Глава 901. Обратный отсчёт •
Исследователь, сидящий на стуле, словно замер, его остекленевшие глаза неподвижно смотрели вперёд. Этот вопрос, казалось, уже касался причины его Смерти.
Пока Линь Ань размышлял, не влить ли ему ещё немного духовной энергии, исследователь хрипло заговорил:
— Да.
— После того как мы впервые осознали эффект Ужасающей Долины, мы быстро определили зомби как объект человеческого страха. Зомби неоднократно появлялись в истории, так что в глубине наших генов мы испытываем к ним глубокий страх. Они очень похожи на людей, но их поведение легко различимо, и они широко известны в легендах по всему миру. Допустив, что они действительно существуют, мы начали исследовать, как «предотвратить» следующую возможную вспышку зомби, когда произошёл несчастный случай. Вывод о страхе перед зомби был опровергнут.
Пока он говорил, Линь Ань поднял бровь. Предотвратить?
Он словно «видел», насколько шокировано было человечество этого мира, прежде чем осознало прежние выводы. Настолько, что стало задумываться, что делать при следующем появлении зомби. Здесь было так похоже на реальность, вот только неизвестно, поступал ли так реальный мир…
Могло ли исследование вируса бешенства привести к появлению того зомби из фрагментов памяти?
— Почему опровергнут?
С невозмутимым видом Линь Ань настоятельно спросил. Способность к воскрешению действительно была полезна, но получать информацию от мертвых только через диалог было слишком медленно. Если бы он мог напрямую читать ментальные мемы другого, это было бы намного проще.
— Причина опровержения в том, — механически ответил исследователь, указывая правой рукой на экран, — что мы обнаружили новую проблему при изучении прионов.
— Прионы изучались попутно с вирусом бешенства. Изначально мы полагали, что прионы возникли у людей для сопротивления «хищничеству» между людьми. Или, точнее, между существами, чтобы избежать поедания себе подобных. Но согласно теории Ужасающей Долины, прионы, наоборот, являются предполагаемой ветвью вируса зомби. Как и вирус бешенства, прионы, попадая в тело человека, быстро атакуют мозг, вызывая нейродегенерацию, нарушение координации движений, делая людей крайне агрессивными, и будут визуально Преследовать цель, в конечном итоге приводя к Смерти. Его проявления и действие крайне похожи на вирус бешенства, единственное отличие в том, что пациенты с вирусом бешенства боятся воды, а прионы — нет. Больные бешенством Преследуют цель, полагаясь на слух, но прионы — на зрение. Многие исследователи полагают, что если в будущем действительно появятся зомби, то это, скорее всего, будет комбинация прионов и вируса бешенства. Конечно, возможно, также будет задействована ОрганЭкс, технология биологического воскрешения.
— Линь Ань, что такое О и что такое Х…
Маленькая Мо Лин с некоторой неловкостью слушала всё больше терминов; она чувствовала, что хотя не совсем понимает слова исследователя, в них скрывалась ключевая информация. Она тоже хотела разобраться, секрет, касающийся истины мира, вызывал у неё слишком сильное любопытство.
Сохраняя невозмутимость, Линь Ань быстро извлёк фрагменты памяти, переданные Второй Волей, и кратко ответил:
— Примерно десять лет назад, в 2022 году, исследовательская группа Йельского университета в Америке обнаружила «технологию воскрешения». Они успешно воскресили свинью, умершую час назад. Тело могло двигаться, но мозг оставался в состоянии, близком к Смерти. Дальнейших исследований не было, или, точнее, соответствующая информация не была обнародована.
Взгляд Линь Аня замерцал, он инстинктивно оглядел окрестности, и чувство беспокойства в его сердце нарастало. Почти абсурдное предположение пришло ему в голову. Похоже… слишком похоже.
Сначала он думал, что это мир, похожий на подземелье, но когда информация, исходящая из уст исследователя, всё больше синхронизировалась с реальным миром, он невольно задался вопросом: неужели это мир десятилетней давности?
Мир без зомби «создал» зомби.
В реальности, вирусные водоёмы, появившиеся до конца света… паучиха-матка в Камбодже…
Он невольно вспомнил, как Чу Ань однажды упоминал о существовании остаточных сущностей, которые военные обнаружили ещё двенадцать лет назад. Та… электромагнитная пушка с духовным узлом!
Подавив сомнения, Линь Ань сдержал желание немедленно вернуться и расспросить Чу Аня, контролируя исследователя, чтобы тот продолжал говорить.
— В ходе дальнейших исследований мы обнаружили, что с прионами на самом деле есть одна проблема. А именно, инфекционность прионов исходит из головы, которая сильно насыщена вирусом. То есть, поедание тела не приведёт к заражению прионами. Но если и вирус бешенства, и прионы действительно являются предшественниками вируса зомби, то почему их инфекционность так низка? И почему они приводят к быстрой Смерти носителя?
— Это не соответствует принципам распространения. Наоборот, это похоже на то, что можно контролировать, чтобы число инфицированных не росло. Но если это не явление массового масштаба, как оно могло бы вселить страх во всё человечество? В связи с этим мы выдвинули совершенно новую гипотезу. Возможно ли, что в эффекте Ужасающей Долины мы боимся не зомби, а какого-то другого, неизвестного, крайне человекоподобного существа?
— Эта гипотеза слишком смела, и нам пришлось начать с двух вирусных характеристик, чтобы подтвердить эту точку зрения. Например, если вирус бешенства и прионы, как части пазла, являются лишь одним сегментом вируса зомби. Первый хочет, чтобы инфицированный избегал водоёмов, был чрезвычайно агрессивен и обладал усиленным слухом. Последний заполняет мозг прионами, делая его непригодным для употребления, усиливает зрение, но ухудшает координацию движений, что позволяет людям сразу его распознавать. Сочетание этих двух характеристик, наоборот, превращается в странное, но логичное существо.
— Инфицированный, обладая этими двумя характеристиками, превращается в своего рода биологическое оружие, которое невозможно «съесть» и у которого усилено зрение и слух. В конце концов, если мы предположим, что есть нечто, что хочет нас съесть, то принцип прионов можно объяснить только таким образом.
Чем больше он слушал, тем сильнее удивлялся Линь Ань; он не ожидал, что человечество этого регионального мира будет предполагать о зомби с такой точки зрения. Надо сказать, что, допустив существование другого человекоподобного существа, их гипотеза о зомби становилась вполне обоснованной.
Глубоко вздохнув, Линь Ань напрягся; он почувствовал, как приближается большая группа инфицированных. Конечно, первыми пришли зомби, несущие тот череп.
— И поэтому ещё больше убедились в существовании «их» — крайне человекоподобных существ!
— Как вы нашли череп? И что произошло потом?
Пристально глядя на исследователя, Линь Ань был готов в любой момент прекратить подачу духовной энергии. Приближался самый важный вопрос, касающийся хрустального черепа.
В лаборатории исследователь механически кивнул:
— Да. Этот хрустальный череп не мог принадлежать зомби, что неизбежно означало существование другого, крайне человекоподобного существа. Они были страшнее зомби, настолько, что, по нашему предположению, человечество было вынуждено превратиться в зомби, чтобы избежать их хищничества. Череп… нет, он появился внезапно. А потом произошло…
— Скрип.
Резко затрясшись в тусклой лаборатории, исследователь, который был мёртв и должен был утратить всякое чувство боли, исказил лицо и начал сильно дёргаться, когда заговорил о черепе. — Мы… Мы…
С безумным выражением лица, под действием способности воскрешения, он резко оттолкнулся от стула; из пулевого отверстия в центре его лба при каждом дрожании непрерывно вытекала красно-белая жидкость. Словно он столкнулся с чем-то непостижимым, с ужасом, превосходящим саму Смерть. Словно на грани распада, исследователь под принудительным контролем Линь Аня вдруг зарычал и прокричал:
— Я… я видел его! Я знаю, кто он! Я видел истину мира!
Будучи начеку, Линь Ань мгновенно выхватил меч, готовый в любой момент прервать поток духовной энергии, соединяющий их.
— Какую истину?!
— Кто он?!
Раздался яростный крик.
Внезапный поворот событий заставил Линь Аня пристально смотреть на дрожащего исследователя; чувство тревоги в его сердце достигло пика. Духовная энергия изверглась без сожаления, и даже если тело противника разорвёт на части, Линь Ань должен был узнать ответ.
— Ложь… всё это ложь!
Под контролем воскрешения выражение лица исследователя металось между ужасом и спокойствием, и он мучительно кричал.
Через секунду почти искажённое лицо резко застыло, пристально глядя на Линь Аня. Как перед смертью, исследователь словно выдавил из глубины горла несколько слов:
— Мы… едины…
— Он…
— БУМ!!
В тот же миг из-за спины Линь Аня вырвался тёмно-красный луч.
— Уклоняйся!!
Почти в тот же момент, когда луч достиг его, Вторая Воля, до сих пор молчавшая, резко изменилась в лице. Волосы на загривке встали дыбом. Почувствовав этот луч смерти, содержащий в себе колоссальную разрушительную силу, Линь Ань ощутил, как беспокойство в его сердце мгновенно взорвалось.
На системной панели последний обратный отсчёт также резко достиг нуля.