Глава 222. Долина Циндань, прошлое Юаньчжао, Формирование Основы семьи Тао •
— Впереди Царство Юаньчжао? — удивлённо спросил Ло Чэнь.
Тао Ишэн кивнул.
— Именно. Это царство уже четыреста лет находится под управлением моей Долины Лазурной Пилюли. Собрат-даос Ло, у вас есть какие-то вопросы?
— Ха-ха! — рассмеялся Ло Чэнь. — Какое совпадение! Моя родина как раз в этом Царстве Юаньчжао.
— Мм? — Тао Ишэн с сомнением посмотрел на него.
Он родом из Царства Юаньчжао, но не знает дороги домой?
Ло Чэнь махнул рукой.
— По счастливой случайности я встал на путь бессмертия и отправился на далёкий рынок «Большая река». В юности я был беспечен и действительно забыл дорогу домой.
— Правда?
— Говорю чистую правду. Моя родина — Округ Сотни Красот в Царстве Юаньчжао.
В Царстве Юаньчжао действительно было место под названием Округ Сотни Красот.
Он граничил с Округом Тысячи Гор и находился в крайне отдалённом, диком и болотистом краю.
— Не окажет ли собрат-даос Тао любезность и не позволит ли мне вернуться домой, чтобы взглянуть на родные места?
— Это… — Тао Ишэн был в затруднении.
И не только он.
На лицах Ли Исянь и Наньгун Цзиня тоже отразилось сомнение.
Однако, когда на них упал спокойный взгляд Ло Чэня, они замолчали.
То ли под давлением трёх практиков Формирования Основы, то ли из-за вежливых слов Ло Чэня, но мягкосердечный Тао Ишэн в конце концов согласился на эту просьбу.
Он лишь попросил, чтобы их три летающих корабля держались скрытно и не тревожили смертных.
Ло Чэнь и остальные, разумеется, не возражали.
Применив технику управления облаками, они окутали три летающих корабля туманом и медленно влетели на территорию Царства Юаньчжао.
***
На борту летающего корабля.
Наньгун Цзинь с недоумением посмотрел на Ло Чэня.
— Почему бы нам не обогнуть Царство Юаньчжао и не отправиться прямиком в Бессмертный город Небесная Волна?
Ли Исянь тоже не понимала.
— Каждая лишняя минута промедления даёт Хо Цюаню шанс нас догнать. Собрат-даос, неужели ваша тоска по дому так сильна?
В ответ на их недоумение Ло Чэнь спокойно сказал:
— Если бы Хо Цюань преследовал нас в одиночку, он бы догнал нас ещё три-четыре дня назад.
— Э-э…
Ли Исянь хотела возразить, что, возможно, Хо Цюань всё ещё в уединении.
Но потом поняла, что это не так.
Хо Цюань всего лишь совершал прорыв с шестого на седьмой уровень Формирования Основы, это не было прорывом на новый уровень совершенствования.
В лучшем случае это заняло бы день-два, в худшем — месяц-другой.
Он бы уже давно вышел из уединения.
Хотя в последнее время они летели днём и ночью, не жалея ресурсов, скорость их летающих кораблей всё равно уступала скорости полёта обычного практика Формирования Основы. Как они могли оторваться от опытного мастера?
То, что он их не догнал, было странно, но это означало, что острой необходимости в спешке больше не было.
Возможно, его что-то задержало!
Ло Чэнь вкратце объяснил это и посмотрел на Наньгун Цзиня.
— В Бессмертный город Небесная Волна мы, безусловно, отправимся, но нельзя идти туда вслепую!
Наньгун Цзинь неуверенно спросил:
— Вы хотите сказать…
— Отсюда до Бессмертного города Небесная Волна практик Формирования Основы долетит всего за день. Нашим летающим кораблям, с учётом остановок, потребуется несколько дней.
— Нет нужды торопиться.
— Напротив, сейчас важнее всего разведать обстановку!
Эти слова нашли отклик у Ли Исянь.
Действительно!
Идти вслепую — значит рисковать.
Точно так же, как когда они отправились на рынок Тайшань, всё ещё считая, что там правит клан Кан.
А в итоге оказалось, что власть захватил клан Хо.
И они даже навлекли на себя алчные взгляды Хо Ху и ему подобных.
— Вы хотите выведать всё у Тао Ишэна? — догадалась Ли Исянь.
Ло Чэнь кивнул.
— Верно!
— Это место не так далеко от Бессмертного города Небесная Волна. Вероятно, Долина Лазурной Пилюли отправила его сюда для выполнения регулярных заданий для практиков Формирования Основы.
— В такой ситуации ему наверняка нужны ресурсы для совершенствования. А ближайшее место, где их можно достать, — это Бессмертный город Небесная Волна, так что он должен бывать там часто.
Наньгун Цзинь нахмурился.
— А он нам расскажет?
Ло Чэнь улыбнулся.
— Если человек по своей натуре не может отказать в просьбе, выудить у него кое-какие сведения — проще простого, не так ли?
***
Через полдня летающие корабли приземлились на запретной территории императорского дворца.
Башня «Достающая до звёзд»!
— Здесь временно останавливаются ученики моей Долины Лазурной Пилюли. Члены императорской семьи Царства Юаньчжао обычно не осмеливаются нас беспокоить.
Приземление летающих кораблей привлекло взгляды из соседних высоких зданий.
В основном это были практики Закалки Ци.
Оглядывая постройки, Ло Чэнь и его спутники не могли не вздохнуть с восхищением.
Они считали себя людьми мира совершенствования, но их жилища всегда были простыми и уединёнными.
Где им было тягаться с этим мирским дворцом с его изогнутыми карнизами, блеском золота, журчащими ручьями и благоухающими цветами.
Даже это место, отведённое для учеников Долины Лазурной Пилюли и оформленное в сдержанном стиле Пути бессмертных, всё равно дышало роскошью и великолепием.
— Царство Юаньчжао — наше единственное вассальное государство смертных, поэтому здесь постоянно находятся практики Закалки Ци.
— Те несколько на начальном этапе — это перспективные юноши, которых мы недавно нашли. Их обучили основам втягивания Ци, и позже мы планируем забрать их в Долину Лазурной Пилюли.
— Вы можете остаться здесь на некоторое время…
Тао Ишэн провёл краткую экскурсию и уже собирался уйти, но его остановил Ло Чэнь.
— Собрат-даос Тао, вы, должно быть, недавно достигли Формирования Основы!
Тао Ишэн удивлённо посмотрел на Ло Чэня.
— А вы весьма проницательны. Верно, я достиг Формирования Основы всего десять лет назад. После того как я укрепил свой уровень, меня отправили сюда с миссией.
Ло Чэнь широко улыбнулся.
— Раз так, почему бы нам вчетвером не сесть и не обменяться опытом совершенствования?
— Отлично, отлично! — с нескрываемой радостью согласился Тао Ишэн.
Хотя он и был высокопоставленным учеником секты, Наньгун Цзинь и Ли Исянь выглядели как опытные практики, много лет пребывающие на стадии Формирования Основы.
Даже Ло Чэнь обладал властной аурой и обликом истинного мастера.
Если он сможет обменяться с ними опытом, то наверняка многое почерпнёт для себя.
Наньгун Цзинь и Ли Исянь переглянулись.
Неужели всё так просто?
***
Обмен опытом совершенствования состоялся прямо в Башне «Достающая до звёзд».
Он продолжался целый день.
После его завершения Тао Ишэн ушёл, очень довольный.
Оставшаяся троица тоже была весьма довольна.
Во время таких встреч невозможно всё время говорить только об опыте совершенствования.
Пользуясь случаем, они расспросили Тао Ишэна о множестве мелочей.
На первый взгляд это были разрозненные сведения, но, собрав их воедино, они смогли составить довольно полную картину ситуации в окрестностях и в самом Бессмертном городе Небесная Волна.
В целом обстановка была стабильной.
Война между двумя великими высшими сектами уровня Зарождения Души, начавшаяся с мелких стычек, переросла в полномасштабный конфликт и длилась уже шесть лет.
По идее, за это время обе секты должны были уже выбить друг другу мозги и определить победителя.
Но по какой-то причине год назад ситуация резко изменилась.
Острое противостояние сменилось затяжной позиционной войной.
В ходе этой войны обе секты отвели основные силы и начали перетягивать на свою сторону другие секты Региона Нефритового Котла.
Секта Айлаошань первой примкнула к Секте Падающих Облаков, за ней последовала и Долина Лазурной Пилюли.
Секта Меча Нефритового Котла тоже не сидела сложа руки. Пламенный Союз, с которым у них было много совместных дел, немедленно присягнул им на верность.
По наущению Секты Меча, Пламенный Союз начал активно нападать на Долину Лазурной Пилюли, и локальные столкновения были весьма ожесточёнными.
Более того, Секта Меча активно пыталась заручиться поддержкой Ледяного Форта, расположенного в крайне холодных землях, и нейтрального Дворца Ста Цветов.
Всё это выглядело…
Запутанно?
Потому что этот великий город был построен на средства всех семи сект.
И даже находясь на ножах, они негласно договорились не втягивать в свои разборки город.
— Судя по всему, отправиться в Бессмертный город Небесная Волна — это для нас лучший вариант, — задумчиво произнёс Наньгун Цзинь.
Ли Исянь кивнула и с восхищением посмотрела на Ло Чэня.
— А вы, Ло Чэнь, оказались весьма дальновидны, сразу выбрав правильное место.
Ло Чэнь молчал.
Он не разделял их оптимизма.
Это затишье было лишь предзнаменованием надвигающейся бури.
Если Ледяной Дворец и Дворец Ста Цветов тоже вступят в войну, то Бессмертный город Небесная Волна, скорее всего, тоже будет втянут в конфликт.
К тому же…
Разве под этой кажущейся стабильностью не скрывались тёмные течения?
Если они бездумно сунутся туда…
Покачав головой, Ло Чэнь твёрдо сказал:
— Отдохнём два дня и немедленно отправляемся в Бессмертный город Небесная Волна!
Как бы ни менялась ситуация, в город нужно было попасть.
Все высокоуровневые духовные земли в Регионе Нефритового Котла кому-то принадлежали.
Даже жалкая духовная жила второго ранга на рынке Тайшань была поделена между двумя кланами.
Только в больших городах, где собирались свободные практики, можно было арендовать место на высокоуровневой духовной жиле.
Только там он сможет продолжить своё совершенствование.
Однако…
— Два дня? Так долго? — Наньгун Цзинь был недоволен.
Сейчас он больше всех хотел попасть в Бессмертный город.
В отличие от Ло Чэня и Ли Исянь, он был ранен.
Ему срочно нужно было место с духовной жилой для исцеления.
— Во-первых, я должен соблюсти приличия и съездить домой, — сказал Ло Чэнь.
Это было вполне логично.
Сказать и не сделать — значит вызвать подозрения.
Затем его взгляд упал на Ли Исянь.
— Во-вторых, у клана Ли слишком много смертных, они сильно замедляют нас. Если мы отправимся в Бессмертный город и что-то случится, они станут обузой.
Ли Исянь открыла рот, но не смогла возразить.
— Я предлагаю за эти два дня договориться с Тао Ишэном и посмотреть, нельзя ли разместить часть смертных в Царстве Юаньчжао.
— Собрат-даос Ли, не стоит беспокоиться, это место недалеко от Бессмертного города.
— Когда вы там обустроитесь, вы всегда сможете вернуться и забрать своих сородичей.
Ли Исянь колебалась.
Она посмотрела на Наньгун Цзиня, и тот согласно кивнул.
Похоже, смертные действительно всех обременяли.
Она стиснула зубы.
— Поступим, как вы сказали!
***
На следующее утро.
Световой след вылетел из императорского дворца Царства Юаньчжао и устремился на юго-восток.
Домой?
Стоя на облаке, Ло Чэнь покачал головой.
Какой у него мог быть дом!
Хотя его предшественник и не был круглым сиротой, но и близких родственников у него не было.
Он не собирался усложнять себе жизнь и искать кровных родичей.
Его целью была та дикая гора за пределами Округа Сотни Красот, место, где его предшественник обрёл свою удачу.
«Ученик внешней Секты Царя Лекарств ни с того ни с сего умирает на территории Региона Нефритового Котла, в какой-то богом забытой глуши».
«Раньше это казалось мне естественным, но теперь, сколько ни думаю, всё кажется подозрительным».
«К тому же, Тао Ишэн вчера упоминал, что ученики Долины Лазурной Пилюли, несущие здесь стражу, тоже не в полной безопасности. Двадцать лет назад на них уже нападали свободные практики».
Двадцать лет назад…
Ло Чэнь со смаком повторил эти слова.
Он резко остановился посреди высокой дикой горы.
Осмотревшись Духовным Оком и высвободив духовное сознание, Ло Чэнь, следуя обрывкам воспоминаний, быстро нашёл нужное место.
Одним прыжком он оказался на полпути к вершине.
Раздвинув густые заросли диких лиан, он вошёл в пещеру.
Перед ним был земляной холмик.
Глядя на него, Ло Чэнь словно увидел, как семнадцатилетний юноша хоронит тело старого практика.
— Прошу прощения!
Он взмахнул рукой, и земля разлетелась.
Но внутри было пусто. Ни костей, ни останков.
Увидев это, Ло Чэнь удивлённо приподнял бровь.
— Занятно, очень занятно!
Ло Чэнь усмехнулся, восстановил холмик, развернулся и ушёл.
***
Башня «Достающая до звёзд».
Три летающих корабля, окутанные духовным сиянием, медленно поднялись в воздух.
Тао Ишэн с улыбкой провожал троицу.
— Собрат-даос Наньгун, благодарю за ваши прямые советы, вы уберегли меня от многих ошибок!
Наньгун Цзинь кашлянул и покачал головой.
— Мои слова не сравнятся с вашими бесценными наставлениями. Всё-таки вы — ученик великой секты, всего парой фраз вы развеяли мои сомнения. Когда я залечу раны, то прорыв на третий уровень Формирования Основы не за горами.
— Что вы, я лишь пересказывал слова предшественников!
Ли Исянь с грустью смотрела на троих смертных, оставшихся внизу. Все они были крепкого телосложения.
Обучись они мирским боевым искусствам, их бы наверняка называли мастерами сяньтянь.
Она сжала волю в кулак, отвернулась и изящно поклонилась Тао Ишэну.
— Собрат-даос Тао, я доверяю вам заботу о моих сородичах.
— Не беспокойтесь! Не беспокойтесь! — ответил Тао Ишэн на поклон. — Они умеют разводить драконьих лошадей, императорская семья Юаньчжао примет их с радостью.
После этого Тао Ишэн подошёл к Ло Чэню.
— Ваше мастерство на Пути пилюли, собрат-даос, поистине выдающееся среди нашего поколения. Вы ничуть не уступаете даже старейшинам моей секты. Мне жаль, что мы не можем денно и нощно обсуждать алхимию, беседуя до самого рассвета.
Ло Чэнь слегка улыбнулся.
Этот Тао Ишэн, когда узнаешь его поближе, оказывался весьма радушным человеком.
И льстивые речи у него получались всё лучше и лучше.
— Это лишь скромные умения, не идущие ни в какое сравнение с великой сектой Золотого Ядра, где мастера алхимии появляются один за другим, — скромно ответил он.
— Эх! Собрат-даос, вы слишком скромны! — глаза Тао Ишэна горели. К Ло Чэню он относился гораздо теплее, чем к двум другим.
— Через несколько лет моя миссия здесь закончится. Тогда я обязательно навещу вас в Бессмертном городе Небесная Волна.
— Я приготовлю всё к вашему приезду и встречу вас лучшим вином!
— Путь далёк, господа, попутного вам ветра!
— До встречи!
— До встречи!
— До встречи!
Тао Ишэн стоял на вершине Башни «Достающая до звёзд», глядя, как три летающих корабля, окутанные белыми облаками, постепенно исчезают за горизонтом.
Сзади к нему подошёл ученик Долины Лазурной Пилюли.
— Дядя-наставник, почему вы были так вежливы с этими тремя свободными практиками?
— Свободными практиками? — Тао Ишэн покачал головой. — Они не обычные свободные практики.
Ученик замер в недоумении.
Для великой секты Золотого Ядра, что жалкая банда свободных практиков, что клан практиков Формирования Основы — разве есть разница?
Тао Ишэн усмехнулся и воодушевлённо сказал:
— Ты не понимаешь!
— Сейчас моя Долина Лазурной Пилюли втянута в войну высших сект. Один неверный шаг — и мы погибнем. Я подружился с ними, чтобы в будущем привлечь их в качестве легионеров.
— Кроме того, моя сестра сейчас борется за статус ученика-семени Дао. Возможно, Дань Чэнь-цзы и его спутники смогут ей чем-то помочь!
Вспомнив сестру Тао Ишэна, ученик всё понял.
— Дядя-наставник, вы с сестрой так поддерживаете друг друга. В будущем вы непременно возродите былое величие клана Тао в Долине Лазурной Пилюли! — с восхищением произнёс он.
Тао Ишэн самодовольно улыбнулся.
— Всем, чего я достиг, я обязан сестре. Естественно, я должен сделать для неё всё возможное!