Глава 35. Проявленная инициатива •
Глава 35. Проявленная инициатива
Такая захватывающая тренировка в условиях реального боя была для Чэнь Чанъина в новинку. В течение некоторого времени после этого он больше не подвергался никаким внешним помехам.
В конце концов, лишь когда он внезапно вспомнил, что сегодня ему предстоит еще один поход в ту опасную зону вместе с младшей сестрой Цзян, он решил по собственной воле выйти из мира сновидений.
С другой стороны, поскольку Главный Герой Чжоу Юань успешно «внедрился» во внутреннюю структуру поместья Дункан, устроившись туда чернорабочим, он не мог вернуться в гостевые покои в любой момент. Благодаря этому его идентификационный жетон продолжал оставаться у Цзян Хунли, обеспечивая их группу пассивной защитой Небес.
Как и прежде, двое практиков не встретили на своем пути почти никаких серьезных препятствий. Вскоре они вновь оказались перед тем самым мощным заградительным барьером, перекрывавшим вход в грот.
Глядя на то, как Цзян Хунли достает свой диск массива и с предельной сосредоточенностью начинает вычислять новые алгоритмы взлома, Чэнь Чанъин, понимая, что в тонкостях дешифровки формаций он смыслит мало и ничем не может помочь, решил не мешаться. Он просто нашел поблизости удобное место, уселся, прислонившись к дереву, и закрыл глаза, погружаясь в легкую дрему. Это был отличный способ восстановить силы и унять ментальную усталость после ночных сражений в мире снов.
Десять минут, двадцать, полчаса... Время тянулось медленно. В какой-то момент, когда Чэнь Чанъин уже начал проваливаться в глубокий сон, в его сознании внезапно всплыло обновление информации о Главном Герое:
[Данные Чжоу Юаня:]
[Сегодня в полдень Главный Герой случайно обнаружил, что от тела Ханя Кэюня исходят эманации злой энергии.]
[Поначалу он решил, что Хань Кэюнь — лишь очередная жертва вторжения в сны, но после короткого диалога тот выдал себя, допустив оплошность.]
[Между ними немедленно вспыхнула схватка.]
[В ходе боя Хань Кэюнь потерпел сокрушительное поражение и в данный момент пытается скрыться.]
[После этой победы Чжоу Юань ощутил душевный подъем и просветление; он более не может сдерживать свою культивацию и вот-вот совершит прорыв на среднюю стадию Закладки основы.]
«Этот злодей оказался настолько слабым?» — промелькнуло в голове Чэнь Чанъина, когда он ознакомился с новостями. Он ни в коем случае не недооценивал Чжоу Юаня, просто по логике вещей Хань Кэюнь должен был быть как минимум на поздней или даже пиковой стадии Закладки основы. Разгром в одно касание выглядел странно.
Впрочем, Чэнь Чанъин почувствовал, что их текущая миссия в Дункане стремительно близится к финалу. Он надеялся, что ему удастся еще хотя бы разок-другой воспользоваться магией Ханя Кэюня, чтобы потренироваться во сне — уж очень это была полезная и практичная штука.
Пока он предавался этим размышлениям, его уха коснулся голос Цзян Хунли:
— Старший брат Чэнь, барьер пал. Теперь мы можем войти внутрь.
Чэнь Чанъин открыл глаза и поднялся на ноги. Отряхнув свой роскошный белый халат от приставших травинок, он направился к девушке. Пора было посмотреть, что скрывает этот грот.
Вдвоем, один за другим, они ступили под своды пещеры. Вопреки ожиданиям, внутри не было ни сырости, ни затхлого запаха. Воздух здесь был на удивление прохладным и сухим. Пока Чэнь Чанъин осматривался, перед его глазами возникли три системных варианта:
[Вариант 1: Смело вырваться вперед, возглавить группу и взять на себя защиту Цзян Хунли. Награда: Пурпурно-золотой драгоценный флакон — магический артефакт Мистического уровня, высшего качества.]
[Вариант 2: Сохранять текущее положение дел, продолжая молча следовать за ней. Награда: Меч Сливового Цвета — магический артефакт Обычного уровня, высшего качества.]
[Вариант 3: Подойти и по собственной инициативе взять Цзян Хунли за руку. Награда: Случайное очко характеристик +1.]
«А?! Что это значит?» — Чэнь Чанъин на секунду остолбенел. Подтекст первого варианта был ясен: впереди ждала серьезная опасность. Смысл второго тоже читался между строк: удача Главного Героя через жетон в этот раз может не обеспечить полной безопасности. Но что, черт возьми, означал третий вариант?!
Стиснув зубы и подавив внутреннее смущение, он решился. Доверившись Системе, которая еще ни разу его не подводила, он сделал несколько быстрых шагов и, не говоря ни слова, крепко сжал ладонь Цзян Хунли в своей руке.
...
В тот момент, когда её руки коснулись чужие пальцы, Цзян Хунли инстинктивно дернулась, желая вырваться. Однако, осознав, что рядом находится только старший брат Чэнь, она внезапно замерла.
Она вовсе не была равнодушна к его действию. Но, основываясь на всех тех деталях, которые она подмечала в нем последнее время, девушка была убеждена: нынешний Чэнь Чанъин полностью изменился. Если он сделал это сейчас, значит, у него есть на то веская причина.
Поэтому, хотя её сердце внезапно забилось в бешеном ритме, она не предприняла никаких попыток освободиться. Так, держась за руки, они продолжили углубляться в грот.
Для обоих участников этой сцены время словно замедлилось. Им казалось, что они идут целую вечность, хотя на самом деле они сделали не более пятидесяти шагов. Наконец, тьма пещеры расступилась, открывая просторный зал, в центре которого высилась древняя каменная стела.
«Я — ученик Палаты Небесных Звезд. В три года я познал тысячу иероглифов, в пять лет постиг...»
Текст на стеле начинался с пространного самовосхваления создателя. Чэнь Чанъин уже начал терять терпение, проглядывая биографию неведомого мастера, но строки в самом конце заставили его сердце сжаться от нехорошего предчувствия.
«Я давно достиг Бессмертия, но мирские обиды терзают мой дух. Когда ты увидишь эту стелу, слова на ней автоматически превратятся в духовную энергию. Она вольется в твое тело, чтобы очистить твои сухожилия и костный мозг, перековывая тебя в Врожденное Духовное Тело. Но вместе с этим я посажу в твою душу Семя Грез».
«Только если в течение пятнадцати лет ты поможешь мне уничтожить Палату Небесных Звезд, это Семя исчезнет. В противном случае — смерть неизбежна».
«???»
Бессмертный? Это же вершина мира! Если создатель был на таком уровне, то его угрозы — чистая правда. Чэнь Чанъин почувствовал, как на лбу выступает холодный пот. Он ведь ничего не сделал, просто зашел в пещеру! Откуда на его голову свалилась такая кармическая задолженность?
Но текст на этом не заканчивался:
«Однако, если те, кто вошел сюда — спутники Дао, связанные нерушимыми узами и идущие рука об руку, — то месть ложится не на их плечи. В этом случае Семя Грез превратится в Семя Любви, которое останется с ними на всю жизнь».
«Если один из вас предаст другого в будущем, оба погибнут в тот же миг».
«Кроме того, мое пространственное кольцо достанется лишь одному из вас — тому, кто сможет его открыть. Как вы распорядитесь моими сокровищами в дальнейшем — решать только вам».
Едва Чэнь Чанъин дочитал до конца, как краем глаза заметил в дальнем углу зала две фигуры. Мужчина и женщина сидели, обнявшись. Их тела были идеально сохранены магией, но жизни в них не было уже много веков.
Не успел он обдумать увиденное, как от стелы отделилось кольцо и влетело прямо в руки Цзян Хунли, мгновенно признав её хозяйкой. Судя по всему, их действительно сочли за «спутников Дао».
Вслед за этим иероглифы на стеле начали таять, превращаясь в золотистые искры энергии. Эти искры устремились к ним, намереваясь войти в их тела. Но, в отличие от мгновенного признания кольца, золотистый свет внезапно замер в воздухе прямо перед ними.
Энергия пульсировала, но не спешила вливаться. Казалось, она... чего-то ждет.