Глава 560: Поймать и отпустить •
Пояс Койпера, расположенный сразу за орбитой Плутона.
"В просторах космоса все - лишь микроскопическое пятнышко на фоне божественной тверди," - думала Моник де Гроот, капитан корабля NIS-SV-765981-LRV, глядя на быстро уменьшающийся Плутон на своем дисплее дополненной реальности.
В поясе Койпера находилось множество карликовых планет, и плотность объектов там была очень высока по сравнению с внутренним регионом Солнечной системы. Корабль-невидимка только что прошел через "хвост" одной из таких комет на своем пути наружу, потревожив микроскопические частицы льда, когда он проходил через них, оставив след, несмотря на передовые системы невидимости исследовательского корабля.
Благодаря почти немыслимой скорости, с которой двигался "5981", след был минимальным и вскоре рассеялся, вернув окружающей среде ее нормальный вид.
Но даже если бы след продержался дольше и распространился дальше, некому было бы наблюдать это зрелище, кроме Вселенной и имперских автоматических детекторов раннего предупреждения. Детекторы молчали, во многом благодаря квантовым системам IFF (Идентификация, друг или враг), входящим в их состав.
Детекторы представляли собой чудо миниатюризации. Основанные на термоядерном реакторе размером с детский кулак, детекторы сами были размером с мяч для софтбола и не пропускали абсолютно никакой энергии или сигналов, кроме положительно крошечного гравитационного следа, когда встроенная гравитационная двигательная система несла их по пути к внутреннему краю гелиопаузы возле конечного ударного слоя на границе Солнечной системы.
(Примечание: "Гелиопауза" состоит из двух или трех слоев. Известны два из них: конечный удар, где солнечный ветер, исходящий от Солнца, замедляется и выбрасывает все сжатые частицы, которые он подхватывает на своем пути, и гелиопауза, где солнечный ветер встречается с межзвездной средой и нейтрализуется ею. Некоторые ученые считают, что должен существовать и третий слой - носовой удар, когда гелиопауза подхватывает межзвездные частицы и вытряхивает их с дороги).
Несколько часов спустя ИИ корабля сообщил через динамики, о приближении к цели.
-Начать маневр замедления и захвата, - приказала капитан де Гроот. - Давайте сделаем это за один проход, дамы.
Команда хором подтвердила приказ, и активность на каждом рабочем месте возросла, так как люди сосредоточились на выполнении поставленных задач.
-Корректируем ориентацию... корректируем. Начинаю торможение, - доложила рулевая.
-Открываем вентральный отсек, - добавила офицер по вооружению.
Один за другим все члены экипажа сообщали о своих действиях, когда начался сложный маневр захвата. Подобно стыковке с движущимся аванпостом, корабль 5981 ловил "Вояджер-2", только в обратном порядке: в этом случае сам док двигался к объекту, предназначенному для посадки.
-Медленный и уверенный ход побеждает, дамы, - напомнила капитан де Гроот офицерам.
Время медленно шло, пока корабль-невидимка подкрадывался к "Вояджеру-2", и наконец рулевая доложила:
-Начинаю маневр захвата.
Атмосфера на корабле была напряженной, все пристально смотрели на дисплеи своих консолей, пока "Вояджер-2" сантиметр за сантиметром проникал в брюшной грузовой отсек корабля. От начала до конца маневра прошло около часа, прежде чем офицер по вооружению доложила о его завершении и закрытии дверей отсека.
-Отличная работа, дамы. Можете отдохнуть, но далеко не уходите - мы закончили только половину работы, - приказалв капитан.
-Есть, мэм, - в унисон ответили остальные, затем встали и потянулись. Один из корабельных ботов-стюардов переходил от места к месту, предлагая кофе и бутерброды, чтобы подкрепить силы экипажа корабля.
-Мы только что вошли в историю, мы не только первый корабль, вошедший в межзвездную среду, но и первый, прошедший через облако Оорта. Гордитесь, дамы.
За месяц до поимки "Вояджера-2"
Капитан де Грут и коммандер Рыфчински вместе с Ароном, Юссефом аль-Мутаири и Никс находились в зале совета императора, где их проинформировали о предстоящей миссии.
-Итак, вы понимаете свою роль? - спросил Арон.
-Да, ваше императорское величество, - в унисон выкрикнули капитан и коммандер.
-У вас есть вопросы?
-Да, Ваше Величество. Почему мы должны ловить "Вояджер-2", а не просто уничтожить его? - спросила коммандер.
-Потому что уничтожение никогда не бывает абсолютным, коммандер. К тому же зачем уничтожать то, что может послужить благородной цели? - возразила Никс.
-И какова же эта цель? - спросила коммандер Рыфчински, все еще любопытствуя, почему они должны были отправиться в многомесячную поездку ради того, что она считала огромной глупостью.
-Вы слышали о сержанте Мерфи, коммандер? - вмешался министр Аль-Мутайри.
-А должна была? - спросила она.
-Сержант Мерфи - законодатель, мисс Риф... Мисс Рафф... - Юсеф вздохнул.
-Министр, пожалуйста, зовите меня просто "Ски". Я полячка, мы все к этому привыкли и привыкли с тех пор, как наши предки решили использовать в фамилиях все буквы алфавита, - усмехнулась коммандер Рыфчински.
-Кхм... да. Мисс Ски, даже если вы никогда не слышали о сержанте Мерфи, я уверен, что вы слышали о его законе.
-Ах, да... "Все, что может пойти не так, пойдет не так, и в самый неподходящий момент." - В ее глазах вспыхнул огонек, когда она вдруг поняла, что имела в виду Никс, говоря "разрушение никогда не бывает абсолютным".
-Да, коммандер, - сказал Арон. - Невозможно уничтожить что-то настолько тщательно, чтобы не осталось никаких улик. Поэтому мы хотим оставить ложный след. А для этого нам нужно, чтобы вы и ваша команда захватили "Вояджер-2" и вернулись, не будучи пойманными ни на одном из этапов операции.
-Понятно, Ваше Величество.
-Хорошо. Есть еще вопросы? - спросил Арон.
-Нет, ваше величество, - ответили две агентки никс, отдавая честь.
-Тогда отправляйтесь в путь. Удачи и божьей скорости, леди. - Арон отсалютовал в ответ, когда зал совета императора исчез из поля зрения двух девушек, которые обменялись взглядами друг с другом, а затем тоже вышли из симуляции.
Им предстояло многое подготовить, а времени на это было мало.