Глава 729. Дух Кровавого Меча, мириады явлений в Шэньюане •
Ху…
Свежий морской ветерок овеял его лицо, когда он выдохнул застоявшийся зловонный воздух.
Едва ступив за пределы горы Могань, Ло Чэнь почувствовал себя птицей, взмывающей в бескрайнее небо, или рыбой, ныряющей в лазурную глубь. Тягостное чувство давления окончательно рассеялось.
Он оглянулся назад.
Духовным зрением он смутно различал два сталкивающихся багровых моря крови. Чудовищные волны их яростной битвы уже стёрли с лица земли оставшиеся мелкие островки Архипелага Холодного Света. Для культиватора стадии Зарождающейся Души, повелевающего природной ци Неба и Земли, бой без ограничений оборачивался ужасающими разрушениями: от малейшего сотрясения рушились горные кряжи, а от сильных ударов уходили под воду целые острова.
Точно так же и Ладонь Лазурного Солнца Ло Чэня, усиленная Печатью Духовного Рабства: если дать ей волю, её сокрушительная мощь будет расти подобно снежному кому и с легкостью снесёт целый город одним ударом.
«Моё появление пробудило скрывавшегося здесь Повелителя Демонов Кровавого Кошмара, а это, в свою очередь, привлекло Кровавого Странника, шедшего по его следу. Оба — прославленные мастера стадии Зарождающейся Души Северного Моря. В былые времена они казались мне недосягаемыми исполинами, бездонными, словно океан. Теперь же я вижу: они вовсе не неуязвимы!»
Ло Чэнь наблюдал за отголосками этой многолетней вражды двух адептов кровавого пути, и в его глазах вспыхивали холодные искры.
Он не знал наверняка, в чём кроется причина: в том ли, что его собственный прорыв сократил разделявшую их пропасть, или в том, что оба патриарха истощили свою первородную ци за долгие годы взаимного истребления. В любом случае, по его оценке, с обоими вполне можно было совладать.
Ведь сумел же он мгновения назад разорвать тело Кровавого Кошмара на куски! Даже если враг практически бессмертен и способен возрождаться из моря крови, его можно шинковать снова и снова. А если не поможет и это — всегда можно выпустить Истинный Огонь Куронга и выжечь это кровавое болото дотла! Тем более что Ло Чэнь ещё даже не прибегал к своей сильнейшей форме — Истинному Телу Первобытного Запустения. Уверенности в собственных силах у него было с избытком.
«Стоит ли подождать финала и забрать трофеи?..» — шевельнулась соблазнительная мысль.
Битва двух кровавых владык сразу пошла на пределе сил: каждый пустил в ход тайные козыри, сражаясь насмерть. Исход их противостояния должен был решиться прямо сейчас. Стать третьей стороной, снимающей сливки после взаимного истощения титанов, было крайне заманчиво…
Однако Ло Чэнь усилием воли отбросил эту жадность.
Его Божественное Чувство уловило, что к архипелагу со всех сторон уже стягиваются десятки культиваторов стадии Золотого Ядра. Сами по себе они не представляли угрозы, но их появление означало: грохот битвы привлёк внимание внешнего мира. Следом за разведчиками сюда непременно прибудут сильнейшие эксперты как Праведного, так и Демонического путей.
Ло Чэнь не желал ввязываться в чужую свару и поспешил прочь.
Роскошная повозка то мелькала среди облаков, то растворялась в небесной выси. В считаные мгновения она скрылась за горизонтом.
Управлявшая летающей облачной каретой Тяньсюань то и дело с тревогой поглядывала на силуэт за шелковым пологом. С тех пор как мастер покинул Архипелаг Холодного Света, он не проронил ни слова. Что-то пошло не так?
В этот момент Ло Чэнь сидел с закрытыми глазами, полностью погрузив сознание в котёл Хуньюань, покоящийся в глубинах Пурпурного Дворца.
Котёл оставался таким же серым и невзрачным, но вместо прежней грубоватой отделки его стенки стали идеально гладкими, с плавными линиями, начисто лишенными видимых следов начертания массивов. Материалы сплавились в абсолютное единство — казалось, этот артефакт сотворила сама природа, а не руки ремесленника. Даже доспехи Сюаньчэнь, также возвысившиеся до Истинного Артефакта, заметно уступали ему по гармонии.
Мощь, которую демонстрировал обновлённый котёл Хуньюань, доспехам даже не снилась. Сила небесной кары, поглощённая им во время скорби, пусть и не была абсолютной, в критический миг становилась неотразимым оружием. А его внутренние свойства поражали воображение: даже псевдо-Духовное Сокровище вроде Кровавого Меча, Убивающего Богов, способное ранить физическое тело Ло Чэня, было безжалостно подавлено и поглощено недрами котла!
«Всё благодаря тому серому сиянию, с которым он слился на Небесах Минчжао…» — мысленно рассуждал Ло Чэнь.
Он вновь попытался нащупать следы этого таинственного света, но безуспешно: тот будто растворился в самой сути котла.
Вздохнув, Ло Чэнь переключил внимание на пленённый кровавый клинок.
Среди всего оружия, виденного им за долгие годы, абсолютной вершиной оставался Небесный Котёл, превосходящий небеса. Однако тот артефакт был безнадёжно повреждён тысячелетней войной Огня Девяти Очищений и Пламени Нирваны, да и по своей природе не являлся орудием чистого убийства.
Таким образом, Кровавый Меч, Убивающий Богов, стал самым смертоносным клинком, с которым Ло Чэнь когда-либо сталкивался!
Война Праведников и Демонов на Северном Море вспыхнула из-за засады трёх мастеров Зарождающейся Души Потока Молуо на Мулань Гаосюна, но в ловушку тот угодил именно из-за этого меча. Рана от этого клинка оборвала путь культивации Мулань Гаосюна, навсегда заперев его на средней ступени Зарождающейся Души. С этим же мечом Кровавый Кошмар на равных бился против Кровавого Странника — самого грозного из трёх великих скитальцев. Можно было представить, какой чудовищной остротой обладало это оружие!
И всё же Ло Чэнь интуитивно ощущал: Кровавый Кошмар так и не раскрыл истинный потенциал артефакта. По словам Хань Чжаня, во время схватки на Небесах Минчжао патриарху пришлось отсечь собственный палец, дабы кровью пробудить меч к бою. Он явно не подчинил его своей воле до конца.
«Дело в духе меча?..»
Ло Чэнь коснулся клинка Божественным Чувством, но путь ему преградила плотная стена багрового сияния. Даже будучи наглухо запертым внутри котла Хуньюань, меч сохранял автономность и не подпускал к себе чужое сознание.
Столь осознанное сопротивление действительно выдавало наличие внутренней души. Впрочем, Ло Чэнь помнил: этот меч не был подлинным Духовным Сокровищем с независимым самосознанием. Его духовная сущность больше походила на особые артефакты, в которые насильно запечатывали души живых созданий.
Значит, чтобы подчинить меч, придётся либо заслужить признание заточенного духа, либо силой сломить его волю.
В памяти Ло Чэня почему-то всплыл образ марионетки Белого Тигра, покоящейся в пространственном кольце.
Он медленно открыл глаза и задумчиво прошептал:
— Похоже, мне стоит глубже изучить древние трактаты об искусстве создания марионеток и запечатывания душ.
Много лет назад путь от Архипелага Холодного Света до Порта Гигантских Китов отнял у него целых три года. Теперь же путешествие продлилось всего несколько месяцев: сказались запредельная скорость летающей облачной кареты «Люйюй» и долгожданное прекращение войны между Праведным и Демоническим путями, сделавшее тракты безопасными.
Да, война была официально окончена.
По дороге Ло Чэнь узнал о мирных переговорах в обители Молань. Стороны сошлись на необходимости перемирия: верхушка Потока Молуо публично объявила зачинщиком конфликта беглого Повелителя Демонов Кровавого Кошмара, сделав его удобным козлом отпущения. В ответ Альянс Праведного Пути Лазурного Моря согласился забыть былые обиды и даже передал Потоку Молуо комплексную методику построения защитных массивов, разработанную великим мастером стадии Трансформации Духа Ли Канхаем.
Ло Чэнь не знал всех тайных условий сделки, но понимал: враждующие стороны пошли на сближение исключительно из-за колоссальной внешней угрозы.
Альянс Яо Северного Моря!
И дыхание этой угрозы ощущалось уже повсюду.
Прежде шумный и многолюдный Порт Гигантских Китов ныне выглядел вымершим: ни торговых караванов, ни спешащих практиков.
Сан Цзинхэ тихо доложил собранные сведения:
— Город Божественного Истока взят в плотное кольцо ордами морских яо. Однако чудовища действуют на удивление слаженно: они не стали смыкать кольцо полностью, оставив открытыми морские ворота Порта Гигантских Китов, ведущие во внутренние провинции человеческих земель. Только благодаря этой бреши мы можем беспрепятственно войти в город.
Ло Чэнь спокойно слушал, развернув Божественное Чувство. За тысячи ли от порта он действительно уловил несколько могучих эманаций, не уступавших ему по глубине культивации.
«Окружить с трёх сторон, оставив одну свободной?..» — задумался Ло Чэнь. Хотят ли звери выманить гарнизон наружу и уничтожить по частям, или же они попросту боятся гнева Торгового Альянса Тяньюань и не решаются на штурм?
Город Божественного Истока служил главной цитаделью Торгового Альянса на Северном Море, а за их спиной стояла могущественная Секта Дао Небесного Истока с Центральных Равнин! Вожди Альянса Яо явно не были безрассудными глупцами и обязаны были считаться с авторитетом великой секты.
Второе предположение казалось куда ближе к истине.
Вспомнив, что Фу Чаошэн просил о встрече именно в Городе Божественного Истока, Ло Чэнь принял решение и направил карету к величественным стенам черно-белого города. Перед отбытием он незаметно взмахнул рукавом: крошечная змейка соскользнула в воду и мгновенно растворилась в морской пучине.
Крепостные стены цвета воронёной стали извивались на сотни ли, напоминая спящего чёрного дракона. За ними высились изящные белоснежные павильоны.
Ажурные мостики над журчащими каналами, зеркальные пруды и взмывающие ввысь башни — подобного архитектурного стиля Ло Чэнь прежде не встречал. За грандиозным размахом скрывалось поразительное изящество, будто весь город с первого камня возводился по единому выверенному чертежу. Особенно завораживал строгий контраст чёрного и белого камня.
Поговаривали, что на Центральных Равнинах повсеместно увлечены игрой в го, а в Секте Дао Небесного Истока каждый адепт постигает её тонкости с малых лет. Вполне возможно, планировка города создавалась под влиянием геометрии доски для го!
Но больше всего Ло Чэня поразила здешняя духовная ци.
Её концентрация была поразительной! Даже на обычных мостовых плотность энергии соответствовала слабой духовной жиле второго ранга. Что уж говорить о торговых домах и дворцах, оснащённых улавливающими массивами, — там она держалась на твёрдом втором ранге. А специально обустроенные для аренды бессмертные пещеры в изобилии предлагали уровень третьего ранга!
Более того, Ло Чэнь насчитал не менее десяти узловых точек, манивших к себе ощутимым притяжением, — это были элитные обители с плотностью духовной жилы четвёртого ранга!
Один этот город по запасам ци не уступал целому горному хребту Фулун. Оставалось лишь гадать, какими уступками Секта Небесного Истока выбила столь благодатные земли у Секты Изначальных Демонов в эпоху её расцвета.
— Учитель, каковы наши дальнейшие действия? — поинтересовалась Тяньсюань.
Ло Чэнь улыбнулся:
— Для начала снимем подходящую обитель.
В его руке блеснул нефритовый жетон — личный VIP-пропуск Торгового Альянса, вручённый ему когда-то Фу Чаошэном.
— Цзинхэ, возьми его, ступай в главную башню города и арендуй для нас бессмертную пещеру четвёртого ранга.
— Учитель, почему вы снова поручаете дела ему, а не мне? — огорчённо спросила Тяньсюань. Она считала себя умелой помощницей и за долгие годы не допускала промахов, но в последнее время Ло Чэнь всё чаще отправлял с поручениями Сан Цзинхэ.
Ло Чэнь передал жетон склонившемуся мужчине, ободряюще похлопал того по плечу и отпустил.
Затем, неспешно шагая по широкому проспекту, он мягко пояснил:
— Времена изменились: сейчас между людьми и яо царит крайнее напряжение. Пусть ты и приняла человеческий облик, по своей сути ты остаёшься зверем стадии Золотого Ядра. Если твоё происхождение раскроется, хлопот не оберёшься. Цзинхэ — человек, к тому же он уже бывал в Городе Божественного Истока, так что ему сподручнее вести переговоры. А ты… просто пройдись со мной.
Тяньсюань смущённо улыбнулась и последовала за мастером, который свернул в один из торговых павильонов.
Едва они переступили порог, к ним с поклоном устремился приказчик:
— Приветствую старшего! Ищете что-то конкретное?
— Нет, просто осматриваюсь.
— Тогда вы зашли по адресу! Пусть наш магазин и невелик с виду, наш ассортимент столь богат, что ничуть не уступает сокровищницам самого Торгового Альянса Тяньюань!
— Вот как? — с лёгким интересом прищурился Ло Чэнь.
Он вспомнил вывеску над входом: «Павильон Десяти Тысяч Феноменов».
Приказчик с гордостью пояснил:
— Наш павильон принадлежит клану Сян — главе тридцати шести великих семейств Секты Дао Небесного Истока, уступающему лишь Двенадцати Высшим Домам! Наши торговые караваны связывают Север и Юг. У нас вы найдёте не только редчайшие дары Северного Моря, но и любые сокровища с далёкой Южной Границы!
Ло Чэнь усмехнулся про себя: торговая сеть Альянса Тяньюань охватывала все пять континентов мира Шаньхай, так что приказчик явно приукрасил размах. Однако клан, способный доставлять товары напрямую с Южной Границы, несомненно, обладал немалым влиянием.
Отбросив скепсис, Ло Чэнь спросил:
— Выходит, у вас найдутся и знаменитые насекомые Гу с Юга?
Приказчик тут же сделал приглашающий жест:
— Прошу за мной, старший! Гу требуют особого ухода, поэтому мы держим их во внутреннем хранилище, дабы не тревожить праздных посетителей.
Ло Чэнь последовал за ним в задние покои.
На резных полках ровными рядами стояли запечатанные глиняные сосуды. Приказчик принялся бойко перечислять:
— Вот, извольте взглянуть: Лунный Гу. Ранг невысок — всего лишь первый, однако он превосходно направляет потоки ци и пробивает застойные меридианы. Те, чьи каналы заблокированы от природы, могут очистить этого паразита и ступить на путь Дао. Впрочем, и обычные практики охотно покупают его для ускорения циркуляции ци на стадии Очищения Ци.
— А это Винный Гу. Поместите его в кувшин с духовным вином — и качество напитка начнёт непрерывно расти, приобретая невероятно мягкий, глубокий вкус! Истинная находка для ценителей хмельного и один из самых ходовых товаров нашего павильона.
— А вот Гу Сердечной Связи первого ранга! Возможно, старший не слышал этого мирного названия, но вы наверняка знаете его демонического предшественника — Гу Демонического Сердца. Тот паразит внедрялся в тело жертвы, и после её гибели вся накопленная культивация перетекала хозяину…
При этих словах сердце Ло Чэня пропустило удар.
Он не просто слышал о нём — он сам использовал эту технику! Благодаря его невероятно могучей крови и ци Гу Сердечной Связи в его собственном теле в своё время развился до третьего ранга!
А позже, когда его физическое тело прошло через очистительное пламя Нирваны, этот паразит бесследно исчез вместе с девяносто процентами его маны…
Внезапная догадка озарила разум Ло Чэня, заставив его похолодеть.
Гу Сердечной Связи третьего ранга не просто связывал мысли двух людей — он перенимал свойства своего демонического предка! Пусть он не вытягивал жизнь целиком, он был способен на расстоянии перекачивать половину духовной силы носителя в тело того, кто владел парным паразитом.
Значит, его колоссальная мана тогда не растворилась в пустоте — она через ментальный мост Гу хлынула в тело Сыма Хуэйнян, носившей в себе второго жука!
От этой мысли по спине Ло Чэня пробежал мороз. Он лучше кого бы то ни было знал, какой сокрушительной плотностью обладала его мана. Достигни Хуэйнян стадии Золотого Ядра, она ещё могла бы совладать с таким притоком энергии, но если она оставалась на стадии Заложения Основ… её тело могло попросту разорвать!
Опытный приказчик мгновенно уловил перемену в настроении гостя и поспешил успокоить:
— Старший, не извольте беспокоиться! В наши дни никто не разводит опасных демонических паразитов. Мастера нашего клана Сян давно устранили влияние материнских особей. Вы можете со спокойной душой приобрести пару и вручить близкому человеку, дабы всегда знать, жив ли он и здоров.
Ло Чэнь уже не слушал бойкую речь торговца — мысли его были далеко.
Сделав глубокий вдох, он подозвал спутницу:
— Возьми по одному экземпляру каждого представленного здесь Гу. Тяньсюань, расплатись.
Бросив эти слова, погружённый в тяжёлые раздумья Ло Чэнь вышел на улицу.
Остановившись посреди мостовой, он машинально попытался воззвать к ментальной связи с паразитом, но его тело было чисто, и ответа из пустоты не последовало. Тревога за судьбу Хуэйнян тяжелым камнем легла на сердце.
В этот момент в конце улицы показался запыхавшийся Сан Цзинхэ, за которым следовал статный мужчина средних лет в богатых шелковых одеяниях.
Завидев даоса, незнакомец ещё издали склонился в глубочайшем, исполненном искреннего почтения поклоне:
— Младший Фу Хунчжан приветствует старшего Пустынного Странника!
Свежий морской ветерок овеял его лицо, когда он выдохнул застоявшийся зловонный воздух.
Едва ступив за пределы горы Могань, Ло Чэнь почувствовал себя птицей, взмывающей в бескрайнее небо, или рыбой, ныряющей в лазурную глубь. Тягостное чувство давления окончательно рассеялось.
Он оглянулся назад.
Духовным зрением он смутно различал два сталкивающихся багровых моря крови. Чудовищные волны их яростной битвы уже стёрли с лица земли оставшиеся мелкие островки Архипелага Холодного Света. Для культиватора стадии Зарождающейся Души, повелевающего природной ци Неба и Земли, бой без ограничений оборачивался ужасающими разрушениями: от малейшего сотрясения рушились горные кряжи, а от сильных ударов уходили под воду целые острова.
Точно так же и Ладонь Лазурного Солнца Ло Чэня, усиленная Печатью Духовного Рабства: если дать ей волю, её сокрушительная мощь будет расти подобно снежному кому и с легкостью снесёт целый город одним ударом.
«Моё появление пробудило скрывавшегося здесь Повелителя Демонов Кровавого Кошмара, а это, в свою очередь, привлекло Кровавого Странника, шедшего по его следу. Оба — прославленные мастера стадии Зарождающейся Души Северного Моря. В былые времена они казались мне недосягаемыми исполинами, бездонными, словно океан. Теперь же я вижу: они вовсе не неуязвимы!»
Ло Чэнь наблюдал за отголосками этой многолетней вражды двух адептов кровавого пути, и в его глазах вспыхивали холодные искры.
Он не знал наверняка, в чём кроется причина: в том ли, что его собственный прорыв сократил разделявшую их пропасть, или в том, что оба патриарха истощили свою первородную ци за долгие годы взаимного истребления. В любом случае, по его оценке, с обоими вполне можно было совладать.
Ведь сумел же он мгновения назад разорвать тело Кровавого Кошмара на куски! Даже если враг практически бессмертен и способен возрождаться из моря крови, его можно шинковать снова и снова. А если не поможет и это — всегда можно выпустить Истинный Огонь Куронга и выжечь это кровавое болото дотла! Тем более что Ло Чэнь ещё даже не прибегал к своей сильнейшей форме — Истинному Телу Первобытного Запустения. Уверенности в собственных силах у него было с избытком.
«Стоит ли подождать финала и забрать трофеи?..» — шевельнулась соблазнительная мысль.
Битва двух кровавых владык сразу пошла на пределе сил: каждый пустил в ход тайные козыри, сражаясь насмерть. Исход их противостояния должен был решиться прямо сейчас. Стать третьей стороной, снимающей сливки после взаимного истощения титанов, было крайне заманчиво…
Однако Ло Чэнь усилием воли отбросил эту жадность.
Его Божественное Чувство уловило, что к архипелагу со всех сторон уже стягиваются десятки культиваторов стадии Золотого Ядра. Сами по себе они не представляли угрозы, но их появление означало: грохот битвы привлёк внимание внешнего мира. Следом за разведчиками сюда непременно прибудут сильнейшие эксперты как Праведного, так и Демонического путей.
Ло Чэнь не желал ввязываться в чужую свару и поспешил прочь.
Роскошная повозка то мелькала среди облаков, то растворялась в небесной выси. В считаные мгновения она скрылась за горизонтом.
Управлявшая летающей облачной каретой Тяньсюань то и дело с тревогой поглядывала на силуэт за шелковым пологом. С тех пор как мастер покинул Архипелаг Холодного Света, он не проронил ни слова. Что-то пошло не так?
В этот момент Ло Чэнь сидел с закрытыми глазами, полностью погрузив сознание в котёл Хуньюань, покоящийся в глубинах Пурпурного Дворца.
Котёл оставался таким же серым и невзрачным, но вместо прежней грубоватой отделки его стенки стали идеально гладкими, с плавными линиями, начисто лишенными видимых следов начертания массивов. Материалы сплавились в абсолютное единство — казалось, этот артефакт сотворила сама природа, а не руки ремесленника. Даже доспехи Сюаньчэнь, также возвысившиеся до Истинного Артефакта, заметно уступали ему по гармонии.
Мощь, которую демонстрировал обновлённый котёл Хуньюань, доспехам даже не снилась. Сила небесной кары, поглощённая им во время скорби, пусть и не была абсолютной, в критический миг становилась неотразимым оружием. А его внутренние свойства поражали воображение: даже псевдо-Духовное Сокровище вроде Кровавого Меча, Убивающего Богов, способное ранить физическое тело Ло Чэня, было безжалостно подавлено и поглощено недрами котла!
«Всё благодаря тому серому сиянию, с которым он слился на Небесах Минчжао…» — мысленно рассуждал Ло Чэнь.
Он вновь попытался нащупать следы этого таинственного света, но безуспешно: тот будто растворился в самой сути котла.
Вздохнув, Ло Чэнь переключил внимание на пленённый кровавый клинок.
Среди всего оружия, виденного им за долгие годы, абсолютной вершиной оставался Небесный Котёл, превосходящий небеса. Однако тот артефакт был безнадёжно повреждён тысячелетней войной Огня Девяти Очищений и Пламени Нирваны, да и по своей природе не являлся орудием чистого убийства.
Таким образом, Кровавый Меч, Убивающий Богов, стал самым смертоносным клинком, с которым Ло Чэнь когда-либо сталкивался!
Война Праведников и Демонов на Северном Море вспыхнула из-за засады трёх мастеров Зарождающейся Души Потока Молуо на Мулань Гаосюна, но в ловушку тот угодил именно из-за этого меча. Рана от этого клинка оборвала путь культивации Мулань Гаосюна, навсегда заперев его на средней ступени Зарождающейся Души. С этим же мечом Кровавый Кошмар на равных бился против Кровавого Странника — самого грозного из трёх великих скитальцев. Можно было представить, какой чудовищной остротой обладало это оружие!
И всё же Ло Чэнь интуитивно ощущал: Кровавый Кошмар так и не раскрыл истинный потенциал артефакта. По словам Хань Чжаня, во время схватки на Небесах Минчжао патриарху пришлось отсечь собственный палец, дабы кровью пробудить меч к бою. Он явно не подчинил его своей воле до конца.
«Дело в духе меча?..»
Ло Чэнь коснулся клинка Божественным Чувством, но путь ему преградила плотная стена багрового сияния. Даже будучи наглухо запертым внутри котла Хуньюань, меч сохранял автономность и не подпускал к себе чужое сознание.
Столь осознанное сопротивление действительно выдавало наличие внутренней души. Впрочем, Ло Чэнь помнил: этот меч не был подлинным Духовным Сокровищем с независимым самосознанием. Его духовная сущность больше походила на особые артефакты, в которые насильно запечатывали души живых созданий.
Значит, чтобы подчинить меч, придётся либо заслужить признание заточенного духа, либо силой сломить его волю.
В памяти Ло Чэня почему-то всплыл образ марионетки Белого Тигра, покоящейся в пространственном кольце.
Он медленно открыл глаза и задумчиво прошептал:
— Похоже, мне стоит глубже изучить древние трактаты об искусстве создания марионеток и запечатывания душ.
Много лет назад путь от Архипелага Холодного Света до Порта Гигантских Китов отнял у него целых три года. Теперь же путешествие продлилось всего несколько месяцев: сказались запредельная скорость летающей облачной кареты «Люйюй» и долгожданное прекращение войны между Праведным и Демоническим путями, сделавшее тракты безопасными.
Да, война была официально окончена.
По дороге Ло Чэнь узнал о мирных переговорах в обители Молань. Стороны сошлись на необходимости перемирия: верхушка Потока Молуо публично объявила зачинщиком конфликта беглого Повелителя Демонов Кровавого Кошмара, сделав его удобным козлом отпущения. В ответ Альянс Праведного Пути Лазурного Моря согласился забыть былые обиды и даже передал Потоку Молуо комплексную методику построения защитных массивов, разработанную великим мастером стадии Трансформации Духа Ли Канхаем.
Ло Чэнь не знал всех тайных условий сделки, но понимал: враждующие стороны пошли на сближение исключительно из-за колоссальной внешней угрозы.
Альянс Яо Северного Моря!
И дыхание этой угрозы ощущалось уже повсюду.
Прежде шумный и многолюдный Порт Гигантских Китов ныне выглядел вымершим: ни торговых караванов, ни спешащих практиков.
Сан Цзинхэ тихо доложил собранные сведения:
— Город Божественного Истока взят в плотное кольцо ордами морских яо. Однако чудовища действуют на удивление слаженно: они не стали смыкать кольцо полностью, оставив открытыми морские ворота Порта Гигантских Китов, ведущие во внутренние провинции человеческих земель. Только благодаря этой бреши мы можем беспрепятственно войти в город.
Ло Чэнь спокойно слушал, развернув Божественное Чувство. За тысячи ли от порта он действительно уловил несколько могучих эманаций, не уступавших ему по глубине культивации.
«Окружить с трёх сторон, оставив одну свободной?..» — задумался Ло Чэнь. Хотят ли звери выманить гарнизон наружу и уничтожить по частям, или же они попросту боятся гнева Торгового Альянса Тяньюань и не решаются на штурм?
Город Божественного Истока служил главной цитаделью Торгового Альянса на Северном Море, а за их спиной стояла могущественная Секта Дао Небесного Истока с Центральных Равнин! Вожди Альянса Яо явно не были безрассудными глупцами и обязаны были считаться с авторитетом великой секты.
Второе предположение казалось куда ближе к истине.
Вспомнив, что Фу Чаошэн просил о встрече именно в Городе Божественного Истока, Ло Чэнь принял решение и направил карету к величественным стенам черно-белого города. Перед отбытием он незаметно взмахнул рукавом: крошечная змейка соскользнула в воду и мгновенно растворилась в морской пучине.
Ажурные мостики над журчащими каналами, зеркальные пруды и взмывающие ввысь башни — подобного архитектурного стиля Ло Чэнь прежде не встречал. За грандиозным размахом скрывалось поразительное изящество, будто весь город с первого камня возводился по единому выверенному чертежу. Особенно завораживал строгий контраст чёрного и белого камня.
Поговаривали, что на Центральных Равнинах повсеместно увлечены игрой в го, а в Секте Дао Небесного Истока каждый адепт постигает её тонкости с малых лет. Вполне возможно, планировка города создавалась под влиянием геометрии доски для го!
Но больше всего Ло Чэня поразила здешняя духовная ци.
Её концентрация была поразительной! Даже на обычных мостовых плотность энергии соответствовала слабой духовной жиле второго ранга. Что уж говорить о торговых домах и дворцах, оснащённых улавливающими массивами, — там она держалась на твёрдом втором ранге. А специально обустроенные для аренды бессмертные пещеры в изобилии предлагали уровень третьего ранга!
Более того, Ло Чэнь насчитал не менее десяти узловых точек, манивших к себе ощутимым притяжением, — это были элитные обители с плотностью духовной жилы четвёртого ранга!
Один этот город по запасам ци не уступал целому горному хребту Фулун. Оставалось лишь гадать, какими уступками Секта Небесного Истока выбила столь благодатные земли у Секты Изначальных Демонов в эпоху её расцвета.
— Учитель, каковы наши дальнейшие действия? — поинтересовалась Тяньсюань.
Ло Чэнь улыбнулся:
— Для начала снимем подходящую обитель.
В его руке блеснул нефритовый жетон — личный VIP-пропуск Торгового Альянса, вручённый ему когда-то Фу Чаошэном.
— Цзинхэ, возьми его, ступай в главную башню города и арендуй для нас бессмертную пещеру четвёртого ранга.
— Учитель, почему вы снова поручаете дела ему, а не мне? — огорчённо спросила Тяньсюань. Она считала себя умелой помощницей и за долгие годы не допускала промахов, но в последнее время Ло Чэнь всё чаще отправлял с поручениями Сан Цзинхэ.
Ло Чэнь передал жетон склонившемуся мужчине, ободряюще похлопал того по плечу и отпустил.
Затем, неспешно шагая по широкому проспекту, он мягко пояснил:
— Времена изменились: сейчас между людьми и яо царит крайнее напряжение. Пусть ты и приняла человеческий облик, по своей сути ты остаёшься зверем стадии Золотого Ядра. Если твоё происхождение раскроется, хлопот не оберёшься. Цзинхэ — человек, к тому же он уже бывал в Городе Божественного Истока, так что ему сподручнее вести переговоры. А ты… просто пройдись со мной.
Тяньсюань смущённо улыбнулась и последовала за мастером, который свернул в один из торговых павильонов.
Едва они переступили порог, к ним с поклоном устремился приказчик:
— Приветствую старшего! Ищете что-то конкретное?
— Нет, просто осматриваюсь.
— Тогда вы зашли по адресу! Пусть наш магазин и невелик с виду, наш ассортимент столь богат, что ничуть не уступает сокровищницам самого Торгового Альянса Тяньюань!
— Вот как? — с лёгким интересом прищурился Ло Чэнь.
Он вспомнил вывеску над входом: «Павильон Десяти Тысяч Феноменов».
Приказчик с гордостью пояснил:
— Наш павильон принадлежит клану Сян — главе тридцати шести великих семейств Секты Дао Небесного Истока, уступающему лишь Двенадцати Высшим Домам! Наши торговые караваны связывают Север и Юг. У нас вы найдёте не только редчайшие дары Северного Моря, но и любые сокровища с далёкой Южной Границы!
Ло Чэнь усмехнулся про себя: торговая сеть Альянса Тяньюань охватывала все пять континентов мира Шаньхай, так что приказчик явно приукрасил размах. Однако клан, способный доставлять товары напрямую с Южной Границы, несомненно, обладал немалым влиянием.
Отбросив скепсис, Ло Чэнь спросил:
— Выходит, у вас найдутся и знаменитые насекомые Гу с Юга?
Приказчик тут же сделал приглашающий жест:
— Прошу за мной, старший! Гу требуют особого ухода, поэтому мы держим их во внутреннем хранилище, дабы не тревожить праздных посетителей.
Ло Чэнь последовал за ним в задние покои.
На резных полках ровными рядами стояли запечатанные глиняные сосуды. Приказчик принялся бойко перечислять:
— Вот, извольте взглянуть: Лунный Гу. Ранг невысок — всего лишь первый, однако он превосходно направляет потоки ци и пробивает застойные меридианы. Те, чьи каналы заблокированы от природы, могут очистить этого паразита и ступить на путь Дао. Впрочем, и обычные практики охотно покупают его для ускорения циркуляции ци на стадии Очищения Ци.
— А это Винный Гу. Поместите его в кувшин с духовным вином — и качество напитка начнёт непрерывно расти, приобретая невероятно мягкий, глубокий вкус! Истинная находка для ценителей хмельного и один из самых ходовых товаров нашего павильона.
— А вот Гу Сердечной Связи первого ранга! Возможно, старший не слышал этого мирного названия, но вы наверняка знаете его демонического предшественника — Гу Демонического Сердца. Тот паразит внедрялся в тело жертвы, и после её гибели вся накопленная культивация перетекала хозяину…
При этих словах сердце Ло Чэня пропустило удар.
Он не просто слышал о нём — он сам использовал эту технику! Благодаря его невероятно могучей крови и ци Гу Сердечной Связи в его собственном теле в своё время развился до третьего ранга!
А позже, когда его физическое тело прошло через очистительное пламя Нирваны, этот паразит бесследно исчез вместе с девяносто процентами его маны…
Внезапная догадка озарила разум Ло Чэня, заставив его похолодеть.
Гу Сердечной Связи третьего ранга не просто связывал мысли двух людей — он перенимал свойства своего демонического предка! Пусть он не вытягивал жизнь целиком, он был способен на расстоянии перекачивать половину духовной силы носителя в тело того, кто владел парным паразитом.
Значит, его колоссальная мана тогда не растворилась в пустоте — она через ментальный мост Гу хлынула в тело Сыма Хуэйнян, носившей в себе второго жука!
От этой мысли по спине Ло Чэня пробежал мороз. Он лучше кого бы то ни было знал, какой сокрушительной плотностью обладала его мана. Достигни Хуэйнян стадии Золотого Ядра, она ещё могла бы совладать с таким притоком энергии, но если она оставалась на стадии Заложения Основ… её тело могло попросту разорвать!
Опытный приказчик мгновенно уловил перемену в настроении гостя и поспешил успокоить:
— Старший, не извольте беспокоиться! В наши дни никто не разводит опасных демонических паразитов. Мастера нашего клана Сян давно устранили влияние материнских особей. Вы можете со спокойной душой приобрести пару и вручить близкому человеку, дабы всегда знать, жив ли он и здоров.
Ло Чэнь уже не слушал бойкую речь торговца — мысли его были далеко.
Сделав глубокий вдох, он подозвал спутницу:
— Возьми по одному экземпляру каждого представленного здесь Гу. Тяньсюань, расплатись.
Бросив эти слова, погружённый в тяжёлые раздумья Ло Чэнь вышел на улицу.
Остановившись посреди мостовой, он машинально попытался воззвать к ментальной связи с паразитом, но его тело было чисто, и ответа из пустоты не последовало. Тревога за судьбу Хуэйнян тяжелым камнем легла на сердце.
В этот момент в конце улицы показался запыхавшийся Сан Цзинхэ, за которым следовал статный мужчина средних лет в богатых шелковых одеяниях.
Завидев даоса, незнакомец ещё издали склонился в глубочайшем, исполненном искреннего почтения поклоне:
— Младший Фу Хунчжан приветствует старшего Пустынного Странника!
Закладка