Глава 23

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 23. Заключение контракта

Глядя на лежащий перед ним пергамент, Роланд понял: вот она, истинная цель сегодняшнего вечера. Все предыдущие щедрые дары были лишь прелюдией, сладкой наживкой перед главным блюдом — торговым соглашением.

Собравшись с мыслями, Роланд углубился в чтение контракта.

Прошло всего несколько минут, как выражение его лица сменилось с делового на откровенно недоумевающее. Контракт не был кабальным. Напротив, он был настолько выгоден для Роланда, что казался ошибкой переписчика.

Лесли обязывался поставлять любые магические ингредиенты по себестоимости и выкупать все произведённые зелья по полной рыночной цене. Условия были в разы лучше, чем если бы Роланд сдавал продукцию в гильдии или королевские лавки.

Единственным ограничением был пункт об эксклюзивности: с момента подписания Роланд обязан был продавать все свои зелья только через Лесли.

Но даже с учётом этого, прибыль практически полностью оседала в карманах Роланда. Лесли же получал лишь сам товар. В чём смысл такой благотворительности? Где подвох?

Заметив замешательство на лице новоиспечённого друга, Лесли мягко улыбнулся:

— Роланд, я же говорил: я инвестирую в твоё будущее, а не в настоящее. Простые зелья начального уровня мне малоинтересны. Но ценность эликсиров среднего и высшего ранга не измеряется только золотом, за которое их можно продать. Меня интересует их «дополнительная стоимость» — влияние, связи, возможности, которые они открывают.

Он сделал паузу, давая словам осесть, и продолжил:

— Кроме того, имея неограниченный доступ к ресурсам, ты сможешь быстрее совершенствовать своё мастерство. Чем выше уровень твоих зелий, тем весомее будет моя выгода.

Слушая это честное, лишённое лукавства объяснение, Роланд почувствовал, как внутри него шевельнулось уважение. Он шёл на этот ужин, готовясь к жёсткому торгу, ожидая, что его попытаются облапошить или использовать. Вместо этого он встретил мецената, который предлагал золотые горы. Образ Лесли, сложившийся из слухов, трещал по швам.

— Господин Лесли, сегодня я увидел вашу щедрость и серьёзность намерений. У меня нет ни единой причины отказываться, — твёрдо сказал Роланд.

Он достал из кармана магическое перо и размашисто расписался внизу пергамента. В тот момент, когда чернила высохли, атмосфера в кабинете стала почти праздничной. Лесли тут же жестом приказал Тиму откупорить бутылку коллекционного вина, чтобы скрепить сделку.

Теперь, когда они стали партнёрами, Роланд решил прояснить самый загадочный пункт из списка подарков.

— Лесли, объясни мне, что это за пункт про покровительство пиратского отряда «Чёрные Рыцари»? Зачем мне защита от бандитов, если я сам Рыцарь-Первопроходец?

— Роланд, — Лесли перестал улыбаться и посмотрел на мага тяжёлым взглядом, — знаешь ли ты, сколько Рыцарей-Первопроходцев погибает каждый год в Море Тысячи Островов?

Роланд покачал головой. Такой статистики в газетах не печатали.

— По неполным данным, ежегодно там находят свою смерть около ста двадцати рыцарей. А знаешь, сколько всего человек отправляется туда каждый год за славой и землёй?

Роланд снова отрицательно качнул головой.

— Около ста сорока.

— ... — Роланд потерял дар речи.

Цифры ударили по нему, как физический удар. Сто сорок уезжают, сто двадцать погибают. Это не колонизация, это конвейер смерти! Это добровольный поход на эшафот.

Не давая ему опомниться, Лесли продолжил, загибая пальцы:

— Из этих ста двадцати погибших половина умирает от рук Пиратского Альянса. Сорок процентов — жертвы интриг Совета Аристократов. И лишь оставшиеся десять процентов гибнут в когтях морских чудовищ.

— Пиратский Альянс? Совет Аристократов? — глаза Роланда округлились. — Но ведь они... люди! Как они смеют нападать на Рыцарей-Первопроходцев?

Наивность вопроса заставила Лесли грустно усмехнуться. Роланд знал, что его титул — не бессмертие, но ведь Рыцари-Первопроходцы были учреждены древним Альянсом Людей для расширения жизненного пространства человечества! Нападение на такого рыцаря считалось тягчайшим преступлением против расы.

— Времена изменились, друг мой, — вздохнул Лесли. — Статус Рыцаря-Первопроходца уже не тот, что в древности. На континенте, под присмотром королей и законов, тебя, может, и не тронут открыто. Но в Море Тысячи Островов царит право сильного. Там нет закона, кроме закона стали и магии. С чего ты взял, что титул защитит тебя в этом хаосе?

Лесли встал и подошёл к карте, висящей на стене.

— Море Тысячи Островов огромно, но за столетия колонизации свободных островов почти не осталось. Каждый новый рыцарь, прибывающий туда, фактически пытается отобрать кусок пирога у Пиратского Альянса или Совета Аристократов. Как думаешь, они будут сидеть сложа руки?

Сердце Роланда упало. Он готовился к борьбе с природой и монстрами, но оказалось, что главные враги — это люди. Ступив на берег, он автоматически становился мишенью для двух самых могущественных группировок региона.

— Значит, протекция «Чёрных Рыцарей» нужна, чтобы меня не тронул Пиратский Альянс? — быстро спросил Роланд.

— Именно. Без их флага на мачте, какими бы запасами ты ни обладал, ты не протянешь и месяца, — отрезал Лесли.

Роланд поверил ему безоговорочно. Зачем Лесли врать, если он только что вложил в него кучу денег? Холодный пот проступил на спине мага. Если бы он отправился туда вслепую... он был бы уже мертвецом.

— А Совет Аристократов? Они не нападут? — Роланд забыл о манерах, подавшись вперёд. Сейчас речь шла о его шкуре.

Лесли закатил глаза, словно разговаривал с неразумным дитятей.

— Роланд, ты вообще изучал расстановку сил в регионе, прежде чем подавать заявку?

— Честно говоря... не особо, — виновато развёл руками Роланд.

Всё последнее время он был одержим варкой зелий и накоплением капитала. Ему и в голову не приходило, что главная угроза будет политической.

— Ты везучий сукин сын, что встретил меня, — покачал головой Лесли. — Такое чувство, что я нанялся к тебе в няньки.

— Мы же друзья, не так ли? — Роланд изобразил самую обаятельную и заискивающую улыбку, на которую был способен.

— Друзья... Потрудись, пожалуйста, по возвращении домой изучить, с чем тебе придётся столкнуться. Не знать о «Чёрных Рыцарях» — это просто позор.

— Обещаю, я вызубрю всё, что найду! — клятвенно заверил Роланд.

Удовлетворённый его рвением, Лесли продолжил ликбез:

— Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» входит в семёрку Великих Пиратских Армад Альянса. Они уверенно держат третье место по силе. Их покровительство означает, что мелкая сошка к тебе даже не сунется, а Совет Аристократов трижды подумает, прежде чем связываться. Понял?

— Понял, понял! — Роланд закивал как болванчик. Он пока смутно представлял, что такое «Семь Великих Армад», но звучало это внушительно. Лесли действительно нашёл ему "крышу" высшего класса.

— Перед твоим отплытием представители «Чёрных Рыцарей» передадут карту свободных островов в их зоне влияния. Ты сможешь выбрать.

— Карту? Выбрать остров? — Роланд снова завис. — Они что, распределяют острова?

— Конечно. Они выделят тебе остров в своей зоне контроля. Он будет небольшим, так что не раскатывай губу.

— Сервис на высшем уровне... — пробормотал потрясённый Роланд.

— А ты как думал? Если ты выберешь остров в зоне Совета Аристократов, как пираты смогут выполнять контракт по твоей защите? Я, между прочим, заплатил за это немалые деньги! — фыркнул Лесли.

Роланд неловко хихикнул и поспешно поднял бокал:

— За дружбу!

Лесли с притворным вздохом чокнулся с ним и сделал глоток.

— Господин Лесли, вы же не хотите, чтобы ваши инвестиции сгорели? Может, расскажете ещё о подводных камнях колонизации? — Роланд, почувствовав слабину, решил выжать из источника знаний всё до последней капли.

— Роланд, я не справочное бюро! — возмутился было Лесли.

— Верно. Вы — мой друг.

— Я уже начинаю жалеть об этом решении.

— Контракт подписан, а дворянская честь не позволит вам его нарушить, — хитро прищурился Роланд, подливая масла в огонь лести.

— Ладно, твоя взяла, — сдался Лесли.

Остаток вечера превратился в лекцию. Лесли, обладая инсайдерской информацией второго наследника семьи Ороко, раскрыл перед Роландом такие детали политической карты Моря Тысячи Островов, о которых не писали ни в одной книге. Ценность этой информации, возможно, превосходила даже стоимость подаренных рабов и золота.

Лишь глубокой ночью Роланд, переполненный новыми знаниями и вином, покинул поместье. Экипаж с гербом Ороко повёз его домой.

В кабинете снова остались двое.

— Молодой господин, этот Роланд кажется слишком уж... наивным. Поддерживать такого простака — огромный риск, — осторожно заметил Тим, убирая со стола пустые бокалы.

Лесли, сбросив маску дружелюбия, откинулся в кресле. Его взгляд стал холодным и расчётливым, как лезвие кинжала.

— Тим, тебе знакома семья Сент-Пол?

— Сент-Пол? Один из четырёх родов-хранителей Империи Святого Света? — удивился дворецкий. — При чём здесь эти титаны?

Семья Сент-Пол была легендой. Древний род, в каждом поколении которого рождались легендарные герои, их влияние простиралось на все человеческие земли. Где они, и где этот мелкий маг-недоучка?

— Знаешь, как они достигли такого величия? — спросил Лесли.

— Признаться, не ведаю, — склонил голову старик.

— Восемьсот лет назад Сент-Полы были никем. Захудалые бароны с одним городком во владениях. Но их тогдашний глава, наплевав на мнение родни, вложил всё состояние в поддержку одного невзрачного младшего зельевара. Его звали Люцифигус. Он заключил с ним контракт на эксклюзивное право продажи.

— Люцифигус? — Тим нахмурился, перебирая в памяти имена, и вдруг его лицо побелело. — Тот самый... Создатель Эликсира «Божественная Роса»? Святой Алхимик Люцифигус?!

— Именно, — кивнул Лесли. — Получив ресурсы, Люцифигус раскрыл свой божественный талант. А Сент-Полы, как его единственные партнёры, взлетели к небесам. Они до сих пор купаются в лучах его славы.

Тим молчал. Эликсир «Божественная Роса» называли чудом. Он позволял обычному человеку за год стать воином восемнадцатого уровня, Высшим Святым, без всяких побочных эффектов.

— Но, господин... Шанс, что Роланд станет вторым Люцифигусом, ничтожно мал.

— А я и не рискую многим, — пожал плечами Лесли. — Станет высшим зельеваром — я отобью затраты. Станет мастером — я получу десятикратную прибыль. А если... — он не закончил фразу, но его глаза алчно блеснули.

Тим посмотрел на своего господина с нескрываемым восхищением:

— Вы мудры, молодой господин.

— Приглядывай за Роландом в ближайшее время. Постарайся, чтобы он не сдох по глупости раньше времени.

— Будет исполнено.