Глава 21

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 21. Неожиданное приглашение

Мерцающий свет экрана отражался в глазах Роланда, пока он изучал новые расчёты.

Математика была простой и приятной. Зелье четвёртого уровня работало вдвое эффективнее своего предшественника. Если он перейдёт на них с сегодняшнего дня, барьер пятого ранга падёт всего через полмесяца. Останься он на старых эликсирах — и это заняло бы два долгих месяца изнурительной борьбы с резистентностью организма.

Выбор был очевиден. Роланд не собирался экономить на собственной силе. Чем быстрее он станет магом пятого круга, тем увереннее будет чувствовать себя, когда придёт время заявить права на свои земли.

Завершив размышления, он выпил ещё один флакон — на этот раз «Огненный Ритм» третьего уровня, чтобы закрепить результат медитации. Работа на сегодня была окончена, и он уже потянулся за книгой, когда тишину дома нарушил звук.

Тук-тук.

Роланд нахмурился. Нобу знал: беспокоить хозяина можно только в случае пожара или войны. Если старик стучит, значит, случилось что-то экстраординарное.

Он поднялся наверх и открыл дверь кабинета.

— Мастер, — голос Нобу дрожал от волнения. — Там… там человек. Говорит, что он управляющий из дома Ороко. Хочет видеть вас.

— Ороко? Управляющий? — Кровь отлила от лица Роланда.

Клан Ороко. Графы. Неофициальные короли Хейглана. Для Роланда, мелкого рыцаря-первопроходца, они были как драконы для муравья. Одно движение — и от него останется лишь мокрое место.

«Они узнали?» — первая мысль была панической. Неужели тайна чипа раскрыта? Но здравый смысл быстро взял верх. Он ещё не продал ни одного флакона среднего уровня на чёрном рынке. Неоткуда взяться утечке.

Успокоив бешено бьющееся сердце, он кивнул Нобу и спустился в холл.

У дверей стоял мужчина лет сорока. Идеальная осанка, дорогой, с иголочки, костюм дворецкого, седые волосы, зачёсанные назад с педантичной аккуратностью. Время оставило следы на его лице, но они лишь придавали ему благородства.

Заметив Роланда, мужчина слегка поклонился, и его глаза блеснули интересом.

— Приветствую вас, мастер Роланд. Я Тим, управляющий поместьем клана Ороко. В данный момент я служу мастеру Лесли.

— Лесли? — Роланд моргнул. Второй сын графа? Зачем он ему сдался?

— Вы знакомы с моим господином? — вежливо поинтересовался Тим.

Роланд едва сдержал нервный смешок. Кто в этом городе не знает Лесли Ороко? Его выходки обсуждали в каждой таверне.

— Разумеется. Слава мастера Лесли бежит впереди него.

— Чем могу быть полезен, господин Тим? — Роланд решил сразу перейти к делу. Неизвестность пугала.

— Мастер Лесли прослышал, что в Хейглане взошла новая звезда алхимии. Он приглашает вас на ужин. Хочет обсудить тонкости зельеварения в неформальной обстановке.

— Лесли — зельевар? — удивился Роланд.

— Увидите сами, — Тим позволил себе лёгкую, загадочную улыбку.

Роланд внутренне напрягся, но лицо держал каменным.

— Сегодня?

— Именно так. Ужин уже готовится. Мы ждём только вас.

Роланд смотрел на Тима. Дворецкий излучал радушие, но за этой маской могла скрываться ловушка. Впрочем, выбора не было. Отказать Ороко — всё равно что подписать себе приговор в этом городе. Да и зачем Лесли убивать рыцаря средь бела дня? Если только Роланд сам не даст повода.

Подумав секунду, он кивнул.

— Это большая честь. Но позвольте мне сменить одежду. Я только что из лаборатории.

— Разумеется. Мой господин умеет ждать, когда ожидание того стоит.

Роланд поднялся к себе. Он выбрал свою лучшую мантию, тщательно закрепил на груди значок мага среднего уровня и герб Рыцаря-Первопроходца. Пусть видят, что он не просто бродяга.

Спустившись, он велел Нобу не ждать его и сел в экипаж, предложенный Тимом.

Это была не повозка, а дворец на колёсах. Четвёрка белоснежных коней неслась по улицам, распугивая прохожих. Люди шарахались, открывали рты, чтобы выругаться, но, увидев герб — синее море на дверце, — мгновенно затыкались. Гнев на их лицах сменялся страхом и почтением.

Роланд наблюдал за этим через окно. Вот она, настоящая власть. Не магия, а влияние.

Через двадцать минут карета въехала в ворота поместья в северном районе.

Роланд вышел и невольно залюбовался. Двор украшал фонтан с мраморным ангелом, из кувшина которого лилась кристальная вода. Редкие растения, подстриженные с хирургической точностью, обрамляли дорожки. Стены особняка покрывали барельефы такой тонкой работы, что казалось, фигуры вот-вот сойдут с камня.

В воздухе витал запах денег. Огромных, старых денег. «Золотой клан» — так называли Ороко, и теперь Роланд понимал почему. Их богатство могло поспорить с казной герцогов.

Тим провёл его в малую гостиную.

Здесь царила интимная роскошь. Длинный стол ломился от деликатесов, серебро и хрусталь сверкали в мягком магическом свете. Но взгляд Роланда приковало не это.

Вдоль стен застыли служанки. Молодые, статные, в облегающих платьях. Красавицы на подбор.

Увидев гостя, они синхронно присели в реверансе:

— Добро пожаловать, мастер Роланд.

Их голоса слились в мелодичный хор. Роланд почувствовал, как краска заливает щёки. В голове пронеслась мысль: «Проклятые аристократы! Живут же люди!» Зависть кольнула сердце, но глаза предательски скользили по точёным фигурам.

— Прошу, мастер Роланд. — Тим, не подав виду, что заметил смущение гостя, отодвинул стул.

— Благодарю. — Роланд сел, стараясь не пялиться на девушек слишком откровенно.

Напряжение немного отпустило. Обстановка, еда, красивые женщины — всё это говорило о том, что убивать его пока не собираются. Лесли явно настроен дружелюбно.

Ждать пришлось недолго. Через пару минут в дверях появился хозяин.

Лесли Ороко был в строгом костюме, который сидел на нём как вторая кожа. Увидев Роланда, он расплылся в широкой улыбке.

— Рад встрече! Прошу прощения за ожидание, мастер Роланд.

Его улыбка была тёплой, почти братской. Если бы Роланд не знал, что этот человек способен разнести мэрию в приступе ярости, он бы счёл его самым милым парнем на свете.

Роланд встал и поклонился:

— Мастер Лесли. Я и сам прибыл только что.

— Отлично! Садитесь, садитесь. Сегодня вы мой почётный гость.

Едва они заняли места, служанки, словно тени, скользнули к столу. Вино полилось в бокалы, тарелки наполнились дымящейся едой. Движения девушек были грациозны и отточены. Роланд снова поймал себя на том, что засматривается.

— Нравятся? — внезапно спросил Лесли.

— А? — Роланд вздрогнул, вырванный из грёз.

— Девушки. Нравятся? — Лесли небрежно повёл рукой, указывая на красавиц.

— Эм… — Роланд завис.

Это был удар ниже пояса. Лесли бил прямо в слабое место. Роланду захотелось встать и заорать: «Да ты мой кумир, брат!», но он сдержался. Кто знает, что на уме у этого лиса? Соглашаться сразу было опасно.

Увидев смущение на лице гостя, Лесли расхохотался. Громко, искренне.

— Ха-ха-ха!

В этом смехе не было издёвки. Так смеются старые друзья над удачной шуткой. Роланд невольно улыбнулся в ответ, чувствуя, как лёд между ними тает.

Ужин прошёл великолепно. Они ели, пили и болтали обо всём на свете. В основном говорил Лесли, травя байки и рассуждая о жизни, а Роланд слушал, кивал и поддакивал. Ему, в сущности, рассказывать было нечего — прошлая жизнь его тела была скучна, как учебник по истории магии, а нынешняя состояла из сидения в подвале.