Глава 429.

Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Изменение

— Прошу прощения… Боюсь, мы слишком поздно пришли на помощь.

— Нет, нашей целью был Мирок, и нам нужно было его выманить. Вот почему…

— Госпожа Серас использовала себя в качестве приманки, чтобы приблизиться к врагу, войдя лишь в моём сопровождении, — сказала Макия. — Была большая вероятность, что отряд рыцарей, марширующий в тот замок, заставил бы Мирока бежать, что привело бы к провалу нашей миссии.

— Прошу прощения, что подвергла тебя такой опасности, Макия. А также за состояние твоих доспехов…

— Ну, мне немного приятно, что вы выбрали именно меня, чтобы пойти с вами, знаете ли?

— Твои заклинания очень полезны в бою с большим количеством врагов.

— Я не могу использовать их одно за другим…

Макию в данный момент несла Эсмеральда, и выглядела она совершенно измотанной. Её заклинания поглощали огромное количество маны, и даже одна активация оставляла её ужасно уставшей.

— Ну, я имею в виду… я всё ещё могу идти…

— Нет. Позвольте мне хотя бы донести вас до подножия этого склона, Госпожа Макия.

— О, ты лучшая, Альда. Правда.

— Хе-хе, спасибо. Тогда в путь, Госпожа Серас?

— Да.

Серас и другие рыцари вернулись к подножию склона и присоединились к Святым Рыцарям, которые ухаживали за их лошадьми. Они планировали вернуться в столицу, чтобы доложить о своём успехе. Как только их приготовления были закончены, они отправились в путь. Эсмеральда ехала вдвоём с Макией впереди в седле, держа под уздцы лошадь Макии рядом с собой.

— Их численность была больше, чем предполагали наши разведданные, и некоторые из них явно были не просто бандитами, — отметила Серас, когда они уезжали.

— Да, Госпожа Серас, — согласилась Макия, оглядываясь на небольшую горную крепость «Поминального Миража».

— Принцесса была права.

Хагг Мишель

Всё ли пошло по плану? Справились ли Мирок и остальные?

Ох, я был так близок к тому, чтобы получить всё. Моего сына готовили к тому, чтобы он стал следующим императором, а Ортола был таким безжизненным и слабым. В те дни он был так хрупок, что, полагаю, сделал бы всё, что я ему скажу.

Так близко! Но теперь он вернулся к жизни. Он больше не слушает моих слов… Он даже обижается на меня! Я чувствую, как моё влияние на него ослабевает с каждым днём. Оглядываясь назад, я, кажется, знаю, когда произошла эта перемена… В день той охоты. Это был холодный зимний день, такой же, как сегодня.

Я так долго задавался вопросом. Как это случилось? Как Святой Император Неи внезапно вернулся к жизни, словно Божественное откровение вернуло ему силы?

Это его дочь? Нет. Она всегда была рядом с ним. Тогда что?

Я не знал… Но когда пошли разговоры о замаскированной эльфийке, я начал задумываться. Потом была Ночь Чудес, и мои подозрения укрепились. Но я не знал наверняка. Когда я навёл справки о её положении при дворе, она не казалась фавориткой Ортолы — скорее, она сопровождала Принцессу.

В донесениях говорилось, что её время с Ортолой было очень ограничено. Неужели я допустил какую-то ошибку?

…Что ж, возможно, Ортола снова ослабеет и вернётся в норму. Человеческие эмоции могут быть на удивление мимолётными. Он никогда не был особенно сильным человеком. Но сколько бы лет ни прошло, он так и не дрогнул. Император только крепчал…

А тем временем, хотя поначалу я и посмеивался над ними, как над проказами и причудами, действия Каттлеи тоже начали меня беспокоить.

Святой Император Неи намерен назначить свою дочь, Принцессу Каттлею, своей преемницей.

От этих слухов я ушам своим не поверил! Что с тобой, Ортола? Что тебя изменило? Эта эльфийка? Она — источник твоей силы? События той ночи были лишь слухами — мне нужны были доказательства! Я не терплю неудач.

Я должен одним ударом ввергнуть святого императора обратно в пучину отчаяния. Вот почему я пришёл на церемонию назначения новых Святых Рыцарей Неи — чтобы увидеть правду своими глазами…

И именно там я её увидел. Это та девушка — у меня нет никаких сомнений. Серас Ашрейн. Она — источник силы Ортолы. Я вижу, что она действительно обладает дивной красотой.

Но как же я её ненавижу.

Эта высшая эльфийка украла моё будущее. Лишила меня сияющего пути, который ждал моего сына. Она — ключ. Я убью её, и ко мне вернётся прежний Ортола. Тогда я буду главным, а мой сын станет Святым Императором Неи. Я не считаю расточительством убивать такую прекрасную рыцаршу. У меня всё равно никогда не было желания жениться на красивой женщине. Брак — это просто соглашение между двумя домами. У меня нет никакого желания к женщинам. Они всего лишь грязные существа, не более того. Она может быть красива, но я ничуть не сомневаюсь, лишить ли её жизни или сделать своей. О, какая же она досада — поистине так.

Однако мы не можем противостоять друг другу напрямую. Я должен оставаться чистым. Я использую для этого своих бандитов, тех, кого я тщательно обучал и взращивал. Я периодически отправлял их во владения других дворян, чтобы сокрушить тех, кто стоит у меня на пути. Как только они станут достаточно большой угрозой, я укрою их в одном из замков в своих владениях… Да, именно их я и использую. К счастью, эти Святые Рыцари полны благородных идей о поддержании мира и порядка — они ухватятся за возможность зачистить группу бандитов. Будет слишком легко заманить их на мои земли с просьбой о высылке. Знаменитый «Поминальный Мираж» должен заставить её выехать из города — Серас Ашрейн.

Хагг ждал в саду своего особняка, глядя на облачное небо над головой. Он ожидал, что новости о смерти Принцессы-Рыцаря придут в любой момент — и ему не терпелось.

А. Снег.

Интересно, он задержится в этом году, как в прошлом?

— Герцог Мишель.

— Хм-м?

Он обернулся и увидел…

— П-принцесса Каттлея?

Это была Каттлея, ведущая своих Святых Рыцарей.

— Наконец-то у меня есть все необходимые доказательства.

— Ч-что?

— Вы пытались убить Серас, используя «Поминальный Мираж»… Как вы были порочны, Герцог Мишель.

— Ч-что за вздор? Я ждал здесь вестей от Принцессы-Рыцаря о том, что Мирок был доблестно побеждён в бою. Вы оскорбляете меня своим обвинением.

— Видите ли, я оставляла вас на свободе.

— На свободе?.. О чём, чёрт возьми, вы говорите?

— Мы недавно захватили одного из ваших соучастников, и я попросила Серас допросить их. Они рассказали нам правду о вас.

— Ха-ха… Болтовня какого-то негодяя, который хочет меня погубить, без сомнения. У меня много врагов, знаете ли. Вы же не можете им верить, не так ли?

— Тогда как вы объясните это? — Каттлея показала ему письмо.

— Хмпф? Что это?

— Письмо, адресованное вами Мироку.

— Нелепо.

— И всё же этот почерк совпадает с вашим… — сказала Каттлея, переворачивая листок бумаги в руках.

Казалось, с Хагга было довольно, он подошёл к Принцессе, тяжело дыша. Каттлея протянула ему письмо, и он выхватил его из её рук.

Нелепо. Даже если бы я отдавал приказы Мироку, я бы никогда не оставил улик, написанных моей собственной рукой, чтобы их обнаружили. Я бы поручил написать это кому-то другому.