Для таких вещей было достаточно поверхностного интереса, не стоило погружаться слишком глубоко: становиться гением го он не стремился.
Напротив, теперь, когда необходимые лекарственные материалы были доставлены прямо к его порогу, следовало изготовить эликсиры. Не только для того, чтобы восполнить культивацию, но и чтобы проверить, насколько вырастет скорость его развития на стадии Зарождающейся Души с помощью пилюль.
Кроме того, разделённая душа, которую он с таким трудом отделил от тела после достижения стадии Зарождающейся Души, сейчас находилась лишь на позднем уровне Золотого Ядра. Ему нужно было изготовить Великую Пилюлю Души, чтобы укрепить её и как можно скорее поднять до уровня Зарождающейся Души.
Он не стал убирать доску и камни, оставив их на столе в гостиной. В свободное время можно было немного попрактиковаться — это не потребовало бы больших усилий и послужило бы приятным отдыхом.
Перед тем как войти в алхимическую комнату, Ло Чэнь ещё раз взглянул на доску на столе. Он смутно помнил, что стихи у входа в Небеса Минчжао тоже были посвящены го. Может, Повелитель Демонов Небесной Очистки тоже любил играть в шахматы?
Ло Чэнь ждал.
Он ждал возвращения Фу Чаошэна. Собеседник был Великим Старейшиной североморского отделения Торгового Альянса Тяньюань, и его двухсотлетний срок полномочий подходил к концу. Учитывая преклонный возраст, Фу Чаошэн уже готовился отойти от дел и вернуться на родину. Как только он уладит все формальности на Северном Море, он прибудет в Город Божественного Истока, чтобы вместе с Ло Чэнем отправиться на Центральные Равнины.
В то же время Ло Чэнь ждал Хэй Вана. Когда они вошли в Порт Гигантских Китов, Хэй Ван незаметно ускользнул в море и поплыл к бывшим владениям Союза Десяти Тысяч Бессмертных: Ло Чэнь поручил ему поискать следы старых знакомых. Горный хребет Фулун уже был захвачен яо-зверями, самому Ло Чэню было бы непросто туда проникнуть незамеченным, поэтому отправить Хэй Вана было лучшим решением.
Пока шло ожидание, Ло Чэнь не сидел сложа руки. После достижения стадии Зарождающейся Души многое требовалось пересмотреть: перед ним тянулись тысячи нитей, и он поначалу не знал, за какую взяться. Но постепенно Ло Чэнь выстроил чёткий план и расставил приоритеты.
Его базовая техника совершенствования имела первостепенное значение, но её замена не стояла на первом месте, поскольку уровень Великого Совершенства «Священного писания о нирване Небесного Феникса» всё ещё исправно служил ему. Создание же собственного уникального метода совершенствования не решалось за один день. То же самое касалось и закалки тела.
Поэтому он сосредоточился на алхимии.
Некоторое время он детально разбирал формулы Великой Пилюли Истока и Великой Пилюли Души и счёл, что полностью освоил их. С учётом его опыта создания божественной пилюли пятого ранга — Пилюли Эволюции Закона в Царстве Алхимии — изготовление лекарств четвёртого ранга уже не представляло для него непреодолимой сложности, пусть он формально ещё и не числился алхимиком пятого ранга.
Подготовив ингредиенты, Ло Чэнь приступил к варке.
В свободное время он помогал Сан Цзинхэ в совершенствовании. Тот не так давно сформировал ядро, но преданно следовал за ним и лично улаживал множество бытовых вопросов; Ло Чэнь, естественно, не оставлял его без наград.
Тяньсюань уже уверенно шла по своему пути, так что о ней можно было не беспокоиться. Поэтому её главной задачей в последнее время стала координация с Фу Хунчжаном и поиск необходимых Ло Чэню редких материалов. Например, трактатов, посвящённых искусству марионеток.
Марионеточное дело считалось второстепенным направлением: оно требовало огромных затрат сил и ресурсов и уступало по удобству приручению зверей или найму воинов, из-за чего никогда не являлось основой мира культивации. Найти углублённые руководства в этой области было ничуть не легче, чем редкие техники четвёртого ранга.
Ло Чэнь перепоручил эти поиски Тяньсюань и Фу Хунчжану, а сам остался в бессмертной пещере на горе Сяоцюн, полностью погрузившись в самосовершенствование.
В огромном Городе Божественного Истока появился новый Истинный Владыка Зарождающейся Души, но широкая публика об этом пока даже не догадывалась. Однако это не означало, что событие осталось незамеченным вовсе: частые разъезды Фу Хунчжана привлекли внимание влиятельных лиц внутри Торгового Альянса Тяньюань.
Внутри белой башни.
Шэнь Ваньдоу, Великий Старейшина североморского отделения Торгового Альянса Тяньюань, слегка прищурился, слушая доклад подчинённого.
В конце культиватор подытожил:
— Срок полномочий старейшины Фу подходит к концу, поэтому он посылает семейных практиков скупать крупные партии ресурсов Северного Моря, чтобы вывезти их на Центральные Равнины!
Шэнь Ваньдоу покачал головой:
— Хотя род Фу имеет долгую историю, ему всегда не хватало людей, и их практики в основном служат в секте распорядителями мирских дел, мало интересуясь алхимией. Столь разнородные лекарственные материалы явно предназначены не для нужд их семьи.
Подчинённый замялся:
— Я слышал, что внучка старшего Фу, Фу Цинлань, достигла стадии формирования Зарождающейся Души в возрасте трёхсот лет — редкий гений среди молодого поколения! Возможно, эти ресурсы собираются для неё!
Шэнь Ваньдоу усмехнулся:
— Настоящие гении нашей секты, за исключением моментов прорыва сквозь барьеры царств, всегда избегают полагаться на пилюли при культивации. Фу Чаошэн не настолько безрассуден, чтобы ради сиюминутной выгоды разрушить фундамент своей внучки.
— Но тогда… — растерялся подчинённый.
Шэнь Ваньдоу убрал улыбку и глубоко задумался.
Если бы Фу Чаошэн хотел просто перепродать партию ресурсов и сорвать куш перед отъездом, это выглядело бы логично. Но собранная партия оказалась крайне пёстрой и не состояла сплошь из редких сокровищ — на разнице цен между континентами тут много не заработаешь. Очевидно, ресурсы предназначались для конкретного мастера. Но доставлять их на гору Сяоцюн в таких масштабах…
— Проследите за недавними перемещениями на горе Сяоцюн. Выясните, кто там остановился, особенно в бессмертной пещере четвёртого ранга.
«Это и есть Великая Пилюля Души?»
В алхимической комнате Ло Чэнь держал в руке угольно-чёрную пилюлю, и в его глазах читалось изумление. Из самых глубин его естества Божественная Душа посылала отчётливый импульс голодного желания.
Спустя два месяца он наконец использовал эссенцию душ как основу и создал лекарство четвёртого ранга из наследия Повелителя Демонов Небесной Очистки, способное укрепить культиватора Зарождающейся Души — Великую Пилюлю Души!
В миг, когда пилюля сформировалась, проявился странный феномен: в комнате завыли призрачные ветры, а воздух наполнился стонами негодования, будто мириады невинно убиенных душ восстали разом. Этому могло быть лишь одно объяснение: всё дело в природе эссенции душ.
Метод получения эссенции, переданный Сектой Изначальных Демонов, теоретически должен был полностью очищать сырьё от остаточных мыслей умерших, оставляя лишь кристальную духовную энергию. Нить эссенции, извлечённая когда-то из Дуань Ли, была именно такой и несла лишь лёгкий след чужой воли из-за повторной переработки. Но партия, оказавшаяся в его руках сейчас, представляла собой необработанное сырьё, в котором вообще не должно было сохраниться чужой памяти.
Похоже, Секта Изначальных Демонов намеренно утаила часть секрета: их вассалы попросту не умели до конца стирать следы личностей погибших. Неудивительно, что Старый Чудак Пустотного Пламени, скормив такую эссенцию своему огню, спровоцировал бунт пламени и едва не лишился тела.
Ло Чэню повезло: в рецепте прямо указывалось, что для очищения эссенции душ от ментального мусора требуется особая алхимическая техника, и он отыскал её в семидесяти двух томах древних трактатов. После тщательных тестов ему удалось получить Великую Пилюлю Души, полностью лишённую скрытых изъянов.
«Техника Извлечения Души… столь тонкое искусство, и всё же оно относится к алхимии!» — восхищённо вздохнул Ло Чэнь, невольно коснувшись губ.
Ему не терпелось опробовать эликсир в деле: время не ждало! Ло Чэнь вышел из алхимической комнаты, совершил омовение, переоделся и с пилюлей в руках направился в комнату для медитаций.
Вскоре после этого Шэнь Ваньдоу в одиночку прибыл к подножию горы Сяоцюн.
Глядя на окутанные туманом склоны, он размышлял:
«Фу Цинлань лишь недавно сформировала Зарождающуюся Душу. По правилам, у неё не должно быть амбиций участвовать в великом турнире пятисотлетия. Но род Фу давно клонится к упадку, их положение знатной семьи под угрозой, так что нельзя исключать отчаянного шага Фу Чаошэна. Если он сумел найти могущественного союзника со стороны, чтобы защитить внучку во время испытаний в Небесах Пещеры Дракона, у них действительно может появиться шанс.
Мне же по душе Лю Юань: пусть его природные данные не идеальны, характер у него несгибаемый. У него есть решимость возвысить род Лю до статуса благородной семьи, а в моём клане Шэнь в этом поколении нет подходящих кандидатов для Пещеры Миражного Дракона. Если я помогу ему добиться успеха, то не только обрету надёжного союзника, но и обеспечу процветание роду Шэнь в Секте Дао на тысячу лет вперёд! Я обязан разузнать об этом Пустынном Страннике ради Лю Юаня».
Приняв решение, он начал подниматься по склону. Встречные культиваторы почтительно склонялись перед ним, величая «Великим Старейшиной».
Он сохранял невозмутимость вплоть до входа в бессмертную пещеру четвёртого ранга. Лишь там на его лице появилась вежливая улыбка, сопровождаемая лёгким высвобождением ауры Зарождающейся Души.
Тяньсюань поспешила выйти навстречу и, ощутив давление, невольно напряглась:
— Тяньсюань приветствует старшего.
Шэнь Ваньдоу с подозрением скользнул по ней взглядом: аура девушки показалась ему необычной. Однако он не подал виду и мягко произнёс:
— Я — Шэнь Ваньдоу, Великий Старейшина Торгового Альянса Тяньюань на Северном Море. Я прибыл специально, чтобы навестить Пустынного Странника.
Тяньсюань замялась:
— Мой господин сейчас находится в уединении, боюсь, ему будет неудобно принимать гостей.
Шэнь Ваньдоу нахмурился:
— Вот как? Я слышал, что Пустынный Странник искал древние свитки по искусству марионеток, и у меня как раз нашлась подходящая книга для обмена. Что ж, раз он занят, не стану настаивать.
С этими словами он развернулся, собираясь уйти. Но в этот самый миг плотная ментальная волна накрыла пространство вокруг него, словно морской прибой:
— Собрат по Дао, раз уж пришёл — почему бы не войти и не побеседовать?
На лице Шэнь Ваньдоу отразилось неподдельное изумление:
«Какое колоссальное Божественное Чувство!..»
Глубоко вздохнув, он переступил порог бессмертной пещеры.
Закладка