Глава 111. И куда только эти духовные камни улетают! •
В конце концов, Ло Чэню всё же удалось разработать в мире совершенствования рецепт молочного чая, который пришёлся бы по вкусу практикующим.
Основным ингредиентом стало молоко оленя Фучжу, смешанное с отваром из измельчённых листьев столетнего духовного чайного дерева. Для подавления привкуса звериного молока добавлялось ещё несколько видов трав.
В результате смешения множества ингредиентов получился молочный чай из молока оленя Фучжу с насыщенным молочным ароматом, но при этом довольно лёгким вкусом.
После приготовления напиток попробовали Фэн Ся, сам Ло Чэнь, и даже Дунфан Ляна с многострадальным выражением лица тоже заставили попробовать.
Все трое сошлись во мнении, что получилось очень неплохо.
Чай содержал немного духовной энергии, и даже при частом употреблении не вызывал дискомфорта в желудке.
В качестве напитка для досуга он ничем не уступал обычному духовному чаю или вину.
Рецепт был готов, и дальнейшие шаги были уже куда проще.
Молоко можно было заказывать в Зале Зверей банды «Разрушенная Гора».
А чайный отвар — готовить из листьев тех самых столетних духовных чайных деревьев, что Зал Лекарств обнаружил в горах Древней Пустоши.
Столетнее духовное чайное дерево, звучит внушительно.
На самом же деле в мире совершенствования Восточной Пустоши это была вещь почти бесполезная. По-настоящему ценные духовные чайные деревья насчитывали тысячи, а то и десятки тысяч лет.
С тех нескольких деревьев обычно бедные свободные практики из банды «Разрушенная Гора» просто срывали по горсти листьев и заваривали для себя.
Основным источником духовной энергии в молочном чае на самом деле была одна из трав в рецепте Ло Чэня.
С молоком и чаем разобрались, оставались только травы из рецепта.
На этот раз урезать запасы из Зала Алхимии было нельзя.
Объёмы были слишком велики, требовалась отдельная закупка.
В этом деле Фэн Ся разбиралась лучше всех — она ведь была выходцем из Зала Сотни Трав.
— Давай откроем лавку в ближайшие дни. Я попрошу Юань Сяоюэ помочь тебе, — сказал Ло Чэнь.
— Этот молочный чай — напиток горячий, придётся постоянно подогревать его техникой Огненного Шара. Сестрица Ся, ты ведь хорошо владеешь этой техникой?
Фэн Ся уверенно кивнула. Вначале она была дегустатором лекарств, но позже перешла на обработку трав.
Некоторые травы требовали высокотемпературной обработки, и они, по сути, нагревали их вручную, используя технику Огненного Шара.
Она была вполне уверена в своём умении контролировать мощь пламени.
— А чайный отвар готовить умеешь?
— Без проблем. Раньше, когда не было покупателей, мы с Сяо Лин коротали время за чаем с лавочником Лю, — ответила она своим хриплым голосом.
Ло Чэнь кивнул и, подумав, добавил:
— Движения должны быть поэффектнее, чтобы привлечь как можно больше внимания прохожих.
Оглядев Фэн Ся, он добавил:
— Кроме того, тебе придётся сменить стиль одежды.
— Хм, как сменить?
— Ты одеваешься слишком просто, нужно поучиться у сестрицы Цайи.
Фэн Ся на мгновение замерла. Вспомнив, как обычно одевается Гу Цайи, она почувствовала себя неловко.
Честно говоря, внешность у Фэн Ся была самой обычной, но вот фигура у неё была просто сногсшибательная.
Просто обычно она одевалась так консервативно, что все её выдающиеся достоинства скрывались под серой, неприметной мантией.
Раньше Ло Чэнь этого даже не замечал.
Но потом его божественные способности достигли великого совершенства!
Техника Духовного Ока, укоренившаяся в его глазах, однажды позволила ему случайно разглядеть все детали.
— Всё это ради дела, чтобы заработать духовные камни на совершенствование! — добавил Ло Чэнь, опасаясь, что она может неправильно его понять.
Фэн Ся смущённо качнулась и тихонько кивнула.
Услышав её хриплый голос, Ло Чэнь невольно нахмурился.
В торговле реклама и зазывные крики всегда были важны.
Но голос сестрицы Ся…
***
— Кто хорошо поёт?
Гу Цайи разминала своё белоснежное запястье. Сегодня Ло Чэня не было в Зале Алхимии, и ей пришлось руководить множеством дел, а иногда и самой браться за работу, так что она порядком устала.
На вопрос Ло Чэня она ответила не задумываясь:
— Таких много. Раньше в Павильоне Небесных Звуков, что рядом с нашим Павильоном Пернатых Одежд, было много сестёр с прекрасными голосами.
— А что такое? Появились духовные камни, решил шикануть?
Ло Чэнь отмахнулся:
— Да иди ты, вечно у тебя в голове одни пошлости.
— Тьфу!
— Договорись мне о встрече с сестрицей с приятным голосом, разбирающейся в музыке. У меня к ней крупное деловое предложение!
— Насколько крупное?
— На четыре-пять… десять духовных камней! — процедил Ло Чэнь сквозь зубы. — Больше не могу, у помещика тоже запасы не бесконечны.
Чайные листья стоили копейки, но молоко и травы были основной статьёй расходов.
Чтобы открыть его чайную, на начальном этапе требовались серьёзные вложения.
Как ни крути, не меньше сотни духовных камней!
Гу Цайи с улыбкой согласилась помочь. Она уже давно не видела Ло Чэня таким прижимистым.
А ведь в этом было что-то милое!
Так уж повелось: когда богатый мужчина скуп — это экономность, добродетель, и каждый его жест кажется очаровательным.
Когда скуп бедняк — это просто скупость.
И когда только нравы в мире совершенствования успели так испортиться?
***
На следующий день Ло Чэнь через своего телохранителя Чжоу Юаньли договорился о встрече с главой Зала Зверей, Кэ Юэлинем.
Они встретились в небольшой винной лавке во внутреннем городе. Лавка тоже была новой, она открылась на Площади Белого Камня и обслуживала в основном зрителей и участников поединков на Арене для состязаний.
Вначале атмосфера была напряжённой.
Кэ Юэлинь уже давно порвал с супругами Цинь Лянчэнь и полностью перешёл на сторону Ми Шухуа.
Иначе Ло Чэнь не стал бы просить Чжоу Юаньли о встрече, а просто попросил бы Цинь Лянчэня позвать его к себе домой.
Но после начала разговора обстановка разрядилась.
— Сделка на пятьсот духовных камней в месяц… я действительно остаюсь в убытке. Но только потому, что ты младший брат моего брата Лянчэня, я пойду на это.
— Сначала задаток! — с широкой улыбкой сказал Кэ Юэлинь.
Ло Чэнь мысленно выругался. У оленя Фучжу ценилось только мясо, молоко было никому не нужно.
Но источник молока был ключевым моментом, а в промышленных масштабах оленей Фучжу разводили только банда «Разрушенная Гора» и семья Наньгун.
Ему не было смысла искать обходные пути, так что пришлось дать Кэ Юэлиню заработать.
Он достал мешочек духовных камней и передал его Кэ Юэлиню.
Тот быстро пересчитал их, и его лицо изменилось.
— Разве не триста в месяц? Почему здесь только пятьдесят духовных камней?
— Это же задаток, кто ж платит всю сумму сразу! — Ло Чэнь закатил глаза. — Мне же нужно сначала несколько дней попробовать! А вдруг товар не пойдёт, и люди обвинят меня в использовании поддельного молока?
Лицо Кэ Юэлиня то светлело, то темнело. Подумав, он всё же кивнул.
— Хорошо. Я организую, чтобы тебе надоили, но в Зале Зверей не хватает людей, так что доставлять его тебе никто не будет.
Сказав это, он развернулся и ушёл.
Договорились на триста духовных камней в месяц, а получил пятьдесят — неудивительно, что он был так недоволен.
Ло Чэнь тоже, ругаясь, пошёл расплачиваться. Что ещё за «организую, чтобы тебе надоили»!
Но, несмотря на ругань, настроение у него было превосходное.
Вопрос с молоком наконец-то был решён.
Теперь всё было готово, не хватало лишь попутного ветра!
И этот ветер в тот же день принесла ему Юань Сяоюэ.
— Брат Хэ согласился сдать нам в аренду небольшую лавку на Площади Белого Камня, прямо напротив Горы Упавшего Феникса. Но арендная плата — десять духовных камней в месяц, не меньше, и арендовать нужно минимум на год.
— Десять?! Секта Меча Нефритового Котла совсем обнаглела? Это же грабёж!
Юань Сяоюэ терпеливо объяснила:
— Всё-таки это лавка, а не место на рынке для свободных практиков. И желающих её арендовать довольно много.
«Брат Хэ», о котором она говорила, был тем самым практиком, которому Ло Чэнь дарил десятилетнее жёлтое грушевое вино. Его звали Хэ Юцзюнь.
Он был на девятом уровне Закалки Ци, и по статусу уступал лишь находившемуся на рынке практику Формирования Основы Мяо Чжэню и старику Сунь Шоу.
Сейчас он отвечал за Арену для состязаний на Горе Упавшего Феникса и за все лавки и торговые места на Площади Белого Камня.
Именно потому, что Ло Чэнь регулярно поставлял ему вино, он покровительствовал его бизнесу.
В прошлый раз, когда Юань Сяоюэ пожаловалась на ситуацию, он немедленно отправил отряд правопорядка, который устроил рейд по всем торговым точкам, собрал штрафы и установил новые правила.
С тех пор Юань Сяоюэ занимала лучшее место и вывесила вывеску «Закусочная «Чэнь-Юэ»».
Теперь, когда понадобилось арендовать лавку, пусть даже самую маленькую, Ло Чэнь, конечно же, обратился к нему.
Ло Чэнь вздохнул и пошёл вместе с Юань Сяоюэ к Хэ Юцзюню.
Раньше он думал, что начальные вложения составят около сотни камней, но теперь стало ясно, что сумма будет гораздо больше!
Аренда лавки — десять в месяц, минимум на год, это уже больше сотни.
Покупка посуды для чая, заказ фирменных стаканчиков — ещё одна крупная трата.
А ещё встреча с девушкой из Павильона Небесных Звуков, ей тоже нужно будет заплатить за услуги.
Да, и ещё нужно будет зайти в Павильон Множества Сокровищ, купить один магический артефакт низшего ранга.
— Чёрт, и куда только эти духовные камни улетают!
***
Сто духовных камней?
Ха!
Ло Чэнь сильно недооценил стоимость открытия собственного заведения.
Чайная и закусочная — это совершенно разные вещи, и требуемые вложения были несопоставимы.
После тщательных подсчётов выяснилось, что начальные инвестиции составят не менее пятисот духовных камней.
И это при том, что он под надуманным предлогом отсрочил платёж Кэ Юэлиню за первый месяц.
Иначе расходы мгновенно перевалили бы за тысячу.
«Надеюсь, я не прогорю?» — с тревогой подумал Ло Чэнь, вертя в руках маленький шарик.
Он и не подозревал, что кто-то волновался ещё больше него.
В главном доме напротив Фэн Ся с трепетом вышла из спальни.
— А почему нет? Ты так прекрасна, не представляю, сколько практиков будут на тебя засматриваться, — хихикнула Гу Цайи.
Бай Мэйлин широко раскрыла глаза и удивлённо воскликнула:
— Почему я раньше никогда не замечала, что ты, сестрица Ся, такая красавица!
Фэн Ся бросила на неё сердитый взгляд, всё ещё чувствуя себя не в своей тарелке.
Гу Цайи покачала головой:
— Это самый скромный наряд из всех, что у меня есть. Но у тебя, сестрица Ся, такая фигура, что он сидит слишком уж в обтяжку. Я его попозже немного перешью!
— Ещё и перешивать? — нервно спросила Фэн Ся.
— Обязательно. И не только одежду, но и макияж. У тебя на самом деле хорошие данные, просто ты редко пользуешься румянами и пудрой и не знаешь, как подчеркнуть свои достоинства.
Гу Цайи внимательно разглядывала Фэн Ся, делясь своими соображениями.
— Причёску тоже нужно сменить.
— И украшения обязательны, иначе выглядишь слишком просто.
— Не волнуйся, они не будут громоздкими.
— Эта обувь ведь для работы? Завтра сходим в лавку и купим ещё пару пар! Они недорогие, за такие вещи не нужно платить духовными камнями, можно купить за золото и серебро.
— Сяо Лин, подрисуй сестрице Ся брови. Ей не идут брови-ивовые листочки. Ладно, давай лучше я!
Закончив, Гу Цайи отступила назад.
— Вот так хорошо. Кажется, будто ты совсем не накрашена, но на самом деле эта тщательно созданная естественная красота, которая кажется нетронутой.
Фэн Ся слушала вполуха, не совсем понимая, что значит «тщательно созданная естественная красота, которая кажется нетронутой».
Её жизнь сильно отличалась от жизни многих других женщин-практиков на рынке «Большая река».
Она была свободной практикующей, но не владела боевыми искусствами и не имела особых навыков.
Внешность у неё была обычная, так что она не могла даже найти себе покровителя.
От безысходности ей пришлось стать дегустатором лекарств в Зале Сотни Трав, что в итоге подорвало её здоровье.
К счастью, позже в Зал пришёл добрый лавочник Лю, который перевёл её с дегустации на подсобные работы по обработке трав.
Все эти годы она жила очень скромно.
Поэтому она даже не знала элементарных правил макияжа и ухода за собой.
Обычно она ходила с ненакрашенным лицом, экономя на всём.
Даже снимая жильё во внутреннем городе, она не могла позволить себе комнату в боковом флигеле и жила в самой маленькой боковой комнатке.
По сравнению с ней, яркая и уверенная в себе Гу Цайи и живая и милая Бай Мэйлин знали гораздо больше.
Поэтому сейчас она могла лишь, как кукла, позволять им делать с собой всё, что угодно.
«Эх, да какая уже разница».
«Если это поможет нашему делу, то оно того стоит».
Вздохнув про себя, Фэн Ся заставила себя смириться с реальностью.
Но, глядя на своё незнакомое и красивое отражение в бронзовом зеркале, она невольно улыбнулась.
Оказывается, я не такая уж и уродина!
***
Тук! Тук! Тук!
— Ло Чэнь, я знаю, что ты дома, открывай!
С самого утра кто-то барабанил в дверь Ло Чэня.
Он, сонный, открыл дверь и устало посмотрел на стоящую перед ним женщину.
— Нашлась минутка? Зачем пришла? Неужели с самого утра решила наладить со мной отношения?
Первая часть фразы была ещё ничего, но от второй женщина перед ним неестественно покраснела.
Ло Чэня передёрнуло.
— Ми Цзюньпин, ты чего это вдруг краснеешь!
Вдох!
Глубоко вздохнув, Ми Цзюньпин подавила неловкость и строго спросила:
— Ты уже сколько времени не появлялся в Зале Алхимии, и ещё спрашиваешь, зачем я пришла?
— А, ты об этом! — Ло Чэнь опёрся о дверной косяк и зевнул. — Слишком много дел по дому, не могу отлучиться.
— Каких ещё дел? Мне Чжоу Юаньли всё рассказал. Ты целыми днями занимаешься ерундой, носишься туда-сюда. Вчера вообще орал во всё горло полдня, на тебя даже пожаловались за нарушение покоя.
При упоминании жалобы Ло Чэнь почувствовал себя неловко.
Вчера он встречался с одной милой сестрицей из Павильона Небесных Звуков, они обсуждали тонкости музыки.
В итоге какой-то невежа пошёл жаловаться Сунь Шоу, что он мешает его уединённому совершенствованию и чуть не довёл соседа до искажения ци.
Что за бред!
— Я тебе говорю, пилюля «Сердцевина Нефрита» продаётся очень хорошо. Запасов с прошлого месяца хватит всего на несколько дней. Если ты не вернёшься в Зал Алхимии, мой отец рассердится.
Ло Чэнь закатил глаза:
— Рассердится — пусть сам ко мне приходит! А я в ближайшее время внутренний город покидать не собираюсь.
Сказав это, он вернулся в дом и захлопнул дверь.
Словно заперся в своей башне, отгородившись от всех мирских бурь.
Ми Цзюньпин застыла на месте, не зная, что сказать.
Крепко стиснув зубы, она с ненавистью посмотрела на этот убогий дом и развернулась, чтобы уйти.
***
В штабе банды «Разрушенная Гора» Ми Шухуа просматривал последние отчётные книги, слушая доклад Ми Цзюньпин.
Через некоторое время он отложил книги и задумчиво произнёс:
— Ло Чэнь всё ещё боится, что на него снова нападут!
— А? — Ми Цзюньпин замерла, она об этом даже не подумала.
Ми Шухуа посмотрел на неё и вздохнул.
Его старшая дочь, кроме того, что разбиралась в финансах, в остальном была совершенно заурядной.
Не умела разбираться в людях, рано вышла замуж, родила дочь Ми Ли, чем и прервала свой путь совершенствования.
Была мелочной, обсчитывала членов банды, чем вызвала недавнее недовольство.
И характер у неё был скверный. Пользуясь тем, что её отец — практик Формирования Основы, она со всеми вела себя высокомерно.
Он не знал, что с ней будет, если через сто лет он не сможет прорваться на стадию Золотого Ядра, а в семье Ми не появится второго практика Формирования Основы.
Хотя, возможно, об этом и не стоит беспокоиться.
С её талантом она вряд ли достигнет Формирования Основы. Через сто лет она, скорее всего, уйдёт раньше него.
Встав, Ми Шухуа направился к выходу. Ми Цзюньпин последовала за ним.
— После того нападения в Лесу Зелёной Конопли мы, по сути, так и не дали Ло Чэню никаких объяснений.
— Те разбойники с рынка Снежного Лотоса появились слишком внезапно.
— Не смотри, что Ло Чэнь обычно ведёт себя легкомысленно и ко всему относится небрежно. На самом деле он гораздо хитрее многих.
— Хитрее? Он? — не поняла Ми Цзюньпин.
Ми Шухуа с задумчивостью произнёс:
— Эта хитрость проявляется во многом.
— В общении с людьми: с теми, кто выше его по уровню, он всегда ведёт себя скромно. С равными ему — поддерживает дружеские отношения. Тех, кто ниже, он никогда не унижает и даже готов проявить щедрость.
Ми Цзюньпин открыла было рот, чтобы возразить, но промолчала. Тот самый Ло Чэнь?
Она была выше его по уровню, но особой скромности в нём не замечала!
Выйдя под навес, Ми Шухуа смотрел на прекращающийся снегопад и продолжал рассуждать:
— Что касается боя, вы, возможно, никогда не обращали внимания. Он не так труслив, как кажется, а, напротив, смел и находчив.
— Вы все думаете, что это я спас Ло Чэня, но на самом деле, ещё до моего прибытия, он в мгновение ока убил двух врагов и у него ещё оставались силы преследовать оставшегося.
— Я тайно допросил Лу Хуайбэня, он трижды рассказал мне подробности того боя.
— Ло Чэнь на огромной скорости разорвал дистанцию. Затем притворился слабым и скрылся в лесу. За это короткое время он заранее установил массив клинков, спрятал метательное оружие, а затем, используя неизвестный метод, быстро сотворил заклинания.
— Более того, он даже заранее продумал план атаки. Сначала он обездвижил сильнейшего, Лу Хуайбэня, а затем молниеносным ударом уничтожил самого слабого врага. А на случай, если он допустит ошибку, у него уже был наготове треножник Четырёх Образов, чтобы защититься от другого врага с магическим артефактом высшего ранга.
— Даже преследуя раненого врага, он ни на секунду не терял бдительности и постоянно поддерживал защиту треножника.
От этих слов у Ми Цзюньпин закружилась голова.
Внезапно она услышала вопрос:
— Если бы тебя окружили три практика девятого уровня Закалки Ци, смогла бы ты, Пин-эр, действовать так же?
Ми Цзюньпин выдавила из себя улыбку, но, улыбаясь, замолчала.
Ми Шухуа покачал головой и с восхищением произнёс:
— Он так искусен в общении, смел и находчив в бою, и к тому же прекрасно знает, когда нужно наступать, а когда отступать. Он знает, что я к нему снисходителен, и поэтому постоянно требует всё больше и больше, но каждый раз умудряется не переходить черту, которую я готов терпеть.
— Скажи, многие ли практики Закалки Ци осмелятся так наглеть перед практиком Формирования Основы?
В этот момент Ми Цзюньпин наконец осознала, что Ло Чэнь был не так прост, как казался.
Даже она, его родная дочь, перед всё более строгим Ми Шухуа вела себя очень осторожно.
То, что Ло Чэнь мог так «гармонично» общаться с Ми Шухуа, было чем-то, на что она раньше не обращала внимания, но что на самом деле было почти невообразимо.
— Ло Чэнь очень хитёр, я это знаю, и, скорее всего, он знает, что я знаю. Но пока есть выгода от пилюли «Сердцевина Нефрита», это всё мелочи.
— Но на этот раз появление разбойников заставило его почувствовать себя в опасности.
— Ты думаешь, почему я тогда сразу же выделил ему в охрану ещё трёх практиков на позднем этапе? — задал риторический вопрос Ми Шухуа и сам же на него ответил: — Но он всё равно не чувствует себя в безопасности!
— Тогда как сделать так, чтобы он почувствовал себя в безопасности? — с сомнением спросила Ми Цзюньпин. — Отец, ты уже послал людей на рынок Снежного Лотоса, чтобы выследить того одиночку. А в банде «Большая Река», говорят, Гао Тинъюаня вообще сослали на самый неприбыльный маршрут на рынке Струящегося Света. Мы ведь сделали всё, что могли!
Вздох…
Долгий вздох.
В ушах Ми Цзюньпин он прозвучал как укол.
— Иногда не абсолютная безопасность трогает сердца людей. Достаточная выгода может заставить человека забыть о любом риске.
Лицо Ми Шухуа стало бесстрастным, словно этот вздох, полный разочарования, сорвался не с его губ.
— Ло Чэню нужно объяснение, и я ему его дам.
— Ми Цзыфань в прошлом месяце ведь с треском проиграл на Арене для состязаний тому изгнаннику из семьи Дуань?
— Пойди и забери у него тот малый массив Сбора Духовной Энергии, и лично отдай Ло Чэню. Скажи, что ежедневное изготовление пилюль отнимает у него время для совершенствования, и этот массив — компенсация от банды.
Ми Цзюньпин была ошеломлена. Даже когда Ми Шухуа ушёл, она всё ещё не могла прийти в себя.
В семье Ми было всего два массива Сбора Духовной Энергии. Большой всегда использовал сам Ми Шухуа.
Второй, поменьше, обычно предоставлялся самому талантливому молодому поколению в клане.
Когда-то им пользовалась она, потом её третья сестра.
К сожалению, во втором поколении семьи Ми не было никого выдающегося, так что сейчас малый массив в основном использовали представители третьего поколения.
Но теперь Ми Шухуа приказал отдать этот массив Ло Чэню?