Глава 148. Похороны, истребление рода, допрос сердца. Дядя Вэнь, у нас ещё всё впереди! •
— Давно не виделись, почтенный Мяо.
— И тебе не хворать, Ло Чэнь. Судя по твоему румянцу и бодрому виду, дела у тебя в последнее время идут неплохо!
— Ха-ха, всё благодаря вашей заботе.
— Садись!
Ресторан «Колокол и Котёл», отдельная комната на третьем этаже.
Улыбающийся Мяо Вэнь и Ло Чэнь сели друг напротив друга.
Хотя они и встречались много раз, как открыто, так и тайно, в большинстве случаев Ло Чэнь знал Мяо Вэня, а тот понятия не имел, что это за фрукт.
Поэтому, строго говоря, эта встреча была лишь их третьим официальным разговором.
Но судя по тому, как непринуждённо они держались, можно было подумать, что они знакомы уже несколько десятков лет.
Мяо Вэнь обрёл такое умение за долгие годы службы распорядителем внешней секты.
А вот то, что Ло Чэнь мог так держаться, в глазах Мяо Вэня было достойно похвалы — поистине, достойная смена растёт.
Сколько молодых людей, ступив на путь совершенствования, только и говорят что о великой борьбе за Дао и о том, как они идут против небес.
Но Ло Чэнь был не таким.
Прагматичный, трудолюбивый, знающий, когда наступать, а когда отступать, он всегда трезво оценивал своё положение.
Даже когда сам Мяо Вэнь вёл себя по-дружески, Ло Чэнь неизменно сохранял к нему уважение.
Ему нравилась такая атмосфера: можно было и дела обсудить, и не уронить свой статус истинного практика стадии Формирования Основы.
В наши дни…
Служить в великой секте было поистине нелегко.
У распорядителей внутренней секты хоть и было много выгод, но им приходилось лебезить перед истинными учениками, «семенами Дао» и даже почтенными стадии Золотого Ядра.
Всегда нужно было помнить о своём месте.
Даже если твой уровень совершенствования был выше, чем у некоторых истинных учеников, приходилось прогибаться.
Всё потому, что у этих истинных учеников и «семян Дао» были огромные шансы прорваться на стадию Золотого Ядра.
И стать существами, стоящими неизмеримо выше распорядителей внутренней секты!
Поэтому распорядителям приходилось быть скромными, служить им верой и правдой. И в то же время надеяться, что те из милости уронят сквозь пальцы немного ресурсов, которые помогут в совершенствовании.
По сравнению с ними, распорядителям внешней секты жилось немного лучше.
У них было гораздо больше самостоятельности. Даже если их отправляли в какую-нибудь глушь, то, за исключением трудностей в совершенствовании, они были далеко от начальства и могли быть местными царьками.
Да, недостатком было именно это «за исключением».
Как, например, на рынке «Большая река». Духовная жила здесь была лишь первого ранга. Даже с массивом Сбора Духовной Энергии она едва ли помогала в совершенствовании.
Поэтому любому распорядителю внешней секты, отправленному в захолустье, приходилось, выполнив задания секты, изыскивать способы набить карманы.
Но откуда брались эти доходы?
Посягать на интересы секты никто не смел.
Если поймают — смерть.
Секте Меча Нефритового Котла, высшей секте уровня Зарождения Души, что единолично правила целым регионом, может, и не хватало практиков Формирования Основы, но уж точно не одного-двух мелких сошек.
Поэтому распорядителям приходилось шевелить мозгами.
Раньше у Мяо Вэня были свои небольшие хитрости.
Подношения от разных кланов, доля с теневых ресурсов, а иногда он выступал в роли миротворца, посредника, улаживая конфликты и получая за это щедрое вознаграждение.
Именно он был посредником в примирении банд «Большая Река» и «Разрушенная Гора».
Но всё это было ненадёжно!
Тем более что рынок «Большая река» занимал важное стратегическое положение и изначально планировался как город совершенствующихся на сто тысяч свободных практиков.
Недавно сюда уже прислали ещё одного истинного ученика стадии Формирования Основы — Ло Тяньхуна.
Хоть он и был здесь временно, это уже сильно ударило по доходам Мяо Вэня.
В будущем, скорее всего, пришлют ещё больше распорядителей, а может, и назначат настоящего «управляющего павильоном».
Поэтому Мяо Вэнь постоянно искал стабильный и прибыльный источник дохода.
И он его нашёл.
Банда «Разрушенная Гора», Ми Шухуа!
Если бы тот согласился поручиться за пилюлю «Сердцевина Нефрита», выдержать давление местного Павильона Духовных Лекарств и наладить сбыт этой популярной пилюли…
То он, Мяо Вэнь, получал бы две тысячи духовных камней в месяц.
Не так уж и много, но Ми Шухуа обещал, что со временем сумма будет расти.
Уже тогда он понял, что этот старикашка заполучил в свои руки великого алхимика.
Он завидовал, но не мог просто взять и отобрать.
Во-первых, распорядители внешней секты должны были соблюдать неписаные правила и не устраивать на вверенной территории полный хаос.
Во-вторых, банда «Разрушенная Гора» под руководством Ми Шухуа действительно обладала значительными людскими и материальными ресурсами.
Даже если бы он захватил банду, у него не было бы времени ею управлять.
Поэтому оставалось только завидовать.
Но вот подвернулся случай!
Получив звукопередающий нефритовый жетон от Ми Шухуа, Мяо Вэнь принял решение практически без колебаний.
На словах он пообещал немедленно прийти на помощь.
Но на деле отсиделся в Павильоне Меча Нефритового Котла и в итоге лишь отправил своего младшего брата Ло Тяньхуна разобраться с последствиями.
Таким образом, Ми Шухуа погиб.
И теперь Мяо Вэнь мог выступить и на законных основаниях сотрудничать с Ло Чэнем.
На самом деле, не так уж и законных, но пока никто не донесёт наверх, кому какое дело?
Местные будут оказывать ему уважение, а старейшина Пан был целиком поглощён совершенствованием и смотрел на всё сквозь пальцы.
И вот, теперь он действительно завладел стабильным и прибыльным источником дохода!
Глядя на молодого человека напротив, Мяо Вэнь улыбнулся самой доброй улыбкой в своей жизни.
— Ло Чэнь, как там развивается твой союз «Небесный Путь»?
Ло Чэнь собрался с мыслями. Перед ним сидел «инвестор», вложившийся в его стартап.
Настало время отчёта.
— Хотя нам ещё далеко до одной десятой былой мощи банды «Разрушенная Гора», дело уже обрело форму. Максимум через полмесяца всё заработает в штатном режиме.
Глаза Мяо Вэня загорелись!
Полмесяца на запуск, месяц на создание пилюль, месяц на продажу.
Другими словами, не пройдёт и трёх месяцев, как он увидит первую прибыль!
Если раньше он ещё сомневался в алхимических способностях Ло Чэня, то после того, как увидел в той маленькой сумке-хранилище почти три тысячи пилюль «Сердцевина Нефрита» среднего ранга, все сомнения развеялись.
Этот парень — абсолютный гений пути алхимии!
Если бы это случилось в самом начале его службы распорядителем, он бы приложил все усилия, чтобы порекомендовать Ло Чэня секте Меча Нефритового Котла.
Ведь нужно же искать таланты для секты!
Но за прошедшие годы он всё прекрасно понял.
Так называемый распорядитель — всего лишь мальчик на побегушках у секты.
Вместо того чтобы рекомендовать Ло Чэня наверх и приносить пользу секте, лучше оставить его на рынке «Большая река» и сотрудничать.
Так он сам заработает гораздо больше.
А в будущем сможет оставить своему клану немалое состояние.
Кто знает, может, благодаря этому состоянию в клане Мяо и появится настоящий почтенный стадии Золотого Ядра.
— Отлично, отлично!
— Можешь смело действовать, не обращая внимания на всякую шушеру.
— Под моей защитой союз «Небесный Путь» в будущем станет лишь сильнее банды «Разрушенная Гора»!
Ло Чэнь изобразил благодарную улыбку:
— В таком случае, я безмерно благодарен почтенному Мяо.
— Какой ещё почтенный? Мне скоро двести стукнет, я тебя на несколько кругов старше. Зови меня просто дядя Вэнь.
Ло Чэнь вздохнул с облегчением.
Дядя Вэнь всяко лучше, чем господин Мяо!
Он тут же ухватился за возможность:
— Дядя Вэнь!
— М-м!
Мяо Вэнь удовлетворённо кивнул и между делом расспросил о делах союза «Небесный Путь».
Он не боялся, что Ло Чэнь в будущем попытается его обмануть. Если он захочет, то с лёгкостью всё проверит.
На этом рынке, когда старейшина Пан Жэньсюн уедет, он будет единственным полновластным хозяином!
— Чего сейчас не хватает союзу? Нужна ли моя помощь?
При этих словах на лице Ло Чэня появилось затруднение.
— Вообще-то, да!
— Хм?
— Во-первых, это вопрос безопасности! — Ло Чэнь вздохнул и с тревогой сказал: — Вы и сами бывали в Долине Косой Луны. Она вся разрушена, да ещё и находится в стороне от рынка.
— Любой сильный практик, проходя мимо, может замыслить недоброе.
— А если не сильный практик, то могут нагрянуть разбойники или напасть магические звери.
— Безопасность — это самое главное.
Мяо Вэнь усмехнулся:
— Проще простого!
С этими словами он достал из сумки-хранилища целую пригоршню флагов и небольшой круглый диск.
При виде этого диска глаза Ло Чэня округлились.
С диском массива!
— Массив второго ранга?
— О чём ты мечтаешь? Дай я тебе массив второго ранга, ты и пользоваться им не сможешь!
Это была правда. Формально в Долине Косой Луны не было духовной жилы, и она не смогла бы выдержать колоссальное энергопотребление массива второго ранга.
Любой крупный массив второго ранга и выше требовал как минимум одну духовную жилу первого ранга, а в идеале — соответствующего ранга.
Если таковой не было, приходилось брать количеством.
Например, крупной духовной жилой первого ранга!
— Это полный комплект крупного защитного массива первого ранга наивысшего качества. Диск массива, что идёт с ним — артефакт наивысшего ранга.
— В обычном режиме его мощь примерно равна массиву Земли Сюй.
— Но если вложить в него духовные камни среднего ранга и активировать диск, он на короткое время сможет сравниться с защитным массивом второго ранга.
Отличная вещь!
Удобно и быстро. Хоть и требовались духовные камни среднего ранга, зато не было привязки к духовной жиле.
К тому же, Ло Чэнь знал, что на самом деле в Долине Косой Луны была крошечная ветвь духовной жилы.
— Как называется этот массив?
— Малый массив Пяти Элементов. Чтобы его установить, придётся перестроить твою долину, чтобы она соответствовала принципу порождения пяти элементов.
Мяо Вэнь взял диск и небрежно спросил:
— У тебя там есть кто-нибудь, кто разбирается в массивах?
Ло Чэнь моргнул. Вообще-то, был один.
Дуань Фэн немного разбирался в массивах, иначе не смог бы чинить магические артефакты.
Убедившись, что мастер массивов есть, Мяо Вэнь передал этот первоклассный массив Ло Чэню.
Затем Ло Чэнь поднял вопрос о магазинах, оставшихся от банды «Разрушенная Гора».
В глазах Мяо Вэня это были пустяки.
Одного его слова было достаточно, чтобы всё уладить.
Однако, услышав, что в союзе «Небесный Путь» состоит Ми Ли, потомок Ми Шухуа, он сделал странное лицо.
Ло Чэнь заметил это, но списал на сентиментальность.
Он упомянул ещё несколько мелочей, таких как алхимические печи и каналы поставок ингредиентов.
Для только что созданного союза «Небесный Путь» это были серьёзные проблемы.
Но для Мяо Вэня — пустяки.
Пара слов — и союз избежит множества ошибок.
Дел было много, но Мяо Вэнь ни разу не выказал нетерпения.
Годы службы распорядителем отточили его выдержку.
Он также понимал, что только решив все эти мелкие проблемы, союз «Небесный Путь» сможет стремительно развиваться.
Наконец, Ло Чэнь упомянул о восстановлении отрубленной руки Цинь Лянчэня.
— Не осталось ни малейшего кусочка конечности, ничего не сохранили?
— Да, в том бою он выложился без остатка.
— Понятно, он ведь не из нашей секты, не мог контролировать тот смертоносный приём.
Мяо Вэнь задумался. Этот Цинь Лянчэнь был довольно талантлив. Восстановление его сил пойдёт на пользу союзу.
— Прирастить настоящую руку, боюсь, не получится.
Ло Чэнь был разочарован. Неужели даже Секта Меча Нефритового Котла бессильна?
Внезапно он уловил скрытый смысл в его словах.
— А искусственную можно?
— Да! — Мяо Вэнь слегка улыбнулся. — Это несложно, но за материалы придётся заплатить вам самим.
— Ах да, ещё одно. Процесс может быть чрезвычайно болезненным. Тебе нужно подготовить Цинь Лянчэня морально.
Цинь Лянчэнь наверняка согласится, лишь бы снова обрести руку.
Ло Чэнь тут же дал согласие от его имени.
Когда застолье подходило к концу, Мяо Вэнь вдруг упомянул одну вещь.
— Если послезавтра будешь свободен, сходи со мной на одни похороны.
— Похороны? — удивился Ло Чэнь. — Чьи?
— А ты как думаешь?
Мяо Вэнь встал и едва заметно улыбнулся.
В этот миг выражение лица Ло Чэня наконец изменилось.
Мяо Вэнь был доволен. Он развернулся и ушёл.
***
Два дня спустя Ло Чэнь вместе с Ми Ли и одноруким Цинь Лянчэнем последовал за Мяо Вэнем вглубь большой горы.
Гора, Пронзающая Облака!
Ступив на её землю, Ло Чэнь посмотрел на Цинь Лянчэня.
Тот, понимая его без слов, сказал:
— У банды «Разрушенная Гора» было много опорных пунктов в горах Древней Пустоши для охоты, сбора трав и добычи руды. Кроме того, было несколько убежищ, которые казались опасными, но на самом деле были совершенно безопасны.
— По слухам, гора, Пронзающая Облака, чрезвычайно опасна. В ней обитают магические звери второго ранга, такие как Кровожадный Бешеный Крокодил и Чёрный Болотный Питон.
— Но на самом деле здесь есть небольшая Долина Изначального Магнетизма, куда редко заходят магические звери.
— Узнав об этом месте, старик Ми устроил здесь убежище. О нём знали лишь несколько доверенных лиц, включая меня.
Долина Изначального Магнетизма!
Услышав это название, Ло Чэнь наконец понял, почему её выбрали в качестве убежища.
Сила Изначального Магнетизма, как говорили, подавляет все пять элементов!
Места, где эта сила была в избытке, были малопригодны для совершенствования и жизни.
На горе, Пронзающей Облака, было много могущественных магических зверей, но если там была Долина Изначального Магнетизма, то она действительно была самым безопасным местом.
Почти все магические звери были связаны с инь, ян и пятью элементами.
Инстинктивное отвращение заставляло их держаться подальше от этой долины.
Мяо Вэнь, летевший впереди, естественно, слышал слова Цинь Лянчэня.
Он усмехнулся:
— Верно. Если бы не борьба за руины наследия Золотого Ядра, когда собрат-даос Ми использовал это место, чтобы скрыться от преследования зверей и врагов, я бы, наверное, и не узнал, что у него был такой козырь в рукаве.
— Жаль только, что я лично проверил и обнаружил лишь тонкий слой руды. Особой пользы от него нет.
— А то одно только месторождение этой руды позволило бы мне вернуться в секту и стать старейшиной.
Руда Изначального Магнетизма была очень ценной, как минимум третьего ранга.
Но в то же время её ценность была и низкой. Если месторождение было небольшим, оно было практически бесполезно, а значит, и не имело никакой ценности.
В природе и так было много этой силы.
Но, за исключением крупных месторождений, никто обычно не собирал эти разрозненные крупицы.
Во время разговора четвёрка всё глубже забиралась в гору.
То и дело раздавался рёв магических зверей.
Время от времени их накрывала мощная аура, отчего лица троих практиков Закалки Ци бледнели.
Даже Мяо Вэнь перестал улыбаться, его лицо стало серьёзным.
Это убежище было не таким уж и безопасным!
Уже сам путь к нему был полон опасностей.
Ми Ли пряталась за спиной Ло Чэня. На её бледном личике читались страх и надежда.
В клане Ми ещё остались выжившие!
Через время, нужное, чтобы выпить чашку чая, они остановились над ущельем, поросшим густым лесом.
Мяо Вэнь лишь мельком взглянул и улыбнулся.
Ло Чэнь тоже посмотрел вниз.
На первый взгляд, ничего необычного. Но когда он активировал технику Духовного Ока, то заметил одну деталь.
Все эти деревья были мертвы!
Это были просто обработанные особым образом мёртвые стволы, чтобы они не гнили.
А среди деревьев был скрыт ещё один массив, прятавший истинный облик этого места.
А этот Ми Шухуа был весьма хитёр.
— Спускаемся!
— Малышке Ми Ли пора зажечь благовоние в память о дедушке.
С этими словами он развеял облако, и они стремительно полетели вниз.
Пролетая через мёртвый лес, они почувствовали, будто прошли сквозь водяную гладь.
В следующий миг до их ушей донеслись рыдания.
— Кто здесь?! — раздался резкий окрик.
Затем послышались паника и суматоха.
Мяо Вэнь взмахнул широким рукавом и отвесил поклон.
— Старый друг явился без приглашения, лишь чтобы зажечь благовоние в память о старом товарище!
***
Старый друг!
— Распорядитель Мяо! — удивлённо воскликнул самый сильный из присутствующих в долине.
Сыкун Юаньхун!
Ло Чэнь был поражён. Оказывается, этот человек ещё жив.
Он ведь слышал, что практики из клана Ли, состоявшие в союзе Сюаньи, были главной силой, уничтожившей клан Ми.
Кровь, пролившаяся в той засаде, окрасила в красный почти всю Отмель Поения Лошадей.
Сыкун Юаньхун, возглавлявший отряд, по идее, не должен был выжить!
Сыкун Юаньхун, полный сомнений и страха, растолкал толпу и почтительно подошёл к Мяо Вэню.
— Младший приветствует распорядителя Мяо.
Мяо Вэнь скривил губы и, не отвечая, оглядел остальных.
Их было немного, всего двадцать-тридцать человек.
Большинство — практики начального и среднего этапов Закалки Ци, было даже несколько смертных.
И все они, похоже, признавали главой этого зятя, Сыкун Юаньхуна.
— А ты молодец.
Мяо Вэнь, заложив руки в рукава, прошёл мимо согнувшегося в поклоне Сыкун Юаньхуна.
Шагая вперёд, он говорил:
— Сумел собрать остатки клана Ми, ты и впрямь предан. Уверен, собрат-даос Ми на том свете был бы очень рад!
Внезапно он остановился.
Его взгляд упал на свежее надгробие.
Сыкун Юаньхун хотел что-то сказать, но в следующий миг его глаза расширились от ужаса.
Он инстинктивно протянул руку:
— Нельзя!
Однако тот его проигнорировал.
— Старый друг пришёл, почему бы старому товарищу не выйти и не повидаться?
Мяо Вэнь крикнул и медленно выставил ладонь вперёд.
Огромное давление духовной энергии отбросило всех членов клана Ми.
Но это было не всё. Главный удар снёс надгробие и выкопал из-под земли гроб.
— Дедушка! — увидев это, Ми Ли, стоявшая за спиной Ло Чэня, закричала душераздирающе.
Ло Чэнь нахмурился и незаметно отступил на шаг.
Судя по словам Мяо Вэня, Ми Шухуа будто бы ещё жив?
Дон!
Крышка гроба отлетела в сторону.
Внутри не было тела, лишь груда роскошных одежд.
Мяо Вэнь взглянул и обернулся.
— Кенотаф?
Лицо Сыкун Юаньхуна покраснело от стыда и гнева:
— У нас не было тела главы клана, поэтому мы смогли установить лишь кенотаф.
— Вот как…
Мяо Вэнь нахмурился и цокнул языком.
Затем он оглядел два десятка членов клана Ми.
— Раз так, то и от вас больше нет никакой пользы.
В следующий миг из его рта вылетел луч света меча.
В одно мгновение он пронёсся по воздуху.
Вжик! Вжик! Вжик!
Когда луч света превратился в маленькую золотую пилюлю и вернулся в его руку, все члены клана Ми в траурных одеждах один за другим рухнули на землю.
Все до единого были мертвы.
Включая Сыкун Юаньхуна, который тоже пал от пилюли меча.
Род Сыкун на этом прервался.
Практик стадии Формирования Основы, да ещё и практик меча, нанёс внезапный удар!
Кто мог среагировать?
Эта внезапная сцена застала Ло Чэня, Ми Ли и Цинь Лянчэня врасплох.
Почему?!
— Любопытно?
Мяо Вэнь проглотил пилюлю меча и медленно подошёл.
— Я давно знал о местонахождении этих выживших из клана Ми. Я оставил их в живых, чтобы выманить Ми Шухуа.
Ло Чэнь не удержался и спросил:
— Но разве он не умер?
— Умер, но тела никто не видел. И все его магические сокровища тоже исчезли.
— А может, их разделили те, кто на него напал?
Мяо Вэнь кивнул:
— Возможно. Поэтому и этих людей из клана Ми больше не было смысла оставлять в живых.
Что за логика?!
Ло Чэнь не понимал.
Но Мяо Вэнь уже подошёл к ним, и его горящий взгляд был устремлён на Ми Ли за спиной Ло Чэня.
— Она тоже должна умереть.
— Нет! — резко выкрикнул Цинь Лянчэнь.
Но когда Мяо Вэнь посмотрел на него, Цинь Лянчэнь понял, что сказал.
Холодный пот прошиб его спину, и он инстинктивно отступил на шаг.
Однако Мяо Вэнь не рассердился.
Напротив, он с улыбкой перевёл взгляд на Ло Чэня.
— Ло Чэнь, а ты как думаешь?
Ло Чэнь открыл рот, его мозг лихорадочно работал.
От Ми Ли действительно больше не было пользы. Уровень — всего лишь четвёртый Закалки Ци, за столько времени она освоила лишь рецепт порошка Бигу.
Как единственная наследница банды «Разрушенная Гора», она могла бы сплотить старых членов, но спустя полмесяца её влияние ослабло.
Те, кто вернулся, не были верны ей, большинство пришли ради него, Ло Чэня.
Убить её было бы правильно, чтобы избавиться от будущих проблем!
Но… Ми Ли была слабой женщиной, которая никогда не делала ничего плохого.
Она никому не причиняла вреда.
Она работала в Зале Алхимии, была его подчинённой, и в прошлом, и в будущем.
По идее, он должен был её защитить.
Убивать её бессмысленно, а оставлять в живых неопасно, тем более что последняя ветвь клана Ми была уничтожена.
Но если он попытается её защитить, не разозлит ли он этого практика стадии Формирования Основы?
Одна мысль сменяла другую в голове Ло Чэня.
Цинь Лянчэнь напряжённо смотрел на него, боясь, что он скажет и «убить», и «не убивать».
Если убить, то род Ми действительно прервётся.
У Ло Чэня были смешанные чувства к Ми Шухуа, но и у него, Цинь Лянчэня, тоже.
В конце концов, тот оказал ему услугу!
А если не убивать, он боялся, что Ло Чэнь из-за этого навлечёт на себя гнев Мяо Вэня.
Только что Мяо Вэнь с улыбкой на лице вырезал всех потомков клана Ми. Это было чистое безумие.
Если Ло Чэнь пойдёт против него, последствия будут невообразимы!
Пока Ло Чэнь размышлял, а Цинь Лянчэнь мучился противоречиями…
Ми Ли.
В глазах этой женщины уже погас свет.
Она пришла сюда, не нашла мать, в могиле не было тела деда, а всех выживших родственников убили на её глазах.
Теперь практик стадии Формирования Основы хотел убить и её.
Что она могла сделать?
Только ждать смерти.
Ей было жаль главу зала, которому пришлось делать этот выбор. На её холодном лице промелькнула тень скорби.
Спустя долгое время Ло Чэнь наконец произнёс пересохшими губами:
— Дядя Вэнь, по-моему…
— Хорошо, ты умный человек. На этом и закончим!
Мяо Вэнь похлопал его по плечу и с большим удовлетворением посмотрел на него.
Ло Чэнь открыл рот, совершенно не понимая, что это значит.
***
Долина Косой Луны.
Точнее, штаб-квартира союза «Небесный Путь».
Повсюду высились каменные дома-крепости.
Ло Чэнь закрыл дверь и увидел Цинь Лянчэня со сложным выражением лица.
— Она приняла пилюлю Забвения Горя, которую дал распорядитель Мяо?
— Она приняла её добровольно. Теперь она забудет всё, что произошло за это время, если только однажды не прорвётся на стадию Формирования Основы.
— Эх, у Ми Ли тоже тяжёлая судьба! — вздохнул Цинь Лянчэнь.
Он посмотрел на спокойный профиль Ло Чэня и не удержался:
— Ты тогда…
Он не договорил и горько усмехнулся.
— Моя вина. Твой ответ тогда, перед практиком стадии Формирования Основы, на самом деле ничего не значил. Зачем я докапываюсь до сути.
Ло Чэнь молчал, лишь отрешённо смотрел, как какой-то практик небрежно высыпал щебень, засыпав цветок вдалеке.
Цинь Лянчэнь с тоской сказал:
— Распорядитель Мяо на наших глазах убил столько людей из клана Ми. Этим он не только избавил союз от будущих проблем, но и убил курицу, чтобы напугать обезьяну, предупреждая нас не иметь лишних мыслей.
— Я думал, что под его защитой мы сможем спокойно работать и совершенствоваться.
— А теперь, похоже, мы просто пытаемся содрать шкуру с тигра!
Он заметил, что Ло Чэнь всё ещё смотрит в пустоту, и, покачав головой, похлопал его по плечу.
— Не думай слишком много. По крайней мере, теперь у тебя гораздо больше свободы, чем раньше!
Ло Чэнь промычал в ответ и пошёл по вымощенной крупными синими камнями дороге вглубь долины.
За его спиной Цинь Лянчэнь вздохнул и остался стоять у дома.
Старик Ми… от него осталась лишь одна наследница.
Даже если в прошлом у них были разногласия, мёртвых уже не вернуть, зачем трогать их семьи.
В конце концов, старик Ми когда-то оказал им услугу.
***
— Глава союза!
— Глава союза!
Вокруг раздавались уважительные приветствия.
Ло Чэнь, словно не слыша, шёл вперёд и поднялся на самую вершину долины.
Раньше он уже бывал здесь, это была просто голая вершина.
Но теперь, стоя на ней и глядя вниз, он увидел, что пейзаж изменился.
После получения от Мяо Вэня Малого массива Пяти Элементов план перестройки долины был изменён.
Под руководством Дуань Фэна сюда пересадили множество деревьев.
Русло горной реки было изменено, и теперь она текла по-другому, создавая причудливый ландшафт из камня и земли.
Другие практики отвели ручей и создали несколько небольших прудов внутри и снаружи долины.
Вдобавок, долина была ориентирована с юга на север, располагаясь в секторе Ли, что вместе с повседневной деятельностью практиков само по себе создавало атрибут огня.
Таким образом, в Долине Косой Луны был создан цикл порождения пяти элементов.
Такая перестройка не делалась за один день, сейчас был лишь заложен фундамент, в будущем предстояло ещё много работы.
Но у союза «Небесный Путь» наконец-то появилось своё место.
Однако, глядя на эту картину, Ло Чэнь, который должен был радоваться, не чувствовал ни капли радости.
В его голове постоянно всплывала довольная улыбка Мяо Вэня.
«Оставить в живых родственников, чтобы выманить змею из норы?»
«Избавиться от будущих проблем и заодно припугнуть меня?»
«Всё это было частью плана в Долине Изначального Магнетизма. Одним выстрелом — трёх зайцев».
«Даже если бы этого не случилось, я бы не пошёл против него».
«Тогда зачем он в конце устроил этот спектакль с Ми Ли?»
«Он догадался, что в будущем я буду мухлевать в союзе? Поэтому решил заранее меня припугнуть?»
Ло Чэнь сидел на корточках, подбирая камешки и бросая их, оставляя на вершине горы маленькие ямки.
Но почему он был доволен?
Ведь он так и не принял никакого решения!
Почему?
Пока Ло Чэнь ломал голову, он вдруг вспомнил одну фразу.
«Ты умный человек!»
«Умный человек!»
Ло Чэнь застыл.
Спустя мгновение на его губах появилась горькая усмешка.
«Точно, он был доволен именно тем, что я умный человек».
Перед выбором: сохранить род Ми Шухуа или нет, сначала была инстинктивная попытка Цинь Лянчэня помешать.
Имея это в виду, когда он, Ло Чэнь, погрузился в раздумья, цель Мяо Вэня уже была достигнута.
В тот момент, если бы Ло Чэнь сразу же отказался убивать Ми Ли или, наоборот, хладнокровно согласился, это был бы худший для Мяо Вэня результат.
Потому что в первом случае Ло Чэнь предстал бы благородным человеком, действующим под влиянием эмоций, а во втором — чистым злодеем, руководствующимся лишь выгодой.
Ни то, ни другое Мяо Вэню было не нужно.
Первый легко совершает ошибки, будучи ведомым чувствами, и не способен на великие дела.
Второй легко предаёт. Если кто-то предложит ему большую выгоду, чем Мяо Вэнь, он тут же переметнётся.
Мяо Вэню нужен был партнёр, который умеет взвешивать все «за» и «против», не действует импульсивно, но при этом способен мыслить самостоятельно.
Таким человеком легко управлять, и он не будет создавать проблем!
Та фраза: «Ло Чэнь, а ты как думаешь»…
Была ничем иным, как испытанием, допросом сердца.
После всей этой подготовки Мяо Вэнь ушёл довольным.
На лице Ло Чэня появилось сложное выражение. Поняв всё это, он почувствовал странную опустошённость.
«Так вот, оказывается, какой я человек!»
Его сердце подвергли допросу, и результат оказался для него унизительным.
Точнее, любому человеку трудно столкнуться с «настоящим собой».
Потому что мы всегда подсознательно приукрашиваем себя, находим оправдания любым своим поступкам.
Ло Чэнь всегда так делал.
Он всегда считал себя человеком, который может заступиться за друга, не обижает слабых и, в меру своих возможностей, относительно добр.
Однако под ярким светом солнца вся грязь вышла наружу.
Он, Ло Чэнь, не был ни истинным благородным мужем, ни законченным негодяем.
Он был всего лишь обычным «умным человеком» из толпы.
Под давлением сильного он готов был обидеть слабую Ми Ли.
Если бы гнев Мяо Вэня обрушился на Цинь Лянчэня, он был бы бессилен и, скорее всего, просто смотрел бы, как тот умирает.
Так называемая доброта — это всего лишь милость сильного!
Перед Мяо Вэнем он не был сильным, поэтому он не был добрым.
— Но!
Сам того не заметив, Ло Чэнь задрожал всем телом, стиснув зубы. На лбу вздулись вены.
— Всё это — не то, чего я хотел!
— Какое право кто-то имеет заставлять меня делать выбор?!
— И какое право он имеет допрашивать моё сердце?!
— Благородный муж, негодяй, умный человек — в конечном счёте, всё сводится к закону джунглей!
— Будь я достаточно силён, быть благородным или негодяем — решал бы я сам. Добрые и злые поступки зависели бы лишь от моего желания.
Внезапно Ло Чэнь перестал дрожать и разжал кровоточащие губы.
Он усмехнулся.
В чём его вина?
Слабость — вот первородный грех!
Будь он тоже на стадии Формирования Основы, разве стал бы Мяо Вэнь так бесцеремонно допрашивать его сердце?
Он прыгнул с вершины и, словно лист или птичка, плавно полетел вниз.
«За то, что позволил мне увидеть себя настоящего — спасибо».
«За то, что так унизил — я в долгу не останусь».
«Дядя Вэнь, у нас ещё всё впереди!»
***
— Ло Чэнь, ну как?
В большом зале нового Зала Золота Гу Цайи с десятью девушками с улыбкой смотрела на Ло Чэня.
Глядя на этот строй щебечущих красавиц, Ло Чэнь на мгновение чуть не выпалил: «Следующую партию!»
Он почесал подбородок и медленно покачал головой.
— Пока не очень. Слишком много раболепия.
— Раболепия?
Гу Цайи была озадачена. Она обернулась на своих сестёр и вдруг кое-что поняла.
Большинство этих девушек-практиков были её старыми подругами.
Одни были свободными практиками с рынка, другие — бывшими работницами Небесного Ароматного Павильона.
Две из них, с больным видом, были на седьмом уровне Закалки Ци, и их судьба была ещё печальнее.
Раньше они были не на седьмом, а на девятом уровне, как и сама Гу Цайи.
Но с тех пор как в Небесном Ароматном Павильоне сменился управляющий, их постигла ужасная участь.
Их заметил тот практик Формирования Основы по фамилии Хуа и стал безжалостно использовать в техниках поглощения, отчего их основа пошатнулась, и уровень совершенствования упал.
Прямо с девятого уровня Закалки Ци до седьмого.
Если бы сёстры тайно не спасли их, они бы уже были мертвы.
Большинство этих женщин были из Небесного Ароматного Павильона. Хоть они и были красавицами, но привыкли прислуживать.
И эта покорность стала их второй натурой.
Ло Чэнь не стал говорить прямо, а лишь сказал:
— Нам нужны такие работницы, чтобы гость чувствовал себя как дома. Кроме заученных фраз, вам нужно держаться с достоинством.
— Ко всем гостям нужно относиться одинаково. Нельзя ни пресмыкаться перед высокопоставленными, ни презирать низкоуровневых свободных практиков.
— Помните, мы заработаем духовные камни, только если они будут довольны.
— На самом деле, найти правильный тон очень просто.
— Вы все бывали в Павильоне Духовных Лекарств, верно?
Увидев, что все кивнули, Ло Чэнь продолжил:
— Вам просто нужно быть немного вежливее и приветливее, чем служанки в Павильоне Духовных Лекарств.
После этих слов все всё поняли.
Работники, которых нанимали лавки великих сект, часто были местными.
Но, попав туда, они почему-то начинали чувствовать себя выше других.
К тем, у кого было мало денег или кто был скромно одет, они часто относились с пренебрежением.
До оскорблений и ругани не доходило, но игнорирование и холодность были обычным делом.
Быть немного приветливее их было нетрудно.
— Качеством пилюль мы им уступаем, но обслуживание должно быть на высоте.
— Кроме того, союз «Небесный Путь» окажет вам и другую поддержку.
— Например, мы вводим систему VIP-клиентов: Бронзовый, Звёздно-серебряный и Позолоченный.
— Каждый статус соответствует покупкам на сто, тысячу и десять тысяч духовных камней.
— Вы должны запомнить, какие привилегии даёт каждый статус, и активно их продвигать.
Ло Чэнь шаг за шагом излагал свои идеи.
Девушки из Зала Золота внимательно всё записывали.
Они не были глупы, многое они и так знали, им просто нужен был небольшой толчок.
А вот новые идеи, предложенные союзом, их весьма удивили.
Оказывается, в продаже пилюль тоже было столько тонкостей.
Бронзовый VIP-клиент при каждом посещении получал бесплатно чашку специально приготовленного молочного чая Фучжу.
Звёздно-серебряного VIP-клиента сопровождала отдельная служанка, предлагая чай, закуски и другие услуги. Кроме того, на покупку пилюль предоставлялась скидка в 10%.
А Позолоченный VIP-клиент получал ещё больше привилегий: не только скидку в 20%, но и доставку на дом, поздравления с праздниками и другие услуги.
— Но неужели кто-то потратит десять тысяч духовных камней на пилюли «Сердцевина Нефрита»? — не поняла Гу Цайи.
Ло Чэнь спокойно улыбнулся:
— Конечно, найдутся. Только этот статус рассчитан не на свободных практиков, а на крупные силы.
— Но разве крупные силы не покупают в Павильоне Духовных Лекарств более качественные пилюли Взращивания Ци?
Внезапно Гу Цайи всё поняла.
Ло Чэнь собирался переманивать клиентов у Павильона Духовных Лекарств!
Пилюли Взращивания Ци были эффективнее, но и дороже!
А те, кто в крупных силах платил за пилюли, сами были высокого уровня и не принимали ни пилюли Взращивания Ци, ни «Сердцевину Нефрита». Они покупали их для своих подчинённых.
Главное, чтобы был эффект, а недостаток можно компенсировать количеством.
А когда количество растёт, можно получить статус Позолоченного VIP-клиента.
Если всё посчитать, то покупать пилюли в союзе «Небесный Путь» становилось гораздо выгоднее.
Поняв это, Гу Цайи мысленно восхитилась.
Оказывается, у Ло Чэня был талант и к ведению дел!
Ло Чэнь, конечно, не стал говорить, что в прошлой жизни он насмотрелся на подобные вещи.
Он просто перенёс кое-что из того мира сюда.
Конечно, среди практиков тоже были умные люди. В Павильоне Духовных Лекарств не то чтобы не знали об этих уловках.
Им было просто лень их использовать!
Всё просто: пилюли — это рынок продавца. Не нужно было унижаться перед покупателями и умолять их купить побольше.
А для союза «Небесный Путь» это было необходимо.
Молодая организация, каналы сбыта не налажены, клиентская база не сформирована.
Эти методы помогут удержать крупных клиентов.
А мелкие клиенты проникнутся симпатией.
Если в будущем союз выпустит другие товары, они не побоятся их попробовать и купить.
Затем Ло Чэнь рассказал ещё кое-что и перед уходом дал Гу Цайи небольшую брошюру.
В ней были записаны его мысли о продаже пилюль: как работать с колеблющимися покупателями, как убедить их купить больше за раз или приобрести сопутствующие товары.
Когда Ло Чэнь покинул Зал Золота, щебечущие красавицы под руководством Гу Цайи снова принялись отрабатывать манеры и речевые обороты.
Выйдя из зала, Ло Чэнь столкнулся с супругами Цинь Лянчэнь.
— Всё готово?
Мужун Цинлянь глубоко вздохнула:
— Всё готово. Лянчэнь несколько дней отдыхал дома, его состояние восстановилось до максимума, с духовными камнями тоже проблем нет.
Ло Чэнь посмотрел на Цинь Лянчэня, тот кивнул.
— Раз так, то идёмте!
Не мешкая, они втроём применили заклинание Управления Ветром и полетели прочь.
Уже на выходе из долины Цинь Лянчэнь вдруг удивлённо хмыкнул.
Ло Чэнь проследил за его взглядом. На ветке пересаженного дерева цинтун сидела молодая женщина в белом платье и болтала голыми ногами.
На её изящном личике была нездоровая бледность.
Она растерянно смотрела на снующих туда-сюда строителей.
— С Ми Ли, кажется, что-то случилось два дня назад. Говорит, что многое забыла.
Мужун Цинлянь вздохнула:
— Наверное, гибель всего клана стала для неё слишком большим ударом!
Ло Чэнь и Цинь Лянчэнь переглянулись и молча промолчали.
О том, что произошло на горе, Пронзающей Облака, они никому не расскажут.