Глава 617: 22 секунды •
Конференц-зал, главная операционная башня исследовательской базы Новый Южный Уэльс.
Коммандер Такахаси и майор Петрович сидели по одну сторону длинного стола для совещаний, который располагался в центре довольно просторной, хотя и все еще почти пустой комнаты. Во главе стола для совещаний находились голографические проекции адмирала флота Бьянки из корабля Проксима и капитана Маринакиса из корабля Фарсайт. Напротив коммандера и майора сидели доктор Стэндинг Беар, руководитель исследовательской группы «Проксима», лейтенант-коммандер Кузнецов, капитан «Реванша», и представитель метеорологов, которые были назначены в оперативную группу.
-Добрый день, коммандер Такахаси, — сказал капитан Маринакис. — Хотел бы я сообщить вам новости получше, но через несколько часов на вас может обрушиться потенциальная катастрофа. Похоже, что у берегов Новой Австралии образовался сверхшторм, который направляется в вашу сторону. По оценкам, в настоящее время центр шторма проходит в нескольких километрах от вашего…
Он продолжал инструктировать Аяку, пока она не была I_фри_ в курсе текущей ситуации на местах, а затем закончил вопросом:
-Есть вопросы?
-Нет, сэр, — ответила она со слабой улыбкой. — Я отзову всех, кто там находится, и буду сидеть тихо здесь, на базе.
-Хорошо. Спасибо, Аяка, мы не можем ничего предсказать по этому поводу… — он вздохнул и поднял руку, чтобы ущипнуть себя за переносицу. — Это магический шторм. Звучит как что-то, что придумал бы восьмиклассник, но, — он указал на представителя метеорологической службы за столом, — Метеорологи решили назвать это так. И именно они имеют право на название.
Метеоролог застыл, словно не зная, обидеться ему или рассмеяться вместе с шуткой.
-Я понимаю, сэр. Не все может быть новым, — с усмешкой сказала Аяка. Капитан Маринакис мог называть каждого члена своей команды по имени, если бы захотел, но, будучи одним из его подчиненных, она, конечно, не могла называть его по имени… по крайней мере, публично. Ухмылка — это была единственная неформальность, на которую она могла решиться под взглядом строгого главы всей оперативной группы.
-У вас есть приказы, коммандер, — вмешалась адмирал флота. — Лучше идите и выполняйте их, пока не стало слишком поздно.
-Есть, адмирал. Я постараюсь, чтобы мы поддерживали связь с флотом, насколько это возможно, сэр.
-Проследим, чтобы вы это сделали, коммандер. — Бьянки удалился. Его голограмма исчезла из комнаты; для командующего оперативной группой было неожиданностью, что он вообще присутствовал на брифинге. Он был занятым человеком и должен был выполнять задачи, которые позволяли целому миллиону человек в его флоте работать с максимальной эффективностью.
Остальные голограммы также погасли одна за другой, оставив в комнате только командира и капитана морской пехоты.
-Я отправлю своих людей с приказом следить за стадом ботаников, если понадобится, мэм, — сказал Капитан Петрович. — Я думаю, бороться с медведями было бы проще. Моя бабушка когда-то так делала, и если она могла, то и я, конечно, смогу.
-Я видела фотографии вашей бабушки, капитан. Думаю, вы, скорее всего, предпочли бы бороться с медведями, — пошутила Аяка.
-Наверное, вы правы. Моя бабушка была сильной женщиной. — Капитан Петрович встал и отдал ей честь. — Я, пожалуй, пойду, мэм. С вашего позволения?
-Да. Удачи, — сказала она.
……
-Мэм! Коммандер Такахаси! У-у-у нас проблема, мэм! — заикаясь, произнес он. Очевидно, что ему было непросто говорить, твердо стоять и отдавать честь одновременно.
-В чем проблема?
-Там находится экипаж с неисправным марсоходом. Они не успеют вернуться на базу до того, как их настигнет шторм, мэм, — сказал Паркер.
Аяка встала и отправила запрос по связи Ужасному Подростку. Пришло время ему, наконец, внести свой весомый вклад в их общую миссию.
……
-Это… это конец? Я и вправду собираюсь здесь умереть?
Ли Чжун Хо лежал на земле, разбитый, окровавленный и избитый. Щиток его шлема треснул, и внутри шлема пронзительно звучал сигнал тревоги, предупреждающий о потере целостности скафандра. Двадцать две секунды назад он мчался к месту крушения марсохода, полного ученых, чтобы спасти их. Тогда… тогда еще ничего не было. Он был сбит с ног чем-то, что, по его представлениям, было похоже на удар божьего кулака или на то, что ощущают жуки, летящие по ветровому стеклу на скоростях автострады. Единственная причина, по которой он знал, что это было 22 секунды назад, заключалась в том, что внутренние часы его защитного костюма все еще мирно тикали на дисплее.
-Заткнись заткнись заткнись заткнись заткнись заткнись заткнись!! — он заорал пронзительно на сигнализацию. В любом случае, это не имело значения; он ничего не мог поделать со своим испорченным костюмом. В дополнение к треснувшему козырьку, остальная часть костюма была изорвана в клочья, и огромные дыры в нем расходились во все стороны.
Защитные костюмы империи были прочными и износоустойчивыми, с твердыми бронепластинами, встроенными в любое место, где, как ожидалось, не придется двигаться. Они также обладали определенной способностью к самовосстановлению, и, независимо от того, насколько они были повреждены, они могли восстановиться в течение получаса-часа… при условии, что владелец мог избавиться от того, что в первую очередь повредило костюм.
Но это было то, чего Чжун Хо определенно не мог сделать в тот момент.
Нижняя часть его тела была “съедена” деревом, которое выросло у него между ног после того, как его с силой швырнули на землю. Что касается остального тела, то с остальным у него было не лучше. Маленькие колючие корни покрывали верхнюю часть его тела подобно пульсирующей сети кровеносных сосудов, обездвиживая его и лишая возможности делать что-либо, кроме неглубоких вдохов. И процесс создания кокона продолжался; пройдет совсем немного времени, прежде чем корни доберутся до его шлема и похоронят его на этой чужой планете.
По крайней мере, он доказал, что атмосфера технически пригодна для дыхания.
Извивающиеся корни наконец добрались до его шлема и просверлили его насквозь, затем проникли в уши, нос и глаза. Секунду или две его язык боролся с ними, прежде чем рот тоже наполнился корнями. Он скулил так громко, как только мог, в агонии, отчаянно надеясь, что кто-нибудь — кто угодно — бросится ему на помощь, но все было напрасно.
Затем началась боль.
Жизнь Чжун Хо промелькнула перед его глазами, и, несмотря на приглушенные крики, он вспомнил все свои самые дорогие переживания. Его мама, которую он считал святой, жертвовала своей едой, чтобы накормить его… Он впервые попробовал настоящую еду и увидел гордость в глазах отца, когда его выбрали в один из исследовательских флотов. Он вспомнил долгие ночи, проведенные за просмотром аниме, и «любовь», которую он испытывал к своему лидеру и партнеру по этой исследовательской миссии флота, коммандеру Такахаси Аяке.
Все это промелькнуло у него в голове, и он подумал:
«Неужели это все? Это ли они имеют в виду, когда говорят, что твоя жизнь проносится перед глазами, когда ты вот-вот умрешь?».
Его глаза, или то, что от них осталось, стали серебристо-серыми, когда он принял решение. Если ему суждено было умереть, он категорически отказался умирать в одиночестве.