Глава 100 — Посещение банкета •
Величественный императорский дворец, Восточный павильон.
В это время в одном из кабинетов павильона за столом сидели двое мужчин и играли в партию го.
Один из них был стар, другой — молод.
Молодой человек обладал утончённым и благородным обликом, а черты его лица имели определённое сходство с Янь Фэнцзюнем и Янь Чэнем. Однако его лицо было бледным, а телосложение казалось довольно болезненным и слабым.
Этим человеком был Третий принц, Янь Хунъи.
Вторым был старик с белоснежными волосами и бровями, чьи глаза, однако, светились недюжинной энергией. Его звали Ян Чжэ. Когда-то он занимал высокий пост Грандпрецептора и был наставником наследного принца. Но несколько лет назад, после кончины наследника, он перешёл на сторону Третьего принца.
Сейчас его жизнь напоминала заслуженный отдых: он проводил дни, играя в го и попивая чай с Третьим принцем, и больше не вмешивался в государственные дела.
— Ха-ха, Ваше Высочество Третий принц, вы снова совершили ошибку в этой партии. Вас что-то беспокоит? — с лёгкой улыбкой произнёс Ян Чжэ.
С этими словами он опустил камень на доску.
Этот ход мгновенно заблокировал всю область в верхнем правом углу, которую занимал Янь Хунъи, превратив его камни в «мёртвые». Потери были сокрушительными.
Янь Хунъи посмотрел на доску и с улыбкой покачал головой:
— Прошло три года, а мастерство учителя всё так же непостижимо. Я так ни разу и не смог обыграть вас. Поэтому, даже если бы я не совершил ошибку, мой проигрыш был лишь вопросом времени.
Сказав это, Янь Хунъи со спокойным видом начал убирать с доски свои побитые камни из правого верхнего угла.
— О? Неужели? — Ян Чжэ издал хриплый смешок и многозначительно добавил: — Игровая доска подобна полю боя. Даже если знаешь, что противник сильнее, нельзя терять боевой дух и достоинство.
Услышав это, Янь Хунъи понимающе кивнул:
— Учитель совершенно прав.
Он глубоко уважал мудрость и жизненный опыт Ян Чжэ.
— Сейчас в правительстве неспокойно. Если Третий принц желает обезопасить себя, ему необходимо сохранять статус-кво и внимательно наблюдать за переменами, — Ян Чжэ отложил камни и внезапно сменил тему.
При этих словах лицо Янь Хунъи на миг застыло, а затем он тихо вздохнул:
— Сегодня я навещал отца. Его тело, кажется, стало ещё слабее…
Взгляд Ян Чжэ помрачнел, и он больше ничего не сказал. Он понимал, о чём в глубине души беспокоится Янь Хунъи.
Нынешний Огненный Король из-за состояния здоровья слабел с каждым днём. Вероятно, он уже не обладал былой властью, чтобы сдерживать двор. Когда придёт время смены власти, принцам придётся полагаться лишь на собственные способности.
старший принц Янь Пэн всегда отличался непомерными амбициями. К тому же, будучи старшим братом для всех остальных, он вряд ли захочет склонять голову перед младшим братом, ставшим императором.
Второй принц Янь Фэнцзюнь был родным братом старшего принца от одной матери, и они были очень близки. Поэтому Янь Фэнцзюнь всегда следовал за Янь Пэном, являясь его главной опорой в борьбе за трон.
Что касается четвёртого императорского принца Янь Чэня, он обладал выдающимся талантом в боевых искусствах, за что пользовался расположением Огненного Короля. К тому же он был крайне проницательным и умел действовать решительно. Всего за несколько лет он сумел создать собственную фракцию для борьбы за престол. Например, поддержка Цинь Юя и его усадьбы генерала давала ему достаточно веса, чтобы противостоять старшему и Второму принцам.
Однако Янь Хунъи, занимавший третье место среди братьев, значительно уступал остальным как в личной силе, так и во влиянии. Если вспыхнет открытый конфликт, его шансы на победу будут крайне малы.
Но история знает множество примеров борьбы за трон. Путь к верховной власти всегда сопровождается убийствами и кровопролитием. В такие моменты кровное родство или дружба превращаются в злую шутку.
Янь Хунъи прекрасно это понимал и потому всегда старался не навлекать на себя неприятностей. Несмотря на то, что его талант к боевым искусствам не уступал таланту Четвёртого Принца Янь Чэня, он намеренно замедлял своё развитие. Более того, Янь Хунъи даже не утруждал себя физическими тренировками и всегда появлялся на людях с болезненным видом.
Благодаря этому другие принцы относились к нему с пренебрежением и не видели в нём никакой угрозы. В противном случае он вряд ли смог бы сохранить себе жизнь! Ситуация была схожа с той, что произошла три года назад, когда наследный принц внезапно и необъяснимо скончался.
— Слышал, среди первокурсников Академии Небесного Провидения в этом году появился очень сильный гений, — Ян Чжэ снова опустил камень на доску, продолжая беседу.
— О? Гений? И кто же это? — глаза Янь Хунъи блеснули любопытством.
— Его зовут Лин Хао, — с улыбкой ответил Ян Чжэ.
— Лин Хао… — Янь Хунъи кивнул и улыбнулся. — Это имя очень символично. Иероглиф «Хао» означает безграничное небо. Неудивительно, что он стал знаменит.
В глазах Ян Чжэ промелькнул едва заметный свет, и он незаметно покачал головой. Похоже, Третий принц, проводя всё время в уединении в Восточном павильоне, совершенно не владел новостями из внешнего мира.
Слава Лин Хао прогремела ещё несколько месяцев назад во время вступительных экзаменов в Академию Небесного Провидения. А после того как пару дней назад он занял первое место в рейтинге Платформы Иллюзорного Убийства, о нём заговорили на каждой улице Императорского города. Однако Янь Хунъи до сих пор ничего об этом не знал.
«Похоже, старший принц был прав. Этот Третий принц действительно никчёмный человек и не питает никаких амбиций насчёт трона», — Ян Чжэ окончательно утвердился в своих подозрениях.
Очевидно, что все эти три года он находился в Восточном павильоне не просто так. Его роль наставника была лишь прикрытием. На самом деле Ян Чжэ был двойным агентом, подосланным старшим принцем Янь Пэном для тайного наблюдения.
После столь долгого времени проверок и слежки он убедился, что жизнь Янь Хунъи была крайне однообразной, а сам он не обладал великими стремлениями. Ян Чжэ был уверен: в борьбе за трон у Янь Хунъи нет ни единого шанса.
— Ваше Высочество, я вспомнил, что у меня есть неоконченные дела. Позвольте откланяться, — внезапно встал Ян Чжэ, посмеиваясь. Хотя его взгляд оставался спокойным, в душе он уже давно жаждал оставить эту скучную и однообразную жизнь.
— Учитель, доброго пути, — Янь Хунъи тоже встал. Он улыбался и в его поведении не было и тени принцевского высокомерия.
Стоило камню коснуться поверхности, как безнадёжная, казалось бы, ситуация в партии мгновенно переменилась. Белые камни Ян Чжэ оказались окружены и превратились в «мёртвые». Партия была выиграна одним ходом.
— Хе-хе. Игровая доска подобна полю боя. Я терпел много лет, пришло время изменить ситуацию, — на чистом лице Янь Хунъи снова появилась улыбка. Но на этот раз в ней не было ни капли тепла — лишь ледяной холод…
Тем временем, когда на Императорский город опустились сумерки, Усадьба Великого Маршала Ван на западе города сияла огнями. На улицах по обе стороны от ворот стояло множество роскошных карет. Гербы на них принадлежали самым знатным и влиятельным семьям города.
В этот момент перед главными воротами усадьбы появилась молодая фигура.
— Простите, а вы?.. — слуга, встречавший гостей, заметил на молодом человеке форму Академии Небесного Провидения и попугая на его плече. Догадавшись о чём-то, он поспешно шагнул навстречу.
— Лин Хао, — коротко ответил юноша. Это действительно был Лин Хао, пришедший на банкет.
Услышав имя, слуга на миг замер, а затем стал ещё более почтительным:
— Прошу вас, проходите внутрь.
Лин Хао не спешил входить. Тайно управляя зрением Сыбао, он окинул взглядом припаркованные поблизости роскошные кареты. Среди них он заметил одну, украшенную золотом, с гербом, принадлежащим Роду Ма. Очевидно, его сегодняшняя добыча, Ма Шолян, уже прибыл.
«Интересно, какие мастера охраняют эту усадьбу? Сначала разведаю обстановку, а потом буду действовать», — подумал Лин Хао и переступил порог.
Обычно в высшем свете любой банкет подразумевает обмен подарками. Слуга, сопровождавший гостя, привычным жестом хотел принять подношение, но заметил, что руки Лин Хао пусты, и тот не собирается доставать подарок из Кольца Хранилища.
Лин Хао это совершенно не заботило. С невозмутимым видом он последовал за слугой в главный зал. Он пришёл сюда убивать. Любые светские условности были ему неинтересны и не имели смысла.
Как только он вошёл, до его ушей донёсся шум голосов. Просторный и ярко освещённый зал был полон людей. Было очевидно, что приглашённые старшим принцем гости — это сплошь знаменитости и влиятельные фигуры Императорского города. Одетые в великолепные наряды, они непринуждённо беседовали, попивая вино и демонстрируя безупречные аристократические манеры.
— Лин Хао из Академии Небесного Провидения прибыл! — громко объявил распорядитель, словно это было заранее спланировано.
В мгновение ока Лин Хао, собиравшийся держаться в тени, стал центром всеобщего внимания. Сотни взглядов устремились к дверям, изучая вошедшего.
Под прицелом стольких знатных особ Лин Хао оставался абсолютно спокойным. Он медленно вошёл в зал. Его ученическая форма Академии Небесного Провидения выглядела довольно скромно на фоне роскошных одеяний аристократов. Однако благодаря Двойной Тренировке Тела и Духа Лин Хао буквально светился энергией. Даже в простой одежде он выделялся в толпе своей острой, словно клинок, аурой.
— Так вот он какой, Лин Хао. Выглядит действительно впечатляюще.
— Высший талант к культивации, первое место в рейтинге Платформы Иллюзорного Убийства… Да уж, невероятно.
— Говорят, он слеп. Но почему кажется, что, кроме необычных зрачков, с его глазами всё в порядке?
— Эх ты, ничего не понимаешь. Вспомни Слепого Мастера Меча из Академии Небесного Провидения. Разве он не велик?
Приход Лин Хао мгновенно сделал его главной темой для обсуждения, превратив в негласного протагониста вечера.
— Брат Лин Хао, наконец-то ты пришёл! — из толпы вышел Янь Фэнцзюнь и с радушным видом направился к нему.
Услышав это «брат Лин Хао», Лин Хао почувствовал себя немного странно. Не слишком ли быстро тот перешёл на дружеский тон в попытке наладить связи? Даже Цинь Юй и Лэй Мэн, которых он знал гораздо дольше, не называли его так фамильярно.
Рядом с Янь Фэнцзюнем Лин Хао заметил крепко сложенного мужчину. У него было волевое лицо, чертами напоминающее Янь Фэнцзюня, но выглядел он гораздо взрослее — на вид ему было около тридцати лет. Лин Хао предположил, что это и есть старший принц Янь Пэн.
Пока Лин Хао через зрение Сыбао изучал незнакомца, Янь Пэн в свою очередь сверлил Лин Хао острым, как у ястреба, взглядом.
«Молод, выдержан, холоден. Очень неплохо. Второй брат в этот раз действительно нашёл талант», — такова была первая оценка Янь Пэна.
Что касается слепоты Лин Хао, старший принц совершенно не придал этому значения. Для человека с выдающимся талантом в боевых искусствах существует множество способов чувствовать окружающий мир. Яркий тому пример — Слепой Мастер Меча из Академии Небесного Провидения.
— Лин Хао, позволь представить. Рядом со мной мой старший брат, Янь Пэн, — с улыбкой произнёс Янь Фэнцзюнь.
— Рад приглашению на банкет старшего принца, — вежливо, но с достоинством ответил Лин Хао.
Одновременно с этим глаза Сыбао незаметно сканировали толпу в поисках Ма Шоляна. Вскоре цель была обнаружена. Ма Шолян занимал пост помощника министра ведомства налогов. Как известно, это ведомство распоряжается финансами, и «доходных» мест там предостаточно. Судя по жирному лицу этого типа и обилию золота и серебра на нём, он явно не забывал набивать собственные карманы.
Лин Хао любил таких богатых жертв: после выполнения задания можно было неплохо поживиться. Однако Ма Шолян, судя по всему, был из трусливых. Рядом с ним постоянно находился телохранитель, чьё дыхание выдавало в нём воина седьмого уровня.
— Лин Хао, я наслышан о твоих успехах в Академии Небесного Провидения. Сегодня, увидев тебя лично, я убедился — ты действительно выдающийся человек, — после недолгой паузы произнёс старший принц Янь Пэн.
Его голос был густым и властным, а во взгляде чувствовалась жажда крови — сразу видно человека, прошедшего закалку на поле боя. Такие правители обычно крайне жестоки и беспощадны.
— Благодарю за похвалу, старший принц, — Лин Хао продолжал вежливо улыбаться, прикидывая в уме, как провести убийство максимально скрытно. По крайней мере, на него не должно пасть ни тени подозрения.
— Десять лет назад я тоже учился в Академии Небесного Провидения. Так что мы с тобой в каком-то смысле наставник и ученик, — Янь Пэн явно был доволен Лин Хао, и его манера общения была насквозь пропитана светской дипломатией.
— Мне очень любопытно, как тебе удалось уничтожить седьмую волну врагов в иллюзии и занять первое место в рейтинге. Здесь слишком шумно. Если не возражаешь, пойдём в кабинет, там ты мне всё расскажешь.
Лицо Янь Пэна выражало искренний энтузиазм. Со стороны могло показаться, что он, как истинный фанатик боевых искусств, хочет обсудить детали сражения на Платформе Иллюзорного Убийства. Но присутствующие здесь опытные царедворцы сразу поняли: старший принц просто хочет сменить обстановку, чтобы в частной беседе переманить Лин Хао на свою сторону.
)