Глава 5 •
Глава 5. Маг Святилища
Для обычного человека словосочетание «Магический Наставник» звучало как музыка. Оно ассоциировалось с почетом, властью, мудростью и немыслимым богатством.
Но для Гарфилда этот титул был самым блеклым из всех. Его истинные имена гремели куда громче, и каждое из них сочилось ужасом: «Мясник из Преисподней», «Наставник Кошмаров», «Грешный Зельевар». И, конечно, венец его могущества — титул Мага Святилища.
Слава о нем, подобно чумному ветру, гуляла по всему Континенту Сент-Ной. Даже прежний Роланд, зарывшийся в книги и не интересовавшийся политикой, знал это имя.
Гарфилд. Профессиональный уровень — 18. Маг Святилища, стоящий всего в одном шаге от того, чтобы стать живой легендой. Но боялись его не за разрушительные заклинания, а за его одержимость алхимией.
Его главным трудом, прославившим его на весь континент, была теория о слиянии зелий и крови.
Суть её была проста и ужасна: создание персональных эликсиров, настроенных на конкретную родословную.
Согласно исследованиям Гарфилда, если зелье адаптировать под кровь определенного рода, его эффективность возрастала в два, а то и в три раза. Обычное лечебное зелье третьего уровня, переработанное Гарфилдом под конкретную генетику, действовало бы мгновенно, затягивая смертельные раны на глазах.
При этом себестоимость производства почти не менялась. Это было золотое дно. Одна удачная формула могла обеспечить процветание и могущество дворянскому роду на столетия вперед.
Поэтому, несмотря на астрономические гонорары, аристократы выстраивались в очередь, умоляя Гарфилда взяться за их кровь.
Вот только платой были не только золото и редкие ингредиенты. Семья-заказчик обязана была предоставить «материал» — одаренных членов рода для участия в экспериментах.
У любого богатого дома хватало воинов, но маги рождались редко. Одаренный маг с хорошим потенциалом был сокровищем для любого клана.
Если бы тесты были безопасны, никто бы не возражал. Но прозвища «Наставник Кошмаров» и «Грешный Зельевар» не даются просто так. Лаборатории Гарфилда были кладбищем. Шанс пережить его эксперименты стремился к нулю.
За десятилетия в его колбах сгинуло бессчетное количество несчастных. Конечно, ходили легенды о счастливчиках, которые не только выжили, но и обрели невероятную силу, но это были единицы — ошибки статистики. Для большинства подопытных итогом становилась мучительная смерть.
Род Соломон, несомненно, заплатил огромную цену, чтобы договориться с Гарфилдом. И Роланд не был настолько наивен, чтобы поверить, будто все это ради его, бастарда, образования.
Его участь была предрешена: стать расходным материалом. Живым сырьем для возвеличивания законных наследников рода Соломон.
Понимание этого факта — что его отправляют на верную смерть с вероятностью десять к одному — вызвало у Роланда приступ животного ужаса.
В кабинете повисла мертвая тишина. Отец и сын смотрели друг на друга, но между ними пролегла пропасть. Тишину нарушало лишь тяжелое, сиплое дыхание Роланда. Воздух казался густым, как кисель; даже мысли ворочались с трудом под этим свинцовым гнетом.
Роланд смотрел на Джунота с нескрываемым неверием. Пусть он незаконнорожденный, пусть его презирают, но в его жилах течет кровь этого человека! Как можно быть настолько безжалостным?
Но если Джунот мог позволить себе роскошь молчания, у Роланда такой привилегии не было. На кону стояла его жизнь.
— Уважаемый... лорд маркиз Джунот, — голос Роланда дрогнул, но он заставил себя продолжить. — Я не имею возражений против воли семьи. Однако... в Академии я уже получил статус Рыцаря-Первопроходца. Мой куратор распорядился, чтобы я в течение месяца прибыл в город Хейглан на востоке королевства. Если я не явлюсь, мое имя будет внесено в списки розыска Королевства и Альянса Людей как дезертира.
В этот момент Роланд мысленно вознес хвалу небесам за решение своего предшественника. Год назад, пытаясь вырваться из-под удушающего контроля семьи, прежний Роланд записался в добровольцы. Он прошел все тесты и получил заветный патент.
Путь Рыцаря-Первопроходца был усеян костями и сулил смерть на чужбине, но по сравнению с перспективой быть разобранным на органы в лаборатории Гарфилда, это выглядело как спасение. Там был хотя бы призрачный шанс выжить.
— Рыцарь-Первопроходец? — В глазах Джунота мелькнуло удивление, сменившееся задумчивостью.
— Да. Я добровольно выбрал этот путь. Я хочу следовать заветам предков и расширять границы владений человечества, — отчеканил Роланд, стараясь придать лицу выражение патриотического рвения.
— И почему ты не доложил об этом семье? — Взгляд Джунота вспыхнул, став острым, как клинок. Тяжелая аура, исходящая от него, навалилась на Роланда с новой силой, выжимая холодный пот. Казалось, на плечи опустилась гора.
Но Роланд знал: сейчас нельзя гнуться. Проявишь слабость — и ты труп.
— Это было распоряжение моего наставника в Академии, госпожи Оливии.
— Оливии? Командира корпуса огненных магов Королевства? — переспросил Джунот, и в его голосе проскользнула нотка сомнения.
— Именно так, — кивнул Роланд, глядя отцу прямо в глаза.
Оливия... Громкое имя. Командир элитного магического подразделения, фигура, с которой считались даже в столице. На самом деле, прежний Роланд всего лишь один раз был на её открытой лекции и сидел в десятом ряду. Они были знакомы не больше, чем король и уличный чистильщик сапог.
Джунот буравил сына взглядом, словно пытаясь просветить его насквозь. Секунды тянулись, как часы. Наконец, давление исчезло. Джунот откинулся в кресле, и на его губах заиграла легкая, почти одобрительная улыбка.
— Тебе повезло, раз ты сумел привлечь внимание Оливии.
— Мне посчастливилось ассистировать ей на начальных этапах одного эксперимента по экстракции, — солгал Роланд, не моргнув глазом, и почувствовал, как напряжение отпускает.
Вновь повисла пауза. Теперь, когда угроза немедленной отправки в лабораторию миновала, обоим было нечего сказать друг другу.
Роланд опустил взгляд, избегая смотреть на отца. Джунот же, напротив, впервые за многие годы внимательно разглядывал сына. Он видел старую, застиранную мантию со следами засохшей крови, спутанные золотые волосы, общую потрепанность юноши.
Глубокий вздох вырвался из груди маркиза.
— Знаешь, Гарфилд не так страшен, как о нем болтают, — вдруг мягко произнес он. — За последние годы его технологии шагнули далеко вперед. Срывы случаются крайне редко. Участие в его проекте могло бы дать тебе огромный толчок в развитии. Я думал, ты интересуешься наукой, но, похоже, ты наслушался сплетен.
Роланд замер, пораженный. В словах Джунота не было привычного холода. Неужели... неужели он действительно хотел как лучше? Неужели он не планировал убить его?
На лице Роланда отразилось недоверие и подозрение. Увидев это, Джунот на мгновение прикрыл глаза, и тень вины промелькнула на его лице.
— Многое не такое, каким кажется на первый взгляд, — тихо сказал он. — Я знаю, тебе пришлось несладко все эти годы. Но, по крайней мере, ты жив.
Роланд резко вскинул голову. Он впился взглядом в глаза отца, ища в них ложь. Сегодняшний разговор перевернул всё с ног на голову. Казалось, за страданиями его детства скрывалась какая-то тайна.
— Если так... почему вы не отослали меня? — Голос Роланда дрожал, лицо было белым как мел. — Вы хоть представляете, как я жил до десяти лет?
Он не собирался ворошить прошлое, но вопрос вырвался сам собой. Ему нужно было понять, кто перед ним — враг или...
— Отослать? Ты знаешь, почему твоя мать принесла тебя именно мне? Она прекрасно понимала, какая судьба ждет бастарда в доме маркиза. И все же она сделала это.
— Мать? — Слово отозвалось в сердце острой болью. В памяти всплыл образ той, по ком прежний Роланд тосковал каждую ночь, моля богов хотя бы об одной встрече.
Взгляд Джунота затуманился, став сложным, обращенным внутрь себя.
— Потому что она хотела, чтобы ты выжил, — глухо произнес он. — Только здесь, в сердце владений рода Соломон, ты мог уцелеть. Только когда тебе исполнилось десять, я смог устранить... некоторые угрозы извне. Если бы ты покинул стены Сияющего Бастиона раньше, мне пришлось бы посылать людей за твоим трупом.
Роланд слушал, и кусочки мозаики начинали складываться. Вот почему всеми забытый бастард в десять лет вдруг получил возможность учиться в лучшей Академии Королевства Терра. За этим стоял Джунот. Он защищал его от внешних врагов.
Но тогда почему он позволял своим людям и детям издеваться над ним внутри дома? Почему допустил, чтобы детство Роланда превратилось в ад?
Заметив немой вопрос в глазах сына, Джунот покачал головой.
— Есть вещи, которых ты не понимаешь. И пока у тебя нет права знать о них. — Он выпрямился, возвращая себе маску властного лорда. — Иди. Раз ты выбрал путь Рыцаря-Первопроходца — иди по нему смело. Но помни: теперь ты сам по себе.
— Кто моя мать? Она жива? — Роланд задал вопрос, который мучил его предшественника всю жизнь.
Джунот замер. На миг его лицо утратило строгость, став почти беззащитным в своей тоске. Но это длилось лишь мгновение. Он устало махнул рукой.
— Гессон. Проводи его.
Словно призрак, Гессон тут же материализовался в дверях.
— Будет исполнено, Хозяин.
Поняв, что больше он ничего не добьется, Роланд сжал зубы, подавляя боль в сломанных ребрах, и медленно попятился к выходу.
Когда дверь за ним закрылась, в кабинете вновь воцарилась тишина. Лишь спустя долгое время тишину нарушил тяжелый, полный горечи вздох.