Глава 136: Два нашествия •
Империя Агнес занимала необъятные земли.
Поэтому в её пределах оставалось бесчисленное множество неизведанных подземелий, областей и реликвий, а экспедиционных отрядов, разыскивавших их, существовало ещё больше.
Однако звания «особого класса» во всей империи удостоились лишь пять таких отрядов.
Они состояли из лучших искателей приключений, чьи способности находились на совершенно ином уровне по сравнению с обычными исследователями.
Разумеется, и поручения им доставались несравнимо опаснее.
И сейчас.
— Ха… Ха!
Ренетт Илонес, участница одного из экспедиционных отрядов особого класса под названием «Проникающий Взор», со всех ног бежала через горящую деревню.
— Твою мать!
Из её уст вырвалось грубое ругательство.
Обычно Ренетт почти никогда не бранилась, но нынешняя ситуация была настолько ужасной, что даже она не смогла сдержаться.
— Что здесь вообще происходит?!
Всё началось с поручения, которое недавно получил её отряд.
Запрос поступил из Хойре — небольшой деревни на самой восточной окраине империи.
Жители просили исследовать странние руины, внезапно поднявшиеся из земли в центре поселения.
Для отряда их уровня подобное задание выглядело слишком простым, и при обычных обстоятельствах они бы отказались.
Однако описание руин в заявке показалось командиру экспедиции Алосу подозрительным.
В итоге он принял поручение и отправил в Хойре Ренетт и ещё троих участников отряда.
«Не следовало нам браться за это задание!»
С этой мыслью Ренетт ускорилась ещё сильнее и бросила быстрый взгляд назад.
— Кхе-е-ек!
— Гр-р-р!
За ней гнались многочисленные жители деревни, настолько чудовищно изменившиеся, что в них уже невозможно было признать людей.
В подобное состояние они пришли всего несколько часов назад.
Из центра деревни внезапно поднялись огромные руины.
Без всякого предупреждения они испустили алое сияние, и все, кого коснулся этот свет, мгновенно превратились в чудовищ.
С тех пор Ренетт непрерывно убегала, не зная даже о судьбе остальных участников экспедиции.
«Что же это за руины…»
Ренетт вспомнила их внешний вид, который успела недолго изучить до начала катастрофы.
Они напоминали змеиный язык, увеличенный в тысячи раз.
Даже она, исследовавшая множество подземелий и труднодоступных земель, никогда не встречала ничего подобного.
Проведённое обследование тоже не дало никаких результатов.
«И эта зараза распространяется с невероятной скоростью!»
Поначалу некоторые жители оставались невредимыми, поскольку не попали под красный свет.
Но стоило им соприкоснуться с уже изменившимися людьми, как они сразу превращались в таких же чудовищ.
При подобной заразности распространение за пределы Хойре и достижение соседних поселений оставалось лишь вопросом времени.
«Нет, возможно, она уже вышла за пределы деревни».
Положение было крайне серьёзным.
Чутьё, за которое Ренетт всегда хвалили, предупреждало, что происходящее способно превратиться в новое бедствие.
Причём не просто в угрозу уровня Семи великих бедствий, а в катастрофу невиданного прежде масштаба.
«Я должна сообщить об этом!»
Ренетт ничего не могла сделать в одиночку.
Лучшим решением было как можно скорее покинуть деревню и предупредить экспедиционный отряд вместе с имперскими властями.
— Ки-а-а!
Похоже, превращение в чудовище многократно усиливало и физические возможности.
Хотя Ренетт направляла всю ману исключительно на бегство, расстояние между ней и преследователями продолжало сокращаться.
— Если так продолжится…
Её лицо помрачнело.
В этот момент.
— Ки-е-е-ек!
Прямо впереди внезапно появился ещё один монстр и преградил ей путь.
Он возник из Альберта, одного из участников экспедиции, прибывших в деревню вместе с Ренетт.
— Да твою же мать!
Вновь выругавшись, Ренетт резко изогнулась в сторону.
Но расстояние оказалось слишком малым, и ей не удалось полностью покинуть область, которую накрывал когтистый удар чудовища.
На лице Ренетт одновременно появились отчаяние и тревога.
Когти уже почти раздробили ей голову.
— И правда удивительно.
Вместе с весёлым голосом, совершенно не подходившим к происходящему.
Хруст!
Верхняя половина тела чудовища, взмахнувшего когтями в сторону Ренетт, бесследно исчезла.
Её глаза широко раскрылись от неожиданности.
За падающим телом монстра стояла одинокая фигура.
— Откуда хозяин вообще знает обо всех подобных вещах? Неужели действительно настолько много читает?
Женщина с ярко-красными глазами, резко выделявшимися на фоне чёрных волос.
Это была Риушина.
— В-вы…!
Ренетт заговорила дрожащим голосом.
— Ки-а-а!
Тем временем сзади приближалась толпа чудовищ.
Риушина с любопытством посмотрела на них.
— Какие занятные создания.
Сила, превратившая жителей деревни в монстров, являлась необычной способностью и формулой, которой не встречала даже Риушина, прожившая несколько сотен лет.
При этом от неё исходило нечто, напоминавшее запах магии крови.
Неужели Сион с самого начала знал и об этом, когда отправлял её сюда?
— Уничтожить их всех! Ведьма Небесного Убийства сражается вместе с нами!
— Уа-а-а!
Из-за спины Риушины хлынули маги Кровавой башни во главе с её владыкой Кермой Деколсом и начали беспощадно обрушивать заклинания на чудовищ.
Грохот!
Десятки атакующих заклинаний вызвали непрерывную череду взрывов.
Монстры исчезали, не оставляя после себя даже следов.
— Возможно, благодаря этому Кровавая башня сможет подняться ещё на одну ступень.
Риушина тихо пробормотала, наблюдая, как деревня постепенно превращается в поле сражения.
* * *
Первым делом после выхода из главного зала вместе с Батаром Сион объявил гигантам племени «Синий Коготь», что отныне именно он будет руководить войной.
Батар уже полностью контролировал противников Утекана и публично признал Сиона.
К тому же у принца находился Гигаперсес, поэтому убедить остальных гигантов оказалось несложно.
— Сейчас мы отправимся сокрушить «Красный Рог».
После этого Сион немедленно повёл гигантов к племени «Красный Рог», где находился Утекан.
В отличие от других областей, в Великом поселении почти не существовало скрывающихся демонических существ.
Предателей же Батар казнил сразу после произошедшего прошлой ночью нападения.
Ничто не мешало выступлению.
Возможно, причиной стал воинственный нрав гигантов, от природы любивших сражения.
Несмотря на недавнее масштабное нападение, подготовка завершилась очень быстро.
Объединённая вокруг «Синего Когтя» армия противников Утекана вскоре вошла на территорию племени «Красный Рог».
«Правильно ли мы поступаем?»
Вождь «Синего Когтя» Батар смотрел на двигавшегося впереди Сиона, которого окружали мечники, похожие на личную гвардию.
Положение менялось с огромной скоростью, а приказы Сиона отдавались без единого колебания.
Батар собрал гигантов и выступил, но в его взгляде всё ещё сохранялось слабое недоверие.
Впрочем, и сам он считал нынешнее решение лучшим из возможных.
«Ударить первыми всё же разумнее, чем сидеть и ждать полного уничтожения».
Их фронт занимал не слишком большую территорию, поэтому противники Утекана быстро сосредоточили все силы.
Сторонники четвёртого принца, напротив, ещё не успели полностью собраться.
Для начала решающего сражения момент казался идеальным.
Проблема заключалась в том, что даже сейчас силы Батара уступали противнику.
Поэтому ему всё ещё было трудно поверить обещанию Сиона привести их к победе.
«Он говорил, что скоро прибудет подкрепление».
Батар вспомнил разговор с принцем перед выступлением.
— Ваше Высочество Сион… Вы действительно намерены вступить в решающее сражение лишь с этими силами?
— Думаешь, мы проиграем?
— Откровенно говоря… да.
— Не волнуйся. Я тоже не собираюсь сражаться только этим составом.
— Тогда…
— До начала сражения прибудет наше подкрепление.
Батар спросил, что именно представляло собой это подкрепление.
Но Сион лишь улыбнулся и ответил, что вскоре всё станет понятно.
«Принц прибыл в Великое поселение только с этой личной гвардией. Откуда тогда возьмётся подкрепление? Неужели существует второй отряд?»
Даже если так, чтобы успеть вовремя, он уже должен был войти в Великое поселение.
Однако Батар не слышал ни о каких дополнительных силах.
Ситуация оставалась совершенно непонятной.
В этот момент.
— Т-там!
— Вождь Батар, посмотрите вперёд!
Ещё до возвращения высланных разведчиков заметившие что-то воины начали кричать дрожащими голосами.
Батар повернул голову, и его глаза тоже дрогнули.
Из-за далёкого горизонта приближалось нечто.
Гиганты.
Огромная армия гигантов, заполнившая всё пространство от одного края поля зрения до другого.
Каждый воин носил шлем с окрашенными в красный цвет рогами.
— Племя «Красный Рог»…
Это были сторонники Утекана во главе с «Красным Рогом».
Над армией развевались знамёна десятков племён.
Чем ближе она подходила, тем сильнее содрогалась земля.
Глядя на неё, гиганты из враждебной Утекану фракции постепенно теряли решимость.
Даже на первый взгляд разница в силах была огромной.
И ведь это была ещё не вся армия противника.
Гиганты любили сражения, но не стремились участвовать в битвах, где поражение было предрешено.
«Мы действительно… способны победить такую армию?»
Подобно остальным, Батар мрачно посмотрел на Сиона.
Принц с прежним ленивым выражением наблюдал за приближавшейся армией «Красного Рога», словно не замечая его сомнений.
Глаза Батара стали ещё темнее.
«Сион Агнес, значит, с самого начала твоей целью тоже был я».
На противоположной стороне Утекан также смотрел на Сиона.
Между ними лежало огромное расстояние, но для четвёртого принца это не представляло проблемы.
«„Легион чудовищ“ был лишь предлогом».
Иначе Сион не начал бы действовать сразу после прибытия Утекана в Великое поселение.
«Впрочем, трудно найти место, где мы могли бы убить друг друга, почти не опасаясь последствий».
Великое поселение располагалось далеко от императорской резиденции.
Войны здесь происходили едва ли не ежедневно, поэтому даже взаимное убийство наследников можно было скрыть под правдоподобным объяснением.
Да и после обострения борьбы за престол смерть одного члена императорской семьи от руки другого почти не вызвала бы проблем, если бы это произошло за пределами столицы и императорской резиденции.
«Хотя осуждения, конечно, не избежать».
Подумав об этом, Утекан широко улыбнулся встретившемуся с ним взглядом Сиону.
Он даже представить не мог, что младший брат действительно первым выступит против него.
Можно было сказать, что Сион застал его врасплох.
Однако.
«И что это меняет?»
Поступок Сиона оказался неожиданным, но не мог перевернуть нынешнее положение.
Ничего не изменилось.
Сион и противники Утекана по-прежнему находились в крайне невыгодной ситуации.
Точнее, они лишь приблизили собственную смерть.
«Не понимаю, зачем он принял настолько глупое решение».
Если бы они разбежались в разные стороны, то хотя бы некоторые смогли бы прожить немного дольше.
«Он ведь не продолжает надеяться на прибытие Корпуса Лунного Пути… Может, у него есть другой замысел?»
Впрочем, это не имело значения.
Разница в силах была настолько подавляющей, что любые переменные можно было уничтожить.
Изменить положение могла лишь внезапно появившаяся армия, превосходившая один из лучших элитных корпусов империи.
Перед прибытием Утекан тщательно всё проверил и знал, что внутри Великого поселения подобных сил не существовало.
Бах! Бах! Бах! Бах!
Похоже, предстоящая резня уже приводила воинов в возбуждение.
Гиганты Утекана начали топать ногами и одновременно бить оружием о землю.
Их глаза блестели жаждой убийства.
— Ваше Высочество, отдайте приказ.
Стоявший рядом с Утеканом гигант посмотрел на него с нетерпением, ожидая команды.
«Сион, сегодня наступит твой последний день».
Утекан уже собирался отдать приказ о наступлении.
— Гра-а-а-а-а!
Раздался рёв.
Его издавали существа, не являвшиеся ни людьми, ни гигантами.
Оглушительный рёв заполнил всё поле боя.
Утекан и все гиганты одновременно повернули головы в сторону его источника.
И тогда увидели.
Вспышка!
Армию чудовищ.
Несметное количество тварей заполнило всё поле зрения и с безумной скоростью приближалось к ним.
«„Легион чудовищ“? Почему они внезапно появились здесь…»
В глазах Утекана появилось недоумение.
В этот момент он заметил Сиона, который смотрел прямо на него и широко улыбался.
Губы Сиона медленно задвигались.
Расстояние было слишком велико, чтобы услышать голос, но Утекан сумел прочитать слова по движению губ.
Всем. Войскам. Вперёд.
В тот же миг.
У-у-у-у!
Из рядов племени «Синий Коготь» прозвучал рог, возвещавший начало наступления.