Глава 284. Подготовка к битве, внимание всего мира •
Неужели противник на стадии Зарождения Души заслуживает такого пристального внимания от старейшин мира Куньлунь? Эта мысль промелькнула в голове Цзян Любая, но в следующее же мгновение он отбросил тень пренебрежения, сменив её на предельную сосредоточенность.
Он понимал: если мастера столь высокого уровня выделили этого юношу, значит, в нём скрыто нечто экстраординарное. Цзян Любай сделал шаг и вошёл внутрь барьера. Теперь его и Чэнь Цинюаня разделяла тысяча ли.
В масштабах огромных звёздных систем, где между ближайшими планетами сотни тысяч ли, такая дистанция считалась ничтожной. Для могущественных практиков тысяча ли была всё равно что расстояние вытянутой руки. Стоило им применить свои божественные искусства, и они мгновенно оказывались лицом к лицу.
Обычный смертный мог потратить всю жизнь, так и не преодолев подобный путь, но для тех, кто достиг вершин культивации, пространство сжималось. Сила их ударов была такова, что они могли одним щелчком пальцев обращать звёзды в пыль или рассекать целые звёздные реки.
— Как мне тебя называть? — неожиданно для самого себя спросил Цзян Любай. Его обычное молчаливое безразличие дало трещину — в нём пробудилось любопытство.
— Чэнь Цинюань, — просто ответил юноша.
В сокрытии имени не было нужды. При желании Цзян Любай мог легко выяснить всё о его происхождении. Перед боем Цзян Любай даже не поинтересовался личностью оппонента, считая это лишним, но узнав, что тот находится всего лишь на стадии Зарождения Души, он захотел прояснить ситуацию.
— А тебя? — в свою очередь спросил Чэнь Цинюань.
— Если останешься в живых после этого боя, я отвечу на твой вопрос, — холодно произнёс Цзян Любай.
— Какое высокомерие! — Чэнь Цинюань лишь усмехнулся в ответ.
Ему было всё равно, как зовут этого гордеца. Если тот станет мертвецом, лишние знания ни к чему. Цзян Любай всё ещё не воспринимал Чэнь Цинюаня как равного, но и не позволял себе расслабляться. Раз старшие из мира Куньлунь настояли на его выходе, значит, Чэнь Цинюань — противник не из слабых.
— Дай-ка я посмотрю, на что ты способен, — прошептал Цзян Любай и сделал шаг вперёд.
В этот миг ограничивающие печати на его теле спали, и по округе пронеслась аура мощи, намного превосходящая всё, что могли показать его сверстники. Средняя стадия Слияния Души! Его фундамент был совершенен, в нём не было ни единого изъяна.
Ещё один гений стадии Слияния Души, которому не исполнилось и пятисот лет! На лицах зрителей застыл ужас. Многие невольно бросили взгляд в сторону Сына Будды Восточных Земель.
— Вот они — истинные гении нашего времени, — прошептал кто-то из молодых практиков. На их лицах отразилась горькая усмешка. Рядом с такими титанами само слово "гений" применительно к остальным казалось нелепой шуткой.
Любой из присутствующих здесь молодых талантов мог бы считаться непревзойдённым мастером на какой-нибудь отдалённой планете, подавляя обычных культиваторов. Но в мире всегда найдутся несколько "аномалий", чей свет затмевает всех прочих, превращая достойных в серый фон.
Юй Чэньжань нахмурился, его сердце сжалось от тревоги за ученика. Будь противник на стадии Преобразования Духа, у Чэнь Цинюаня были бы отличные шансы. Но битва со Слиянием Души — это вызов за гранью возможного.
"Малый Чэнь, даже если ты не сможешь победить, ты не должен расстаться с жизнью", — подумал Ли Муян, отпивая из своей тыквы-горлянки. Будучи тем, кто когда-то лично помогал Чэнь Цинюаню закалять Верховную Кость Пути, мечник знал, что этот юноша способен на невозможное.
"Если с Чэнь Цинюанем что-то случится, покою в этом мире придёт конец", — Ли Муян вспомнил девушку в красном из Бездны Небес, и в его глазах вспыхнуло глубочайшее почтение.
Много лет назад, когда он был ещё юн и неопытен, он случайно забрел в Бездну Небес и оказался в ловушке ужасающих законов. Смерть была близка, но появилась она — девушка в красном. Она спасла его, указала путь к выходу и даже дала несколько наставлений в искусстве меча.
Спустя столетия, когда Ли Муян, уже будучи великим мастером, проиграл битву с законами мира и вернулся в звёздную область Устойчивого Потока, он снова посетил Бездну Небес. Она выглядела точно так же: вуаль скрывала лицо, фигура осталась прежней, а время не оставило на ней ни единого следа.
"Возможно, она и сейчас наблюдает за всем этим", — пробормотал Ли Муян. Он не знал пределов её силы, но был уверен: если она захочет его убить, ей хватит одного щелчка пальцев.
Внутри барьера напряжение достигло предела. Взгляд Цзян Любая был подобен бездонной пропасти, способной поглотить саму душу. Однако Чэнь Цинюань, столкнувшись с сокрушительным давлением стадии Слияния Души, не отступил ни на шаг. Он даже не моргнул, спокойно выдерживая этот натиск.
В таком противостоянии малейшее проявление слабости или отступление могло разрушить боевой настрой и предрешить исход сражения. Чэнь Цинюань понимал, что разрыв в культивации слишком велик, поэтому сразу задействовал часть силы своего фундамента. Под его ногами расцвёл золотой лотос пути.
Раздался звонкий гул, и в руках Чэнь Цинюаня появился меч — Меч Белой Яшмы Семи Звёзд.
Это было личное оружие первого декана Академии Единого Пути. Белоснежный клинок длиной в метр сиял холодным светом. На эфесе был выгравирован цветок загробного мира, чьи узоры переплетались с символами семи звёзд.
Чэнь Цинюань никогда раньше не обнажал этот меч при посторонних. Артефакт был слишком ценным и мог привлечь ненужное внимание сильных мира сего. Но сейчас, в сложившейся ситуации, без использования скрытых козырей у него не было ни единого шанса на успех.
Серебряное копье он решил поберечь до последнего — его происхождение было ещё более опасным секретом. В пылу битвы с ровесниками на Пиршестве Ста Ветвей никто не мог разглядеть её истинную суть, но здесь, под взглядами старых монстров, любая неосторожность могла стать роковой.
— Безупречный фундамент святого уровня... И даже защита двух ядер? Это становится интересным, — глаза Цзян Любая сверкнули, когда он увидел потоки духовной энергии Чэнь Цинюаня.
Два Золотых Ядра святого уровня — редчайшее явление. Однако азарт в его глазах быстро угас. Как бы хорош ни был фундамент, уровень культивации оставался слишком низким.
Цзян Любай и не подозревал, что Чэнь Цинюань достиг пика Зарождения Души всего за последние две сотни лет уединённой медитации. Знай он об этом, его отношение было бы совсем иным.
— Похоже, слухи не лгали. Этот малый действительно взрастил два Святых Золотых Ядра. Необычайно, — зашептались старейшины, чьё удивление только росло.
— А этот меч... — в отличие от большинства, внимание Ли Муяна было приковано не к ядрам, а к клинку в руках Чэнь Цинюаня. Его лицо резко изменилось, а кувшин с вином замер на полпути к губам.