Глава 186.1 •
Демон по-прежнему оставался неуловим.
Серые потоки медленно расширялись, разъедая землю. Если их не остановить, они доберутся до базы Элдран, а затем - и до столицы.
"Не исключено, что это и есть сам демон".
Ханетт внимательно осмотрела серые потоки и пришла к выводу. Эти потоки порождались магией, но их источник отсутствовал.
Значит, демон превратился в эти потоки, обретя форму магической энергии и чар.
"При достаточном количестве силы это состояние может поддерживаться".
Возможно, он отдал своё тело, чтобы заполучить огромную магическую мощь. Энергия постоянно трансформируется в магию, а серые потоки медленно распространяются, поглощая материк Каронвеллаз.
Возможно, демон намеревался проглотить весь этот мир.
"Всё это нужно уничтожить".
Демон оставил лишь свою силу в виде серых потоков. Чтобы полностью его устранить, необходимо стереть эти потоки.
Однако они продолжали разрастаться, и вычеркнуть их одним махом было нелегко.
"А если их нейтрализовать?"
Магию можно ослабить или разрушить равной по силе магией. То же касалось и заклятий, сталкиваясь, они уступали более мощной магии. Но для уничтожения бесконечно порождаемой магии серых потоков требовалось подавляющее количество энергии.
"Кто знает, какие ещё способности он скрывает".
Это был демон, и стоило ожидать неожиданностей. Он уже проник в столицу Алейна и применил странные силы, теперь заполучил и мощь Четырёх Бедствий.
Сион углубился в размышления, пытаясь предугадать все возможные сценарии.
"Сион".
"Что такое?"
"Не замышляй ничего опасного".
"Я ещё ничего не сделал!"
"Я обещала прощать тебя дважды. На третий раз придётся быть готовым к последствиям. Ты меня понял?"
"..."
Сион промолчал и встретился взглядом с Ханетт. Её золотые глаза ярко сияли решимостью.
В их глубине читалось желание защитить его любой ценой.
"Это ты попросила меня ждать. Это ты сказала, что любишь меня. Я больше так не поступлю".
"...Хорошо".
В текущей ситуации использовать это умение было невозможно. Для него нужна конкретная цель, но она даже не показывалась.
Главное, он не мог так глупо погибнуть, бросив Ханетт.
"Сначала блокировать..."
Ханетт заставила магическую энергию циркулировать в теле, а затем резко выплеснула её наружу.
Золотое пламя разделилось на десятки отростков и вырвалось за стены крепости. Опустившись на землю, они вычертили длинные полосы, соединяясь в огненную стену, скрывшую округу.
"А потом - вытеснить".
Через мгновение серые потоки столкнулись с огненным барьером. Они попытались просочиться сквозь него, но это было невозможно.
Со временем потоки начали скапливаться у преграды, усиливая напор.
"Я ожидал этого... но легко не будет".
Вероятно, разница заключалась в количестве магической энергии. Его сила была немалой, но противник - демон. Ради победы он отдал всё и заполучил мощь Четырёх Бедствий. Магии у него было предостаточно.
"Что изменится, если я продержусь?"
Даже если к нему присоединятся все рыцари и маги, они не одолеют эту мощь. Это лишь продлит их муки.
Даже объединённые усилия всех магов и Пяти Вершителей Судеб могут принести тот же результат.
"Я только зря потрачу свои силы".
Он будет сдерживать натиск, пока не истощит магию. Затем отступит, чтобы восстановиться и снова выставить барьер.
Так они будут отступать к столице, постепенно выдыхаясь.
"Не сработал даже пробуждённый Клинок?"
Он мог разрушить бессмертие демона, огонь Брехта стал ещё жарче. Но даже этого могло не хватить для победы. Демон уже вышел за рамки жизни и смерти.
Без источника магии, битва могла длиться вечно.
"Если я не смогу... Сион..."
"Чем больше ждать, тем хуже будет..."
"Ханетт".
Сдержанный голос проник в её сознание. Ханетт наконец опомнилась и повернула голову.
Сион сжимал её плечо, глядя сосредоточенно и строго.
"Я всё ещё жив и невредим. И понимаю, что вести себя безрассудно нельзя. Ты же выслушаешь меня?"
"..."
Ханетт наконец пришла в себя и перевела дыхание. Они с Сионом были частью передового отряда, отправленного на базу Элдран.
Конечно, лучше было бы одержать победу прямо сейчас. Но если это невозможно, нужно отступить. Подкрепление из магов и Пяти Вершителей ещё не подоспело.
"Ты помнишь, как все Клинки собрались в одном месте?"
"...Помню".
"Это ещё не произошло. Сейчас может быть тот самый момент".
Время и обстановка идеально подходили. Невидимый враг, разлагающая сила, обречённая битва. Ситуация была настолько невыгодна, что оправдывала крайние меры.
"Значит, нужно подождать?"
"Да. Мы должны дождаться всех. Иначе в решающий момент не хватит сил сражаться".
Из носителей Клинков пока не прибыли только Брандис и Ютер.
Нападение демона только началось, так что времени было достаточно. Поспешные действия принесут больше вреда, чем пользы.
"Хах..."
Ханетт с тревогой смотрела на высокое пламя. Серые потоки разрастались, но пока ещё можно было выстоять.
Но совет Сиона был верен, так что упрямиться было бессмысленно.
"Ты сильнее меня. Возможно, ты самый могущественный из носителей. Твои силы нужно беречь".
"...Я последую твоему совету".
Ханетт потушила огонь и убрала магию. Серые потоки тут же хлынули вперёд, растекаясь в разные стороны. Они быстро приблизились к базе Элдран. Солдаты в ужасе попятились.
"Отходим, Ваше Преосвященство!"
"Да, нам нужно обсудить контрмеры в следующей крепости".
Энрит тоже разгадал особенности серых потоков. Они были слишком странными, чуждыми и коварными. Чего ради демон так рвётся к разрушению?
"Простая магия и заклинания бессильны против него".
Оставался только один выход. Сион тоже это понимал, раз предложил отступить без колебаний. Для носителя Клинка это было единственно верное решение.
"Пришло время для искупления грехов и уничтожения зла".
* * *
В тыловых землях Королевства Алейн, замок Кеод. Войска, расквартированные в снабженческой базе Элдран, отступили в тыловые районы. Отдаленные пограничные области также находились начеку, постоянно наблюдая и готовясь покинуть замок при малейшей опасности. Серые потоки распространились во все стороны от эпицентра уничтожения Слизневого Дракона, захватив снабженческую базу Элдран и несколько деревень.
"...Не так уж и плохо. Потери, конечно, есть, но ведь появился и результат", - сказала Брандис, получив доклад и запоздало прибыв в замок Кеод. За ней последовали Ютер и Вархен. Королевские рыцари и войска столицы собрались вместе. Разбросанные по регионам войска также должны были быть передислоцированы в замки и снабженческие базы.
"Да, Ваше Величество. Теперь мы не должны зацикливаться на этом инциденте, но проблема впереди. К сожалению, одного лишь собрания обладателей Мечей недостаточно для разрешения ситуации".
"Вы правы. Нам нужно найти решение".
Энрите и Брандис, да и другие обладатели Мечей знали об этом. Пророчество, открытое семью Мечами, упоминало лишь результат. Оно не давало подробного описания условий или процесса, приводящего к этому результату. Был указан лишь тот факт, что должны собраться семь Мечей и их обладатели.
"Может быть, сражаясь, мы и найдем ответ?" - твердо заключила Ханетт после раздумий. Если ответ неизвестен, то нужно найти его самим. Нужно бросать вызов, падать, страдать, но во что бы то ни стало продвигаться вперед. И только тогда, мучаясь и отчаявшись, можно обрести прозрение.
"Хахаха! Верно сказано! Сидя сложа руки, ответ не придет. Нужно столкнуться с этим лично, чтобы понять!" - удовлетворенно возрадовалась Брандис, поднимаясь с места. Обсуждения и планирование бесполезны, если сам не вступишь в бой изо всех сил. Лучше уж отсрочить неизбежное, чем сдаться.
"Я верю в вас. И прошу, верьте в меня". С этими словами Брандис сделала первый шаг вперед. Другие обладатели Мечей молча последовали за ней, остановившись у ворот замка.
"Давайте еще раз подытожим решения. Запрещено приближаться к серым потокам, нужно держать дистанцию и сражаться. Как только оборону не удастся удержать, оставляем замок и отступаем. Если есть другие мнения, выскажите их сейчас".
После слов Брандис воцарилась тишина. Солдаты наблюдали с крепостных стен за их выступлением, Королевские рыцари были готовы вступить в бой в любой момент. Тем временем Ханетт, погрузившись в раздумья, с нетерпением ждала, когда откроются ворота.
'За что я, собственно, сражаюсь?' Сначала хотела искоренить диких магов, чтобы заслужить признание семьи. Доказать, что не бесполезна, и прославиться как маг. Не полагаясь на выгодную партию, а своими силами добиться уважения. Но в какой-то момент эта цель изменилась, и теперь она достигнута, не оставив даже сожалений.
'Я думала, если стану сильнее Сиона, нас заставят пожениться'. Ханетт шла рядом с Сионом, плотно прижавшись к нему, пока они покидали замок. Казалось, в голове перемешались все воспоминания и эмоции перед последней битвой. Их брак давно должен был состояться, но по каким-то причинам все откладывалось до сих пор. Чего же она так боялась, раз отвергала брак?
'Даже если верю в Сиона... я не верила в себя'. Сама мысль о заключении брака пугала ее. Это была нежеланная помолвка, и она даже не могла предсказать, что произойдет после свадьбы. Делить одну комнату с Сионом, рожать детей, провести с ним всю жизнь... Что, если это сделает ее несчастной? 'Теперь я могу поверить в себя. Кажется, я немного понимаю, за что надо сражаться'. Ханетт отворачивается от приближающихся серых потоков и заглядывает в свое сердце. На самом деле ей было все равно, что случится с этим миром. Даже если умрут друзья и семья, это неизбежно. Ей нужен лишь один-единственный человек рядом.
'Сион... мне нужен только ты'.