Глава 17

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 17. Дорогие рабы

Под чутким руководством Джона Роланд получил возможность детально изучить ассортимент Торговой Палаты.

Нужно отдать должное — «Тень» действительно оправдывала свою репутацию экспертов по человеческому товару.

Рабы здесь были как на подбор: крепкие, здоровые, без видимых увечий или признаков болезней. Ассортимент поражал разнообразием: мужчины для тяжелой работы, женщины для быта, дети на вырост. Здесь можно было найти всё необходимое для создания крепкого фундамента будущих владений Роланда.

— Управляющий Джон, какова же цена вашего товара? — внезапно спросил Роланд, остановившись перед одной из клеток и внимательно разглядывая людей внутри.

Хотя качество рабов его вполне устраивало, решающим фактором оставался звон монеты. Роланд не собирался быть тем простофилей, которого обдирают как липку только потому, что он маг. Если цена здесь завышена в разы по сравнению с уличными торговцами, он лучше купит доходяг снаружи.

В конце концов, даже тощий раб сгодится для освоения земель — просто смертность будет чуть выше, вот и всё. Циничный расчет, но необходимый.

— Господин Роланд, — начал Джон, принимая торжественный вид, — наша Торговая Палата «Тень» гордится своей вековой историей. Каждый раб, которого мы продаем, проходит тщательнейший отбор. Мы даем гарантию на здоровье и физическое состояние. Мы никогда не позволим себе продать больного раба клиенту, это вопрос нашей чести...

— Управляющий Джон, — бесцеремонно перебил его Роланд, — я спросил о цене.

Джон ничуть не обиделся на грубость. В его прищуренных глазах мелькнула искра хитрости опытного торговца.

— Господин Роланд, здоровый взрослый мужчина стоит около двадцати пяти золотых. Взрослая женщина — пятнадцать золотых. Дети, разумеется, дешевле — всего пять золотых монет за голову.

— Конечно, если вас интересуют специалисты, у нас есть рабы-воины. Воин первого уровня обойдется примерно в пятьдесят золотых, второго уровня...

Роланд слушал этот прейскурант с каменным лицом, но внутри у него бушевала буря.

Из памяти своего предшественника он знал, что Королевство Терра, граничащее с Империей Орков, годами вело кровопролитные войны. Людские потери были колоссальны, что неизбежно взвинчивало цены на рабов. Но точных цифр прежний Роланд не знал — такие вещи мало интересовали юного аристократа.

Но двадцать пять золотых за одного мужчину?!

Это же цена, превышающая стоимость флакона Эликсира «Духовный Поток» третьего уровня!

«Погодите-ка... — мысль Роланда внезапно свернула в неожиданное русло. — Если так подумать, это не так уж и дорого. Один человек равен одному зелью третьего уровня? Хм...»

— Нюйва, — мысленно обратился он к системе, — рассчитай расходы на покупку рабов, необходимых для освоения территории.

[Принято, Хозяин.]

[Анализ опасности Моря Тысячи Островов завершен.]

[Рекомендация: Приобрести 60 взрослых мужчин и 40 взрослых женщин.]

[Согласно прайс-листу Торговой Палаты «Тень», общая стоимость составит 2200 золотых монет.]

— Две тысячи двести?! — Роланд мысленно поперхнулся. Теперь это снова казалось безумно дорого.

Даже с его невероятным процентом успеха в алхимии, за три месяца он сможет заработать от силы три с лишним тысячи золотых. И это при том, что треть этой суммы уйдет на материалы для поддержания его собственных медитаций и роста магической силы.

А ведь рабы — это только начало. Ему нужны припасы, зерно, инструменты, стройматериалы. И, что самое важное, наемники для охраны. Без мечей наемников в диких землях не выжить. Всё это было куда важнее простой рабочей силы.

Денег на покупку такого количества рабов по таким ценам у него попросту не было.

По мере того как Джон с энтузиазмом расписывал преимущества своих товаров, лицо Роланда становилось всё холоднее и отстраненнее.

— Управляющий Джон, благодарю за экскурсию. Я, пожалуй, посмотрю в других местах, — бросил Роланд и развернулся, чтобы уйти.

Увидев, что клиент уходит даже не попытавшись торговаться, Джон запаниковал. Он поспешно шагнул вперед, преграждая путь магу.

Роланд нахмурился, в его голосе зазвенел металл:

— Неужели «Тень» собирается принуждать к покупке силой?

— Нет-нет, что вы, господин Роланд, вы неправильно поняли! — замахал руками Джон. — Просто у нас есть правило: если оплата производится магическими зельями, мы предоставляем скидку в десять процентов! Это стандартная практика!

Лицо Роланда немного смягчилось, но согласия он не дал.

Даже со скидкой сумма приближалась к двум тысячам, что было для него неподъемно.

Тем не менее, он решил не сжигать мосты окончательно:

— Хорошо, я подумаю над вашим предложением.

Джон уже открыл рот, чтобы привести новые аргументы, но тут в разговор вмешался Джонатан. Он ловко вклинился между ними и с обезоруживающей улыбкой обратился к управляющему:

— Дядюшка Джон, давайте на сегодня закончим. Господин зельевар уже договорился о встрече в другой торговой палате, время поджимает.

Эти слова подействовали на Джона как ушат холодной воды. Страх упустить клиента пересилил жадность. Он снова обратился к Роланду, чуть ли не хватая того за рукав:

— Господин Роланд! Если вы возьмете партию в сто голов, я лично подам прошение руководству и выбью для вас еще пять процентов скидки!

Очевидно, эмблема Рыцаря-Первопроходца не осталась незамеченной и для Джона.

— Еще пять процентов? — Роланд изобразил колебание. Качество рабов здесь действительно было отменным.

Но правда заключалась в том, что даже если бы Джон сбросил цену вдвое, кошелек Роланда всё равно остался бы слишком тощим.

Пообещав подумать еще раз, он вместе с Джонатаном и старым Нобу покинул прохладные залы «Тени», выйдя обратно на солнцепек.

Едва они отошли на безопасное расстояние, Джонатан наклонился к уху мага и зашептал:

— Уважаемый господин Роланд, если вы действительно хотите брать рабов в «Тени», подождите немного. Я знаю старину Джона как облупленного. Помаринуйте его пару дней, и он обязательно снизит цену еще.

— А если вы будете платить зельями, уверен, мы сможем сбить цену до восьмидесяти процентов от начальной!

Глядя на то, как искренне этот пройдоха печется о его выгоде, Роланд почувствовал к нему симпатию.

— Спасибо за совет, Джонатан. Я учту.

— Я знаю еще одну торговую палату, у них тоже неплохой товар. Может, взглянем?

Роланд не спешил соглашаться. Вместо этого он с любопытством спросил:

— А обязательно покупать в крупных палатах? Я видел несколько лавок на улице, там рабы выглядели вполне сносно.

Джонатан нервно огляделся по сторонам и, убедившись, что лишних ушей нет, понизил голос до едва слышного шепота:

— Господин Роланд, это ловушка для новичков. Те рабы, что выставлены напоказ — это «витрина». Они выглядят здоровыми, чтобы заманить клиента.

— Но когда дело дойдет до сделки и вам отгрузят партию, вы обнаружите, что вам подсунули брак. Больных, калечных, зараженных.

— Множество Рыцарей-Первопроходцев погорело на этом, погнавшись за дешевизной. Они узнавали правду только тогда, когда прибывали в Море Тысячи Островов. Рабы просто умирали, не выдерживая климата.

— Более того, бывали случаи, когда в пути вспыхивали эпидемии, выкашивая весь трюм.

— В крупных палатах такое случается крайне редко. Цена у Джона завышена, это правда, но он не врал про сто лет репутации. Качество там гарантировано.

— Хотя это и дороже, я настоятельно рекомендую вам иметь дело только с официальными палатами.

Искренность Джонатана подкупала. Роланд кивнул, принимая информацию к сведению, хотя и не собирался слепо верить каждому слову. Нельзя совершать такие крупные сделки, полагаясь лишь на мнение одного человека.

— Хм, ладно. Давай посмотрим еще, — бросил он.

— Прошу за мной! — обрадовался Джонатан и повел их дальше вглубь улицы Белл.

В течение следующего часа они посетили еще две крупные конторы. Масштабом они не уступали «Тени», но специализация у них была другая, поэтому качество человеческого товара было чуть хуже.

На этом Роланд решил закончить. Цены везде были примерно одинаковы, плюс-минус пара монет. Дальнейшие хождения не имели смысла — узнать реальное «дно» цены можно только в момент заключения сделки, имея деньги на руках.

— На сегодня хватит, — скомандовал Роланд.

— Как пожелаете, — поклонился Джонатан.

— Но у меня есть для тебя еще одно поручение. Разумеется, за отдельную плату, — внезапно сказал Роланд, в голову которого пришла новая идея.

— Джонатан всегда к вашим услугам! Приказывайте!

— Я хочу знать цены на зерно, сельскохозяйственные инструменты и стоимость найма отряда наемников в Хейглане. Сможешь собрать эту информацию?

— Смогу! Конечно, смогу! Дайте мне три дня, и я предоставлю вам полный отчет, которым вы останетесь довольны! — Джонатан ударил себя кулаком в грудь.

— Отлично. Вот задаток, — Роланд небрежно бросил ему три серебряные монеты.

Джонатан ловко поймал их и расплылся в благодарной улыбке, еще раз поклонившись.

Закончив дела, Роланд со старым Нобу отправились домой.

Оставшись наедине с хозяином, Нобу, молчавший всю дорогу, наконец не выдержал. Тревога, написанная на его лице, прорвалась наружу:

— Молодой господин, этот Джонатан... он слишком скользкий. Не стоит доверять ему безоговорочно.

Роланд обернулся и тепло улыбнулся старику:

— Я знаю, Нобу. Я знаю.

— Тогда старый слуга спокоен, — выдохнул Нобу, и плечи его расслабленно опустились.

Вернувшись в арендованный двухэтажный дом, они обнаружили, что время уже перевалило за полдень. Сроки поджимали. Наскоро пообедав, Роланд спустился в подвал.

Первым делом он рассортировал купленные сегодня магические ингредиенты, а затем с головой погрузился в процесс варки.

Поскольку все запасы зелий были распроданы, ему нужно было восполнить личный резерв для тренировок. Он изготовил один флакон Эликсира «Огненный Ритм» третьего уровня и два флакона Эликсира «Духовный Поток» третьего уровня.

Дни непрерывной практики не прошли даром. Рука Роланда стала твердой, движения — отточенными. Теперь его реальный шанс успеха при создании зелий третьего уровня превышал девяносто процентов. Даже если случалась ошибка, он замечал её на ранних стадиях, спасая большую часть ингредиентов от порчи.

Это означало одно: пока у него хватает ментальной энергии, он способен печатать деньги с пугающей скоростью.