Глава 45 •
Глава 45. Цена мира
Бойня на Острове Рассвета не утихала.
Всего за несколько минут яростной схватки земля пропиталась кровью, приняв в свои холодные объятия шестьдесят или семьдесят тел с обеих сторон. Картина была поистине апокалиптической.
Нил Бергман, парируя очередной тяжелый удар О'Нила, краем глаза видел, как падают его люди. Каждый предсмертный крик гвардейца отдавался болью в его собственном сердце. И дело было не в сострадании.
Это таяла его власть. Это утекало сквозь пальцы его будущее. Три года каторжного труда, интриг и войн превращались в прах. Потеряв уже треть личного состава, он с ужасом осознал простую истину: если так пойдет дальше, он станет трупом даже если победит.
В Море Хаоса слабость — это смертный приговор. Стоит его конкурентам пронюхать, что «Кровавый Нил» потерял свою армию, они слетятся как стервятники. Те самые фракции, чьих союзников он уничтожал, те, кого он грабил и унижал, — они объединятся и разорвут его на куски. Мечта о дворянском титуле рассыплется черепками.
Нервы Нила не выдержали. Отбив очередной выпад, он отпрыгнул назад и заорал во всю мощь легких:
— Эй! Лорд напротив! Слушай меня! Если мы продолжим, здесь никого не останется! Это взаимное уничтожение! Никто не победит! Давай остановимся! Перемирие!
Его крик, полный отчаяния, прорезал шум битвы. И, словно по волшебству, звон клинков начал стихать. Бойцы, тяжело дыша, расступались, глядя друг на друга налитыми кровью глазами.
Роланд, стоявший в тылу под охраной нескольких верных людей, нахмурился. Его холодный взгляд впился в фигуру Бергмана.
Сердце Роланда требовало мести. Он хотел уничтожить этих ублюдков, посмевших прийти в его дом с мечом. Но разум диктовал иное. Он видел, что наемники «Верного Льва» выдохлись.
Они понесли страшные потери. Более двадцати бойцов лежали мертвыми, остальные были изранены. В их глазах читалась не жажда убийства, а усталость и страх. Если Роланд сейчас прикажет добить врага, они могут просто взбунтоваться или сбежать. А без них отряд Артура будет просто сметен гвардией Нила.
Наемники тоже услышали предложение о перемирии, и Роланд видел, как опустились их мечи. Они ждали его слова, молясь, чтобы он согласился.
Роланд выдержал паузу, заставляя Нила попотеть, и наконец, его голос, усиленный магией, прозвучал над полем:
— Ты нагло вторгся в мои владения. Ты убивал моих людей. Ты принес хаос на мой остров. А теперь, когда получил сдачи, просишь мира? — Роланд усмехнулся, и в этой усмешке было столько презрения, что Нил скрипнул зубами. — Ты, должно быть, бредишь.
Лицо Нила пошло красными пятнами от стыда, но жизнь была дороже гордости.
— Это... это чудовищная ошибка! — закричал он, стараясь звучать убедительно. — Меня обманули! Злые языки нашептали мне ложь, стравили нас! Ты же видишь, что происходит! Еще час такой резни, и от наших отрядов останутся только воспоминания. Это никому не выгодно! Давай опустим мечи!
— «Вынудили»? — Роланд сплюнул на землю. — Какая наглая ложь. Тебе что, приставили нож к горлу и заставили плыть сюда грабить?
— Послушай! — Нил сглотнул, лихорадочно ища выход. — Я готов возместить ущерб! Я принесу самые искренние извинения! Золотом!
Глаза Роланда блеснули. Он понял, что враг сломлен. Теперь речь шла не о победе в бою, а о победе в сделке.
— Компенсация? — переспросил он, смягчая тон ровно настолько, чтобы рыбка не сорвалась с крючка. — И какова же цена твоей жизни?
Нил просиял. Торг начался.
— Сто золотых монет! — выпалил он. — Я дам тебе сто золотых, чтобы покрыть расходы на похороны и лечение!
Лицо Роланда мгновенно окаменело.
— Сто монет? Ты смеешь оскорблять Алхимика такой подачкой?!
— Алхимика? — Нил замер, пораженный. В его голове сложился пазл: богатство, закупки, ресурсы... Этот парень — не просто рыцарь, он чертов зельевар! Самая прибыльная профессия в мире!
Но пока он переваривал эту информацию, Роланд нанес ответный удар, страшнее любого огненного шара.
Он повернулся к своим людям и громко, чеканя каждое слово, произнес:
— Слушайте мой приказ! За голову каждого врага я плачу тридцать золотых! За голову воина начального уровня — шестьдесят! За среднего — сто двадцать!
Тишина на поле боя взорвалась.
Наемники «Верного Льва» и люди Артура, секунду назад мечтавшие о передышке, встрепенулись. Усталость исчезла. В их глазах заплясали золотые монеты. Сто двадцать монет за одного офицера? Да за такие деньги можно год жить, не работая!
Атмосфера мгновенно накалилась. Наемники перехватили оружие поудобнее и начали плотоядно поглядывать на гвардейцев Нила. Те попятились, чувствуя, как сами превращаются из охотников в дичь.
— Нет! Стой! Стой! — завопил Нил, видя, что ситуация выходит из-под контроля. — Уважаемый мастер Алхимик! Назови свою цену! Мы договоримся!
— Ты с ума сошел?! — взвизгнул Нил. — Это грабеж! У меня нет столько! Это половина всего моего имущества!
— Тогда умри, — равнодушно бросил Роланд. — В атаку!
— Нет-нет-нет! Постой! — Нил был на грани истерики. — Пятьсот монет! Пятьдесят рабов! Десять тонн еды! Это всё, что я могу собрать прямо сейчас!
— Убить их всех! — скомандовал Роланд. Он решил идти ва-банк. Он знал, что может потерять все деньги за следующие пару месяцев, чтобы оплатить этот бой, но он был готов рискнуть. А вот готов ли Нил?
Очевидно, нет. Без своей гвардии Нил был покойником.
— Половину! — заорал Бергман, срывая голос. — Половину от твоего требования! Это мой предел! Больше я просто не наскребу, даже если продам себя в рабство!
Роланд поднял руку, останавливая готовых сорваться с цепи наемников.
— Половину? — он сделал вид, что раздумывает.
На самом деле, это было отличное предложение. Дальнейшая битва могла полностью уничтожить «Верного Льва», и тогда Остров Рассвета остался бы беззащитным перед любой внешней угрозой.
— Ладно, — процедил Роланд. — Но с условием. Рабы должны быть взрослыми, здоровыми мужчинами. Не менее двух третей от общего числа. Никаких стариков и калек.
Нил с шумом выдохнул, словно из него выпустили весь воздух. Он кивнул, соглашаясь. Цена была чудовищной, его сердце обливалось кровью, но он сохранил главное — ядро своей армии и собственную жизнь.
Оружие было опущено. Битва за Остров Рассвета закончилась.
Итог был плачевен для всех, но особенно для агрессора. Поле было усеяно трупами. Гвардия Нила потеряла половину состава, сам он лишился трети состояния.
У Роланда дела обстояли ненамного лучше. Отряд Артура потерял еще троих, теперь в строю осталось всего четверо. «Верный Лев» был обескровлен: тридцать два убитых, дюжина тяжелораненых. Боеспособных осталось едва ли полсотни.
Но, по иронии судьбы, финансовое бремя потерь легло не на плечи Роланда. Контракт с наемниками не предусматривал выплаты компенсаций за смерть в бою — это были риски О'Нила и Лесли. А вот контрибуция, которую выбил Роланд, с лихвой перекрывала все издержки и делала его невероятно богатым.
Когда страсти улеглись, Роланд демонстративно отказался встречаться с Нилом лично. Подходить к восьмиуровневому воину, пусть и побежденному, было верхом глупости.
Вместо себя он послал старика Нобу.
И это было справедливо. Ведь именно Нобу стал настоящим героем этой ночи. Если бы не его бдительность и заячья прыть, Роланда, скорее всего, уже резали бы в собственной постели. В награду за спасение Роланд наделил старика полномочиями главного переговорщика.
...
Нил Бергман стоял среди своих побитых солдат, мрачнее тучи. Единственным утешением было то, что Диз выжил. Искалеченный, обгоревший, но живой. Пока у него есть капитан высокого ранга, его территория в безопасности... относительно.
Но мысли о выплатах сводили его с ума. Сто пятьдесят отборных рабов! Тысяча золотых! Его годовой доход после вычета расходов составлял едва ли тысячу монет. Он только что отдал врагу год своей жизни и половину рабочей силы.
Но, глядя на хищные ухмылки наемников Роланда, которые всё еще сжимали рукояти мечей, Нил понимал, что выбора нет.
К нему, прихрамывая и важно задрав нос, подошел Нобу. На лице старого пройдохи сияла такая самодовольная улыбка, будто это он лично победил Нила в поединке.
— О, великий лорд! — проскрипел Нобу, и в его голосе яда было больше, чем почтения. — Мой господин интересуется, когда же прибудет обещанная компенсация?
Нил скрипнул зубами так, что чуть не раскрошил их. Видеть торжество в глазах этого жалкого слуги было невыносимо. Но он проглотил унижение.
— Я уже отправил корабль на свой остров, — буркнул он. — Через три дня всё будет здесь.
— Великолепно, — Нобу потер руки. — А до тех пор, уважаемый лорд, прошу вас держать своих псов на привязи. Вы же не хотите, чтобы... недоразумение повторилось?
— Я понял, — прорычал Нил.
Он знал правила игры. Пока золото и рабы не будут доставлены, он и его люди — заложники.
— Благодарю за понимание. Доброй ночи, — Нобу демонстративно зевнул, развернулся к лорду спиной и пошаркал прочь.
Нил Бергман смотрел ему вслед, и его взгляд был темнее бездны. Никогда еще он не чувствовал себя таким униженным.