Глава 146. Союз «Небесный Путь» учреждён, четыре зала созданы. Сердца практиков покорены, их преданность непоколебима •
Ми Шухуа был мёртв, и гибель банды «Разрушенная Гора» была предрешена.
Однако Мяо Вэнь высоко ценил алхимическое искусство Ло Чэня, как и самого Ло Чэня.
Поэтому он предложил ему своё покровительство и сотрудничество.
Вклад Мяо Вэня был невелик, можно даже сказать, скуп.
Он предложил лишь самого себя — а точнее, свой статус истинного практика Формирования Основы из Секты Меча Нефритового Котла!
Ло Чэнь же должен был отвечать за создание новой силы, изготовление пилюль, их продажу и множество других дел.
Вся прибыль в духовных камнях, после покрытия внутренних расходов Союза «Небесный Путь», делилась между ними пополам.
На первый взгляд, Ло Чэнь оставался в большом проигрыше.
И на самом деле, он действительно был в проигрыше.
Но возможности и выгоды, которые сулило это сотрудничество, были долгосрочными.
Ло Чэнь прекрасно это понимал. Хотя поначалу может быть трудно, но как только Союз «Небесный Путь» разрастётся, он сможет заработать достаточно много.
Более того, прикрываясь именем практика Формирования Основы, он сможет расширить свои связи и войти в круги более высокого уровня.
Мяо Вэнь даже дал ему обещание насчёт пилюли Формирования Основы.
Он позволит ему участвовать в дележе пилюль с другими силами, возглавляемыми практиками Формирования Основы.
Без ограничений по количеству попыток — лишь бы у него хватило средств.
Всего этого Ми Шухуа никогда не мог и не стал бы ему давать!
Хотя прямых доказательств не было, можно было представить, что Ми Шухуа раньше постоянно мешал другим практикам Формирования Основы контактировать с Ло Чэнем.
Это была и защита, и своего рода заточение.
Теперь Ми Шухуа был мёртв, и чувства Ло Чэня по этому поводу были смешанными.
Но он не собирался останавливаться — напротив, он намеревался шагать вперёд ещё смелее и решительнее.
Ло Чэнь ясно видел картину.
Сотрудничая с Мяо Вэнем, он терял в краткосрочной перспективе, но выигрывал в долгосрочной.
К тому же, не факт, что он вообще что-то потеряет.
Мяо Вэнь не мог разорваться на части, а пилюли производил Ло Чэнь, и их продажей тоже занимался Союз «Небесный Путь».
Пространство для манёвра было огромным.
У Ло Чэня было множество способов гарантировать, что его доля прибыли будет куда больше, чем во времена банды «Разрушенная Гора».
С этого момента он, можно сказать, с трудом, но взял свою судьбу в свои руки.
Но в будущем он намеревался полностью овладеть ею.
И создание Союза «Небесный Путь» было первым шагом!
Эта организация неизбежно должна была вращаться вокруг него.
А значит, без людей и вещей, связанных с алхимией, было не обойтись.
Группа практиков из Долины Косой Луны, все выходцы из Зала Алхимии и Зала Лекарств, подходила ему как нельзя лучше.
Можно сказать, что с каждым присоединившимся его опора становилась всё крепче.
В итоге, из тридцати одного практика низкого и среднего уровня почти все вступили в Союз «Небесный Путь».
«Почти» — потому что одна из них так и не высказала своего решения.
Ми Ли!
Девушка одиноко стояла в самом конце толпы. Её лицо было бледным, вид — скорбным, а в глазах плескалась безудержная растерянность.
Когда все взгляды обратились к ней — дочери Ми Цзюньпин и внучке Ми Шухуа — она инстинктивно сделала шаг назад.
— Я… я…
Сам не заметив когда, Ло Чэнь уже оказался перед ней.
Высокая фигура, тёплая улыбка. Он мягко кивнул ей.
— Ты внучка старого главы. Вступишь ты или нет, Союз «Небесный Путь» всегда будет хорошо к тебе относиться.
Ми Ли не выдержала и разрыдалась.
— Глава зала, я хочу вернуться домой, взглянуть…
— Боюсь, это уже невозможно.
Раздался хриплый голос. Фэн Ся с сочувствием посмотрела на неё.
— Я пришла из внутреннего города. Буквально вчера в полдень клан Наньгун объявил, что родовое поместье клана Ми отныне принадлежит им.
— В ближайшие два дня клан Наньгун полностью туда переедет.
Как же быстро они действуют!
Ло Чэнь впервые слышал эту новость, и в его глазах отразилось нескрываемое потрясение.
Кости Ми Шухуа, должно быть, ещё не остыли, а делёж наследия клана Ми и банды «Разрушенная Гора» уже начался.
Остального он не знал, но, по крайней мере, родовое поместье клана Ми, строившееся сто лет, отныне будет носить фамилию Наньгун.
А Зал Алхимии, который Ми Шухуа взрастил своими руками, достался Мяо Вэню, практику Формирования Основы, который просто сорвал созревший плод.
А что же с остальным?
Охота на магических зверей в горах Древней Пустоши, безопасные горные тропы, звериные фермы, рудники, бордели, таверны и множество других теневых предприятий.
Ло Чэнь глубоко вздохнул. Ему тоже нельзя было медлить.
Похлопав девушку по одинокому плечу, Ло Чэнь взошёл на огромный валун.
— Далее, те, чьи имена я назову, подходите за своей наградой!
Так начался пир по разделу трофеев.
Тридцать практиков начального и среднего этапа Закалки Ци получили по сто духовных камней низшего ранга, одному магическому артефакту низшего ранга и одной бутылочке пилюль для совершенствования.
Против такой награды никто не возражал.
В общей сложности это составляло четыреста-пятьсот духовных камней.
Для любого практика среднего этапа это была немалая сумма.
Затем настала очередь практиков позднего этапа.
***
В Зале Алхимии под председательством Ло Чэня.
Лю Цян получил две тысячи духовных камней низшего ранга, один магический артефакт высшего ранга и пять бутылочек пилюль Взращивания Ци.
Гу Цайи получила три тысячи духовных камней, один атакующий магический артефакт высшего ранга и две бутылочки пилюль Обращения в Прах.
Приняв награду, Лю Цян невольно вздохнул.
— Жаль тех братьев… и красавчик не выжил. Иначе и им бы досталась доля.
Дунфан Лян погиб в бою с несколькими практиками позднего этапа. Его тело осталось лежать в Долине Косой Луны.
Вопросы его захоронения были решены ранее.
Услышав скорбные слова Лю Цяна, Чжоу Юаньли похлопал его по плечу и тоже вздохнул.
В этой битве банда «Разрушенная Гора» понесла тяжёлые потери, но и их Зал Алхимии с Залом Лекарств — не меньше.
Однако, помимо печали, в воздухе витало и возбуждение.
Добыча исчислялась тысячами духовных камней. Выжившие всегда самые счастливые.
Это означало, что их путь к Великому Дао ещё не окончен, и они даже смогут продвинуться дальше, чем прежде.
Ло Чэнь молча протянул синюю сумку-хранилище Дуань Фэну.
Тот открыл её, и на его лице отразилось явное изумление.
— Так много?
— Прошлой ночью ты внёс огромный вклад. Это твоя заслуга, — ровным тоном сказал Ло Чэнь. Для друзей он никогда не скупился.
В той сумке-хранилище было пять тысяч духовных камней низшего ранга, один защитный и один атакующий магический артефакт высшего ранга, а также несколько видов пилюль для совершенствования.
Там даже была краткая книга по массивам и сборник техник водной стихии.
Всё это было именно тем, в чём Дуань Фэн нуждался больше всего.
Дуань Фэн не стал отказываться и сразу же принял дар.
Ло Чэнь посмотрел на бабушку Юань. Та ответила ему доброй улыбкой.
— Глава союза, можно мне ещё одну сумку-хранилище?
Ло Чэнь слегка улыбнулся и, не отказывая, выбрал из кучи потрёпанных сумок одну в относительно хорошем состоянии и протянул ей вместе с её долей.
Кому предназначалась вторая сумка, было нетрудно догадаться.
Конечно же, её сыну, Юань Дуншэну.
Ло Чэня это нисколько не волновало. Госпожа Юань и её сын владели навыками духовных садоводов, что было чрезвычайно полезно для алхимика.
Особенно та последняя техника госпожи Юань — это явно была техника духовного садоводства второго ранга «Техника Меча Гэн-Цзинь, Косящего Траву». Возможно, в будущем он сможет её изучить.
Поддерживать с ними хорошие отношения сейчас было определённо правильным решением.
Наконец, настала очередь супругов Цинь Лянчэнь.
— Сестрица, это твоё.
Мужун Цинлянь тоже выглядела удивлённой: пять тысяч духовных камней, плюс магические артефакты высшего ранга и различные пилюли с талисманами.
Распределив всё это, Ло Чэнь, однако, обошёл Цинь Лянчэня и подошёл к Чжоу Юаньли.
Глядя в его невозмутимое лицо, Ло Чэнь с восхищением сказал:
— В позапрошлую ночь ты проявил себя превосходно, превзойдя все мои ожидания.
— Если бы не твоё командование в центре, боюсь, массив давно бы пал.
— Это был мой долг, — скромно ответил Чжоу Юаньли.
Ло Чэнь покачал головой:
— Никакого «долга». Особенно когда во время прорыва ты продолжал защищать меня. Одно это заслуживает великой награды.
— Пять тысяч духовных камней, пять бутылочек пилюль Обращения в Прах, три коробки Успокаивающего Дух Благовония, одна защитная мантия высшего ранга.
— Кроме того, ты можешь выбрать ещё один любой из этих магических артефактов.
Услышав о такой щедрой награде, Чжоу Юаньли больше не мог сохранять спокойствие.
Он ахнул:
— Глава союза, не слишком ли это много…
— Дают — бери! — Ло Чэнь похлопал его по плечу, словно говоря: «продолжай в том же духе».
Когда тот сделал свой выбор, осталось ещё целых десять тысяч духовных камней низшего ранга, несколько магических артефактов высшего ранга, десятки артефактов среднего и низшего ранга, а также целая гора пилюль, талисманов и прочего добра.
Ах да, ещё было с десяток сумок-хранилищ. Хоть и потрёпанных, но вполне пригодных к использованию.
Всё это вместе составляло огромное состояние, но никто не возражал, что Ло Чэнь не стал делить и это.
Раз Союз «Небесный Путь» был создан, впереди будет ещё много трат.
К тому же, каждый получил свою долю, и немалую.
Почти сравнимую с состоянием обычного практика девятого уровня Закалки Ци.
Можно сказать, что этот «делёж добычи» Ло Чэнь провёл очень успешно.
Даже когда Чжоу Юаньли получил награду, не соответствующую его уровню и статусу, никто не высказал недовольства или сомнений.
Ло Чэнь с удовлетворением наблюдал за этой сценой. В таких делах, как делёж добычи, самое главное — избежать несправедливости, которая легко порождает недовольство.
Но и излишняя справедливость тоже вредна!
Она может заставить тех, кто вложил больше усилий, почувствовать, что их труд не оценили.
Особенно, находясь на руководящей должности, нужно учитывать прошлое и будущее, а не только настоящее.
Верность Чжоу Юаньли прошла проверку.
Этого человека Ло Чэнь определённо собирался использовать в будущем.
Пожалуй, единственное, что было непонятно всем, — это ситуация с Цинь Лянчэнем.
Хоть он и не участвовал в битве в Долине Косой Луны, но, чтобы прийти на помощь, он в одиночку сражался с практиками клана Наньгун и заплатил за это собственной рукой.
Его путь совершенствования стал туманным.
Как бы то ни было, ему ведь тоже полагалась награда!
Но Ло Чэнь ничего не объяснил.
Вместо этого он сел на главное место.
— Союз «Небесный Путь» создан. Он не должен оставаться мелкой группировкой, где мы просто греемся друг у друга.
— У нас есть люди, и над нами тоже есть люди!
— Поэтому нужно заложить базовую структуру залов!
Глядя на своих задумавшихся подчинённых, Ло Чэнь едва сдерживал рвущиеся наружу амбиции.
Он не собирался следовать старой структуре банды «Разрушенная Гора».
Она была слишком громоздкой, а при нападении врага силы оказывались слишком рассредоточены.
К тому же, на данный момент Союз «Небесный Путь» был ещё далёк от своей окончательной формы.
— Я планирую для начала учредить четыре зала: Алхимии, Достижений, Войны и Золота.
— С Залом Алхимии всё просто. Он будет основан на мне, с помощью выживших практиков из Долины Косой Луны, и объединит в себе бывший Зал Лекарств. Это будет самый важный зал Союза «Небесный Путь».
— Госпожа Юань, вы станете заместителем главы Зала Алхимии, хорошо?
Госпожа Юань без колебаний с улыбкой кивнула.
Она догадывалась, что её будущие обязанности будут мало отличаться от прежних.
Вот только Мужун Цинлянь, бывшую главу Зала Лекарств, отстранили. Вероятно, все дела Зала Лекарств теперь тоже лягут на неё.
Что ж, пожить ещё немного осталось, можно и постараться.
Заработать состояние для сына, Юань Дуншэна!
— Зал Достижений, думаю, тоже не требует особых объяснений. Его функции будут схожи с теми, что были у банды «Разрушенная Гора».
— В основном, это учёт заслуг, ведение списков практиков, награды и наказания.
— И главой Зала Достижений я хотел бы видеть вас, сестрица. Как вы на это смотрите?
Мужун Цинлянь была весьма удивлена. Она обернулась и посмотрела на Цинь Лянчэня, который сидел с закрытыми глазами.
Тот открыл глаза, его взгляд миновал её и остановился на Ло Чэне.
Ло Чэнь ничего не сказал, лишь серьёзно кивнул ему.
Цинь Лянчэнь с облегчением вздохнул и тоже кивнул.
Раз так, то и Мужун Цинлянь не имела возражений. Решено.
На самом деле, уже по этому можно было судить, как высоко Ло Чэнь ценил супругов Цинь.
Кто раньше возглавлял Зал Достижений в банде «Разрушенная Гора»?
Ми Цзюньпин!
Родная дочь Ми Шухуа.
Теперь же Мужун Цинлянь стала самым доверенным лицом Ло Чэня в Союзе «Небесный Путь».
Это доверие не возникло из ниоткуда.
Оно накапливалось по капле в их повседневном общении.
И достигло пика в позапрошлую ночь, когда Мужун Цинлянь в одиночку бросилась на Лань Тяньюня, крикнув:
— Цайи, уводи Ло Чэня!
В тот момент Ло Чэнь понял, что сестрица относится к нему более чем хорошо.
Поэтому он доверил ей самый важный отдел в Союзе «Небесный Путь».
Владеть этим отделом в некотором смысле означало владеть будущим всех практиков союза.
Их именами, должностями, жалованьем и так далее.
Глава Зала Достижений по власти и статусу уступал лишь самому Ло Чэню, главе союза!
— Далее, Зал Золота.
При этих словах на губах Ло Чэня появилась улыбка.
Остальные с любопытством ждали, чем же будет заниматься Зал Золота.
Зарабатывать духовные камни?
— Да, именно так, как вы и подумали. Зал Золота нужен для того, чтобы зарабатывать духовные камни.
— Ведь сколько бы я ни создавал пилюль, кто-то должен их продавать, чтобы у всех нас были духовные камни на покупку необходимых ресурсов для совершенствования.
— Но как продавать пилюли — это тоже целая наука!
— У старого главы Ми было хорошее стратегическое видение, но в деталях он был очень слаб.
— Как именно всё будет работать, я расскажу позже. Сегодня мы лишь определим главу Зала Золота.
Говоря это, Ло Чэнь посмотрел на скромно стоявшую Гу Цайи.
Гу Цайи замерла, затем указала на себя тонким, как луковый стебелёк, пальчиком.
— Я?
— Да, именно ты, наша самая красивая и самая сообразительная Гу Цайи, госпожа Гу!
Услышав эту шутливую фразу, все невольно рассмеялись.
После этого смеха воздух почему-то стал легче и веселее.
Казалось, даже кровавые воспоминания о той ужасной битве и прорыве позапрошлой ночью немного поблекли.
Гу Цайи беспокойно переступила с ноги на ногу, её щеки залил румянец.
Она не то чтобы стеснялась — в Небесном Ароматном Павильоне она видала и не такое.
Ей было неловко оттого, что Ло Чэнь хвалил её перед всеми.
Особенно перед Мужун Цинлянь и бабушкой Юань, которых она хорошо знала.
Постойте!
Гу Цайи, кажется, что-то поняла. Поняла, почему Ло Чэнь выбрал именно её на роль главы Зала Золота.
— Госпожа Гу, будучи простым распорядителем в моём Зале Алхимии, определённо не использовала свой талант в полной мере.
Ло Чэнь с восхищением продолжил:
— Твоя настоящая сила — в умении общаться с людьми, в изяществе и дипломатии. Торговаться, находить общий язык — всё это для тебя естественно.
— Этот новый Зал Золота — вот место, где твой талант сможет расцвести по-настоящему.
Ло Чэнь не льстил.
За всё время их знакомства он убедился, что таланты Гу Цайи лежали именно в этой области.
Провести столько времени в Небесном Ароматном Павильоне, сохранить чистоту и в итоге решительно уйти оттуда — для этого нужно было обладать уникальными навыками межличностного общения.
Да что там говорить, когда Ло Чэнь переехал в тот сыхэюань, первой, кто с ним подружился, была именно Гу Цайи.
Даже попав в незнакомый и совершенно чуждый ей Зал Алхимии, Гу Цайи старалась максимально использовать свои сильные стороны.
Она помогала Ло Чэню завоёвывать симпатии, обучала обслуживающий персонал и в то же время усердно налаживала связи с практиками из соседнего Зала Лекарств.
Можно сказать, что в бою Гу Цайи, возможно, и не была сильна, но в других областях у неё были свои, уникальные таланты.
Услышав слова Ло Чэня, все задумались и согласно закивали.
Только Гу Цайи стояла, едва сдерживая слёзы.
Наконец она выпрямилась и твёрдо сказала:
— Хоть я и не знаю, как будет работать Зал Золота в будущем, но я, Цайи, приложу все силы, чтобы не подвести вас!
Это что, она дала воинскую клятву?
Гу Цайи вдруг подмигнула Ло Чэню, и они обменялись понимающими улыбками.
— Глава союза, а что насчёт Зала Войны?
Возможно, с точки зрения Ло Чэня, из четырёх залов Зал Алхимии был ядром, Зал Достижений — самым важным, Зал Золота — необходимым, а Зал Войны занимал последнее место.
Но в глазах практиков боевая мощь всегда стояла на втором месте после самого совершенствования!
Это было видно даже по структуре залов в старой банде «Разрушенная Гора».
Из девяти залов три были боевыми!
И в этих трёх залах служили в основном самые доверенные люди Ми Шухуа, обладавшие огромной боевой силой.
Сейчас же Союз «Небесный Путь» и близко не мог сравниться с покойной бандой.
Боевых практиков, которых можно было бы выставить на показ, было раз-два и обчёлся.
Этот Зал Войны был просто фикцией.
Неудивительно, что кто-то не выдержал и задал вопрос.
На этот счёт у Ло Чэня тоже был готов план.
— Вопрос с Залом Войны можно решить вместе со следующим делом, о котором я собирался говорить.
— Все вы понимаете, что сейчас Союз «Небесный Путь» — это пустая оболочка. Денег — всего десять тысяч духовных камней стартового капитала, людей — и того меньше.
— На словах всё звучит красиво, но в Зале Достижений и Зале Золота пока что только сестрица и Цайи, два одиноких генерала.
— Поэтому расширение штата — наша первоочередная задача!
— Набор… нет, призыв!
Ло Чэнь серьёзно посмотрел на всех:
— Банда «Разрушенная Гора» уничтожена, но кто-то из братьев наверняка выжил. Не буду говорить громких слов. Наша следующая задача — от моего имени, Дань Чэнь-цзы, и от имени Ми Ли, призвать обратно тех блуждающих практиков банды.
Имя Дань Чэнь-цзы, мастера алхимии, могло привлечь некоторых.
А вот с именем Ми Ли всё было не так просто.
Ми Шухуа мёртв, кто станет вспоминать старые обиды и возвращаться в банду?
— Не стоит ли упомянуть о нём? — с сомнением спросила Мужун Цинлянь.
О нём?
О распорядителе Мяо Вэне!
Ло Чэнь медленно покачал головой:
— Достаточно того, что мы знаем, что он за нами стоит. Но использовать его имя ни в коем случае нельзя.
Ло Чэнь не стал вдаваться в подробности, но все и так примерно понимали, в чём дело.
Мяо Вэнь был не свободным практиком, а членом секты с богатой историей и традициями.
Он мог использовать Союз «Небесный Путь» и Ло Чэня для получения дополнительного дохода, но афишировать это было нельзя.
Иначе у него возникли бы проблемы с Сектой Меча Нефритового Котла!
Можно было быть уверенным, что никто не станет болтать об этом на каждом углу.
Хотя рынок «Большая река» и был территорией Секты Меча Нефритового Котла, до её центральных земель было сто восемьдесят тысяч ли.
Здесь Мяо Вэнь был сам себе хозяин, как говорится, «небо высоко, а император далеко».
— Но в таком случае, боюсь, мы не сможем призвать много людей, — обеспокоенно сказала Мужун Цинлянь.
Ло Чэнь покачал головой:
— Ничего страшного. Сколько придёт, столько придёт. Больше мы пока и не прокормим. К тому же…
Обведя всех взглядом, Ло Чэнь тихо добавил:
— Самое главное — призвать тех, кто нам нужен!
Тех, кто нужен?
Внезапно в головах у всех всплыло одно имя.
Ван Юань!
Видя, что все его поняли, Ло Чэнь не стал больше развивать эту тему.
Он ещё немного рассказал о своих планах на будущее развитие Союза «Небесный Путь».
Четыре зала — это только начало, в будущем могут появиться и новые.
И в каждом зале по мере набора персонала будут вводиться новые должности.
В Союзе «Небесный Путь» не будет должности старейшины над главами залов.
Напротив, старейшины будут подчиняться главам залов, занимая промежуточное положение между главой и распорядителями.
Кроме того, нужно было установить базовые оклады для каждого уровня, определить минимум и максимум, продумать систему распределения.
Когда все эти разные вопросы были обсуждены, уже начало смеркаться.
Ло Чэнь встал:
— На ближайшее время Долина Косой Луны станет временной штаб-квартирой Союза «Небесный Путь». О новом лагере я тоже подумаю.
— Все, должно быть, очень устали, многие ранены.
— На сегодня собрание окончено. Возвращайтесь домой и хорошенько отдохните несколько дней.
— А делами Зала Алхимии, госпожа Юань, прошу вас пока заняться.
Госпожа Юань с улыбкой кивнула Ло Чэню.
Собрание закончилось, и все, не задерживаясь, парами и группами отправились по домам.
Ло Чэнь тоже не остался в Долине Косой Луны, а вместе со всеми вернулся в сыхэюань.
Глубокой ночью, увидев, что Гу Цайи приняла целебную пилюлю и крепко уснула, Ло Чэнь закрыл за ней дверь.
Обернувшись, он увидел в лунном свете одинокую фигуру.
Ло Чэнь с улыбкой подошёл.
— Брат Цинь, зайдёшь ко мне в комнату, поговорим?
Цинь Лянчэнь не стал ломаться и последовал за Ло Чэнем в его теперь уже довольно скромную комнату в южном флигеле.
Во дворе Мужун Цинлянь, прислонившись к двери, отрешённо смотрела им вслед.
***
Наступила середина лета, жара стояла невыносимая.
Только из комнаты в южном флигеле этого сыхэюаня веяло лёгкой прохладой.
У себя в комнате Ло Чэнь достал из сумки-хранилища пятидесятилетнее жёлтое грушевое вино, которое ему на день рождения прислал дедушка Юань Сяоюэ.
Затем он расставил несколько тарелок с закусками: волшебные бобы, вяленая говядина, жареные шкварки.
— Давай!
— Давай!
Дзынь!
Бокалы столкнулись с лёгким звоном.
Двое мужчин, сидевших по разные стороны деревянного стола, осушили их.
Когда они поставили бокалы, один был полон энергии, как разгар лета, другой — понур, как будто всё ещё в плену холодной зимы.
— Как быстро летит время!
— Кажется, будто только вчера ты гонялся за мной со своей золотой булавой, а ведь это было в прошлом году.
Сказал Ло Чэнь с ностальгией и снова наполнил бокал Цинь Лянчэня.
Тот молчал, лишь молча выпил.
Ло Чэнь не обиделся, снова налил ему и заговорил, словно сам с собой.
— Тогда я был всего лишь нищим свободным практиком на рынке «Большая река». Чтобы скрыться от врагов, я, скрепя сердце, переехал во внутренний город, аренда в котором была для меня непомерно дорогой.
— Создание пилюль — это было не самое трудное. Самое утомительное — продавать их. Потому что никогда не знаешь, по какой причине следующий покупатель начнёт сбивать цену, поэтому приходилось постоянно быть в напряжении, готовым к любым придиркам.
— На арене для состязаний я искренне завидовал вам и восхищался вами.
— Даже если кто-то погибал, победитель был полон триумфа, тысячи людей приветствовали его. Всё это завораживало меня.
— К сожалению, когда я сам вышел на арену, после первоначального трепета я так и не смог найти то самое чувство.
— Потому что они обвиняли меня в договорных боях!
— Помню, как на пиру Золотого Ядра в ресторане «Колокол и Котёл» мы с тобой стояли, как мелкие сошки. А теперь я сам возглавляю союз, и, может быть, в будущем стану важной шишкой на рынке «Большая река».
— Ха-ха, прямо как я тогда сказал: вот каким должен быть настоящий мужчина!
— А Ми Шухуа… он силой затащил меня в банду «Разрушенная Гора», но он же был и моим благодетелем.
— Без его поддержки я, возможно, и дошёл бы до этого, но точно не так быстро.
— Честно говоря, когда я узнал, что он умер, мои чувства были очень смешанными.
— Облегчение и свобода, растерянность и одиночество, сожаление и ностальгия… трудно описать это одним словом.
Ло Чэнь говорил, а Цинь Лянчэнь слушал.
Жёлтое грушевое вино лилось рекой, согревая их души.
Глядя на то, как Ло Чэнь вспоминает прошлое и мечтает о будущем, Цинь Лянчэнь радовался за него, но в то же время горько осознавал своё собственное положение.
Всё течёт, всё меняется!
Он не стал прерывать Ло Чэня.
Он понимал, что за последний год, а особенно за последние два дня, Ло Чэнь многое пережил.
Напряжение на грани жизни и смерти, волнение от создания Союза «Небесный Путь».
Он знал, что Ло Чэню нужно было выговориться.
Жаль только, что у него самого настроение было не из лучших.
Иначе он мог бы поддержать разговор.
Ну что ж, он просто послушает его ещё немного, выпьет ещё пару бокалов, и, возможно, после этого ему будет легче уснуть.
А будущее?
Зачем так много думать. В конце концов, у него есть сын, у которого впереди большое будущее, на которое можно надеяться.
— Честно говоря, когда я убил Гао Тинъюаня, я не почувствовал никакого облегчения.
— Он давил на меня гораздо меньше, чем Ми Шухуа, который при каждой встрече улыбался.
— Когда я убил его, в голове промелькнула лишь одна мысль: «О, он мёртв».
Ло Чэнь выпил ещё бокал и с надеждой посмотрел на Цинь Лянчэня.
— Брат Цинь, у тебя бывало такое, чтобы ты вспоминал, как убил сильного врага? Что ты тогда чувствовал?
Цинь Лянчэнь задумался, а затем угрюмо ответил:
— Я по натуре неконфликтный. Если уж говорить начистоту, то, возможно, я что-то почувствовал, когда покалечил одного парня в горах, который меня подставил. Я тогда сломал ему обе ноги.
— Конкретнее говоря, это было что-то вроде дерзкой мысли: «посмотрим, кто теперь осмелится меня задирать».
— Но, к сожалению, в этом мире слишком много тех, кто может меня обидеть. Со временем я стал относиться к этому проще.
— О, вот как? — протянул Ло Чэнь.
Затем он снова затараторил, словно старик, рассказывая о многом.
Хотя он был ещё молод, ему не было и тридцати.
Цинь Лянчэнь молча слушал, пока взгляд Ло Чэня не упал на его руку.
— Ха-ха, брат Цинь, твоя рука… пришили, снова оторвали. Видно, судьба у тебя такая — быть одноруким героем!
Цинь Лянчэнь почувствовал укол грусти и стыда, но в этой шутке было и нечто большее — ощущение равенства, без жалости и презрения.
Он со смехом ответил:
— Ну и что, что однорукий? Всё равно могу тебе навалять!
— Это мы ещё посмотрим! — с гордостью заявил Ло Чэнь. — Я, как-никак, одолел двух мастеров девятого уровня Закалки Ци, причём будучи слабее их.
Услышав это, Цинь Лянчэнь на мгновение замер.
Хотя он и не видел той битвы, но позже слышал рассказ Мужун Цинлянь.
Сила Ло Чэня превзошла все ожидания.
Это было похоже на то, как когда-то появился Ван Юань, раз за разом побеждая более сильных противников.
На седьмом уровне он одолел восьмой, а на восьмом — разгромил демонического практика девятого уровня.
Неудивительно, что Ван Юань так ценил этого младшего брата.
Но, если подумать, в этом не было ничего удивительного.
Он много раз тренировался с Ло Чэнем и знал его скорость, выдающийся талант к заклинаниям, мастерское владение артефактами — всё это давало ему возможность побеждать более сильных врагов.
Внезапно одна фраза вырвала его из задумчивости.
— Брат Цинь, эту руку… будешь снова пришивать?
Цинь Лянчэнь замер. Кто бы отказался, если бы это было возможно?
Но…
— Я через пару дней схожу к распорядителю Мяо, может, удастся уговорить его ещё раз пришить тебе руку.
В глазах Цинь Лянчэня вспыхнула надежда.
Но в итоге он лишь горько усмехнулся.
— В этот раз всё иначе.
— На арене, хоть моя рука и была отрублена, но все её части остались там. Поэтому Секта Меча Нефритового Котла смогла с помощью тайной техники восстановить её.
— А в этот раз… та рука превратилась в порошок. Восстановить её невозможно.
Ло Чэнь покачал головой:
— Как бы то ни было, нельзя же оставлять правую руку пустой. Иначе как вы будете смотреться с сестрицей, когда выходите на улицу!
— Делай, как знаешь, — безразлично ответил Цинь Лянчэнь, не питая особых надежд.
Но он был очень тронут заботой Ло Чэня.
— Рука — это мелочь. Зная твой характер, брат Цинь, ты, думаю, не сильно из-за этого переживаешь.
Ло Чэнь рассмеялся, поставил бокал и достал шкатулку.
— У меня тут кое-что есть. Можешь считать это подарком, или наградой за помощь в Долине Косой Луны. Или… можешь считать, что это и так твоё.
— Посмотришь?
Цинь Лянчэнь заинтересовался и взял нефритовую шкатулку.
Осмотрев её, он не нашёл ничего примечательного и решил, что Ло Чэнь дарит ему какую-то безделушку.
Ведь и сам Ло Чэнь, казалось, не придавал этому значения.
Но когда он открыл шкатулку, он застыл на месте.
Долго, очень долго он молчал.
Наконец, пересохшим горлом, он неверяще прошептал три слова.
— Пилюля Формирования Основы!
— Угу.
Цинь Лянчэнь резко поднял голову и, дрожа, посмотрел на Ло Чэня.
Тот пил вино, щёлкал волшебные бобы, его взгляд блуждал где-то в стороне, он даже не смотрел на пилюлю размером с глаз дракона.
Словно ему было совершенно всё равно.
— Это… мне?
— Можно сказать, что она и так твоя.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, это та самая пилюля Формирования Основы, которую тебе когда-то обещал Ми Шухуа. Просто месяц назад он заключил со мной сделку: она — в обмен на моё обещание изо всех сил создавать для него пилюли.
Ло Чэнь сделал паузу и усмехнулся:
— Ты же знаешь, этот старик любил такие трюки.
Ми Шухуа действительно любил такие приёмы.
Он раздавал красивые слова, вдохновляющие речи, не скупясь, будто они ничего не стоили.
Иногда давал и мелкие подачки.
На практиков низкого уровня это действовало безотказно.
Но когда практики становились сильнее, Ми Шухуа становился скупым и не желал делиться по-настоящему ценными вещами.
Эта пилюля Формирования Основы когда-то будоражила мысли Хань Дана и заставляла девять практиков девятого уровня банды рисковать жизнями.
В итоге, выбирая между Ван Юанем и Цинь Лянчэнем, он пообещал её последнему.
Но, по правде говоря, он так и не отдал её.
В прошлый раз он решил использовать её, чтобы соблазнить Ло Чэня.
Возможно, он понимал, что одними устными обещаниями уже никого не убедить.
Поэтому он отдал её Ло Чэню.
Но даже так, он наложил на неё множество ограничений, чтобы Ло Чэнь мог её видеть, трогать, но не мог съесть.
После его смерти Ло Чэнь попросил Мяо Вэня снять оставшиеся ограничения.
Мяо Вэнь не возражал. Сняв их, он обнаружил, что это пилюля Формирования Основы.
Тогда Мяо Вэнь пристально посмотрел на Ло Чэня, но ничего не сказал.
В глазах таких сектантов, как он, ценность пилюли Формирования Основы была не так уж велика.
Но для свободных практиков это была вещь, за которую стоило отдать всё.
Духовные камни, ресурсы, техники, родственников, друзей, спутницу жизни — и даже рискнуть собственной жизнью.
А теперь Ло Чэнь с полным безразличием отдал её Цинь Лянчэню!
Он вернул её законному владельцу, но какой же великой щедростью был этот поступок!
На какое-то время Цинь Лянчэнь потерял дар речи.
Он никак не ожидал, что Ло Чэнь подарит ему пилюлю Формирования Основы.
Он даже не знал, что сказать.
Отказаться?
Ни один практик Закалки Ци не откажется от пилюли Формирования Основы, лежащей прямо перед ним.
О, теперь такой был — Ло Чэнь.
Принять?
Наверное, стоит принять!
Ведь она, по сути, и так принадлежала ему.
Но что-то всё равно было не так.
Колеблясь, Цинь Лянчэнь посмотрел на Ло Чэня.
И заметил, что тот отводит взгляд, постоянно избегая смотреть на нефритовую шкатулку с пилюлей.
Это было не презрение, а скорее страх — страх, что если он посмотрит, то не сможет удержаться и заберёт её обратно.
«Так он тоже не так безразличен, как кажется!»
Губы Цинь Лянчэня тронула лёгкая улыбка. Он тихо спросил:
— Ты правда готов с ней расстаться?
— Эй, мы же братья, о чём ты?
Ло Чэнь небрежно махнул рукой:
— Закрывай скорее, вся целебная сила улетучится.
— Давай, давай, пей дальше. Будем вместе стараться, и в будущем жизнь станет только слаще!
Бокалы снова наполнились, атмосфера снова стала тёплой.
Словно вся неуверенность в будущем исчезла без следа.
***
Закрыв дверь, Ло Чэнь лёг на кровать, заложив руки за голову и закинув ногу на ногу. Его взгляд был устремлён в ясное ночное небо за потолочным окном.
В этот момент на душе у него было очень спокойно.
Он избавился от гнёта Ми Шухуа.
У него появилась своя маленькая сила.
И единственное, что стояло у него костью в горле, — пилюля Формирования Основы — наконец нашло своё место.
Ни один свободный практик Закалки Ци не останется равнодушным к пилюле Формирования Основы.
И Ло Чэнь не был исключением!
Но эта пилюля была как горячая картофелина.
Формально она принадлежала Цинь Лянчэню.
Фактически же была в руках Ло Чэня.
Если бы Ло Чэнь действительно создал для Ми Шухуа большое количество пилюль «Сердцевина Нефрита», продал их и получил прибыль, он, возможно, с чистой совестью смог бы использовать эту пилюлю.
Но гибель банды, смерть Ми Шухуа лишили его этой чистой совести.
Ло Чэнь тщательно обдумал ценность этой пилюли для него.
Она была не так велика, как казалось.
Да, её ценность была не так уж велика.
Во-первых, Ло Чэнь был всего лишь на восьмом уровне Закалки Ци. До прорыва на девятый, а тем более до завершённого этапа, необходимого для Формирования Основы, было ещё очень далеко.
В ближайшее время эта пилюля была ему бесполезна.
Во-вторых, он прекрасно знал свои возможности.
Духовный корень пяти элементов был дан ему от природы.
Совершенствование и так давалось ему с трудом, а прорыв на стадию Формирования Основы, скорее всего, будет ещё труднее.
Одна пилюля Формирования Основы низшего ранга не сыграет большой роли.
В-третьих, он уже наладил связь с Мяо Вэнем.
Даже если Ло Чэнь ещё не был практиком Формирования Основы, в будущем у него определённо будет преимущество при покупке таких пилюль.
Мяо Вэнь был не из тех, кто не терпит рядом с собой сильных людей, как Ми Шухуа!
Он был из высшей секты уровня Зарождения Души, его кругозор был широк, а взгляды — открыты.
Он видел вещи куда ценнее пилюли Формирования Основы.
И знал людей куда сильнее практиков Формирования Основы.
Если Ло Чэнь сможет достичь Формирования Основы и стать алхимиком второго ранга, их сотрудничество принесёт ещё больше прибыли.
Мяо Вэнь совершенно не боялся, что Ло Чэнь, став сильнее, пойдёт против него.
Проще говоря, Секта Меча Нефритового Котла давала Мяо Вэню эту уверенность.
Поэтому в будущем у Ло Чэня не будет недостатка в одной-двух пилюлях Формирования Основы!
Раз так, то зачем держать в руках эту горячую картофелину и постоянно мучиться угрызениями совести?
Вернув её законному владельцу, Ло Чэнь обрёл душевный покой и заслужил благодарность Цинь Лянчэня.
К тому же, Цинь Лянчэнь был не один. Его спутница, Мужун Цинлянь, также была на девятом уровне и прекрасно справлялась с организационными делами.
У него был сын, который учился в Секте Падающих Облаков, обладал хорошим талантом и в будущем, возможно, тоже станет практиком Формирования Основы.
Таким образом, отдав всего лишь одну временно ненужную пилюлю, Ло Чэнь обрёл дружбу супругов Цинь и расположение их сына.
Как ни крути, это решение было беспроигрышным!
Конечно, такие мысли могли показаться слишком расчётливыми.
В настоящей дружбе о таком не думают.
Но практики — не простые смертные. Чёткий расчёт в вопросах ресурсов лишь укрепляет дружбу.
Ло Чэнь тоже надеялся, что если он снова окажется в опасности, кто-то прикроет его от врага, останется в арьергарде, проделает путь в тысячи ли с одним лишь мечом, чтобы прийти на помощь.
«Богатство, спутники, закон и земля. В этом слове «спутники», помимо наставников, старших, спутницы жизни и родных, должно быть место и для друзей».
«Так разве это не тоже своего рода совершенствование?»
При мысли о совершенствовании Ло Чэнь одним движением сел на кровати.
Сегодняшнюю практику нельзя пропускать!
***
А в соседней комнате, за стеной.
Супруги сидели в темноте, их взгляды были прикованы к нефритовой шкатулке.
Пилюля размером с глаз дракона тихо лежала внутри, источая аромат, от которого по телу пробегала дрожь.
Надежда на Формирование Основы!
Спустя долгое время Мужун Цинлянь сдавленным голосом проговорила:
— Ло Чэнь не только собирается восстановить тебе руку, но и отдал эту пилюлю?
— Дорогая, ты говоришь это уже в третий раз.
— Ах ты, негодник! — она кокетливо толкнула Цинь Лянчэня, а затем задумчиво сказала: — Что ты думаешь?
Ответа не последовало, лишь тихое дыхание.
Мужун Цинлянь вздохнула, закрыла шкатулку и бережно вложила её в руку Цинь Лянчэня.
— Неважно, что ты думаешь. Я в любом случае буду изо всех сил помогать Ло Чэню управлять Союзом «Небесный Путь».
— Он один, ему было нелегко пробиться до этого момента.
— Мы должны его поддержать.
— К тому же, если Сяо Ху в будущем сможет достичь Формирования Основы — хорошо. А если нет, то с Ло Чэнем у него будет ещё одна опора!
Слушая бормотание жены, Цинь Лянчэнь, держа в руке нефритовую шкатулку, лёг на кровать.
Он долго смотрел на полог, а затем тихо произнёс:
— Ло Чэнь… он мой брат!