Глава 185: Брошенная приманка •
Виной тому были слишком густые деревья?
Или нечто другое?
— Проклятье, проклятье!
Кто-то с руганью мчался по тёмному лесу, куда не проникало ни единого луча света.
Это была крепко сложенная женщина со светло-серыми волосами, собранными в хвост.
Её звали Ренетт, и она состояла в экспедиционном отряде особого класса «Проникающий Взор» — одном из пяти подобных отрядов во всей империи.
— Почему подобное вечно происходит именно со мной?!
В её крике раздражение смешивалось со страхом, но Ренетт ни на мгновение не сбавляла скорость.
Напротив, она напрягла последние силы и побежала ещё быстрее.
Стоило замедлиться, и преследовавшие её существа непременно отняли бы её жизнь.
«Сама виновата, что согласилась на это поручение!»
Сейчас Ренетт находилась в «Лесу, где не восходит солнце», расположенном на крайнем северо-западе империи.
Как и в прошлый раз, всё началось с одного поручения, поступившего в экспедиционный отряд.
Заказ пришёл из «Деревни чёрных фей» — единственного поселения, находившегося внутри леса.
Его жители сообщили, что некоторое время назад в самом центре леса начали появляться странные неизвестные существа, и попросили расследовать происходящее.
Руководитель экспедиционного отряда Аллос заметил сходство с поручением из деревни Хойре и решил снова отправить Ренетт, уже успешно справившуюся с предыдущим делом.
Она несколько раз отказывалась, но в конце концов уступила, услышав невероятно щедрые условия.
Добравшись до «Деревни чёрных фей», Ренетт увидела полностью уничтоженных жителей, от которых почти не осталось даже тел, и нечто, пожиравшее их останки.
«Что это вообще за твари?»
С этой мыслью Ренетт слегка повернула голову и посмотрела на преследователей.
Клокот!
Внешне они напоминали оборотней, но их тела целиком состояли из багровой жидкости, похожей на кровь.
Возникал вопрос, можно ли вообще считать их живыми существами.
Внутри не было ни одного органа, необходимого обычному живому организму.
Разумеется, Ренетт никогда прежде не видела и даже не слышала о подобных созданиях.
«Я уже на пределе!»
Дыхание стало обжигающим, а ноги отяжелели, словно к ним привязали железные гири.
Но странные существа, похоже, вовсе не знали усталости и продолжали преследование с прежней скоростью.
В конце концов…
— Чёрт!
Громко выругавшись, Ренетт остановилась и развернулась.
Она решила, что лучше вступить в бой, пока ещё остаются силы, чем окончательно выдохнуться и бесславно погибнуть.
— Даже если я умру, хотя бы одного из вас заберу с собой!
С отчаянным криком Ренетт обнажила меч и бросилась навстречу чудовищам.
— Кр-р-р!
Существа разинули пасти настолько широко, насколько не позволяла челюсть ни одного нормального животного, и приготовились наброситься на неё.
Бах!
Тело первого чудовища взорвалось, не оставив после себя даже узнаваемых останков.
— …А?
Ренетт не имела к этому никакого отношения, поэтому лишь ошеломлённо замерла.
Бах-бах-бах!
Тела остальных существ тоже начали одно за другим взрываться без всякого предупреждения.
Одновременно…
— Похоже, я пришла куда нужно.
Возле уха Ренетт прозвучал жутковатый, но знакомый голос.
Обернувшись, она увидела улыбающуюся красноглазую женщину.
— В-вы!
— Снова встретились?
Риушина легко помахала широко раскрывшей глаза Ренетт.
— Что же, теперь…
Она неспешно подошла и остановилась рядом.
Ренетт всё ещё ошеломлённо смотрела на неё.
— Давай выясним, откуда появились эти существа.
Риушина широко улыбнулась.
— --
«Магический поединок представителей».
Событие, во время которого маги империи и Летающего города соревновались в мастерстве и которое называли главным украшением обмена.
Изначально его целью было развитие магии обеих сторон посредством дружеского соперничества.
Но в любом сражении непременно существуют победитель и проигравший, поэтому со временем поединок превратился в противостояние гордости.
Проигравшая сторона следующие три года отчаянно готовилась, чтобы взять реванш на новой встрече.
«И всё же они решили выставить принца Сиона на подобный поединок».
Заместитель главы Адегрипы Акендельт с неоднозначным выражением наблюдал за ареной, где сейчас состязались молодые маги.
Грохот!
Как и подобало дарованиям, которым предстояло возглавить следующую эпоху, их уровень казался невероятным для столь юного возраста.
Но Акендельт совершенно не мог сосредоточиться на происходящем.
«Причём он участвует даже не в поединке молодых магов, а в свободном поединке».
Состязания обмена делились на две категории.
В первой участвовали молодые дарования, а в свободной категории — высокопоставленные маги.
Сион был заявлен именно во вторую.
«Неужели он считает этот поединок шуткой?»
Акендельт покачал головой, отбрасывая такую мысль.
Другие представители империи были по-настоящему выдающимися волшебниками.
«Он наверняка опозорится…»
Ситуация выглядела настолько тревожно, что Акендельт уже подумывал попросить противника поддаться ради сохранения достоинства императорской семьи.
Некоторое время он наблюдал за другими магами, которые тоже перешёптывались, глядя на список участников.
Затем его взгляд остановился на Ахмаде, с интересом следившем за поединком и постоянно издававшем восхищённые возгласы.
— Господин Ахмад, могу я кое-что спросить?
— Разумеется.
— Принц Сион умеет пользоваться магией?
Акендельт и так был почти уверен в ответе, но решил спросить на всякий случай.
Ахмад подтвердил его предположение.
— Насколько мне известно, принц Сион не способен пользоваться магией.
— Тогда почему он участвует? Боюсь, он даже не сможет провести полноценный бой.
— Хо-хо. Кто знает? Возможно, Его Высочество придумал какой-то другой способ.
Такая вероятность действительно существовала.
Правила «Магического поединка представителей» не требовали использовать исключительно определённую силу.
Они лишь запрещали ряд действий, а значит, оставляли немало лазеек.
Причина подобных формулировок заключалась в расплывчатых границах самой магии.
В узком смысле магией назывались только разделённые по уровням заклинания.
Но в более широком смысле к ней относились также колдовство, искусство духов и священная магия.
Поэтому точно определить единственную силу, которую можно было бы назвать магией, не представлялось возможным.
«Но без основных магических навыков победить всё равно невозможно».
Участникам запрещалось использовать оружие, вступать в физический контакт и применять любые сверхъестественные силы боевого искусства, включая энергию меча.
«Совершенно непонятно».
Пока Акендельт ломал над этим голову, состязания продолжались.
Наконец начался свободный поединок.
Представителем империи в открывающем его сражении стал…
— Вот как, сразу же…
Сион.
Услышав своё имя, он с непроницаемым выражением направился к центру арены.
На противоположной стороне уже стоял низкорослый маг.
Настройщик Стихий Гриммель.
Как и указывало прозвище, он специализировался на стихийной магии и занимал семнадцатое место в магической иерархии города.
Его лицо было заметно искажено.
«Раздражает».
Гриммель действительно был крайне недоволен сложившейся ситуацией.
После поражения на предыдущей встрече он готовился к реваншу целых три года.
«Кем они вообще считают этот поединок?..»
Раздражение уже перерастало в ярость.
Поэтому Гриммель совершенно не собирался выполнять просьбу Акендельта действовать осторожнее.
Напротив, он намеревался атаковать со всей силы.
«С самого начала обрушу на него град заклинаний, чтобы он больше никогда не захотел участвовать в подобных состязаниях».
Даже если противником был член императорской семьи, за ранения, полученные во время официального поединка, никто не мог потребовать ответственности.
Гриммель даже не допускал собственного поражения.
Он много слышал о силе принца Сиона, но без магии тот был обречён проиграть.
Вскоре.
Свист!
Прозвучал резкий сигнал начала поединка.
Вспышка!
Вокруг Гриммеля возникло больше десяти огненных копий, которые устремились к Сиону.
Он не зря занимал место среди двадцати сильнейших магов города.
Даже такое простое заклинание обладало огромной мощью.
Каждое копьё могло уничтожить обычный дом.
— Он с самого начала применил настолько опасную магию!
Глаза наблюдавшего Акендельта тревожно расширились.
Тем временем огненные копья достигли Сиона и уже собирались пронзить всё его тело.
Внезапно.
Шелест.
Все они исчезли.
Словно никогда не существовали.
— …Что?
Из уст Гриммеля вырвался недоумённый голос.
Он не смог понять, что только что произошло.
— Что ты сделал?!
Как опытный боец, Гриммель быстро пришёл в себя и сразу применил следующее заклинание.
На этот раз появились сотни ледяных стрел и огромная рука, вырвавшаяся из земли.
Он использовал своё главное умение — магию совмещённых стихий.
Но и теперь…
Свист!
Заклинания исчезли прямо перед Сионом, так и не коснувшись его.
В тот же момент.
— ……!
В глазах Гриммеля появилось потрясение, а наблюдавшие за сценой маги одновременно поднялись с мест.
— Это же…!
Они вскочили вовсе не потому, что поняли действия Сиона.
Напротив, никто не смог определить, каким образом он это сделал.
Уровень магов, собравшихся наблюдать за поединком, без преувеличения считался высочайшим как в империи, так и в Летающем городе.
Сам факт, что они не сумели заметить даже фрагмента использованного принципа, потрясал.
— Рассеивание магии?
Эти слова произнёс один из волшебников.
Но все присутствующие понимали, что это было не оно.
Для рассеивания сначала требовалось провести обратный расчёт структуры вражеского заклинания.
Однако сейчас ничего подобного не произошло.
Шаг. Шаг.
Сион медленно направился к Гриммелю, наблюдавшему за ним дрожащими глазами.
— Что это… Что ты делаешь?!
Грохот!
Гриммель начал беспорядочно обрушивать на Сиона заклинания.
Одновременно вокруг принца едва заметно заколебалась тьма.
Коснувшаяся её магия исчезала без следа, словно камень, погружавшийся под поверхность воды.
— Эта сила…
Она не нарушала ограничений поединка.
Но и на магию совершенно не походила.
Никто из присутствующих никогда прежде не видел подобной чуждой силы.
Потрясение магов становилось всё сильнее.
— А-а-а!
В конце концов Гриммель наполовину утратил рассудок и начал применять заклинания, которые запрещалось использовать во время тренировочного поединка.
Он считался высокопоставленным магом, сохранявшим хладнокровие в любых обстоятельствах.
Но сейчас так легко потерял самообладание по одной причине.
Шаг. Шаг.
Сион приближался, поглощая все заклинания.
Исходившее от него чудовищное давление усиливалось с каждым шагом и всё сильнее сжимало душу Гриммеля.
Наконец Сион остановился прямо перед ним.
Тук.
Он легко коснулся пальцем последнего заклинания, только что завершённого в ладони Гриммеля.
В тот же миг.
Грохот!
Заклинание сжалось, подобно чёрной звезде, втягивающей всё сущее.
Из него вырвалась огромная волна силы, разрушившая всё вокруг.
Над ареной поднялось густое облако пыли.
Когда оно рассеялось…
Тук.
Гриммель лежал без сознания за пределами арены, врезавшись в стену.
Сион стоял на том же месте, что и до взрыва.
— ……
Наступила тишина.
Никто не ожидал ни подобной сцены, ни такого результата.
Все лишь ошеломлённо смотрели на Сиона, не в силах заговорить.
В этот момент он осмотрел присутствующих всё теми же ленивыми глазами.
— Сегодня небо стало ещё белее, чем вчера.
Из его уст внезапно прозвучали непонятные слова.
Даже сквозь потрясение во взглядах людей появилось недоумение.
Но Сион не стал ничего объяснять и лишь усмехнулся про себя.
«Этого должно хватить».
Приманка была брошена.
Теперь оставалось дождаться, пока рыба её проглотит.
— --
Все последующие поединки прошли без особых задержек.
Уровень каждого из них был настолько высок, что зрелище могло лишить дара речи.
Но маги не могли сосредоточиться.
Сражение Сиона на открытии свободной категории продолжало стоять перед их глазами.
Настолько сильное и потрясающее впечатление оно оставило.
После множества событий завершились все поединки, а затем и остальные мероприятия дня.
Когда Сион вернулся в выделенные ему покои, уже стояла глубокая ночь.
«Стоило просто призвать духа инея».
Он вспомнил бесчисленных магов, которые после поединка едва ли не цеплялись за его одежду, пытаясь добиться объяснений, и слегка поморщился.
Сион сразу лёг на кровать и закрыл глаза.
На его уровне сон уже не являлся необходимостью.
Но один или два часа глубокого отдыха всё равно облегчали дела следующего дня.
Однако меньше чем через минуту глаза Сиона вновь открылись.
— Уже пришёл?
Он слегка усмехнулся и посмотрел в сторону.
Похоже, рыба проглотила приманку значительно раньше, чем ожидалось.