Глава 249. Экзамен окончен •
Великий экзамен вступил в свою завершающую стадию.
Хотя в живых всё ещё оставалось около ста-двухсот человек, целых команд почти не сохранилось. Многие группы из-за собственной неосторожности потеряли товарищей, поэтому чем ближе был финал, тем осторожнее становились участники. Некоторые и вовсе полностью избегали столкновений с другими игроками, предпочитая охотиться на монстров и просто выживать.
Срок экзамена подходил к концу, и экзаменаторы не могли допустить, чтобы ситуация зашла в тупик. Поэтому они прибегли к необходимому средству — сужению зоны.
За исключением лесного массива, все остальные типы ландшафта подвергались различным изменениям. Например, начал подниматься уровень моря. Бог весть, почему горы ушли под воду, а в джунглях не прибавилось ни капли, но факт оставался фактом.
Впрочем, это не останавливало некоторые команды, привыкшие к водной стихии: они пытались спрятаться в глубине. Исход был предсказуем — всех их сожрали водные монстры, пришедшие вместе с приливом. Самым нелепым случаем стала встреча с китом, которому на один укус не хватило целого отряда.
В джунглях тоже стало небезопасно. Среди большинства уцелевших групп выжили в основном Ассасины — класс с высокой Ловкостью и скоростью бега. Так что теперь в лесу от заката до рассвета в засадах сидели десятки, если не сотни Ассасинов. Поскольку источников пищи больше не осталось, единственным занятием стало — убивать или быть убитым.
На третий день после сужения зоны.
— Не хватает всего одного.
— Смотреть на это невыносимо.
— Я же говорил, не надо вешать их внизу так плотно, теперь вот — пустое место осталось.
Цин Линь, Ло Хуай и Е Фэн стояли под исполинским деревом в самом центре леса Драконьего древа, и вид у них был весьма меланхоличный.
Несколько дней назад, воссоединившись, Ло Хуай привёл остальных сюда, пригласив оценить его "шедевр". Четверо девушек бледнели с каждым шагом, и только Цин Линь с Е Фэном, привыкшие к странностям друга, сохраняли спокойствие, хотя и их слегка подташнивало. Однако после того, как Ло Хуай подробно и торжественно расписал "художественную ценность" своей затеи, им удалось — не без труда — втянуть друзей в это дело.
В итоге Цин Линь и Е Фэн по-настоящему прочувствовали азарт коллекционирования и стали проявлять завидную активность, словно в детстве, когда собирали карточки. И вот сегодня, когда вольных кандидатов становилось всё меньше и меньше, возникла нынешняя заминка.
За последние дни тел на дереве прибавлялось, а живых существ вокруг — убавлялось. Заполнить последний пробел в этой "инсталляции" оказалось задачей из разряда невыполнимых.
— Сяо Ло... — Е Фэн вдруг с недобрым огоньком в глазах повернулся к Ло Хуаю. — Послушай, в твоём прозвище Древесный Демон есть слово "древесный", значит, у тебя с деревьями особая связь.
Услышав это, Ло Хуай вскинул бровь:
— Ты на что намекаешь?
— Ну... понимаешь... — Е Фэн замялся. — Ты же знаешь, у меня пунктик насчёт совершенства.
Особенно после получения ауры Сердца Механизмов его перфекционизм обострился. Каждый раз, видя оружие, в котором не хватало пары деталей, он готов был лезть на стену.
— Даже не думай, — Ло Хуай мгновенно сообразил, к чему клонит этот тип. — Я паук, а не гусеница, и не собираюсь заворачивать себя в кокон.
Что же касается событий прошлых дней... то была производственная необходимость, и в счёт не шло.
— Тогда, может, Цин Линь? Всего на секундочку, — Е Фэн упрямо сменил цель.
Но прежде чем Цин Линь успел вставить слово, три малышки-студентки тут же выступили вперёд:
— Ни за что!
— Эх, сам видишь, — Цин Линь беспомощно развёл руками, мысленно радуясь. Не зря он столько времени опекал этих троих — роль няньки в течение половины семестра окупилась сполна.
В конце концов, стороны так и не пришли к согласию, и спор затих сам собой.
А той же ночью на окраине леса Драконьего древа последний прятавшийся кандидат был утащен щупальцем под воду, и экзамен официально объявили завершённым.
Ло Хуай, которому не хватило какой-то малости, чтобы схватить того бедолагу за руку, упал на колени у самого берега и горько зарыдал.
— Всего одного не хватило!
***
— Всего одного не хватило!
В комнате мониторинга Дуань Хай в ярости грохнул кулаком по столу.
В соседнем огромном зале один из оценщиков, мечтавший поскорее уйти домой, внезапно вздрогнул от недоброго предчувствия.
***
Белоснежный потолок, ярко светящие лампы, а за окном — мириады звёзд.
Для обычных людей на улице прошёл всего один день, но для студентов и преподавателей, участвовавших в Великом экзамене, минул целый месяц. Преподавательский состав и оценщики по большей части привыкли к такой разнице во времени, а вот студентам ещё предстояло адаптироваться.
В конце концов, большинство первокурсников поступили в академию, едва успев познакомиться с Иллюзорным миром. Сейчас они сидели на своих кроватях, и взгляд у многих был отсутствующим.
Раздался голос из внутреннего репродуктора:
— В ближайшее время преподаватели принесут восстанавливающие эликсиры. Получив свою дозу, немного отдохните, после чего сможете отправиться по домам.
— Зимние каникулы начались, — Ло Хуай сидел на кровати у самого окна. Глядя на бесконечный поток машин, он тоже погрузился в состояние лёгкой прострации.
— Всего одного...
Хотя причина его расстройства отличалась от меланхолии однокурсников, результат был тем же.
Динь-дон!
Чистый и звонкий звук дверного колокольчика вывел людей из задумчивости.
Сотрудники вкатили тележку, уставленную пробирками, и стали раздавать их студентам. Следом за тележкой в помещение хлынула толпа — это были родители.
Сегодня был единственный день, когда родителям разрешалось заходить прямо в учебные корпуса Академгородка, чтобы забрать своих детей. Встреча с родными помогала сознанию студентов быстрее вернуться в реальность.
— Здорово, — Ло Хуай тихо сидел в углу, наблюдая, как комната постепенно наполняется шумом и людьми.
В начальной и средней школе старик тоже приходил за ним в конце семестра. Тогда он был полон сил и всегда мог в одиночку проложить путь сквозь толпу, ведя Ло Хуая за собой.
Но после поступления в старшую школу здоровье старика внезапно пошатнулось, и он перестал приходить — тогда им с братьями приходилось прорываться сквозь оцепление совместными усилиями.
"Пожалуй, уйду через окно", — решил он, глядя на столпотворение. Пройти через дверь казалось невозможным.
Он откупорил пробирку с эликсиром и стал пить её, словно обычный сок.
— Хм? — вдруг он что-то почувствовал и снова посмотрел на толпу.
Среди черноволосой массы людей виднелось белое пушистое пятнышко. Толпа бросала его из стороны в сторону, но было заметно, что оно упорно пробивается вперёд.
— Да ну, не может быть...
Губы шептали слова сомнения, но сердце уже знало ответ.
Наконец, белое пятнышко, преодолев неимоверные трудности и прорвав последний живой заслон, добралось-таки до его кровати.
— А-Ло! Я пришла за тобой! — волчья девушка в пушистом белом пальто и такой же шапке запрыгнула на кровать.
Видимо, толпа напугала её настолько, что она не рассчитала силы.
Ло Хуай поспешно поймал её, но в итоге оказался прижат к матрасу вместе с одеялом.
"Ну и ладно, пусть это будет одно очень большое объятие".
Правда... недопитый эликсир случайно расплескался.
— Ой! — А-Лан испуганно вскочила. — Прости-прости...
За полгода жизни в Мире Смертных А-Лан стала куда рассудительнее, но от привычки действовать опрометчиво так и не избавилась. Зато умение извиняться она отточила до совершенства.
— Ничего страшного, — Ло Хуай усадил её рядом с собой и погладил по голове. — Спасибо, что пришла за мной.
— М-м-м... — волчья девушка довольно зажмурилась.