Глава 100. Опыт Закалки Ци, аукцион •
— Ци устремляется к небесному своду, воля охраняет поле сердца. Что это значит?
— Пилюли Взращивания Ци действуют всё хуже. Может, мне стоит перейти на пилюли Обращения в Прах?
— Ц-ц-ц, позавчера наткнулся на одну обезьяну, так она, представляете, говорила человеческим языком, хотя была всего лишь первого ранга. Должно быть, съела траву красноречия. Эта трава стоит пятьсот духовных камней, какая растрата для простого зверя.
В Зале Ясной Луны группа практиков сидела, разбившись на несколько кружков.
Пока не все собрались, они болтали друг с другом.
Кто-то обсуждал совершенствование, кто-то делился последними новостями.
Такую атмосферу редко встретишь среди свободных практиков.
Подобное обычно бывало лишь в сектах и кланах, но теперь, после ста лет существования банды «Разрушенная Гора», здесь постепенно тоже зародился такой дух.
Пока они разговаривали, снаружи раздался громкий смех.
— Дорогие собратья-даосы, надеюсь, Сяо Ло не опоздал!
Под звуки раскатистого смеха в зал вошёл высокий, статный и красивый мужчина.
То ли от недавнего чтения свитков, то ли от многолетней практики алхимии, его лицо в лунно-белой мантии даоса казалось несколько отрешённым и изящным.
За Ло Чэнем, не отставая ни на шаг, следовали Сыкун Шоуцзя и Гу Цайи.
Словно личные телохранители, они вошли в Зал Ясной Луны вслед за ним.
Ми Шухуа, сидевший во главе, открыл глаза и кивнул ему.
Ло Чэнь ответил кивком и сел на стул, расположенный ближе всего к двери, в самом конце.
Гу Цайи послушно встала за его спиной.
А вот Сыкун Шоуцзя сел впереди, заняв место сразу после Ми Шухуа.
Окинув взглядом Ло Уди, Цзэн Вэня, Чжан Шицуна и остальных, Ло Чэнь подмигнул Ван Юаню.
— Раз все в сборе, начнём ежемесячное собрание банды! — произнёс Ми Шухуа и посмотрел в сторону Ло Уди.
Как глава одного из трёх главных боевых залов, Ло Уди имел право говорить от имени Цзэн Вэня и Ян Вэя.
— Все доходы и убытки за прошлый месяц зафиксированы в Зале Достижений, так что я не буду на этом останавливаться. Я хочу сказать лишь об одном!
— На рынке «Большая река» появилась новая банда, и они уже начали посягать на наши интересы.
— Какова будет наша позиция по отношению к этой банде? Прошу главу принять решение.
Ми Шухуа на мгновение задумался и медленно произнёс:
— Ты говоришь об Союзе Сюаньи, верно?
— Глава знает о них? — Ло Уди удивлённо приподнял бровь.
Ми Шухуа кивнул:
— Это общество было основано семьёй Дуань, семьёй Наньгун и ещё тремя кланами, имеющими практиков на стадии Формирования Основы.
Пять кланов со стадией Формирования Основы!
Услышав это, все подняли головы.
— Союз Сюаньи не принимает много свободных практиков, в основном там состоят ученики этих пяти кланов. Они создали банду, чтобы дать своим молодым ученикам возможность тренироваться в боях в горах.
— В других горах — как получится, но если встретите их в горах Древней Пустоши, старайтесь не вступать в конфликт.
— Напротив, если они добудут магических зверей, можете попробовать выкупить их по низкой цене. Если не захотят продавать — ничего страшного.
После этих слов все почувствовали облегчение.
Ученики кланов отличались от свободных практиков. Хотя ресурсы для них тоже были важны, они не боролись за каждую мелочь так отчаянно.
Иногда они убивали магических зверей просто ради оттачивания боевых навыков.
А то, что Ло Уди назвал посягательством на интересы, на самом деле было лишь мелкими стычками.
По мнению Ми Шухуа, это не стоило внимания, главное, чтобы не разгорелся большой конфликт.
К тому же, наличие других банд снаружи делало членов банды «Разрушенная Гора» более сплочёнными, заставляя их держаться вместе.
— Доход Зала Зверей в этом месяце ниже, чем в прошлом. Кэ Юэлинь, что у тебя там случилось? — спросил не Ми Шухуа, а Ми Цзюньпин.
Кэ Юэлинь с мрачным лицом ответил:
— Неизвестно откуда прилетела демоническая птица Пэн, утащила несколько белых овец, пробила дыру в загоне, из-за чего сбежала партия ещё не приручённых чёрных свиней Шу.
Зверинец банды «Разрушенная Гора» располагался в большом ущелье у подножия гор Древней Пустоши. В основном там разводили белых овец и чёрных свиней Шу, а также в небольших количествах жёлтых быков, зелёных горных лис и оленей Фучжу.
Если практики банды ловили живых магических зверей, которых можно было приручить, их тоже отправляли в зверинец.
Озеро духовных рыб супругов Цинь Лянчэнь также находилось в ведении Зала Зверей.
Можно сказать, что доход Зала Зверей уступал лишь трём боевым залам и Залу Лекарств.
Он был значительно выше, чем у Зала Рудников и недавно созданных Зала Дракона и Зала Алхимии.
К тому же, в таких местах можно было найти работу для многих низкоуровневых практиков, не обладавших боевой силой.
Услышав его объяснение, Ми Шухуа не стал его винить.
Расспросив подробности и узнав, что это была всего лишь демоническая птица Пэн первого ранга, он сказал, что найдёт время и разберётся с этим.
Затем о своих делах отчитались Зал Рудников, Зал Лекарств и даже Зал Дракона под руководством Ван Юаня.
В Зале Рудников потери были тяжёлыми.
Причина — в одной из шахт они наткнулись на гнездо демонических змей, и большинство практиков погибли на месте.
Похоже, добыча руды с древних времён была опасным делом!
Наконец, настала очередь Зала Алхимии.
Под всеобщими взглядами Ло Чэнь пожал плечами.
— Что вы на меня смотрите? Я отвечаю только за изготовление пилюль. Закупкой сырья и продажей готовой продукции занимаются старейшина Сыкун и Зал Достижений.
После этих слов всем пришлось переключить внимание на двух других.
Сыкун Шоуцзя с каменным лицом произнёс:
— Скажу прямо: отряд охраны из тридцати человек — это слишком много. Зал Алхимии сейчас не может позволить себе платить им жалованье.
Подразумевалось, что он больше не хотел их содержать.
Ми Шухуа покачал головой:
— Распускать их не нужно. В свободное время пусть занимаются своими прежними делами. Но их число нельзя уменьшать, в будущем, возможно, придётся даже увеличить.
Сыкун Шоуцзя вздохнул. Из-за этих людей его ежемесячная доля духовных камней становилась намного меньше.
— Ло Чэнь, в прошлом месяце Зал Алхимии понёс убытки в тысячу духовных камней. Ты, как глава зала, должен дать какие-то объяснения! — Ми Цзюньпин уставилась на Ло Чэня ледяным взглядом.
На лице Ло Чэня отразилось полное недоумение.
— Какие ещё объяснения? Я честно делал пилюли, и всё, что сделал, отдал тебе на продажу. Убытки? С какой стати вы спрашиваете с меня?
— Кстати, вы ещё не отдали мне мою долю за прошлый месяц.
— Мы понесли такие убытки, а у тебя ещё хватает совести просить свою долю? — процедила сквозь зубы Ми Цзюньпин.
Ло Чэнь отбросил свою беззаботную маску и серьёзно сказал:
— Мы договаривались, что моя доля — это прибыль от конкретного вида пилюль за вычетом стоимости сырья и части жалованья практиков. Убытки в прошлом месяце были не от пилюль Множества Чудес, а от пилюль «Сердцевина Нефрита».
— Если у вас есть возражения, я могу больше не делать пилюли «Сердцевина Нефрита» и сосредоточиться только на пилюлях Множества Чудес.
Услышав это, Ми Цзюньпин заколебалась.
Пилюли Множества Чудес действительно приносили доход. Хоть и небольшой, но всё же это была прибыль.
Но пока она колебалась, раздался спокойный, но твёрдый голос Ми Шухуа.
— Нет!
— Пилюли «Сердцевина Нефрита» нужно делать! И нужно вкладывать ещё больше, чтобы производить их в большем количестве и лучшего качества!
Он спокойно посмотрел на Ло Чэня.
— В будущем можешь даже не делать пилюли Множества Чудес, а все силы бросить на пилюли «Сердцевина Нефрита». Банда окажет тебе максимальную поддержку!
— Отец, но…
— Замолчи!
Бросив на Ми Цзюньпин строгий взгляд, Ми Шухуа выдавил улыбку.
— Ло Чэнь, дай мне чёткий ответ: сколько времени тебе нужно, чтобы стабильно повысить процент успеха и начать производить пилюли «Сердцевина Нефрита» среднего ранга?
За месяц наблюдений Ми Шухуа понял, что на пилюлях низшего ранга много не заработаешь.
Более того, из-за низкого процента успеха себестоимость значительно возрастала.
Продажа пилюль, изготовленных Ло Чэнем в прошлом месяце, принесла одни убытки!
Сырьё для одной варки стоило пять духовных камней, а бутылочка готовых пилюль продавалась за десять.
Но чтобы получить чуть больше одной бутылочки, требовалось десять варок. Любой мог сосчитать, что к чему.
Банда «Разрушенная Гора» несла колоссальные убытки!
Чтобы выйти в плюс, нужно было либо повышать процент успеха, либо улучшать качество пилюль.
Пилюли среднего ранга можно было бы продавать по сорок-пятьдесят духовных камней за бутылочку.
Если свободные практики не могли себе этого позволить, можно было продавать их поштучно!
Даже если бы это были пилюли низшего ранга, но Ло Чэнь смог бы поднять процент успеха до пятидесяти процентов, это уже было бы приемлемо.
Под пристальным взглядом Ми Шухуа ощущалось едва уловимое давление практика стадии Формирования Основы.
Ло Чэню стало немного не по себе, но, прожив в этом мире интриг и корысти достаточно долго, он всё больше привыкал к своей роли.
Он научился в любой ситуации демонстрировать нужную реакцию.
Подчинив себе мышцы лица, Ло Чэнь изобразил беспомощную, горькую улыбку.
— Глава, дело не в том, что я не стараюсь. Просто в алхимии нельзя торопиться, нужен огромный опыт.
— Я это знаю, поэтому и не винил тебя за все предыдущие неудачи.
— К тому же, мой уровень совершенствования слишком низок, я не могу выдерживать долгие сессии алхимии.
— Я буду выдавать тебе дополнительную бутылочку пилюль Взращивания Ци каждый месяц.
А?
Вот это удача!
Сердце Ло Чэня ёкнуло, но выражение лица осталось прежним.
Он с горечью покачал головой.
— Дело не в пилюлях, а в некоторых затруднениях на пути совершенствования. Мне, Сяо Ло, просто некому дать совет!
После этих слов все всё поняли.
Они все были свободными практиками, и на их пути было много неясностей.
Но кроме редких встреч, им почти не у кого было спросить совета.
И даже когда практики обменивались опытом, они многое утаивали.
Ло Чэнь осторожно продолжил:
— Не знаю, есть ли у главы какой-либо опыт в этом вопросе. Если бы вы могли дать мне хоть небольшой совет, это, несомненно, очень помогло бы и в изготовлении пилюль «Сердцевина Нефрита».
Ми Шухуа на мгновение замялся, а затем его взгляд упал на Ми Цзюньпин.
— Пин-эр, отдай Ло Чэню тот нефритовый жетон!
Ми Цзюньпин замерла, но поняла, что не может ослушаться отца.
Скрепя сердце она достала из сумки-хранилища нефритовый жетон и бросила его Ло Чэню.
Как только жетон оказался у него в руке, Ло Чэнь попытался его прочитать, но, влив духовную энергию, не почувствовал никакой реакции.
— Этот нефритовый жетон может изготовить только практик стадии Формирования Основы. Его нужно читать с помощью духовного сознания. Твоё духовное сознание ещё не может выходить за пределы тела, так что приложи его ко лбу, и сможешь прочитать, — раздался рядом голос Ми Шухуа.
Ло Чэнь всё понял и тут же приложил жетон ко лбу.
«Опыт Закалки Ци», автор — Ми Шухуа.
И он почти ничего не утаил. Даже записи о начальном этапе заставили Ло Чэня многое осознать.
Поскольку собрание ещё шло, Ло Чэнь лишь бегло просмотрел начало и с благоговением убрал жетон.
Остальные, видя это, не могли скрыть зависти.
Кто-то даже втайне подумал: а не является ли этот Ло Чэнь внебрачным сыном Ми Шухуа?
Уж слишком хорошо он к нему относился!
Если бы Ло Чэнь знал об этих мыслях, он бы лишь холодно усмехнулся.
«Я, Ло, всю жизнь скитался, не находя достойного господина. Если Ми Шухуа не против, я не прочь назвать его названым отцом. А потом — остричь его как овцу!»
Ближе к концу собрания Ми Шухуа подкинул новость.
— С наступлением зимы на рынке «Большая река» по традиции пройдёт большой аукцион.
— У меня есть несколько приглашений. Кто хочет пойти, может мне сказать.
Аукцион!
Это место, где можно найти бесчисленные сокровища. Многие практики Закалки Ци за всю жизнь ни разу не бывали на большом аукционе.
При этих словах у многих загорелись глаза.
Глаза Ло Чэня тоже заблестели!
***
После собрания Ло Чэнь нашёл Ми Цзюньпин.
Он получил от неё пять бутылочек пилюль Взращивания Ци, коробочку успокаивающего дух благовония и свою долю — семьсот пятьдесят духовных камней.
Лицо Ми Цзюньпин при этом было очень недовольным.
Даже она в своё время не пользовалась такими благами. Отец относился к Ло Чэню лучше, чем к родной дочери.
Она даже начала подозревать, не является ли Ло Чэнь её единокровным братом.
Но Ло Чэня это не волновало.
Он проливал кровь за банду «Разрушенная Гора» (когда во время алхимии ударился о печь и содрал кожу), он служил Ми Шухуа верой и правдой, так что это была его заслуженная награда!
С довольным видом убрав всё в сумку-хранилище, Ло Чэнь позвал Гу Цайи, и они отправились во внутренний город за покупками.
Начался новый месяц, нужно было закупать ингредиенты для Жидкости Взращивания Истока.
Одной коробочки благовония хватало лишь на двенадцать дней, так что остальное придётся покупать за свои деньги.
После всех закупок его кошелёк, который только-только начал пополняться, снова опустел.
Осталось всего семьсот духовных камней.
Но всё это было не зря. Только так, на всех парах, можно было смело продвигаться по пути совершенствования.
Ресурсы были заготовлены. Ло Чэнь с нетерпением ждал, когда через месяц достигнет позднего этапа Закалки Ци!
***
Во дворе под открытым небом на печи булькал медный котёл.
Сегодня снова угощал Ло Чэнь.
Неизвестно почему, но после ухода Фу Сюсю Ло Чэнь взял на себя её обязанность по сплочению соседей.
Каждый месяц он приглашал всех на ужин, чтобы поддерживать добрососедские отношения!
Правда, на этот раз и другие тоже принесли с собой кое-какие продукты.
Цинь Лянчэнь оказался самым щедрым и принёс кусок мяса однорогого барана-цяна.
Говорили, что этот магический зверь, в отличие от обычных зелёных горных козлов, отличался свирепым нравом и большой силой.
Его сила определялась по рогам на голове: один рог — первый ранг, два — второй.
А особь с четырьмя рогами становилась настоящим Императором Зверей, императорским бараном Цянъюанем.
Под искусными руками Ло Чэня, в эту прохладную осеннюю ночь, все наслаждались горячим хого.
— Рынок «Большая река» сейчас совсем другой. Раньше кто бы осмелился охотиться на однорогого барана-цяна? Это один из сильнейших магических зверей первого ранга.
— И не говори. Те несколько силачей из Рейтинга Талантов не только сражаются с другими практиками на арене, но и часто ходят в горы оттачивать своё мастерство.
— Не знаю, чего они хотят больше: бессмертия или просто сражений.
— Наверное, у каждого свои причины!
Соседи болтали, и из этих разговоров Ло Чэнь узнавал о последних изменениях на рынке.
Например, самые известные имена в Рейтинге Талантов принадлежали ученикам из ближайших кланов со стадией Формирования Основы.
Их поединки на арене были не просто частью их пути совершенствования, но и делом престижа их кланов.
Если кто-то долго оставался непобеждённым, его клан становился более известным, что давало ему преимущество в сотрудничестве, деловых спорах или борьбе за территорию.
Ло Чэнь с любопытством спросил о том, чем закончилась история со смертью практика из секты Айлаошань.
Но никто не мог дать точного ответа.
Супруги Цинь Лянчэнь сказали, что дело замяли.
Гу Цайи через своих знакомых в Небесном Ароматном Павильоне узнала, что почтенный со стадии Золотого Ядра из секты Айлаошань в гневе вернулся в свою секту.
А вот Бай Мэйлин сказала, что Верховный Старейшина секты Айлаошань явился в Секту Меча Нефритового Котла с требованием ответа.
Последняя новость была самой правдоподобной, но и самой невероятной.
Требовать ответа от Секты Меча Нефритового Котла было логично, но как могла секта, имеющая лишь практиков Золотого Ядра, осмелиться бросить вызов великой секте с практиками Зарождения Души?
В общем, точной информации Ло Чэнь не получил.
Но он и не переживал. Дела, связанные с практиками Формирования Основы, Золотого Ядра и тем более Зарождения Души, не имели к его жизни никакого отношения.
Во время разговора ворота во двор открылись.
Внутрь вошёл мужчина с бровями, острыми, как мечи.
Он, видимо, никогда не видел, как люди сидят вокруг котла и едят хого, и на мгновение замер в нерешительности.
Может, он ошибся двором?
Это не жилище практиков, а двор обычных крестьян?
Остальные смотрели на Дуань Фэна, не зная, как начать разговор, но Ло Чэнь уже встал.
— Собрат-даос Дуань, что-то вы поздно!
— Идёмте-идёмте, присаживайтесь, поешьте с нами, познакомитесь с соседями!
Ло Чэнь не только пригласил его, но и взял за руку, силой усадив за стол.
Дуань Фэн чувствовал себя не в своей тарелке. Он, привыкший к молчанию и одиночеству, сидел как на иголках.
Ло Чэнь представил его остальным, и Дуань Фэн, не изображая из себя гордеца, коротко назвал своё имя.
— Попробуйте это мясо. Это однорогий баран-цян, брат Цинь специально купил.
— Я знаю. Этого барана убил я.
— Э-э?
Палочки у всех замерли. Дуань Фэн ничего не заметил.
— Если вы купили его в мясной лавке на западе города, то это, скорее всего, тот самый, которого убил я.
Цинь Лянчэнь кивнул. Он действительно купил мясо в той лавке.
Атмосфера на мгновение стала напряжённой, но благодаря Ло Чэню снова оживилась.
— Брат Дуань, вы очень сильны, раз смогли убить однорогого барана-цяна.
— Я видел, вы на девятнадцатом месте в Рейтинге Талантов. Поистине могучая боевая сила!
— Я уже на пятнадцатом.
— А?
Ло Чэнь на секунду замер, а потом как ни в чём не бывало продолжил разговор.
За несколько встреч он понял.
Этот новый сосед, Дуань Фэн, только с виду был гордым и холодным.
На самом деле, он был человеком с холодным лицом, но горячим сердцем.
Он умел говорить «спасибо», не отвергал чужую доброту, а когда привыкал к людям, мог даже перекинуться парой слов, хоть и часто говорил что-нибудь невпопад.
С такими людьми было хорошо дружить.
Обычно они казались отстранёнными, но в трудную минуту без колебаний приходили на помощь.
Конечно, чтобы понять человека, двух-трёх разговоров было мало.
Поев немного хого, Дуань Фэн почувствовал себя неловко.
Он зашёл в свою комнату и вынес несколько белоснежных яиц.
Когда он закрывал дверь, все даже услышали кукареканье.
— Это?.. — Цинь Лянчэнь с сомнением произнёс: — Яйца Янъу?
Дуань Фэн кивнул, помыл яйца и бросил их в котёл.
Цинь Лянчэнь и Мужун Цинлянь переглянулись и цокнули языками.
— Вот это вещь! Говорят, одно такое яйцо стоит один духовный камень. Ты уж слишком потратился.
— Ничего страшного. Эту курицу Янъу мне оставила в наследство мать. Яйца, которые она несёт, я и сам могу есть только по одному в день.
Дуань Фэн говорил это обычным тоном, но Ло Чэнь был ошеломлён.
Эта курица — не петух?
Она же каждое утро кукарекала!
Как это мой братан-петух ещё и яйца несёт?
Но щедрость Дуань Фэна заслуживала похвалы.
Сам он, когда впервые пришёл на такой ужин, ничего не принёс.
И вправду, у честных людей совесть не позволяет сидеть сложа руки.
И когда он ел яйцо Янъу, оно показалось ему ещё вкуснее. Ведь это было яйцо, снесённое его братаном-петухом.
После ужина уборкой занялись Мужун Цинлянь и Фэн Ся.
Гу Цайи помогала им и, глядя на троих мужчин, которые пили вино и болтали, тихо вздохнула.
— Я думала, когда Фу Сюсю уедет, традиция совместных ужинов исчезнет.
— Неожиданно, её продолжил Ло Чэнь.
Мужун Цинлянь убрала упавшую прядь волос за ухо и мягко улыбнулась.
— Сяо Ло такой. С виду он весёлый и беззаботный, но на самом деле очень чувствительный. Ему, должно быть, нравится простая атмосфера нашего двора, он не хочет, чтобы здесь всё стало, как в банде «Разрушенная Гора», где всё решают только интересы!
Вспомнив сегодняшнее собрание в Зале Ясной Луны, Гу Цайи лишь молча кивнула.
Отношения между практиками действительно были слишком сложными.
Интересы, власть, ресурсы для совершенствования, удача — никто не хотел уступать, все боролись за каждую мелочь.
Поэтому их отношения казались холодными, расчётливыми и даже безжалостными.
По сравнению с этим, в их дворе, хотя все соседи были из разных мест, общаться было гораздо проще и искреннее.
***
В своей комнате Ло Чэнь вышел из медного котла.
Небрежно накинув одежду, он стоял с мокрыми волосами, и его взгляд был холодным.
Условия для совершенствования дома всё же уступали пещере с духовной жилой в Долине Косой Луны.
Даже с Жидкостью Взращивания Истока и успокаивающим дух благовонием, прогресс за ночь был значительно медленнее, чем в пещере.
«Похоже, придётся искать больше предлогов, чтобы оставаться в Зале Алхимии».