Глава 408. Монстр: Пожар в глотке •
— Запрашиваю поддержку... задействуйте всё, что у нас есть, — пробормотал командир отряда, оцепенело глядя на чудовище. Даже стоя у кромки воды, монстр был такого роста, что его голова находилась почти на одном уровне с холмом, где располагался штаб.
Первобытный страх перед исполинами передался людям через века. Этот страх заставлял даже самых отчаянных смельчаков замирать в благоговейном трепете, не смея даже помыслить о сражении. В конце концов, разве может муравей тягаться с горой?
Игроки, повидавшие немало великих битв в Иллюзорном мире, еще сохраняли относительное спокойствие, но обычные жители Мира Смертных были парализованы ужасом. Многие просто падали на колени, не в силах пошевелиться. Те, кто раньше с улыбкой смотрел фильмы о кайдзю, теперь метались в панике, словно обезглавленные птицы, не зная, куда бежать.
Тяжелое, рокочущее, подобно раскатам грома, дыхание разносилось по побережью, достигая ушей каждого. Монстр замер на границе суши и океана. Потеряв поддержку водной толщи, он тяжело дышал, ещё не до конца приспособившись к новым условиям.
Внезапно на его массивной спине пролегли глубокие трещины. Из них густыми потоками потекла раскаленная лавовая кровь — элементальная жидкость, а от тела повалили клубы белого пара. Существо избавлялось от колоссального избытка энергии, словно сбрасывая лишнее давление.
— Оно всё ещё эволюционирует... — прошептал Ло Хуай, наблюдая за процессом. В его глазах энергия, вытекающая вместе с элементальной жидкостью, была ничтожно мала по сравнению с той легкостью, которую обретал монстр, избавляясь от балласта. С точки зрения выживания, это был крайне выгодный обмен.
Сзади было видно, как в море падают огромные черные ороговевшие куски плоти, каждый из которых был размером с взрослого человека. Встряхнувшись, монстр стал двигаться гораздо быстрее — он окончательно адаптировался к гравитации суши. А это означало, что пришло время разрушений.
В этот самый момент небо прорезал гул турбин. Истребители гильдий прибыли на место всего через несколько минут после получения сигнала — очевидно, они уже находились в состоянии полной боевой готовности. За первыми машинами из облаков выныривали новые и новые звенья подкрепления.
Как только кадры с монстром были переданы в штаб, командование без лишних споров решило бросить в бой все доступные силы. Чудовище необходимо было остановить на побережье. Если оно преодолеет прибрежные холмы и войдет в густонаселенные районы, масштаб катастрофы станет невообразимым.
— Охлаждающие ракеты, огонь!
Пилоты решили повторить проверенный метод, но на этот раз лишь для того, чтобы прощупать защиту врага. Результат оказался неутешительным: охлаждающие ракеты, ударив монстру в грудь, лишь превратили влагу на его чешуе в тонкую ледяную крошку, не причинив существу ни малейшего вреда.
Однако это привлекло внимание чудовища. Оно узнало назойливых "мух", которые несколько дней назад заставили его позорно бежать в холодные глубины океана. Ярость вспыхнула в нем с новой силой. Трудно сказать, ведом ли монстру гнев, но он явно решил проявить осторожность в ответ на агрессию.
Лапы существа были слишком короткими, чтобы дотянуться до летящих в небе машин, даже несмотря на его огромный рост. Но у него было оружие посерьезнее. В его теле, словно древние инстинкты, пробудились способы управления энергией, не требующие тренировок.
— Что он делает? — спросил пилот одного из истребителей, закладывая вираж и наблюдая за странным поведением цели.
Монстр внезапно припал к земле, встав на четыре конечности. Его огромная, покрытая роговыми пластинами пасть раскрылась под невероятным углом, подобно змеиной челюсти. Сначала из горла вырвалось море огня, смешанного с густым черным дымом. Стена пламени взметнулась на сотню метров в высоту, мгновенно испепеляя улицы и дома внизу.
Но эта атака была лишь прелюдией. Она не могла достать до людей на дальних холмах и была скорее пугающей, чем эффективной. Внезапно датчики истребителей зашлись в истеричном вое: — Зафиксирован критический всплеск энергии внутри цели!
Словно подтверждая предупреждение, монстр резко вскинул голову. Огромная пасть теперь была направлена в небо. Рассеянное пламя начало стремительно сжиматься, концентрируясь в самом центре челюстей. Поток огня сузился, становясь похожим на лазер, и превратился в ослепительную тепловую струю, которая мощным лучом полоснула по небосводу.
— Экстренное уклонение!
Оставляя за собой шлейф густого дыма, подбитая машина начала падать в сторону лесного массива. Пилот успел активировать систему катапультирования за мгновение до того, как кабина взорвалась. К счастью, парашют раскрылся штатно.
Наблюдая за тем, как его самолет врезается в склон горы, пилот почувствовал облегчение. Но уже через секунду за его спиной пронесся поток нестерпимо горячего воздуха. Он обернулся и замер.
Монстр словно смотрел прямо на него.
Даже для опытного летчика, привыкшего к опасностям, оказаться лицом к лицу с таким чудовищем на расстоянии меньше двадцати метров было испытанием не для слабонервных. У пилота бешено заколотилось сердце. Монстр только что завершил свой тепловой выдох, и вся его пасть вместе с шеей светилась тускло-красным светом — верный признак критического перегрева.
Раскаленный воздух, вырывающийся из его глотки, создавал иллюзию того, что в следующую секунду пилот просто превратится в пепел. На самом деле монстру достаточно было просто приоткрыть пасть, что он и сделал. Врата огненного ада медленно раскрывались перед человеком.
Но в этот критический миг уцелевшие истребители пошли в атаку. Очереди из тяжелых пулеметов ударили монстру прямо по голове, целясь в глаза. Взревев от боли, чудовище отвернулось, решив сначала разобраться с более опасными противниками.
— Второй! Уходи, живо! — раздался в наушниках крик товарища.
— Пытаюсь! — Пилот отчаянно тянул за стропы, стараясь увести парашют подальше. Но в следующую секунду пришла беда: еще один самолет, который только что рискованно сблизился с монстром для его спасения, был сбит тепловым лучом и взорвался в воздухе.
Хуже всего было то, что пилот той машины так и не смог катапультироваться.
— Проклятье! Его заклинило!
Спускаясь, выживший пилот сгорал от тревоги. С таким ветром его неизбежно должно было отнести в сторону городка, который уже полыхал под ударами пламени монстра. Ему даже не нужно было, чтобы чудовище нападало — он мог просто упасть в один из горящих домов.
"Похоже, это конец..." — подумал он в отчаянии.
И в этот самый миг чья-то рука железной хваткой вцепилась в лямку его парашюта.
— Что?! Что это?! — вскрикнул пилот от неожиданности.
— Твое спасение, — раздался голос, в котором слышался рокот молний. Пилот почувствовал, как чья-то неведомая сила рывком потащила его в сторону, прочь от зоны поражения.