Глава 183 - [Столичная арка]: Руководство 2 •
- Я понял, что ты пытаешься сделать, Эш, - внезапно сказал император после длительной паузы. – Пытаешься перестать быть подконтрольной дворцу пешкой и стать игроком самому, ты ведь этого желаешь?
Пешка? Игрок? Откуда взялась игровая терминология?
Я уставился на отца широко распахнутыми глазами.
- Что вы имеете в виду, отец?
- То, что сказал, - он мягко улыбнулся и вновь занял свое место. – В мире, где все происходящее – лишь шахматная партия, - мало какая пешка может ходить сама по себе. И ты желаешь стать такой. Пешкой, самой решающей каков будет ее следующий ход.
Внезапно в его ладони появилась черная фигура шахматного короля.
- Тот, кто решает судьбу мира, командует чужими жизнями в нем, сражается за контроль, тот, кто принадлежит иному пласту реальности, кто может играть в шахматы, - он резко поставил фигуру на подлокотник стула. – Вот кто такой игрок. Говоря проще, король.
Невольно мне вспомнилась шахматная доска возле императорского трона.
Доска, фигуры, игроки.
Тогда те, кто звал меня игроком все это время…
- Мой младший глупый сын вырос до таких высот и таких желаний! Как отец я рад, но, - он сжал фигурку короля, и та затрещала. – Как император, я не могу простить такой дерзости.
Я молча стоял.
- Любой отец с радостью поприветствует самостоятельность сына, но наша семья - императорская, я – император. Независимость южного фронта приведет к тому, что он выйдет из-под управления императорской семьи. – тело императора окутала леденящая душу аура. – Думаешь, я позволю подобное?
- … Южные земли несомненно принадлежат империи и вам, отец. Однако, - я не сдавался. – Три года. На три года я прошу передать управления ими и все связанные с южным фронтам дела в мои руки.
Что бы я не делал и как бы ситуация не сложилась, империя не тронет южный фронт, не вмешается в его дела. Я прошу лишь этого.
И конечно же, император не может на это согласиться.
- Почему же я должен передать управление им тебе? Что подобный ход даст империи и нашей семье?
Ну конечно. В конце концов людьми движет не цель, а выгода. Нет лучшего стимула чем выгода.
- Императорская семья получит магические камни с южного фронта.
Император нахмурился.
- Магические камни? Из Кроссроуда?
- Да.
Магические камни, добываемые из тел убитых монстров, являются главным продуктом Кроссроуда. Другая беда, что город находится на таком отшибе, что сбывать их где-то кроме юга было проблематично. Поэтому большая их часть уходила через местных торговцев в соседние южные города и страны, где спрос на них также был. Но теперь…
- Атаки монстров стали случаться все чаще, что неизбежно ведет к увеличению добычи магических камней. – Будем честны, объем добычи взлетел до небес после того как я стал главой. А все потому что монстры к нам зачастили, и теперь склады Кроссроуда едва ли не ломились от количества не сбытых магических камней. Часть я не продал чисто из экономических соображений, чтобы ценник на них не упал, но, если говорить откровенно, спрос на юге больше не может угнаться за предложением, и коллапс таким темпом неизбежен. Так что, отдай я камни императорской семьи бесплатно, мне от этого не убудет.
Ладно, не все, но половину? Да я с радостью от них избавлюсь!
- С таким количеством камней вам больше не потребуются человеческие жертвы, чтобы активировать кровь Эверблэк в дальнейшем. Что значит, вам не придется убивать невинных, и жители трущоб и военнопленные княжества Брингер будут в безопасности.
На губах императора мелькнула улыбка. Уж не знаю, что она значила – насмешку или интерес.
- Это интересное предложение. Однако расстояние между столицей и Кроссроудом велико, дороги не в том состоянии и их безопасность сомнительна. Как ты планируешь поставлять такие объемы?
Сначала, признаюсь, я подумывал подключить имперский воздушный флот, но это дурная идея. Дирижабли редки даже в империи и являются важным стратегическим ресурсом, который не стоит растрачивать на что-то столь тривиальное.
Перевозить камни по морю тоже нелегко. Кроссроуд находится в дали от любых водоходных путей, а южные моря полны пиратов.
Единственный способ – наземный транспорт.
- Отец прав. Несмотря на близкое завершение проекта национальных дорог, южные пути находятся в плохом состоянии. Особенно если учесть, что из-за их отдаленности весь регион не был включен в план вообще.
- Это верно.
- Поэтому я переговорил с главой Серебряной гильдии. – Тут то Серенада мне и нужна. – Винтерсильверы возьмут на себя обязательства по постройке дороги к южному фронту, а также будут руководить сбытом магических камней.
- Хо…
- Если их гильдия продолжит возглавлять дорожный проект, то они найдут способ проложить дороги к изолированному югу. А также с помощью своей торговой сети смогут безопасно и быстро переправлять камни в столицу.
Улыбка императора стала шире. Проигнорировав ее, я повернулся к Ларку.
- Более того, гильдия пообещала за плату предоставить все необходимое западному фронту.
Ларк определенно заинтересовался предложением, пусть все еще и стоял, скрестив руки.
Я повернулся к Фердинандесу.
- Также гильдия весьма неплоха в сборе информации. Их наблюдатели рассеяны по всей империи, и те сведения, которыми я сегодня с вами поделился, были собраны именно Серебряной гильдией.
Конечно, большая ее часть – лишь разрозненные фрагменты и слухи, которые мне не составило труда собрать в единую картинку, опираясь на свои знания о дальнейших событиях мира.
Фердинандес не впечатлился. Видимо все еще дуется, что его тайные кровавые делишки увидели свет.
Я усмехнулся ему в лицо.
За прошедшие с формирования фронта годы, теневой департамент сильно разросся, что неизбежно привело к образованию дыр в его секретности. Все же сам император признался, что количество служащих выросло в трое, и все, чтобы поддерживать центральный фронт. Ай-яй, спешка ни к чему хорошему никогда не приводила. Вот и посланный ими служитель-шпион попался, попытка убить Серенаду в пожаре провалилась, а то здесь то там всплывающие утечки крупиц информации попали в руки торговой гильдии. Это серьезный удар по репутации теневого департамента, и им придется вложить немало усилий и денег, чтобы залатать все образовавшиеся дыры. А латать их придется никому иному как моему среднему братцу, у которого и так наверняка голова раскалывается от количества возникших проблем. И если Серебряная гильдия будет работать совместно с ним, а не против… Что ж, это избавит братца хотя бы от части сложностей.
К примеру, вместо того чтобы хватать всех по малейшему подозрению и слепо кидаться на невиновных, департамент сможет опираться на проверенную информацию и ловить аккурат кого нужно. И все благодаря гильдии, которая будет собирать сведения и отдавать их теням, экономя тем и время, и силы.
Император выслушал меня, не перебивая. И по мере моего рассказа его улыбка превратилась в широкий оскал.
- Эш, сын. Говоришь ли ты, что Винтерсильверы принесут пользы всем нашим фронтам больше живыми, чем мертвыми? И что пощадив их, нам не придется жертвовать невинными жизнями?
- Именно.
Я кивнул.
- Да.
Император расхохотался.
- Твое предложение выглядит привлекательно, но зачем нам так заморачиваться? Мы можем убить графиню и поглотить гильдию в любое время.
Мы можем убить тебя и поглотить южный фронт в любое время – читалось между строк.
- Потому что нет необходимости убивать ради контроля. – Я пожал плечами. – Гильдия добилась таких высот лишь благодаря ее текущей главе.
Южный фронт функционирует лишь потому что его возглавляю я.
- Бессмысленно устранять ее и ставить взамен кого-то из своих – они не добьются совершенно никакого результата. Оставьте гильдию в покое и получите верность Винтерсильверов.
Нет смысла менять меня на кого-то другого, иначе фронт падет. Ведь все-таки, южный фронт – вотчина императорской семьи.
- Графиня и Серебряная гильдия хорошо послужат всем вашим фронтам и империи. – Я хорошо послужу тоже. Ведь нет никого, кто может столь же искусно контролировать южный фронт. Никого, кто столь же эффективно может убивать монстров. Никого, кто сможет добыть столько магических камней, что вы ими завалитесь.
- Пощадите Серебряную гильдию и дайте южному фронту автономность. Пожалуйста.
Признайте меня.
Я вам полезен.
Серенада полезна тоже.
Она и я – мы оба полезны для империи.
Улыбка исчезла с лица императора, и он уставился на меня без единой эмоции. Его золотые глаза смотрели прямо в душу, и я призвал всю свою выдержку, чтобы не отвести взгляд.
- Хорошо, - наконец произнес он. – Я приму решение после встречи с графиней Винтерсильвер. Где она?
- Еще не прибыла.
Глаза Фердинандеса вспыхнули.
- Я послал особый отряд. Она не прибудет живой.
- Посмотрим, - я усмехнулся. – Подождем и увидим.
***
Серенада прибыла на банкет. Несмотря на все тяготы, через которые ей пришлось пройти, она сдержала свое обещание. Однако, прежде чем поприветствовать ее, я подошел к Юн.
- Принцесса Юн, - я опустился на колено и осторожно взял ее за руку. – Прошу простить.
Ее глаза округлились, явно не ожидая подобной просьбы.
- Я искренне насладился нашим временем вместе, пусть то и было недолгим.
Осознание промелькнуло в ее чертах, все же Юн не была глупой.
- Ты не собираешься бросить меня сразу после помолвки, нет же?
- Именно что собираюсь.
- Ты же сказал, что женишься на мне?
- Сорян, но не помню, чтобы обещал что-то подобное. – Я обещал отозвать помолку с Серенадой и встретиться с Юн. О женитьбе речи не шло. – Отец объявил помолвку из собственной прихоти, не спросив моего одобрения. Впрочем, я насладился нашим танцем.
- Нет…
- Ты не желала этого брака, не так ли? Я надеюсь, что ты встретишь мускулистого парня, полностью попадающего в твои вкусы. Он будет всяко лучше похабного бабника вроде меня.
Я поднялся, оставляя Юн с широко распахнутым ртом стоять в одиночестве.
- Не переживай, альянс между нашими странами останется столь же прочным. И не потому что, следуя старым традициям мы поженились, а потому что это выгодно. Давай найдем себе партнеров, что станут для нас летним снегом.
Уже уходя, я услышал:
- Принц Эш… да ты настоящий ублюдок.
Пожав плечами, я бросил в ответ:
- Частенько это слышу, - и сошел вниз по лестнице, направляясь прямиком к одиноко стоящей Серенаде.
***
[Сейчас]
Мы танцевали босиком в центре банкетного зала, и все взгляды были прикованы к нам, пока я тихо пересказывал Серенаде на ухо события сегодняшнего вечера.
- Вот так все и было.
Серенада слушала мой рассказ молча, то и дело бледнея все больше и больше. Однако ее серебряные глаза светились изнутри.
- Серенада, - я раскрутил ее прежде чем прижать к себе. – Осталось последнее испытание.
Ради твоего выживания и моего.
Мелодия подходила к концу, а с ней и отведенное нам время. Под звуки последних нот, я заглянул Серенаде в глаза и спросил:
- Готова ли ты встретиться лицом к лицу со знатнейшим человеком в этой империи?