Глава 123. Хаос нарастает, щедрый жест •
Ван Юань закончил фразу.
Однако всего четыре слова повергли Ло Чэня в шок.
— В древние времена совершенствующиеся тела были столь же известны, как и совершенствующиеся Ци. Так почему же они не могли обрести долголетие?
— Точной причины я не знаю.
Ван Юань вздохнул.
— Возможно, истинные методы закалки тела давно затерялись в реке времени, и сегодня в мире совершенствования господствуют истинные практики Ци. Даже если и встречаются редкие практики тела, они, как правило, совершенствуются в обоих направлениях.
— А может, могущественные некогда практики тела и вовсе не владели методами продления жизни, иначе как бы они канули в лету?
Из дальнейших объяснений Ван Юаня Ло Чэнь наконец понял, почему нынешний путь закалки тела не ведёт к долголетию.
Практики, избравшие путь Ци, с каждым прорывом постепенно укрепляют свою душу.
Со временем тело становится для них лишь оболочкой, вместилищем для души.
Оболочка тленна, но душа бессмертна, что и дарует долголетие на сотни и тысячи лет.
А вот закалка тела — это путь в совершенно противоположном направлении.
Вместо того чтобы преобразовывать эссенцию в Ци, практики тела используют огромное количество духовной энергии для укрепления плоти, делая её всё сильнее и сильнее.
Этот путь очень похож на путь магических зверей.
Однако человеческое тело имеет врождённые ограничения, в отличие от некоторых могущественных рас магических зверей, которые от рождения обладают продолжительностью жизни в сотни и тысячи лет.
Поэтому, как бы человек ни укреплял своё тело, доводя его до немыслимой мощи, он всё равно не может избежать предначертанного ему срока жизни.
Более того, в процессе закалки тела используются различные экстремальные методы, которые наносят огромный вред изначальной сущности организма.
И без того недолгий срок жизни становится всё короче.
Когда приходит великий предел, тело, достигшее пика своей мощи, может даже мгновенно разрушиться.
— Возможно, у истинных практиков тела и были способы увеличить продолжительность жизни, но ни в одном из методов, с которыми я сталкивался, я такого не нашёл.
Слушая Ван Юаня, Ло Чэнь не удержался и спросил:
— Раз так, почему бы не сосредоточиться исключительно на совершенствовании Ци?
— Потому что это быстро! — Ван Юань, казалось, относился к этому философски. Он улыбнулся: — Если воля достаточно сильна, есть соответствующие методы и хватает ресурсов, то скорость совершенствования практика тела просто невообразима.
И это было правдой.
Нынешняя скорость совершенствования Ван Юаня превосходила все мыслимые пределы.
За короткое время он достиг уровня физической силы, близкого к стадии Формирования Основы, — невероятно быстро.
Для таких совершенствующихся, как Ло Чэнь, даже при наличии правильной техники и обилия ресурсов совершенствование всё равно оставалось кропотливой работой, требующей времени и терпения.
— Я спешу, потому что времени мало.
— К тому же, я не совсем чистый практик тела. Я делаю упор на тело, но и Ци не забываю, ведь я уже на восьмом уровне Закалки Ци.
Ло Чэнь задумался и осторожно предположил:
— Ты хочешь сначала довести физическую силу до уровня, сравнимого с боевой мощью стадии Формирования Основы, а затем, опираясь на это, совершить прорыв в совершенствовании Ци и получить причитающееся долголетие?
Ван Юань кивнул.
— Именно так. Мы оба были на аукционе и видели истинное лицо великих сект. Без силы уровня Формирования Основы или выше невозможно даже участвовать в честной борьбе за пилюлю Формирования Основы.
Аукцион, на котором продавалась та пилюля, до сих пор стоял у него перед глазами.
Всего было пять штук, но для свободных практиков выставили лишь одну.
И на небольших аукционах пилюли Формирования Основы появлялись далеко не всегда.
На крупных они были гарантированно, но те проводились раз в десять лет.
А сколько таких десятилетий в жизни практика Закалки Ци?
Ло Чэнь полностью поддерживал решение Ван Юаня.
Окажись он на его месте, без других вариантов, поступил бы так же.
В конце концов, лучше синица в руках, чем журавль в небе.
Конечно, сам Ло Чэнь ещё не дошёл до такого отчаянного положения.
Он всё ещё мечтал о бессмертии на пути Дао, о возможности утром странствовать по Северному морю, а вечером оказаться в Цанъу, наблюдая за восходом солнца и луны.
Главной целью сегодняшней встречи была пилюля Сжигания Крови.
Теперь, зная о её примерном действии на практиков, Ло Чэнь быстро скорректировал свою общую стратегию в отношении этой пилюли первого ранга.
Преимущества: мощный взрывной эффект, может служить козырем в рукаве.
Недостатки: высокая себестоимость, заметные побочные эффекты.
При таких раскладах не стоило производить её в больших количествах и продавать как обычную пилюлю.
Но с другой стороны, он потратил десять очков достижений, чтобы освоить её рецепт, и просто так отказываться от неё не хотелось.
Поэтому он решил время от времени тайно изготавливать небольшие партии и искать другие каналы сбыта.
Да, канал сбыта он придумал довольно простой.
Аукционы и чёрный рынок!
В таких местах за пилюли с уникальными эффектами часто можно было выручить заоблачную цену.
Эта стратегия не была идеальной, в ней наверняка были изъяны.
Но Ло Чэнь всё равно собирался её придерживаться.
Причина была проста: другие делали так же.
Пилюля Очищения Духа от Секты Царя Лекарств тоже относилась к категории уникальных и дорогих.
В Павильоне Духовных Лекарств она не продавалась, её можно было встретить лишь изредка на аукционах.
Ло Чэнь просто решил последовать их примеру.
Покидая штаб-квартиру, Ло Чэнь вдруг вспомнил о распорядителе Мяо, с которым мельком виделся.
«Если я не ошибаюсь, то покровителем или, вернее, партнёром банды «Разрушенная Гора» является именно этот практик меча из Секты Нефритового Котла».
***
Вернувшись во внутренний город, Ло Чэнь по обыкновению заглянул в свои две лавки.
На Площади Белого Камня было не так людно, как обычно, и Ло Чэнь нахмурился.
— Почему людей стало как будто меньше?
Юань Сяоюэ, стоявшая рядом, ответила:
— В последние дни действительно стало поменьше.
— Что-то случилось?
— Да нет, ничего. Наоборот, с приездом того почтенного Золотого Ядра награды за бои на Арене для состязаний стали даже лучше.
Награды стали лучше?
Тогда ведь должно быть больше участников, и атмосфера должна быть оживлённее?
Ло Чэнь не мог найти ответа.
Лишь на следующее утро, когда его телохранитель Дунфан Лян упомянул об убийстве в одном из соседних дворов, он кое-что понял.
— А отряд правопорядка?
— Они прислали человека, тот взглянул и ушёл. Больше ничего не было, — ответил Дунфан Лян.
— Отряд правопорядка больше не следит за порядком? — удивился Ло Чэнь.
Он давно знал, что внутренний город не был абсолютно безопасным местом.
Но с открытием арены и созданием отряда правопорядка при Павильоне Меча убийств и грабежей во внутреннем городе становилось всё меньше.
Даже если что-то и случалось, виновных быстро находили и судили по всей строгости закона.
Дунфан Лян не дал точного ответа. Он был всего лишь не слишком уважаемым свободным практиком седьмого уровня Закалки Ци.
Даже в команде телохранителей Ло Чэня он был самым слабым.
Обычно он либо замыкал строй и проверял посты, либо выполнял поручения Ло Чэня, доставляя товары в две лавки.
На настойчивые вопросы Ло Чэня он лишь горько усмехнулся:
— Не знаю, в чём дело, но отряд правопорядка не бездельничает. В последнее время они кажутся очень занятыми, просто на общественный порядок им как-то наплевать.
Очень заняты, но не следят за порядком?
Ло Чэнь задумался.
Когда он пришёл в Зал Алхимии, то услышал новости ещё хуже, чем во внутреннем городе.
— Внешний город становится всё более хаотичным. Вечерами в переулках уже можно нарваться на разбойников.
— Ты ещё осмеливаешься выходить по ночам? Я всегда плотно закрываю двери и окна и даже сплю вполглаза.
— Раньше, когда людей было мало, такого не было. Я считаю, во всём виноваты приезжие свободные практики. Эта толпа чужаков испортила всю атмосферу.
— Не только испортила, но и работу отбирает! Мой брат работал на пристани, а на днях его уволили. Сказали, наняли более дешёвых практиков.
— Вообще-то, эту кашу заварила Секта Нефритового Котла. Но раньше отряд правопорядка держал всё в узде, и разбойники не смели действовать в открытую. А в последнее время отряд совсем забросил внешний город, вот и пошли убийства и грабежи одно за другим.
— Хм, если так пойдёт и дальше, люди начнут перебираться на другие, более безопасные рынки.
В обед Ло Чэнь завёл разговор на эту тему и услышал множество жалоб.
Большинство практиков в Зале Алхимии были обычными свободными практиками, не склонными и не любящими сражаться.
Они были особенно чувствительны к убийствам и грабежам, потому что это напрямую угрожало их жизни.
Но из-за нехватки средств им приходилось жить во внешнем городе.
Поначалу во внешнем городе было опасно только по ночам.
Позже, с открытием арены, Секта Нефритового Котла ввела множество выгодных для свободных практиков правил, и вкупе с безопасной средой для совершенствования за полгода это привлекло десятки тысяч приезжих.
Где много людей, там и много проблем.
Но отряд правопорядка держал преступников в страхе.
А в последнее время отряд перестал вмешиваться.
Скрытые угрозы, порождённые резким ростом населения, начали понемногу проявляться.
«Нынешний рынок «Большая река» похож на пороховую бочку. Не хватает лишь искры, чтобы всё взорвалось».
Ло Чэнь чувствовал всё большую спешку.
Но он только что прорвался на восьмой уровень Закалки Ци, и достичь девятого за короткое время было абсолютно невозможно.
«Я должен обладать достаточной силой, чтобы защитить себя!»
«Раз уж уровень совершенствования нельзя быстро поднять, придётся уделить больше внимания боевым техникам».
Ло Чэнь смотрел на свою прозрачную панель атрибутов, его взгляд остановился на нескольких заклинаниях, и он погрузился в раздумья.
***
В густом лесу клубились волны энергии, воздух был пропитан жаждой убийства.
Две фигуры непрерывно обменивались ударами. Золотые и лазурные всполохи света переплетались в воздухе, и там, где они проносились, с грохотом падали вековые деревья.
Один был неподвижен, как гора, но каждый его удар нёс в себе мощь грома и молнии.
Другой двигался, словно призрак. Даже когда его противник до предела напрягал Технику Духовного Ока, ему с трудом удавалось уловить его след.
Внезапно призрачная фигура взмыла ввысь и замерла.
Семь лазурных потоков света разлетелись в стороны, а затем соединились в одно целое, превратившись в бурю из лезвий, которая обрушилась сверху.
Выражение лица Цинь Лянчэня стало серьёзным. Огромный золотой меч, парящий над его головой, резко взметнулся вверх.
БУМ!
Буря из лезвий продержалась всего два вдоха и рассыпалась.
Семь летающих клинков, едва отлетев в стороны, под управлением призрачной фигуры снова устремились к Цинь Лянчэню с разных углов. Более того, сама фигура начала расплываться, оставляя за собой иллюзорные образы, и было неясно, где настоящий, а где ложный.
При виде этого веки Цинь Лянчэня бешено задергались.
— Хватит, хватит, не буду больше драться!
— Твоё умение управлять магическим оружием просто за гранью разумного. Я в жизни не видел, чтобы кто-то использовал набор артефактов среднего ранга так, будто это высший ранг.
В небе призрачная фигура, собиравшаяся продолжить движение, резко остановилась.
Несколько иллюзий постепенно рассеялись, оставив лишь одну, самую дальнюю.
Ло Чэнь сменил серьёзное выражение лица на улыбку.
— Это всё потому, что брат Цинь мне поддавался!
Цинь Лянчэнь скривил губы и вылетел из леса.
Он клялся, что не поддавался.
Хоть это и не был бой на смерть, он использовал свои приёмы на обычном уровне.
В конце концов, ему тоже нужно было привыкнуть к только что полученному летающему мечу высшего ранга.
Просто Ло Чэнь управлял своим оружием на каком-то невообразимом уровне.
Цинь Лянчэнь за всю свою жизнь не встречал такого таланта.
В ответ на удивлённый взгляд Цинь Лянчэня Ло Чэнь лишь молча улыбался.
За полмесяца упорных тренировок он наконец довёл владение техникой Управления до уровня «Великое Совершенство».
Именно поэтому он и осмелился сразиться с Цинь Лянчэнем, используя свои «Нефритовые Клинки» среднего ранга.
Техника Управления на уровне «Великое Совершенство» не давала каких-то особых способностей, она лишь позволяла практику управлять магическим оружием с невероятной лёгкостью.
На одном артефакте это, возможно, было не так заметно.
Но на наборе, таком как «Нефритовые Клинки», эффект был поразительным.
Можно сказать, что техника Управления на уровне «Великое Совершенство» позволяла использовать набор артефактов среднего ранга с мощью, не уступающей высшему рангу.
И это был не единственный его успех за последние полмесяца.
Заклинание Управления Ветром также приближалось к «Великому Совершенству».
Техника Опутывания тоже была значительно улучшена и была недалека от высшего уровня.
Другие техники, такие как Духовное Око, Исцеление и Очищение, он тоже не забрасывал.
Ценой за это стали пилюли «Сердцевина Нефрита» высшего ранга, которые он присваивал, — большая их часть ушла на восполнение духовной энергии.
— Слушай, почему ты в последнее время так увлёкся боями? — с досадой спросил Цинь Лянчэнь. За последние полмесяца Ло Чэнь вызывал его на поединок уже в десятый раз.
— Не от хорошей жизни! Рынок «Большая река» становится всё более хаотичным, мне нужны средства для самозащиты! — вздохнул Ло Чэнь.
Цинь Лянчэнь не стал спорить и тоже сочувственно вздохнул.
Будучи старейшиной, он на самом деле был самым свободным из всех.
В отличие от Ван Юаня и Ло Уди, которые возглавляли свои залы, или Сыкун Шоуцзя, занятого делами Зала Алхимии.
Он всё время посвящал уединённому совершенствованию, а домашними делами в основном занималась Мужун Цинлянь.
Но в последнее время и у него прибавилось забот.
Три Зала Войны часто сталкивались с проблемами, и ему приходилось вмешиваться и помогать.
— Союз Сюаньи ведёт себя всё наглее. Раньше они хотя бы прикрывались тем, что ходят в горы сражаться с магическими зверями для закалки.
— Но теперь они быстро расширяют свои ряды и, похоже, тоже хотят прибрать к рукам дела в горах.
— Повторение истории? — нахмурился Ло Чэнь.
— Нет! — покачал головой Цинь Лянчэнь. — Они действуют гораздо агрессивнее, чем в своё время банда «Большая Река». В конце концов, они уже проложили себе путь.
— Неужели в будущем дойдёт до настоящей войны?
— Такое предсказать невозможно.
Союз Сюаньи был куда опаснее банды «Большая Река».
За ним стояли пять кланов совершенствующихся, и среди них было как минимум три практика стадии Формирования Основы: старый предок клана Дуань, Наньгун Цзинь из клана Наньгун и старый предок клана Ли.
Хотя все трое были лишь на начальном этапе Формирования Основы и уступали Ми Шухуа, который был на среднем этапе, но их было много!
И нельзя было исключать, что у двух других кланов не осталось каких-нибудь козырей от предков, способных сравниться с силой практика Формирования Основы.
Если начнётся война, банда «Разрушенная Гора» окажется в опасности.
В конфликтах такого уровня, где замешаны практики Формирования Основы, ни Ло Чэнь, ни Цинь Лянчэнь ничего не могли поделать.
Всё, что они могли, — это постараться защитить себя.
Если дела пойдут совсем плохо, придётся либо сдаться, либо бежать!
Мир велик, и где-нибудь да найдётся место для практиков Закалки Ци.
— Кстати, Ми Шухуа в последнее время очень озабочен производством пилюль «Сердцевина Нефрита». Ты всё время таскаешь меня на поединки, смотри, не разозли его.
— Разозли? — усмехнулся Ло Чэнь. Ми Шухуа на него точно не разозлится.
В последнее время он не забрасывал алхимию.
Вернее, он лишь немного приоткрыл завесу над своим истинным мастерством.
Процент успешных варок стал намного выше, а производство пилюль среднего ранга увеличилось на десять процентов.
При таких успехах Ми Шухуа мог только радоваться.
***
Они вернулись в Долину Косой Луны, позвали Гу Цайи и Мужун Цинлянь и вместе отправились в город.
Телохранители, включая Чжоу Юаньли, следовали за ними на расстоянии.
Чем напряжённее становилась обстановка, тем сложнее была их работа, и в последнее время они прилагали немало усилий.
Ло Чэнь втайне снабжал их пилюлями «Сердцевина Нефрита» среднего ранга.
Дойдёт ли об этом до Ми Шухуа, его не волновало.
Мелкое воровство можно скрывать какое-то время.
Но за такой долгий срок Ми Шухуа наверняка уже обо всём догадался.
В конце концов, это были всего лишь пилюли среднего ранга, полезные для практиков начального и среднего этапа. Пока это не влияло на общую картину, Ми Шухуа не стал бы придираться.
По дороге в город четвёрка весело болтала.
Внезапно Ло Чэнь остановился.
Увидев это, остальные трое тоже замерли.
Впереди по земле неслись две фигуры. За ними гнались, время от времени обмениваясь ударами талисманов и магического оружия.
Один из них явно уступал в силе. После нескольких раундов отчаянного сопротивления он полетел в сторону Ло Чэня и его спутников.
— Собрат-даос, спаси меня!
— Прочь! — рыкнул Цинь Лянчэнь, шагнув вперёд и заслонив собой остальных.
Огромный золотой меч ударил наотмашь!
Беглец не успел даже приблизиться, как его отшвырнуло в другую сторону.
Преследователь на мгновение замер. Лишь тогда он заметил, что перед ним четверо: трое — девятого уровня Закалки Ци, один — седьмого. Таких ему точно не стоило злить.
— Прошу прощения за беспокойство! — он сложил руки в знак уважения и тут же бросился вдогонку за своей жертвой.
— Глава зала, вы в порядке? — Чжоу Юаньли и Лю Цян подбежали и обеспокоенно спросили.
Ло Чэнь покачал головой, его взгляд был устремлён вдаль.
Внешний город рынка «Большая река», раскинувшийся на сотни ли, утратил былую мирную атмосферу. Он становился всё более беспокойным и напряжённым.
Теперь убийства и грабежи происходили прямо у него на глазах.
«Грядёт великая смута!» — подумал Ло Чэнь.
До конца пути они обсуждали хаос, воцарившийся во внешнем городе.
Прибытие почтенного Золотого Ядра не только не принесло чувства безопасности, но, наоборот, усугубило ситуацию.
Создавалось впечатление, будто он сам всё это и спровоцировал.
Конечно, обсуждать почтенного Золотого Ядра было опасно, поэтому все говорили об этом лишь намёками.
Вернувшись во двор, Ло Чэнь всё больше убеждался, что что-то не так.
«Что бы ни случилось, это не должно помешать моему совершенствованию!»
А совершенствование было неотделимо от пилюль!
На следующее утро Ло Чэнь поспешно вышел из дома.
В Павильоне Духовных Лекарств он встретил старого знакомого, которого давно не видел.
— Почтенный Лю, давно не виделись.
Старик улыбнулся:
— Мне больше нравится, когда ты называешь меня лавочником Лю.
Лю Хэцай, бывший лавочник Зала Сотни Трав, теперь заведовал Павильоном Духовных Лекарств.
Он тоже был рад видеть Ло Чэня.
— Кто бы мог подумать. Раньше я тебя недооценивал. Оказывается, ты обладаешь таким высоким мастерством в алхимии.
Ло Чэнь смущённо улыбнулся:
— Лавочник Лю, вы мне льстите.
— Вовсе нет! — серьёзно сказал Лю Хэцай. — Мне в руки попадали твои более поздние пилюли. И пилюля Множества Чудес высшего ранга, и пилюля «Сердцевина Нефрита» среднего ранга — все они были особенными. Особенно та, высшего ранга!
Тут он сделал паузу.
— Помнишь того истинного владыку стадии Формирования Основы, с которым я тебя знакомил?
— Вы имеете в виду почтенного Кана? — с сомнением спросил Ло Чэнь.
Кан Дунъюэ, глава Павильона Золотого Камня на рынке Тайшань и старый предок одного из кланов совершенствующихся.
— Да. Недавно он спрашивал у меня, не хочешь ли ты поставлять партию пилюль Множества Чудес высшего ранга для продажи в его Павильоне Золотого Камня?
Пилюли вроде этой не считались чем-то престижным.
Хоть Лю Хэцай и восхищался ими, его Павильон Духовных Лекарств на такое бы не позарился.
А вот для семейного предприятия вроде Павильона Золотого Камня они были в самый раз.
Раньше Ло Чэнь был бы счастлив.
Но теперь он мог лишь горько улыбнуться и покачать головой:
— Пилюли, что изготавливает ваш покорный слуга, могут продаваться лишь бандой «Разрушенная Гора». Боюсь, я не смогу оправдать добрых намерений почтенного.
Услышав это, Лю Хэцай не стал настаивать.
Хоть он и был членом Секты Царя Лекарств, это был Регион Нефритового Котла, находящийся под властью Секты Меча Нефритового Котла.
Прибыв сюда издалека, он мог рассчитывать лишь на поддержку своего единственного соученика из Зала Сотни Трав.
Злить местного практика среднего этапа Формирования Основы было бы крайне неразумно.
— Зачем так рано пришёл? Хочешь что-то купить?
Ло Чэнь глубоко вздохнул и твёрдо сказал:
— Двадцать бутылочек пилюли Обращения в Прах, десять коробок успокаивающего дух благовония!
— Ого, вот это щедрый жест! — вырвалось у Лю Хэцая. Он посмотрел на Ло Чэня с ещё большим восхищением.
Пояснения:
Совершенствующийся тела и Совершенствующийся Ци — Два основных пути совершенствования. Практики тела фокусируются на укреплении физической оболочки, обретая огромную силу, но жертвуя продолжительностью жизни. Практики Ци, наоборот, укрепляют душу, что дарует долголетие, но их физическое тело остаётся уязвимым.