Глава 596. Последняя линия обороны •
Он прижимал к себе младенца.
Тот издавал хриплый плач. Младенец в его руках беспорядочно размахивал разбухшими, словно вымоченными в воде, ручками и ножками; его кожа была мертвенно-бледной и почти прозрачной, напоминая долго варившийся древесный гриб. Повинуясь инстинктам зомби, дитя, само того не осознавая, то и дело открывало и закрывало рот, пытаясь впиться в плоть мужчины.
В яростной борьбе крохотный колокольчик на лодыжке заливался звоном. Малыш был очень голоден.
Стоявшие вокруг люди, охваченные ужасом, смотрели на эту сцену. При мысли о том, что купец собирался угостить их колодезной водой, многих начало подташнивать. Толпа шумно переговаривалась, а солдаты, следовавшие за Первым аскетом-воином, в недоумении смотрели на своего правителя.
— Что случилось с Королем? — шептались они. — Почему он застыл?
Они никогда раньше не видели, чтобы их государь проявлял хоть малейшую нерешительность с тех пор, как овладел трансцендентной Силой. Но сейчас «Король», замерший подобно изваянию в центре толпы, весь мелко дрожал.
Первый аскет-воин смотрел на дитя в своих руках, и его прежде непоколебимая Воля в этот миг начала рушиться. Его губы беззвучно шевелились, а во взгляде читалось полное неверие. Он прибыл сюда, ведомый своими способностями. Будучи первым и самым могущественным из аскетов, он предчувствовал, что именно здесь находится последний источник заражения. Стоило уничтожить этот очаг — и всё было бы кончено.
Но этот младенец... Это был его ребенок от первой жены. Он узнал его. Узнал тот самый колокольчик, который собственноручно повесил сыну на ногу перед своим уходом, ещё до того, как разразилась первая катастрофа.
Линь Ань стоял почти вплотную к Первому аскету-воину, не сводя глаз с младенца. Проследив за всем ходом истории, он, разумеется, догадался, в чём причина колебаний мужчины, но это вызывало у него лишь недоумение.
— Произошло превращение — значит, нужно убить! — мысленно воскликнул он. — Раз ребенок является последним источником инфекции, его необходимо устранить. Неужели он сомневается, убить его или просто запереть?
Глядя на застывшего в мучительной борьбе Первого аскета-воина, Линь Ань почувствовал, как сердце ушло в пятки. И действительно, после долгих колебаний аскет молча забрал ребенка с собой. Судя по всему, он решил заточить его.
На душе у Линь Аня стало тяжко. Ошибка... Первый аскет-воин совершил роковую ошибку. Линь Ань прекрасно понимал логику его рассуждений: в глазах аскета заточить инфицированного ребенка было равносильно его убийству. Если изолировать его и не давать заразе распространяться, то беды не будет. Обладая великой мощью и даже Предвидением, он был абсолютно уверен, что сможет лично уследить за «источником». Это не было чем-то неожиданным, и Линь Ань не мог его винить. Будь он на его месте, и окажись этим ребенком Ань Ся, он бы тоже не смог поднять руку.
Мужчина, появившийся в первой сцене, явно питал глубокие чувства к своей первой жене — той самой женщине, что бросилась в колодец. Линь Ань тяжело вздохнул. Хотя он знал, что в «истории» катастрофа не была окончательно устранена, видеть, как шанс уничтожить корень зла упускается на глазах, было невыносимо горько. Если бы Линь Ань мог вмешаться в происходящее на экране, он бы, не раздумывая, нанёс удар сам. Но все его попытки повлиять на видение были тщетны.
Чисто логически Первый аскет-воин не совершал преступления, но Линь Ань подозревал, что именно этот инфицированный младенец и станет истинной причиной будущих бед. Он был самым первым источником заражения. И хотя здесь возникало логическое противоречие, Линь Ань, уже сталкивавшийся с событиями в заброшенной деревне, хорошо понимал природу ошибочных временных линий этого мира. Первая вспышка произошла в неизвестном месте, и ребенок просто стал жертвой случая. Вторая вспышка должна была начаться через колодезную воду, куда попало его тело, но сейчас колодец был разрушен и завален.
Казалось бы, младенец больше не может распространять вирус. Однако Линь Ань знал: время в этом мире зациклено, оно постоянно порождает замкнутые петли и ошибки. Инфицированный ребенок парадоксальным образом превратится в первоначальный источник. Это напоминало извечный вопрос о курице и яйце. В этом причудливом Тайном царстве причины и следствия перепутаны местами.
Теперь оставался лишь один вопрос: как именно события будут развиваться дальше? Линь Ань предполагал, что младенец-зомби либо вырвется из-за недосмотра Первого аскета-воина, либо произойдет несчастный случай, который приведет к новой вспышке. Но почему сейчас перед ним были обычные зомби, а не кровавые? Что-то еще должно было произойти. Пока он размышлял, кадры снова ускорились.
Девятая сцена:
На краю бездонного провала, прямо у входа в пещеру, неподвижно сидел Первый аскет-воин, облаченный в белые одежды. Прошло три года. В стране царили мир и порядок, жизнь вернулась в привычное русло. Он отрекся от престола, передав трон сыну от второй жены, а сам решил ни на шаг не отходить от Младенца-трупа. Дитя было заточено на стометровой глубине. Стены подземной темницы были обиты железом, а снаружи и внутри несли стражу многочисленные аскеты-воины. Никаких происшествий не случалось и, казалось, случиться не могло.
Линь Ань смотрел на это с нарастающим сомнением. Почему сцена перескочила именно сюда? Судя по всему, первый источник инфекции находился под строжайшим контролем. Неужели беда случится гораздо позже, когда Первый аскет-воин через сотни лет встретит Смерть? Неужели зараженное дитя «сбежит»?
Но в следующую секунду тишину разорвали срочные донесения. Вести были отчаянными.
Министр, принесший весть, дрожал всем телом, его глаза были красными от ужаса. Они ведь стерли все следы нежити! Первый аскет-воин лично вел за собой отряды, дюйм за дюймом прочесывая всю империю. Единственный выживший носитель заразы — ребенок — всё это время находился под землей.
Первый аскет-воин вздрогнул, его неподвижное, словно каменное, тело мгновенно выпрямилось. Линь Ань был поражен не меньше него. Слабый, хриплый плач доносился из глубины провала, подтверждая, что ребенок всё еще там, во тьме подземелья.
— Мои догадки были неверны?! — изумился Линь Ань. — Дитя не стало первым источником и не сбежало?!
В отличие от потрясенного Линь Аня, в глазах Первого аскета-воина после минутного шока промелькнула глубокая скорбь. Он понял что-то, чего не понимал раньше.
— В бой! — приказал он. — Мы снова истребим этих чудовищ!
Бросив последний долгий взгляд в бездонную черноту, из которой доносились звуки, он резко развернулся и ушел. Перед уходом он распорядился в десять раз усилить охрану, чтобы ребенок ни при каких обстоятельствах не смог покинуть темницу.
Линь Ань пребывал в смятении. Он перестал понимать логику происходящего. Откуда взялись новые очаги инфекции? Ребенок ведь по-прежнему заперт!
Изображение замигало и понеслось вперед. С тысячекратным ускорением времени фрагменты событий замелькали перед его глазами.
Десятая сцена:
— Мы победили! Задействуйте всех аскетов-воинов, все войска! Я хочу, чтобы каждый след врага был уничтожен окончательно!
Одиннадцатая сцена:
— Король! В городе Ханьшань обнаружены следы нежити! Они появились словно из ниоткуда!
— Снова в бой!
Шестнадцатая сцена:
Очередная «победа», но на этот раз никто не ликовал. Люди были изнурены. Долгая война становилась тяжелее с каждым разом. Глядя на появившихся мутантов второго ранга, Первый аскет-воин безмолвно взирал на небо. Он осознал, что эта борьба, возможно, не закончится никогда.
Двадцать девятая сцена:
— Король... Среди монстров... появилась летающая нежить!
Сгорбленный, с угасающим пламенем жизни, Первый аскет-воин, чьи дни были сочтены, яростно сжал кулаки и горько усмехнулся. Тысяча лет бесконечного противостояния привела его к самому краю жизни.