Глава 719. Жёлтые Источники исчезли, Цанъу остался •
— Мы с тобой уже давно не просто господин и слуга. Дело не в том, что я тебе не доверяю, — я обязан принять меры предосторожности. Я уже снял прежнее ограничение кровной клятвы, поскольку оно мешало бы твоему нормальному развитию. Однако я должен наложить на тебя Печать Духовного Рабства, чтобы в критический момент тобой не смогли манипулировать другие и ты не нанёс мне удар в спину. Отдай сущность души!
В парящей карете, скрывающей своё духовное сияние, Ло Чэнь неспешно обратился к Хэй Вану, свернувшемуся кольцами у его ног.
Его предосторожность была оправдана: наглядный пример Хань Чжаня стоял прямо перед глазами.
Демоническая техника Хэй Вана, помимо поглощения и переваривания, обладала эффектом захвата душ, схожим со свойствами сокровища основы — котла Хуньюань. Случись внезапный удар в спину, даже Ло Чэнь оказался бы в смертельной опасности.
К несчастью, свирепые звери с огромной физической мощью часто обладают слабым разумом и уязвимой душой, отчего легко подпадают под контроль мастеров Дао Души. Хэй Ван находился в зоне особого риска: пусть он не был глупцом, срок его сознательной культивации оставался слишком мал. Несмотря на стремительный рост царства, его духовная основа не успела окрепнуть со временем. Ло Чэнь же, напротив, изначально обладал глубоким фундаментом души и давно компенсировал этот недостаток.
Прежде Ло Чэнь не поднимал этот вопрос, будучи поглощён собственной практикой, да и Хэй Ван только-только совершил прорыв — извлечение душевной эссенции в тот миг навредило бы его развитию. Но теперь, покинув остров Лунъюань и возвращаясь в полный опасностей мир культивации, Ло Чэнь был обязан защититься. Предательство со стороны близкого не должно повториться!
Он терпеливо ждал, не торопя события.
Преданность змея не вызывала сомнений. Причина его колебаний была понятна: отдав сущность души, он отдавал свою жизнь и смерть на откуп одной-единственной мысли Ло Чэня, а с этим трудно смириться добровольно.
Впереди Сан Цзинхэ правил облачной повозкой, опустив взгляд и делая вид, что полностью погружён в управление. Однако его напряжённая спина выдавала скрытую тревогу.
Тяньсюань стояла рядом, с тревогой и жалостью поглядывая на Хэй Вана. Она хотела заступиться, но под тяжестью ауры Ло Чэня не посмела вымолвить ни слова.
За окнами кареты свистел ветер, разгоняя белые облака.
Спустя долгое время Хэй Ван глухо выдохнул:
— Я готов вновь стать духовным питомцем хозяина!
С его макушки медленно поднялась капля алой эссенции. Внутри неё смутно угадывался силуэт чёрного чешуйчатого дракона с длинными усами и четырьмя лапами, яростно рвущегося наружу. Это была кровь души Хэй Вана.
Ло Чэнь удовлетворённо принял её в своё Море Сознания и наложил на зверя собственную Печать Духовного Рабства. С этого мига жизнь и смерть питона зависели от единого импульса его воли.
Заметив, как Хэй Ван удручённо опустил массивную голову, Ло Чэнь с мягкой улыбкой погладил его холодную чешую:
— Не вешай нос. Если однажды я достигну Вознесения, я непременно дарую тебе свободу. Более того, обещаю: когда ты будешь готов к прорыву на пятый ранг, я верну твою эссенцию души и помогу обрести независимое духовное тело!
Услышав эти два обещания, Хэй Ван заметно приободрился.
Атмосфера в карете потеплела, и Тяньсюань наконец осмелилась подать голос. Взглянув на соратника, она робко обратилась к даосу:
— Учитель, а как же я? Моя печать подчинения тоже спала в Зале Пилюль Небес Минчжао… Не нужно ли?..
— Не забивай себе голову. С твоей нынешней силой, даже попади ты под чужой контроль, ты не представишь для меня угрозы, — со смешком отмахнулся Ло Чэнь. — Просто сосредоточься на тренировках и усердно служи мне!
Тяньсюань разочарованно протянула «ох», ощутив лёгкую досаду: её сил не хватало даже на то, чтобы заслужить статус духовного питомца мастера!
Сан Цзинхэ, напротив, облегчённо перевёл дух, услышав, что Ло Чэнь не требует душу Тяньсюань. Он мысленно усмехнулся над собой: «И о чём ты только думал? При всём великодушии Бессмертного Мастера, станет ли он всерьёз опасаться мелкого культиватора стадии Золотого Ядра вроде меня?»
В этот момент над его ухом прозвучал приказ:
— Смени курс!
Сан Цзинхэ в замешательстве уточнил:
— Бессмертный Мастер, разве мы держим путь не на север?
— Сначала возьми на юго-восток. У меня там дело, — невозмутимо отозвался Ло Чэнь.
Сан Цзинхэ послушно кивнул и повернул повозку.
Ло Чэнь развернул нефритовый свиток с картой Северного Моря, сосредоточив Божественное Чувство на архипелаге, напоминавшем очертаниями летящую ласточку. Это было скромное захолустье, но именно туда он когда-то впервые ступил в этих краях. В его взгляде смешались предвкушение и смутная тревога.
Карета неслась на юго-восток, огибая владения человеческих фракций.
По пути им почти не попадались могущественные яо. Отчасти это объяснялось маскирующими чарами кареты, но и общее число чудовищ в Демоническом Море явно сократилось. Это затишье навевало гнетущее ощущение надвигающейся бури.
В этот день облачная повозка «Люйюй» зависла над морской гладью. Из неё стрелой метнулась чёрная тень.
Исполинское тело и подавляющая аура дракона повергли обитателей рифов в неописуемый ужас. Истошные вопли чудовищ мгновенно захлебнулись под раскатистым драконьим рёвом.
Вскоре тень вернулась.
Шлёп!
Сжавшийся в размерах Король Демонов третьего ранга в панике забился на палубе кареты. С его панциря ручьями стекала морская вода, а глаза были полны ужаса.
— Отвечай на всё, о чём спросит господин! Живо! — прорычал Хэй Ван.
Красный скальный краб задрожал всем телом, со страхом глядя на мужчину на мягком диване. Под этим спокойным взглядом крабу казалось, будто он погружается в морок.
Ло Чэнь негромко заговорил:
— Насколько я помню, в глубинных водах Каменного Моря обитали Пять Великих Кланов Королевских Крабов. Почему же теперь моё Божественное Чувство фиксирует лишь твой клан, а остальные крабы рассеяны и малочисленны?
Король Демонов пролепетал:
— Сто лет назад в битве за Глубокую Скалу пять кланов понесли тяжёлые потери. Позже клан Краба-Повелителя попытался объединить рифы силой, но вождь клана Краба-Демона, Чжу Сян, вступил в сговор с яо из внешних морей. В междоусобной резне клан Краба-Повелителя был почти уничтожен. Их новый вождь, Золотодоспешный Великий Король Демонов, пал в бою, а его соратник с золотыми клешнями, потеряв клешню, сумел прорваться и бежал в Демоническое Море.
— А что с остальными четырьмя кланами: Лазурным Императорским, Крабом-Пауком, Девятиклешневым Владыкой и вашим Красным Скальным?
— Нас мобилизовал Император Демонов для вступления в Альянс Яо Северного Моря. Сейчас они штурмуют внутренние территории людей. Я был слишком слаб, поэтому меня оставили сторожить рифы…
Этот скальный краб действительно едва достиг начальной ступени третьего ранга.
Ло Чэнь нахмурился:
— Альянс Яо?
— Это объединённая армия Северного Моря под предводительством Великого Мудреца Бэйли и Морского Императора Кита! Она объединяет десятки великих родов и тысячи мелких племён. Девяносто процентов этой армады сейчас осаждает цитадель Секты Изначальных Демонов!
Ло Чэнь глубоко вздохнул, сдерживая изумление.
Он прекрасно знал имена Мудреца Бэйли и Императора Кита — легендарных древних владык стадии Трансформации Духа! Когда-то они подняли восстание и повели за собой миллиарды сородичей на штурм Северных Небес Емо. По логике, они должны были оставаться запечатанными в Небесах Кошмара. Как им удалось вырваться и сплотить столь грозный союз?
Ло Чэнь хотел выяснить больше деталей о ходе войны, но мелкий дозорный из глуши ничего не знал. Взмахом рукава даос отправил перепуганного краба обратно в пучину.
Облачная повозка продолжила путь. Теперь упряжью правила Тяньсюань, сменяя Сан Цзинхэ, чтобы двигаться без остановок день и ночь.
Из угла кареты донёсся недоумённый голос Хэй Вана:
— Хозяин, почему вы его не прикончили? В своё время эти твари сидели у нас на хвосте!
— Потому что тогда мы первыми напали на их молодняк. Зачем мстить за собственную зачинку?
— Ну… мне просто не нравятся эти щелкающие клешни. Панцири у них жёсткие, от них потом только нутро крутит.
— Довольно. Если ресурсы не нужны, к чему плодить лишнюю кровавую карму? К слову, вы ведь оба принадлежите к расе яо — откуда такая жажда истреблять сородичей?
— Да какие они мне сородичи! «Яо» — это ярлык, который люди вешают на всех нечеловеческих созданий, мы вовсе не одна семья. Да и к какому роду теперь отношусь я сам? Учитель, вы хоть знаете?
— Ха-ха, тут ты меня озадачил.
Ло Чэнь и сам не мог с уверенностью определить нынешнюю видовую принадлежность Хэй Вана.
Тот начинал простым черночешуйчатым питоном из речной грязи. Секретные техники превратили его в чёрного чешуйчатого потокового дракона, но полноценным драконом он так и не стал. Переваривание трупа Скальной Змеи лишь подстегнуло мутацию. Затем последовали поглощение крови миллионов земляных драконьих червей, эссенция крови самого Ло Чэня и слияние с остатками души древнего Каменного Дракона — и всё это на фоне регулярного приёма Императорского Нектара, пробуждающего древнейшие родословные.
Сейчас по строению тела и силе духа Хэй Ван больше всего напоминал мифического Инлуна из древних хроник. Жаль только — без крыльев!
«Пусть пока зовётся драконом потопа», — решил Ло Чэнь.
Он не стал забивать голову пустяками и поспешил покинуть пределы Каменного Моря. Это место, когда-то казавшееся перспективным убежищем для прорыва к Зарождающейся Душе, с его нынешней колокольни выглядело крайне бедным на духовную ци.
Остров Мистической Скалы за сотню лет так и не поднялся выше третьего ранга из-за дурного присмотра. В ближайшее тысячелетие в этих водах вряд ли появится собственный Император Демонов.
Карета неслась вперёд. Божественное Чувство Ло Чэня непрерывно сканировало водную гладь.
В целом география осталась прежней, но некоторые острова бесследно исчезли. Пропал, к примеру, крупный остров с людским поселением и сектой стадии Золотого Ядра — на его месте не осталось даже подводных рифов. Это выглядело странно: остров защищала цепная островная формация Альянса Лазурного Моря, неприступная для обычных тварей.
Однако это меркло перед другой загадкой: исчезновением Утёса Разрыва Души!
Отдалившись на десятки миллионов ли к востоку от острова Лунъюань, Ло Чэнь осторожно подобрался к сектору Жёлтых Источников, где прежде высился мрачный утёс. Но там не оказалось ничего!
Небо оставалось ясным, море — лазурным; ни следа мутных зловонных вод Жёлтых Источников или вихрей, терзающих призраков. Даже облетев весь периметр, они не нашли ни утёса, ни мёртвых вод.
«Оно сбежало?.. Или это море само по себе было живым существом?» — мелькнула тревожная догадка.
Ло Чэнь вспомнил, как марионетка, управляемая отсечённой частицей его души через технику Каймао, перед гибелью передала странное видение: бесконечные мутные потоки, пронзающие пустоту, вздыбленные волны и отвратительный, леденящий душу чавкающий звук… Если море действительно обладало собственной плотью, его внезапное исчезновение становилось понятным.
Спустя месяц.
В небе кружили альбатросы, а на склонах покачивались ветви деревьев сала.
Ло Чэнь бесшумно ступил на землю:
— Отправляйтесь к Архипелагу Летучих Ласточек и ждите меня там. Если всё пройдёт гладко, я скоро присоединюсь к вам.
Тяньсюань растерялась: снова эта акватория с альбатросами? Она помнила, как на обратном пути из Каменного Моря хозяин точно так же высадился здесь и велел ей разведать обстановку у ласточкиных островов. Тогда она решила, что он опасается засады. Но теперь, став Истинным Владыкой Зарождающейся Души, чего ему бояться?
Впрочем, приказы мастера не обсуждались:
— Слушаюсь, учитель!
Проводив взглядом удаляющуюся повозку, Ло Чэнь глубоко вдохнул солоноватый воздух залива Синьтянь. Не прибегая к духовному сканированию, по одной лишь памяти он отыскал взглядом знакомый горный кряж.
«В прошлый раз я прошёл мимо, не решаясь войти внутрь… Настало время встретиться лицом к лицу».
Взмахнув широкими рукавами, Ло Чэнь плавно поднялся по склону. Густые заросли лиан словно сами расступались перед его поступью. Вскоре он замер перед скрытой пещерой, наглухо заросшей плющом.
— Входи! — скомандовал он самому себе.
Раздвинув зелёный полог, даос шагнул в прохладную темноту.
Перед древней формацией Ло Чэнь замер, плотно сжав губы. Его пальцы коснулись резного каменного угла — ладонь едва заметно дрожала.
Она восстановлена! Древний массив был полностью починен!
Он прекрасно помнил, как, переместившись сюда с горы Цанву, первым делом отколол угол плиты, спасаясь от возможной погони демонов. Сейчас же на камне не было ни единой пылинки. Восстановление провели недавно — от силы двадцать-тридцать лет назад.
Кто это сделал? Императрица Демонов Лазурный Мороз? Юй Цюань, наместник чертога Дучжэнь? Или…
В голове всплыло запретное имя.
Ло Чэня привело сюда не только воспоминание о далёких Восточных Пустошах, но и открывшаяся в Земле Падших Демонов тайна вражды между Повелителем Демонов Небесной Очистки и Монархом Цися. Практикуя технику Цися, он одновременно принял наследие Линьтяня!
Он хотел проверить состояние пространственного тракта. Если гора Цанву пала под ударами практиков Трансформации Духа из Секты Бездны Пустоты, восстанавливать массив было бы некому — а значит, путь назад сулил меньше скрытых угроз. Но раз плиту починили, сохранялся смертельный риск разоблачения его работы на расу яо.
Увидев целую формацию, Ло Чэнь ощутил, как противоречия в душе улеглись сами собой. Это означало, что гора Цанву выстояла и сохранила силы, чтобы протянуть пространственную нить на миллионы ли до самого Северного Моря. Хозяева даже не потрудились перенести массив, ничуть не опасаясь беглого алхимика.
«От некоторых вещей бессмысленно бегать — рано или поздно с ними приходится столкнуться лицом к лицу».
Взгляд Ло Чэня прояснился:
«Хань Чжань мёртв. Кроме владык горы Цанву, никто не знает о моих делах на той стороне — все свидетели-люди сгорели в пламени Нирваны. Теперь, достигнув стадии Зарождающейся Души, я стою вне любых подозрений, если только в дело не вмешаются Священные Земли Трансформации Духа. А если Секта Бездны Пустоты и начнёт дознание, моё умение создавать пилюли пятого ранга станет весомым аргументом на переговорах. Я обязан вернуться в Восточные Пустоши! Жаль только, этот массив придётся оставить…»
Ло Чэнь покачал головой и развернулся к выходу. Забрать с собой телепортационную плиту он не смел, да и без защитного Пера Лазурного Феникса запустить её самостоятельно не мог.
Внезапно его сердце ёкнуло. Даос инстинктивно прижал ладонь к животу.
В Пурпурном Дворце Пламя Увядания и Процветания затрепетало, рвясь наружу!
Ло Чэнь опешил:
— Ты способен активировать этот массив?..
В следующий миг пришло озарение: Истинный Огонь Куронга вобрал в себя искру Священного Огня Нирваны, заложив его первородное семя. Императрица Лазурный Мороз владела Законами Пространства, но у неё не было причин возводить столь колоссальный тракт для себя — массив строился для Монарха Цися! А пламя Нирваны служило ключом активации. Именно на этот скрытый резонанс и отозвался его внутренний огонь.
«Впрочем, неважно. Я не стану рисковать и найду иной путь в Восточные Пустоши».
Ло Чэнь решительно покачал головой и вышел из пещеры. Не оставив за собой следов, он покинул пределы залива Синьтянь.
Прежняя тропа была ему больше не нужна. Обретя силу Истинного Владыки Зарождающейся Души, он имел полное право пробивать собственную дорогу к небесам!
В парящей карете, скрывающей своё духовное сияние, Ло Чэнь неспешно обратился к Хэй Вану, свернувшемуся кольцами у его ног.
Его предосторожность была оправдана: наглядный пример Хань Чжаня стоял прямо перед глазами.
Демоническая техника Хэй Вана, помимо поглощения и переваривания, обладала эффектом захвата душ, схожим со свойствами сокровища основы — котла Хуньюань. Случись внезапный удар в спину, даже Ло Чэнь оказался бы в смертельной опасности.
К несчастью, свирепые звери с огромной физической мощью часто обладают слабым разумом и уязвимой душой, отчего легко подпадают под контроль мастеров Дао Души. Хэй Ван находился в зоне особого риска: пусть он не был глупцом, срок его сознательной культивации оставался слишком мал. Несмотря на стремительный рост царства, его духовная основа не успела окрепнуть со временем. Ло Чэнь же, напротив, изначально обладал глубоким фундаментом души и давно компенсировал этот недостаток.
Прежде Ло Чэнь не поднимал этот вопрос, будучи поглощён собственной практикой, да и Хэй Ван только-только совершил прорыв — извлечение душевной эссенции в тот миг навредило бы его развитию. Но теперь, покинув остров Лунъюань и возвращаясь в полный опасностей мир культивации, Ло Чэнь был обязан защититься. Предательство со стороны близкого не должно повториться!
Он терпеливо ждал, не торопя события.
Преданность змея не вызывала сомнений. Причина его колебаний была понятна: отдав сущность души, он отдавал свою жизнь и смерть на откуп одной-единственной мысли Ло Чэня, а с этим трудно смириться добровольно.
Впереди Сан Цзинхэ правил облачной повозкой, опустив взгляд и делая вид, что полностью погружён в управление. Однако его напряжённая спина выдавала скрытую тревогу.
Тяньсюань стояла рядом, с тревогой и жалостью поглядывая на Хэй Вана. Она хотела заступиться, но под тяжестью ауры Ло Чэня не посмела вымолвить ни слова.
За окнами кареты свистел ветер, разгоняя белые облака.
Спустя долгое время Хэй Ван глухо выдохнул:
— Я готов вновь стать духовным питомцем хозяина!
С его макушки медленно поднялась капля алой эссенции. Внутри неё смутно угадывался силуэт чёрного чешуйчатого дракона с длинными усами и четырьмя лапами, яростно рвущегося наружу. Это была кровь души Хэй Вана.
Ло Чэнь удовлетворённо принял её в своё Море Сознания и наложил на зверя собственную Печать Духовного Рабства. С этого мига жизнь и смерть питона зависели от единого импульса его воли.
Заметив, как Хэй Ван удручённо опустил массивную голову, Ло Чэнь с мягкой улыбкой погладил его холодную чешую:
— Не вешай нос. Если однажды я достигну Вознесения, я непременно дарую тебе свободу. Более того, обещаю: когда ты будешь готов к прорыву на пятый ранг, я верну твою эссенцию души и помогу обрести независимое духовное тело!
Услышав эти два обещания, Хэй Ван заметно приободрился.
Атмосфера в карете потеплела, и Тяньсюань наконец осмелилась подать голос. Взглянув на соратника, она робко обратилась к даосу:
— Учитель, а как же я? Моя печать подчинения тоже спала в Зале Пилюль Небес Минчжао… Не нужно ли?..
— Не забивай себе голову. С твоей нынешней силой, даже попади ты под чужой контроль, ты не представишь для меня угрозы, — со смешком отмахнулся Ло Чэнь. — Просто сосредоточься на тренировках и усердно служи мне!
Тяньсюань разочарованно протянула «ох», ощутив лёгкую досаду: её сил не хватало даже на то, чтобы заслужить статус духовного питомца мастера!
Сан Цзинхэ, напротив, облегчённо перевёл дух, услышав, что Ло Чэнь не требует душу Тяньсюань. Он мысленно усмехнулся над собой: «И о чём ты только думал? При всём великодушии Бессмертного Мастера, станет ли он всерьёз опасаться мелкого культиватора стадии Золотого Ядра вроде меня?»
В этот момент над его ухом прозвучал приказ:
— Смени курс!
Сан Цзинхэ в замешательстве уточнил:
— Бессмертный Мастер, разве мы держим путь не на север?
— Сначала возьми на юго-восток. У меня там дело, — невозмутимо отозвался Ло Чэнь.
Сан Цзинхэ послушно кивнул и повернул повозку.
Ло Чэнь развернул нефритовый свиток с картой Северного Моря, сосредоточив Божественное Чувство на архипелаге, напоминавшем очертаниями летящую ласточку. Это было скромное захолустье, но именно туда он когда-то впервые ступил в этих краях. В его взгляде смешались предвкушение и смутная тревога.
Карета неслась на юго-восток, огибая владения человеческих фракций.
По пути им почти не попадались могущественные яо. Отчасти это объяснялось маскирующими чарами кареты, но и общее число чудовищ в Демоническом Море явно сократилось. Это затишье навевало гнетущее ощущение надвигающейся бури.
В этот день облачная повозка «Люйюй» зависла над морской гладью. Из неё стрелой метнулась чёрная тень.
Исполинское тело и подавляющая аура дракона повергли обитателей рифов в неописуемый ужас. Истошные вопли чудовищ мгновенно захлебнулись под раскатистым драконьим рёвом.
Вскоре тень вернулась.
Шлёп!
Сжавшийся в размерах Король Демонов третьего ранга в панике забился на палубе кареты. С его панциря ручьями стекала морская вода, а глаза были полны ужаса.
— Отвечай на всё, о чём спросит господин! Живо! — прорычал Хэй Ван.
Красный скальный краб задрожал всем телом, со страхом глядя на мужчину на мягком диване. Под этим спокойным взглядом крабу казалось, будто он погружается в морок.
Ло Чэнь негромко заговорил:
— Насколько я помню, в глубинных водах Каменного Моря обитали Пять Великих Кланов Королевских Крабов. Почему же теперь моё Божественное Чувство фиксирует лишь твой клан, а остальные крабы рассеяны и малочисленны?
Король Демонов пролепетал:
— Сто лет назад в битве за Глубокую Скалу пять кланов понесли тяжёлые потери. Позже клан Краба-Повелителя попытался объединить рифы силой, но вождь клана Краба-Демона, Чжу Сян, вступил в сговор с яо из внешних морей. В междоусобной резне клан Краба-Повелителя был почти уничтожен. Их новый вождь, Золотодоспешный Великий Король Демонов, пал в бою, а его соратник с золотыми клешнями, потеряв клешню, сумел прорваться и бежал в Демоническое Море.
— А что с остальными четырьмя кланами: Лазурным Императорским, Крабом-Пауком, Девятиклешневым Владыкой и вашим Красным Скальным?
— Нас мобилизовал Император Демонов для вступления в Альянс Яо Северного Моря. Сейчас они штурмуют внутренние территории людей. Я был слишком слаб, поэтому меня оставили сторожить рифы…
Этот скальный краб действительно едва достиг начальной ступени третьего ранга.
Ло Чэнь нахмурился:
— Альянс Яо?
— Это объединённая армия Северного Моря под предводительством Великого Мудреца Бэйли и Морского Императора Кита! Она объединяет десятки великих родов и тысячи мелких племён. Девяносто процентов этой армады сейчас осаждает цитадель Секты Изначальных Демонов!
Ло Чэнь глубоко вздохнул, сдерживая изумление.
Он прекрасно знал имена Мудреца Бэйли и Императора Кита — легендарных древних владык стадии Трансформации Духа! Когда-то они подняли восстание и повели за собой миллиарды сородичей на штурм Северных Небес Емо. По логике, они должны были оставаться запечатанными в Небесах Кошмара. Как им удалось вырваться и сплотить столь грозный союз?
Ло Чэнь хотел выяснить больше деталей о ходе войны, но мелкий дозорный из глуши ничего не знал. Взмахом рукава даос отправил перепуганного краба обратно в пучину.
Облачная повозка продолжила путь. Теперь упряжью правила Тяньсюань, сменяя Сан Цзинхэ, чтобы двигаться без остановок день и ночь.
— Хозяин, почему вы его не прикончили? В своё время эти твари сидели у нас на хвосте!
— Потому что тогда мы первыми напали на их молодняк. Зачем мстить за собственную зачинку?
— Ну… мне просто не нравятся эти щелкающие клешни. Панцири у них жёсткие, от них потом только нутро крутит.
— Довольно. Если ресурсы не нужны, к чему плодить лишнюю кровавую карму? К слову, вы ведь оба принадлежите к расе яо — откуда такая жажда истреблять сородичей?
— Да какие они мне сородичи! «Яо» — это ярлык, который люди вешают на всех нечеловеческих созданий, мы вовсе не одна семья. Да и к какому роду теперь отношусь я сам? Учитель, вы хоть знаете?
— Ха-ха, тут ты меня озадачил.
Ло Чэнь и сам не мог с уверенностью определить нынешнюю видовую принадлежность Хэй Вана.
Тот начинал простым черночешуйчатым питоном из речной грязи. Секретные техники превратили его в чёрного чешуйчатого потокового дракона, но полноценным драконом он так и не стал. Переваривание трупа Скальной Змеи лишь подстегнуло мутацию. Затем последовали поглощение крови миллионов земляных драконьих червей, эссенция крови самого Ло Чэня и слияние с остатками души древнего Каменного Дракона — и всё это на фоне регулярного приёма Императорского Нектара, пробуждающего древнейшие родословные.
Сейчас по строению тела и силе духа Хэй Ван больше всего напоминал мифического Инлуна из древних хроник. Жаль только — без крыльев!
«Пусть пока зовётся драконом потопа», — решил Ло Чэнь.
Он не стал забивать голову пустяками и поспешил покинуть пределы Каменного Моря. Это место, когда-то казавшееся перспективным убежищем для прорыва к Зарождающейся Душе, с его нынешней колокольни выглядело крайне бедным на духовную ци.
Остров Мистической Скалы за сотню лет так и не поднялся выше третьего ранга из-за дурного присмотра. В ближайшее тысячелетие в этих водах вряд ли появится собственный Император Демонов.
Карета неслась вперёд. Божественное Чувство Ло Чэня непрерывно сканировало водную гладь.
В целом география осталась прежней, но некоторые острова бесследно исчезли. Пропал, к примеру, крупный остров с людским поселением и сектой стадии Золотого Ядра — на его месте не осталось даже подводных рифов. Это выглядело странно: остров защищала цепная островная формация Альянса Лазурного Моря, неприступная для обычных тварей.
Однако это меркло перед другой загадкой: исчезновением Утёса Разрыва Души!
Отдалившись на десятки миллионов ли к востоку от острова Лунъюань, Ло Чэнь осторожно подобрался к сектору Жёлтых Источников, где прежде высился мрачный утёс. Но там не оказалось ничего!
Небо оставалось ясным, море — лазурным; ни следа мутных зловонных вод Жёлтых Источников или вихрей, терзающих призраков. Даже облетев весь периметр, они не нашли ни утёса, ни мёртвых вод.
«Оно сбежало?.. Или это море само по себе было живым существом?» — мелькнула тревожная догадка.
Ло Чэнь вспомнил, как марионетка, управляемая отсечённой частицей его души через технику Каймао, перед гибелью передала странное видение: бесконечные мутные потоки, пронзающие пустоту, вздыбленные волны и отвратительный, леденящий душу чавкающий звук… Если море действительно обладало собственной плотью, его внезапное исчезновение становилось понятным.
Спустя месяц.
В небе кружили альбатросы, а на склонах покачивались ветви деревьев сала.
Ло Чэнь бесшумно ступил на землю:
— Отправляйтесь к Архипелагу Летучих Ласточек и ждите меня там. Если всё пройдёт гладко, я скоро присоединюсь к вам.
Тяньсюань растерялась: снова эта акватория с альбатросами? Она помнила, как на обратном пути из Каменного Моря хозяин точно так же высадился здесь и велел ей разведать обстановку у ласточкиных островов. Тогда она решила, что он опасается засады. Но теперь, став Истинным Владыкой Зарождающейся Души, чего ему бояться?
Впрочем, приказы мастера не обсуждались:
— Слушаюсь, учитель!
Проводив взглядом удаляющуюся повозку, Ло Чэнь глубоко вдохнул солоноватый воздух залива Синьтянь. Не прибегая к духовному сканированию, по одной лишь памяти он отыскал взглядом знакомый горный кряж.
«В прошлый раз я прошёл мимо, не решаясь войти внутрь… Настало время встретиться лицом к лицу».
Взмахнув широкими рукавами, Ло Чэнь плавно поднялся по склону. Густые заросли лиан словно сами расступались перед его поступью. Вскоре он замер перед скрытой пещерой, наглухо заросшей плющом.
— Входи! — скомандовал он самому себе.
Раздвинув зелёный полог, даос шагнул в прохладную темноту.
Перед древней формацией Ло Чэнь замер, плотно сжав губы. Его пальцы коснулись резного каменного угла — ладонь едва заметно дрожала.
Она восстановлена! Древний массив был полностью починен!
Он прекрасно помнил, как, переместившись сюда с горы Цанву, первым делом отколол угол плиты, спасаясь от возможной погони демонов. Сейчас же на камне не было ни единой пылинки. Восстановление провели недавно — от силы двадцать-тридцать лет назад.
Кто это сделал? Императрица Демонов Лазурный Мороз? Юй Цюань, наместник чертога Дучжэнь? Или…
В голове всплыло запретное имя.
Ло Чэня привело сюда не только воспоминание о далёких Восточных Пустошах, но и открывшаяся в Земле Падших Демонов тайна вражды между Повелителем Демонов Небесной Очистки и Монархом Цися. Практикуя технику Цися, он одновременно принял наследие Линьтяня!
Он хотел проверить состояние пространственного тракта. Если гора Цанву пала под ударами практиков Трансформации Духа из Секты Бездны Пустоты, восстанавливать массив было бы некому — а значит, путь назад сулил меньше скрытых угроз. Но раз плиту починили, сохранялся смертельный риск разоблачения его работы на расу яо.
Увидев целую формацию, Ло Чэнь ощутил, как противоречия в душе улеглись сами собой. Это означало, что гора Цанву выстояла и сохранила силы, чтобы протянуть пространственную нить на миллионы ли до самого Северного Моря. Хозяева даже не потрудились перенести массив, ничуть не опасаясь беглого алхимика.
«От некоторых вещей бессмысленно бегать — рано или поздно с ними приходится столкнуться лицом к лицу».
Взгляд Ло Чэня прояснился:
«Хань Чжань мёртв. Кроме владык горы Цанву, никто не знает о моих делах на той стороне — все свидетели-люди сгорели в пламени Нирваны. Теперь, достигнув стадии Зарождающейся Души, я стою вне любых подозрений, если только в дело не вмешаются Священные Земли Трансформации Духа. А если Секта Бездны Пустоты и начнёт дознание, моё умение создавать пилюли пятого ранга станет весомым аргументом на переговорах. Я обязан вернуться в Восточные Пустоши! Жаль только, этот массив придётся оставить…»
Ло Чэнь покачал головой и развернулся к выходу. Забрать с собой телепортационную плиту он не смел, да и без защитного Пера Лазурного Феникса запустить её самостоятельно не мог.
Внезапно его сердце ёкнуло. Даос инстинктивно прижал ладонь к животу.
В Пурпурном Дворце Пламя Увядания и Процветания затрепетало, рвясь наружу!
Ло Чэнь опешил:
— Ты способен активировать этот массив?..
В следующий миг пришло озарение: Истинный Огонь Куронга вобрал в себя искру Священного Огня Нирваны, заложив его первородное семя. Императрица Лазурный Мороз владела Законами Пространства, но у неё не было причин возводить столь колоссальный тракт для себя — массив строился для Монарха Цися! А пламя Нирваны служило ключом активации. Именно на этот скрытый резонанс и отозвался его внутренний огонь.
«Впрочем, неважно. Я не стану рисковать и найду иной путь в Восточные Пустоши».
Ло Чэнь решительно покачал головой и вышел из пещеры. Не оставив за собой следов, он покинул пределы залива Синьтянь.
Прежняя тропа была ему больше не нужна. Обретя силу Истинного Владыки Зарождающейся Души, он имел полное право пробивать собственную дорогу к небесам!
Закладка