Глава 675. Призрачный лес Сотни Ворон, на Равнину Древесных Небес •
…У великой реки даос сидел на лотосе, скрестив ноги, а над его головой висел котёл с сокровищами. На его лице читалось сомнение.
Его взгляд упал на невероятно чистую поверхность в центре лотоса, где находились пять семян лотоса размером с кулак, излучающих чистую духовную ци Пяти стихий.
Для лотоса вполне естественно давать семена. И качество семян, собранных этим Лотосом Пяти Элементов, который был всего в одном шаге от пятого уровня, определённо не подкачало. Если использовать их для приготовления снадобий, они могли бы стать основным ингредиентом лечебной пилюли 4-го уровня. Если же применить их для создания артефактов, то полученное одноразовое магическое сокровище, скорее всего, было бы не менее смертоносным, чем громовая бессмертная бусина из Белой ночной пещеры на Горе Накопившихся Громов.
У Ло Чэня не было под рукой подходящего рецепта для их применения. В конце концов, для создания пилюли Зарождающейся Души требовался только сам лотос.
В этот момент Ло Чэнь осторожно положил руку на красную бусину — это было семя огненного лотоса.
По словам Хань Чжаня, Лотос Пяти Элементов был вспомогательным сокровищем для культивации, которое мог использовать только Истинный Владыка стадии Зарождающейся Души. С его помощью можно было ускорить процесс развития благодаря способности цветка поглощать духовную ци неба и земли и автоматически отсеивать любые примеси.
Даже в Восточных Пустошах этот предмет считался величайшей редкостью и находился под строгим контролем Секты Бездны Пустоты. Лишь изредка его можно было встретить на торгах.
Говорят, что Бессмертный Мастер Шэнь Юань из Божественной Секты Пяти Стихий сумел развить все пять элементов одновременно и достичь поздней стадии Зарождения Души именно благодаря Лотосу Пяти Стихий. Весьма вероятно, что доставшийся ему лотос уступал по качеству тому, что сейчас находился перед Ло Чэнем.
Но это было отступлением от темы. Вернёмся к главному.
Хотя этот предмет предназначался для мастеров стадии Зарождающейся Души, он ни в коем случае не был бесполезен и в руках практика с Золотым Ядром! Если заменить семя лотоса собственным Золотым Ядром и закрепить его дурманящим заклинанием, дух лотоса примет ядро культиватора за собственное взращиваемое семя. Таким образом, артефакт послужит мощным подспорьем для культивации.
Кроме того, в процессе Ло Чэнь мог бы подчинить дух лотоса, заставив его прекратить сопротивление, что позволило бы без лишних усилий забрать сокровище из Пылающего Чистилища.
«Давай попробуем!»
Ло Чэнь слегка надавил ладонью и, преодолевая яростное сопротивление Лотоса Пяти Элементов, силой извлёк семя огненного лотоса. Затем он открыл рот и выплюнул белую пилюлю, зависшую в воздухе. Это было не его Связанное с жизнью Золотое Ядро, а истощённое Второе ядро!
Несмотря на доверие к Хань Чжаню, Ло Чэнь не решился рисковать своим основным Золотым Ядром ради проверки. Что, если что-то пойдёт не так? В конце концов, Хань Чжань сам никогда не практиковал с Лотосом Пяти Элементов; его советы опирались лишь на рассказы других даосов. Со Вторым ядром опасности не было: даже если опыт провалится, его всегда можно будет извлечь обратно.
Второе ядро опустилось в Лотос Пяти Элементов, заняв место семени.
Когда Ло Чэнь активировал «Священное писание о нирване Небесного Феникса», колоссальный поток духовной ци Неба и Земли хлынул со всех сторон — из магматической реки под его ногами и из самого пространства Пылающего Чистилища, насыщенного концентрированной огненной энергией.
Обычно Ло Чэню приходилось кропотливо улавливать и очищать столь неистовую духовную ци, но сейчас он пропустил этот этап: чудовищный поток энергии устремился прямиком в Лотос Пяти Элементов.
Получив столь щедрую подпитку, лотос, до этого яростно сопротивлявшийся, заметно успокоился — словно насытившийся зверь.
Ло Чэнь затаил дыхание, внимательно следя за внутренними изменениями. Спустя мгновение он с облегчением выдохнул.
«Действительно работает, Хань Чжань меня не обманул!»
Бурная духовная ци наполнила цветок. Из неё отсеялись все примеси, и чистейшая эссенция потекла по внутренним каналам лотоса к пяти семенным гнездам. А поскольку всё происходило в Пылающем Чистилище, большая часть ци несла огненную природу, устремляясь прямо к месту, где раньше покоилось огненное семя.
Оказавшись в таком потоке, Второе ядро уподобилось изголодавшемуся зверю: оно распахнуло пасть и стало жадно поглощать притекающую мощь.
Спустя всего один полный цикл культивации запас ци во Втором ядре восполнился на один-два процента от предельной ёмкости. Результат оказался впечатляющим!
Когда Ло Чэнь сделал паузу, Хань Чжань счёл нужным напомнить:
— Не забудь позже с помощью Божественного Чувства очистить духовную ци во Втором ядре и полностью обратить её в собственную ману. Ты всё ещё находишься на стадии Золотого Ядра и не владеешь силой Зарождающейся Души для прямого управления природной ци Неба и Земли. Строго говоря, поглощённая энергия пока не несёт твоего личного отпечатка.
— Понял, — кивнул Ло Чэнь.
После краткого отдыха он вновь вернулся к культивации.
После тяжёлой битвы требовалось время на восстановление. Ло Чэнь восстанавливал силы у магматической реки, богатой духовной энергией. Мастер пещеры Моюнь поступил так же: он отыскал укромный уголок, чтобы залечить полученные раны.
Тайсуй же повёл себя совершенно иначе. Прежде он выглядел истощённым, однако после схватки с Великим Королевским Кальмаром преобразился из сухого бамбукового шеста в упитанного крепыша, а его дух заметно окреп. Вместо того чтобы уйти в медитацию, он принялся бродить по окрестностям Пылающего Чистилища.
Никто из троицы не торопил остальных. Время текло неспешно.
В этот период Ло Чэнь отправил Тяньсюань на разведку, поручив ей искать поблизости ресурсы огненного типа, ограничив поиски исключительно безопасными зонами и избегая лишних угроз.
Когда завершился очередной день уединённой практики, Ло Чэнь почувствовал лёгкое истощение Божественной Души. Подобная непрерывная циркуляция техники обычно применялась лишь при глубоких затворах и создавала колоссальную нагрузку на духовную основу практика. Даже ему требовались регулярные передышки.
Он достал из пространственного кольца пилюлю Бигу и проглотил её. Разминая затёкшее тело, Ло Чэнь опустил взгляд на бурлящий поток магмы под ногами.
Всплеск!
Из огненной реки выпрыгнула алая рыба, взметнув волну раскалённой лавы. Это был огненный дух 4-го ранга. По всей видимости, из-за того, что Ло Чэнь ранее спас серебристо-белого огненного питона, эта рыба тоже прониклась к нему симпатией. В последнее время она то и дело подплывала ближе, пользуясь возможностью полакомиться чистейшей огненной ци, струившейся от Лотоса Пяти Элементов.
При взгляде на рыбку в мыслях Ло Чэня вспыхнула догадка. На кончике его пальца заплясал лепесток лазурного пламени.
Он закалял Истинный Огонь Куронга десятилетиями, почти целый век. Пламя впитало жизненную силу бесчисленных яо-зверей и пустило глубокие корни. Оказавшись в Пылающем Чистилище, огонь поглотил семь видов низкоуровневого бесхозного пламени и один источник Пылающего Небесного Огня 4-го ранга. По логике вещей, его сокрушительная мощь должна была возрасти многократно.
Однако из-за того, что поглощение происходило в спешке, Ло Чэнь ещё не научился в полной мере контролировать обновлённую силу, что и привело к столь невыразительному результату во время схватки с Императором Акул Лю Цзюнем.
«Так быть не должно», — пробормотал Ло Чэнь, погружаясь в глубокие раздумья.
Он вновь и вновь мысленно разбирал бой с Лю Цзюнем. Пусть противник был ранен и сражался в чужой для себя среде, он всё равно сохранял преимущество в лобовом столкновении и вынудил Ло Чэня пойти на отчаянный манёвр с отсечением хвоста. Ло Чэнь никак не мог смириться с этим. В чём же крылась истинная причина?
Спустя полмесяца.
Ло Чэнь всё так же невозмутимо сидел на берегу реки магмы. В раскалённом потоке под его ногами раскинуло ветви лазурное огненное древо, позволяя огненной рыбе плескаться в лаве и омывать его кору. Древо не противилось, напротив, наслаждаясь этим взаимодействием. Время от времени оно выпускало лазурные язычки пламени, игриво дразня рыбу, а та издавала забавные звуки, похожие на довольный смех.
При столь доверительных отношениях Ло Чэнь без труда мог бы подчинить и поглотить духа, и тот даже не успел бы осознать угрозу. Однако Ло Чэнь не стал этого делать: количество и качество бесхозного огня, поглощённого Духом Пламени Увядания и Процветания, уже достигло предела, и дальнейшее насыщение пока было ему не под силу.
Забавляя рыбку пламенем Куронга, Ло Чэнь через Божественное Чувство обсуждал с Хань Чжанем вопрос, не дававший ему покоя последние недели.
— Твои заклинания безупречны, магические артефакты пущены в ход в самый выверенный миг, а умению использовать малейший шанс в бою и обращать ситуацию в свою пользу тебе и вовсе нет равных, — обстоятельно перечислял Хань Чжань, подводя итог: — В том сражении ты не допустил ни единой ошибки.
Заметив на лице собеседника тень сомнения, старик с досадой добавил:
— К чему такое самобичевание? Если станет известно, что ты вынудил отступить практика стадии Зарождающейся Души, весь мир совершенствования содрогнётся! Если ты считаешь это неудачей, то что прикажешь делать почтенным старцам с Золотыми Ядрами?
Ло Чэнь сдержанно улыбнулся и негромко произнёс:
— Я просто чувствую, что мог добиться большего, но не улавливаю, где именно оступился.
— А может, никакой ошибки и не было? — возразил Хань Чжань. — Лю Цзюнь — не рядовой противник, он прошёл горнило Войны Демонов. Даже будь моё физическое тело невредимо, исход нашей дуэли оставался бы под вопросом. А развернись бой в открытом море, я бы гарантированно потерпел поражение.
В этих словах слышалось искреннее утешение, но за ним стояла чистая правда. Лю Цзюнь был признанным Императором Акул своего поколения, и его мастерство в управлении водной ци не знало равных. Даже когда за ним по Затонувшим Землям гнался Кровавый Странник — бессмертный мастер уровня великого практика поздней стадии Зарождающейся Души, — Лю Цзюню удалось уйти от погони. Это наглядно демонстрировало истинный масштаб его сил.
Ло Чэнь лишь усмехнулся:
— Старший излишне скромен.
Внезапно Ло Чэнь вскинул голову. В небе мелькнул световой след — это возвращалась Тяньсюань, а следом за ней неотступно летел культиватор в чёрных одеждах, источавший грозную ауру.
Свист! Ветер взвихрился, когда Тяньсюань опустилась на землю.
— Господин…
Ло Чэнь поднял руку, оборвав слугу на полуслове, и холодно уставился на преследователя.
Одетый в чёрное практик остановился и окинул взглядом лагерь. Его глаза тут же зацепились за Лотос Пяти Элементов под ногами Ло Чэня, и лицо исказила алчная усмешка:
— Лотос Пяти Элементов высшего качества! Какое сокровище… Теперь оно моё!
Не тратя времени на разговоры, он топнул ногой по парящему под ним летающему мечу, выпуская волну леденящего намерения убийства, и ринулся в атаку. Никаких пустых речей: в Земле Падших Демонов захват чужих сокровищ всегда происходил быстро и беспощадно.
Ло Чэнь понимал, что встреч с другими культиваторами не избежать, но не ожидал, что все здешние обитатели — будь то отряд мастера Чиши или этот незнакомец с Золотым Ядром — будут действовать столь прямолинейно. Нападая, они даже не утруждали себя лицемерными фразами в духе «это сокровище принадлежит мне по праву». Отрезанная от внешнего мира Земля Падших Демонов обнажала самые низменные черты человеческой природы: ни люди, ни яо-звери не тратили сил на притворство. Впрочем, это в равной степени относилось и к самому Ло Чэню.
Глядя на приближающийся со свистом клинок, Ло Чэнь остался совершенно спокоен и лишь вытянул вперёд левую руку.
Заметив, что культиватор шестого уровня Золотого Ядра пытается остановить атаку голыми руками, незнакомец в чёрном презрительно осклабился:
— Ты ищешь смерти! Мой Меч Тайсюань, Рассекающий Пульс, был выкован с использованием рассекающей небеса злой ци и отборного металла Гэн! Он острее бритвы — против него бессильны даже защитные артефакты! Жалкий юнец, ты посмел ловить его голой…
Фраза застряла у него в горле. Его лицо исказилось от изумления: нефритово-белая ладонь с лёгкостью перехватила остриё клинка. Сколько бы духовной силы практик ни вливал в оружие, Меч Тайсюань не смог сдвинуться ни на волосок, зажатый мёртвой хваткой.
«Как это возможно?!» — пронеслось в голове нападавшего.
В следующее мгновение даос в красных одеждах свободной правой рукой сложил печать и резко выбросил раскрытую ладонь вперёд.
Громадный отпечаток лазурной ладони с громоподобным рокотом устремился на противника. Забыв о мече, одетый в чёрное практик в панике активировал защитное заклинание, но перед этой лазурной мощью любые барьеры развеялись в прах. В последний момент он успел выставить низкоранговое защитное сокровище, однако стоило лазурному огню коснуться артефакта, как тот мгновенно потускнел, словно из него выпили всю жизненную силу.
Бум!
Сокрушительный удар отшвырнул врага на восемьсот чжанов. Одетый в чёрное культиватор взмыл в воздух, словно тряпичная кукла. Тяньсюань не упустила момента: взмыв следом, она яростно взмахнула веером из банановых листьев, обрушив на противника шквал ветряных лезвий и добив его на месте.
Когда буря улеглась, Тяньсюань вернулась к хозяину с трофейным мешком:
— Докладываю господину: этот человек позарился на добытую мной янтарную магму четвёртого ранга и преследовал меня всю дорогу…
Договорив, она заметила, что взгляд Ло Чэня блуждает где-то далеко.
Лязг!
Меч Тайсюань безжизненно упал на камни. Ло Чэнь задумчиво разглядывал собственные ладони.
— Всё верно… Мои техники безупречны, а контроль над сокровищами отточен до предела, но всё это — методы управления ци. При этом главное моё истинное преимущество сейчас — это закалка физического тела.
— Раньше я берёг силу тела как тайный козырь, привыкнув полагаться в бою на заклинания и артефакты. Той же привычке я последовал и в битве с Лю Цзюнем. Теперь очевидно: у подобного подхода есть серьёзный изъян.
Ло Чэнь опустил правую руку, оставив лишь слегка вытянутую вперёд левую ладонь. В схватках с высшими мастерами всё решают доли секунды, и попытка удерживать привычный баланс ни к чему не ведёт. Какими бы отточенными ни были его заклинания, они не способны перекрыть колоссальный разрыв между ступенями Золотого Ядра и Зарождающейся Души. Чтобы переломить ход боя, ему необходимо полностью задействовать своё несокрушимое тело, не уступающее физической мощи Зверя Пустоты!
«Отныне, сталкиваясь с противниками уровня Зарождающейся Души, мне следует в корне пересмотреть свой стиль боя».
Его пальцы медленно сомкнулись в увесистый кулак; мышцы налились силой, а костяшки грозно побелели.
На вершине утеса бледный мастер пещеры Моюнь наблюдал за этой короткой расправой, чувствуя, как бешено колотится сердце:
«Он стал ещё сильнее!..»
Могущественный практик с Золотым Ядром, с которым никто не решился бы связываться без веской причины, не выдержал и одного размена ударами. Какой же мощью обладал Ло Чэнь?
Стоявший рядом Тайсуй прямо-таки светился от радости:
— Превосходно, что он так силён! Просто замечательно!
Поймав ошеломлённый взгляд Моюня, он поспешно и неловко добавил:
— Я к тому, что Земля Падших Демонов кишит опасностями. Чем он сильнее, тем целее будем мы, разве не так?
Мастер пещеры Моюнь молча согласился с этим доводом. Земля Падших Демонов действительно была смертоносным местом. Опасность исходила не только от враждующих чужаков, но и от местных порождений: свирепых зверей четвёртого ранга, огненных духов и древних владык этих земель. Противостоять им силами одних лишь практиков Золотого Ядра было самоубийством. Чтобы выжить и добыть сокровища, им требовался лидер уровня Зарождающейся Души — такой, как Повелитель Демонов Цинъян.
Тайсуй бросил взгляд на небо и спросил:
— Как раны? Готов выдвигаться?
Моюнь дважды сухо кашлянул и утвердительно кивнул.
— Вот и славно. Пойду договорюсь с Повелителем Демонов Цинъяном о времени выхода из Пылающего Чистилища! — бросил Тайсуй и зашагал вниз по склону. Ему не терпелось поскорее покинуть это пекло.
Спустя месяц.
Среди первобытной чащи древнего леса, переполненного бурлящей жизненной силой, неспешно двигались три фигуры: впереди шагал тучный практик, а следом за ним — старик и молодой человек. Троица шла размеренным шагом, пробираясь через густой подлесок.
Внезапно исполинское дерево высотой в десятки чжанов со скрипом метнуло свои массивные ветви прямо на путников.
— Хмф! — холодно хмыкнул толстяк.
Ветви застыли в воздухе буквально в шаге от людей. Мастер Моюнь ошеломлённо замер, пока не разглядел проступившее на коре ствола гигантское подобие лица.
— Древесный дух?..
Существо растерянно оглядело путников, зашелестев листвой, и наконец склонило ветви перед толстяком в подобии почтительного поклона.
— Приятно видеть, что ты ещё помнишь хозяина! — усмехнулся Тайсуй и небрежно махнул рукой.
В то же мгновение вековые деревья впереди всколыхнулись, а сплетения лиан и ветвей разошлись в стороны, открывая ровный проход.
Тайсуй обернулся к спутникам:
— Этот Призрачный Лес Ста Ворон кишит бесчисленными древесными духами и сумеречными воронами. Пожалуй, это самое гиблое место во всех Небесах Пяти Элементов. Здешние владыки — Король Древесного Народа и Прародитель Сумеречных Воронов — оба достигли пятого ранга силы. По опасности они ничуть не уступают Железноядному Зверю с горы Цяньжэнь, Тяньраню из Зыбучих Песков или Пурпурной Птице — духу Пылающего Чистилища.
— Раз они охраняют эту чащу, даже мастера стадии Зарождающейся Души не рискнут безрассудно пересекать этот лес… — с трепетом проговорил мастер Моюнь. — Неужели здесь действительно обитают три владыки пятого ранга?
— Разумеется! Ведь Призрачный Лес Ста Ворон возник именно для того, чтобы защищать Мутяньскую равнину! — Тайсуй указал рукой вдаль, где над кронами возвышалось исполинское плато. — Вон там — Равнина Мутянь, когда-то служившая садом духовных трав для Повелителя Демонов Небесной Очистки.
Он сделал паузу, и на его лице проступила неприкрытая гордость:
— Впрочем, ты ошибся в одном: владык здесь не двое, а трое.
Тайсуй ткнул себя пальцем в грудь:
— Когда-то я и сам был одним из трёх владык Призрачного Леса Ста Ворон! Так что вам несказанно повезло, что веду вас именно я.
Договорив, Тайсуй раскатисто захохотал. Его смех эхом прокатился по древней чаще, заставив деревья трепетать, а стаи сумеречных воронов с шумом взмыть в небо.
Он уверенно двинулся вперёд, и древние лианы с исполинскими стволами послушно расступались перед ним. Троица продолжала путь легко, словно шагая по вымощенному тракту.
Ло Чэнь молча следовал за проводником, не сводя взгляда с возвышающегося над лесом плато. Это и была легендарная Равнина Мутянь — место, куда один за другим стремились все культиваторы Северного Моря, ступившие в пределы Затонувших Земель!
Его взгляд упал на невероятно чистую поверхность в центре лотоса, где находились пять семян лотоса размером с кулак, излучающих чистую духовную ци Пяти стихий.
Для лотоса вполне естественно давать семена. И качество семян, собранных этим Лотосом Пяти Элементов, который был всего в одном шаге от пятого уровня, определённо не подкачало. Если использовать их для приготовления снадобий, они могли бы стать основным ингредиентом лечебной пилюли 4-го уровня. Если же применить их для создания артефактов, то полученное одноразовое магическое сокровище, скорее всего, было бы не менее смертоносным, чем громовая бессмертная бусина из Белой ночной пещеры на Горе Накопившихся Громов.
У Ло Чэня не было под рукой подходящего рецепта для их применения. В конце концов, для создания пилюли Зарождающейся Души требовался только сам лотос.
В этот момент Ло Чэнь осторожно положил руку на красную бусину — это было семя огненного лотоса.
По словам Хань Чжаня, Лотос Пяти Элементов был вспомогательным сокровищем для культивации, которое мог использовать только Истинный Владыка стадии Зарождающейся Души. С его помощью можно было ускорить процесс развития благодаря способности цветка поглощать духовную ци неба и земли и автоматически отсеивать любые примеси.
Даже в Восточных Пустошах этот предмет считался величайшей редкостью и находился под строгим контролем Секты Бездны Пустоты. Лишь изредка его можно было встретить на торгах.
Говорят, что Бессмертный Мастер Шэнь Юань из Божественной Секты Пяти Стихий сумел развить все пять элементов одновременно и достичь поздней стадии Зарождения Души именно благодаря Лотосу Пяти Стихий. Весьма вероятно, что доставшийся ему лотос уступал по качеству тому, что сейчас находился перед Ло Чэнем.
Но это было отступлением от темы. Вернёмся к главному.
Хотя этот предмет предназначался для мастеров стадии Зарождающейся Души, он ни в коем случае не был бесполезен и в руках практика с Золотым Ядром! Если заменить семя лотоса собственным Золотым Ядром и закрепить его дурманящим заклинанием, дух лотоса примет ядро культиватора за собственное взращиваемое семя. Таким образом, артефакт послужит мощным подспорьем для культивации.
Кроме того, в процессе Ло Чэнь мог бы подчинить дух лотоса, заставив его прекратить сопротивление, что позволило бы без лишних усилий забрать сокровище из Пылающего Чистилища.
«Давай попробуем!»
Ло Чэнь слегка надавил ладонью и, преодолевая яростное сопротивление Лотоса Пяти Элементов, силой извлёк семя огненного лотоса. Затем он открыл рот и выплюнул белую пилюлю, зависшую в воздухе. Это было не его Связанное с жизнью Золотое Ядро, а истощённое Второе ядро!
Несмотря на доверие к Хань Чжаню, Ло Чэнь не решился рисковать своим основным Золотым Ядром ради проверки. Что, если что-то пойдёт не так? В конце концов, Хань Чжань сам никогда не практиковал с Лотосом Пяти Элементов; его советы опирались лишь на рассказы других даосов. Со Вторым ядром опасности не было: даже если опыт провалится, его всегда можно будет извлечь обратно.
Второе ядро опустилось в Лотос Пяти Элементов, заняв место семени.
Когда Ло Чэнь активировал «Священное писание о нирване Небесного Феникса», колоссальный поток духовной ци Неба и Земли хлынул со всех сторон — из магматической реки под его ногами и из самого пространства Пылающего Чистилища, насыщенного концентрированной огненной энергией.
Обычно Ло Чэню приходилось кропотливо улавливать и очищать столь неистовую духовную ци, но сейчас он пропустил этот этап: чудовищный поток энергии устремился прямиком в Лотос Пяти Элементов.
Получив столь щедрую подпитку, лотос, до этого яростно сопротивлявшийся, заметно успокоился — словно насытившийся зверь.
Ло Чэнь затаил дыхание, внимательно следя за внутренними изменениями. Спустя мгновение он с облегчением выдохнул.
«Действительно работает, Хань Чжань меня не обманул!»
Бурная духовная ци наполнила цветок. Из неё отсеялись все примеси, и чистейшая эссенция потекла по внутренним каналам лотоса к пяти семенным гнездам. А поскольку всё происходило в Пылающем Чистилище, большая часть ци несла огненную природу, устремляясь прямо к месту, где раньше покоилось огненное семя.
Оказавшись в таком потоке, Второе ядро уподобилось изголодавшемуся зверю: оно распахнуло пасть и стало жадно поглощать притекающую мощь.
Спустя всего один полный цикл культивации запас ци во Втором ядре восполнился на один-два процента от предельной ёмкости. Результат оказался впечатляющим!
Когда Ло Чэнь сделал паузу, Хань Чжань счёл нужным напомнить:
— Не забудь позже с помощью Божественного Чувства очистить духовную ци во Втором ядре и полностью обратить её в собственную ману. Ты всё ещё находишься на стадии Золотого Ядра и не владеешь силой Зарождающейся Души для прямого управления природной ци Неба и Земли. Строго говоря, поглощённая энергия пока не несёт твоего личного отпечатка.
— Понял, — кивнул Ло Чэнь.
После краткого отдыха он вновь вернулся к культивации.
После тяжёлой битвы требовалось время на восстановление. Ло Чэнь восстанавливал силы у магматической реки, богатой духовной энергией. Мастер пещеры Моюнь поступил так же: он отыскал укромный уголок, чтобы залечить полученные раны.
Тайсуй же повёл себя совершенно иначе. Прежде он выглядел истощённым, однако после схватки с Великим Королевским Кальмаром преобразился из сухого бамбукового шеста в упитанного крепыша, а его дух заметно окреп. Вместо того чтобы уйти в медитацию, он принялся бродить по окрестностям Пылающего Чистилища.
Никто из троицы не торопил остальных. Время текло неспешно.
В этот период Ло Чэнь отправил Тяньсюань на разведку, поручив ей искать поблизости ресурсы огненного типа, ограничив поиски исключительно безопасными зонами и избегая лишних угроз.
Когда завершился очередной день уединённой практики, Ло Чэнь почувствовал лёгкое истощение Божественной Души. Подобная непрерывная циркуляция техники обычно применялась лишь при глубоких затворах и создавала колоссальную нагрузку на духовную основу практика. Даже ему требовались регулярные передышки.
Он достал из пространственного кольца пилюлю Бигу и проглотил её. Разминая затёкшее тело, Ло Чэнь опустил взгляд на бурлящий поток магмы под ногами.
Всплеск!
Из огненной реки выпрыгнула алая рыба, взметнув волну раскалённой лавы. Это был огненный дух 4-го ранга. По всей видимости, из-за того, что Ло Чэнь ранее спас серебристо-белого огненного питона, эта рыба тоже прониклась к нему симпатией. В последнее время она то и дело подплывала ближе, пользуясь возможностью полакомиться чистейшей огненной ци, струившейся от Лотоса Пяти Элементов.
При взгляде на рыбку в мыслях Ло Чэня вспыхнула догадка. На кончике его пальца заплясал лепесток лазурного пламени.
Он закалял Истинный Огонь Куронга десятилетиями, почти целый век. Пламя впитало жизненную силу бесчисленных яо-зверей и пустило глубокие корни. Оказавшись в Пылающем Чистилище, огонь поглотил семь видов низкоуровневого бесхозного пламени и один источник Пылающего Небесного Огня 4-го ранга. По логике вещей, его сокрушительная мощь должна была возрасти многократно.
Однако из-за того, что поглощение происходило в спешке, Ло Чэнь ещё не научился в полной мере контролировать обновлённую силу, что и привело к столь невыразительному результату во время схватки с Императором Акул Лю Цзюнем.
«Так быть не должно», — пробормотал Ло Чэнь, погружаясь в глубокие раздумья.
Он вновь и вновь мысленно разбирал бой с Лю Цзюнем. Пусть противник был ранен и сражался в чужой для себя среде, он всё равно сохранял преимущество в лобовом столкновении и вынудил Ло Чэня пойти на отчаянный манёвр с отсечением хвоста. Ло Чэнь никак не мог смириться с этим. В чём же крылась истинная причина?
Спустя полмесяца.
Ло Чэнь всё так же невозмутимо сидел на берегу реки магмы. В раскалённом потоке под его ногами раскинуло ветви лазурное огненное древо, позволяя огненной рыбе плескаться в лаве и омывать его кору. Древо не противилось, напротив, наслаждаясь этим взаимодействием. Время от времени оно выпускало лазурные язычки пламени, игриво дразня рыбу, а та издавала забавные звуки, похожие на довольный смех.
При столь доверительных отношениях Ло Чэнь без труда мог бы подчинить и поглотить духа, и тот даже не успел бы осознать угрозу. Однако Ло Чэнь не стал этого делать: количество и качество бесхозного огня, поглощённого Духом Пламени Увядания и Процветания, уже достигло предела, и дальнейшее насыщение пока было ему не под силу.
Забавляя рыбку пламенем Куронга, Ло Чэнь через Божественное Чувство обсуждал с Хань Чжанем вопрос, не дававший ему покоя последние недели.
— Твои заклинания безупречны, магические артефакты пущены в ход в самый выверенный миг, а умению использовать малейший шанс в бою и обращать ситуацию в свою пользу тебе и вовсе нет равных, — обстоятельно перечислял Хань Чжань, подводя итог: — В том сражении ты не допустил ни единой ошибки.
Заметив на лице собеседника тень сомнения, старик с досадой добавил:
— К чему такое самобичевание? Если станет известно, что ты вынудил отступить практика стадии Зарождающейся Души, весь мир совершенствования содрогнётся! Если ты считаешь это неудачей, то что прикажешь делать почтенным старцам с Золотыми Ядрами?
Ло Чэнь сдержанно улыбнулся и негромко произнёс:
— Я просто чувствую, что мог добиться большего, но не улавливаю, где именно оступился.
— А может, никакой ошибки и не было? — возразил Хань Чжань. — Лю Цзюнь — не рядовой противник, он прошёл горнило Войны Демонов. Даже будь моё физическое тело невредимо, исход нашей дуэли оставался бы под вопросом. А развернись бой в открытом море, я бы гарантированно потерпел поражение.
В этих словах слышалось искреннее утешение, но за ним стояла чистая правда. Лю Цзюнь был признанным Императором Акул своего поколения, и его мастерство в управлении водной ци не знало равных. Даже когда за ним по Затонувшим Землям гнался Кровавый Странник — бессмертный мастер уровня великого практика поздней стадии Зарождающейся Души, — Лю Цзюню удалось уйти от погони. Это наглядно демонстрировало истинный масштаб его сил.
Ло Чэнь лишь усмехнулся:
— Старший излишне скромен.
Внезапно Ло Чэнь вскинул голову. В небе мелькнул световой след — это возвращалась Тяньсюань, а следом за ней неотступно летел культиватор в чёрных одеждах, источавший грозную ауру.
Свист! Ветер взвихрился, когда Тяньсюань опустилась на землю.
— Господин…
Одетый в чёрное практик остановился и окинул взглядом лагерь. Его глаза тут же зацепились за Лотос Пяти Элементов под ногами Ло Чэня, и лицо исказила алчная усмешка:
— Лотос Пяти Элементов высшего качества! Какое сокровище… Теперь оно моё!
Не тратя времени на разговоры, он топнул ногой по парящему под ним летающему мечу, выпуская волну леденящего намерения убийства, и ринулся в атаку. Никаких пустых речей: в Земле Падших Демонов захват чужих сокровищ всегда происходил быстро и беспощадно.
Ло Чэнь понимал, что встреч с другими культиваторами не избежать, но не ожидал, что все здешние обитатели — будь то отряд мастера Чиши или этот незнакомец с Золотым Ядром — будут действовать столь прямолинейно. Нападая, они даже не утруждали себя лицемерными фразами в духе «это сокровище принадлежит мне по праву». Отрезанная от внешнего мира Земля Падших Демонов обнажала самые низменные черты человеческой природы: ни люди, ни яо-звери не тратили сил на притворство. Впрочем, это в равной степени относилось и к самому Ло Чэню.
Глядя на приближающийся со свистом клинок, Ло Чэнь остался совершенно спокоен и лишь вытянул вперёд левую руку.
Заметив, что культиватор шестого уровня Золотого Ядра пытается остановить атаку голыми руками, незнакомец в чёрном презрительно осклабился:
— Ты ищешь смерти! Мой Меч Тайсюань, Рассекающий Пульс, был выкован с использованием рассекающей небеса злой ци и отборного металла Гэн! Он острее бритвы — против него бессильны даже защитные артефакты! Жалкий юнец, ты посмел ловить его голой…
Фраза застряла у него в горле. Его лицо исказилось от изумления: нефритово-белая ладонь с лёгкостью перехватила остриё клинка. Сколько бы духовной силы практик ни вливал в оружие, Меч Тайсюань не смог сдвинуться ни на волосок, зажатый мёртвой хваткой.
«Как это возможно?!» — пронеслось в голове нападавшего.
В следующее мгновение даос в красных одеждах свободной правой рукой сложил печать и резко выбросил раскрытую ладонь вперёд.
Громадный отпечаток лазурной ладони с громоподобным рокотом устремился на противника. Забыв о мече, одетый в чёрное практик в панике активировал защитное заклинание, но перед этой лазурной мощью любые барьеры развеялись в прах. В последний момент он успел выставить низкоранговое защитное сокровище, однако стоило лазурному огню коснуться артефакта, как тот мгновенно потускнел, словно из него выпили всю жизненную силу.
Бум!
Сокрушительный удар отшвырнул врага на восемьсот чжанов. Одетый в чёрное культиватор взмыл в воздух, словно тряпичная кукла. Тяньсюань не упустила момента: взмыв следом, она яростно взмахнула веером из банановых листьев, обрушив на противника шквал ветряных лезвий и добив его на месте.
Когда буря улеглась, Тяньсюань вернулась к хозяину с трофейным мешком:
— Докладываю господину: этот человек позарился на добытую мной янтарную магму четвёртого ранга и преследовал меня всю дорогу…
Договорив, она заметила, что взгляд Ло Чэня блуждает где-то далеко.
Лязг!
Меч Тайсюань безжизненно упал на камни. Ло Чэнь задумчиво разглядывал собственные ладони.
— Всё верно… Мои техники безупречны, а контроль над сокровищами отточен до предела, но всё это — методы управления ци. При этом главное моё истинное преимущество сейчас — это закалка физического тела.
— Раньше я берёг силу тела как тайный козырь, привыкнув полагаться в бою на заклинания и артефакты. Той же привычке я последовал и в битве с Лю Цзюнем. Теперь очевидно: у подобного подхода есть серьёзный изъян.
Ло Чэнь опустил правую руку, оставив лишь слегка вытянутую вперёд левую ладонь. В схватках с высшими мастерами всё решают доли секунды, и попытка удерживать привычный баланс ни к чему не ведёт. Какими бы отточенными ни были его заклинания, они не способны перекрыть колоссальный разрыв между ступенями Золотого Ядра и Зарождающейся Души. Чтобы переломить ход боя, ему необходимо полностью задействовать своё несокрушимое тело, не уступающее физической мощи Зверя Пустоты!
«Отныне, сталкиваясь с противниками уровня Зарождающейся Души, мне следует в корне пересмотреть свой стиль боя».
Его пальцы медленно сомкнулись в увесистый кулак; мышцы налились силой, а костяшки грозно побелели.
На вершине утеса бледный мастер пещеры Моюнь наблюдал за этой короткой расправой, чувствуя, как бешено колотится сердце:
«Он стал ещё сильнее!..»
Могущественный практик с Золотым Ядром, с которым никто не решился бы связываться без веской причины, не выдержал и одного размена ударами. Какой же мощью обладал Ло Чэнь?
Стоявший рядом Тайсуй прямо-таки светился от радости:
— Превосходно, что он так силён! Просто замечательно!
Поймав ошеломлённый взгляд Моюня, он поспешно и неловко добавил:
— Я к тому, что Земля Падших Демонов кишит опасностями. Чем он сильнее, тем целее будем мы, разве не так?
Мастер пещеры Моюнь молча согласился с этим доводом. Земля Падших Демонов действительно была смертоносным местом. Опасность исходила не только от враждующих чужаков, но и от местных порождений: свирепых зверей четвёртого ранга, огненных духов и древних владык этих земель. Противостоять им силами одних лишь практиков Золотого Ядра было самоубийством. Чтобы выжить и добыть сокровища, им требовался лидер уровня Зарождающейся Души — такой, как Повелитель Демонов Цинъян.
Тайсуй бросил взгляд на небо и спросил:
— Как раны? Готов выдвигаться?
Моюнь дважды сухо кашлянул и утвердительно кивнул.
— Вот и славно. Пойду договорюсь с Повелителем Демонов Цинъяном о времени выхода из Пылающего Чистилища! — бросил Тайсуй и зашагал вниз по склону. Ему не терпелось поскорее покинуть это пекло.
Спустя месяц.
Среди первобытной чащи древнего леса, переполненного бурлящей жизненной силой, неспешно двигались три фигуры: впереди шагал тучный практик, а следом за ним — старик и молодой человек. Троица шла размеренным шагом, пробираясь через густой подлесок.
Внезапно исполинское дерево высотой в десятки чжанов со скрипом метнуло свои массивные ветви прямо на путников.
— Хмф! — холодно хмыкнул толстяк.
Ветви застыли в воздухе буквально в шаге от людей. Мастер Моюнь ошеломлённо замер, пока не разглядел проступившее на коре ствола гигантское подобие лица.
— Древесный дух?..
Существо растерянно оглядело путников, зашелестев листвой, и наконец склонило ветви перед толстяком в подобии почтительного поклона.
— Приятно видеть, что ты ещё помнишь хозяина! — усмехнулся Тайсуй и небрежно махнул рукой.
В то же мгновение вековые деревья впереди всколыхнулись, а сплетения лиан и ветвей разошлись в стороны, открывая ровный проход.
Тайсуй обернулся к спутникам:
— Этот Призрачный Лес Ста Ворон кишит бесчисленными древесными духами и сумеречными воронами. Пожалуй, это самое гиблое место во всех Небесах Пяти Элементов. Здешние владыки — Король Древесного Народа и Прародитель Сумеречных Воронов — оба достигли пятого ранга силы. По опасности они ничуть не уступают Железноядному Зверю с горы Цяньжэнь, Тяньраню из Зыбучих Песков или Пурпурной Птице — духу Пылающего Чистилища.
— Раз они охраняют эту чащу, даже мастера стадии Зарождающейся Души не рискнут безрассудно пересекать этот лес… — с трепетом проговорил мастер Моюнь. — Неужели здесь действительно обитают три владыки пятого ранга?
— Разумеется! Ведь Призрачный Лес Ста Ворон возник именно для того, чтобы защищать Мутяньскую равнину! — Тайсуй указал рукой вдаль, где над кронами возвышалось исполинское плато. — Вон там — Равнина Мутянь, когда-то служившая садом духовных трав для Повелителя Демонов Небесной Очистки.
Он сделал паузу, и на его лице проступила неприкрытая гордость:
— Впрочем, ты ошибся в одном: владык здесь не двое, а трое.
Тайсуй ткнул себя пальцем в грудь:
— Когда-то я и сам был одним из трёх владык Призрачного Леса Ста Ворон! Так что вам несказанно повезло, что веду вас именно я.
Договорив, Тайсуй раскатисто захохотал. Его смех эхом прокатился по древней чаще, заставив деревья трепетать, а стаи сумеречных воронов с шумом взмыть в небо.
Он уверенно двинулся вперёд, и древние лианы с исполинскими стволами послушно расступались перед ним. Троица продолжала путь легко, словно шагая по вымощенному тракту.
Ло Чэнь молча следовал за проводником, не сводя взгляда с возвышающегося над лесом плато. Это и была легендарная Равнина Мутянь — место, куда один за другим стремились все культиваторы Северного Моря, ступившие в пределы Затонувших Земель!
Закладка