Глава 549: Застава 134 •
Где-то в Солнечной системе
Астероид размером с одну из лун Марса одиноко парил на орбите вокруг Солнца во всем своем величии. Когда-то это был покрытый космической пылью камень, но его полностью переработали и отрезали половину, оставив плоскую поверхность, из которой выросла огромная стыковочная башня. Оставшаяся половина все еще оставалась природной скалой, но космическая пыль с нее была сметена, оставив поверхность чистой, а стыковочная башня была сделана из темно-серого стального сплава, как и большинство космического оборудования Империи.
Естественная половина астероида была темной, а стыковочная башня ярко освещалась яркими мигающими лампочками и нарисованными табличками, обозначающими различные стыковочные отсеки разных размеров.
-Аванпост 134, это ISA-EV-343398 на ведущем подходе, запрашиваю полосу подхода и место стыковки, - доложил капитан километрового корабля.
-Аванпост 134 запрашивает полосу подхода и стыковку. Выйдите на нулевую тягу и приготовьтесь к осмотру, 343398, - ответила башня.
-Вас понял, выходим на нулевую тягу и разворачиваем коврик приветствия, 134. 343398 на связи.
С верхушки стыковочной башни имперского форпоста засиял ярко-желтый свет и вспыхнул над исследовательским кораблем. Он стал зеленым, и связь снова затрещала.
-Добро пожаловать на аванпост 134, 343398. Вы приписаны к стыковочному кольцу семь, док семьдесят один альфа. Имейте в виду, что во время стоянки вы и ваш экипаж будете находиться под контролем АРЕС и что большая часть территории форпоста закрыта для гражданского персонала. С нарушителями будут приняты срочные меры. С этим покончено, наслаждайтесь отдыхом и счастливого Нового года.
Внутри ISA-EV-343398
-Несмотря на то что мы провели в глубоком космосе более шести месяцев, красота не померкла, - думала капитан Ким Миллер. Она никогда не представляла, что сможет долететь даже до орбиты, не говоря уже о дальнем космосе в Солнечной системе, и отказалась от своей детской мечты, когда ей исполнилось тридцать.
Кто бы мог представить, что одиннадцать лет спустя она окажется за штурвалом огромного корабля, контролирующего процедуру стыковки с космической станцией, которая могла появиться только в лихорадочном сне одного из авторов, которых она читала с детства? Определенно не она, это точно!
-Рулевой, выстрой нас в линию для захвата и измени тягу на относительную минус пятнадцать сотен, - приказала она.
-Есть, мэм, выстраиваемся в линию и готовимся к маневру захвата, - ответил рулевой.
-Я никогда не привыкну к этому, - сказал он. - Одно дело, если бы все аванпосты строились по стандартному шаблону, но... мы посещаем в среднем по одному аванпосту каждые две недели, и у каждого из них свой характер. Разве это не удивительно, капитан?
-Отчет о состоянии, мистер Кэмпбелл. Оставьте наблюдения для тех случаев, когда мы не стыкуем миллионотонное судно с аванпостом размером с Деймос, и сосредоточьтесь на задаче, которая стоит перед вами, - упрекнула капитан.
-Так точно, мэм. Все станции сообщают, что все зеленые и готовы к поимке, - доложил старпом, чувствуя себя наказанным. Капитан Миллер была права: несмотря на то, что это была рутинная процедура, они пережили достаточно потенциальных катастроф во время тренировок в симуляторе, чтобы понять, что при выполнении сложной процедуры выстраивания в линию и захвата им необходимо сосредоточиться на сто процентов.
(Примечание: При стыковке с движущимся объектом, находящимся на орбите в космосе, стыкующееся судно начинает процедуру раньше объекта, с которым оно стыкуется. Затем они выходят на нулевую относительную скорость - ту же, что и объект, с которым они стыкуются, - и выстраиваются в линию со стыковочным портом, после чего замедляются и позволяют большему объекту "догнать" их, а затем окончательно стыкуются).
Капитан Миллер подтвердила доклад, а затем спросила:
-Три-девяносто восемь, есть какие-нибудь новости по нашему расписанию?
-Нет, мэм. В базе данных сейчас ничего нет, только неделя отпуска для празднования Нового года и записка с просьбой посетить брифинг на станции здесь, в Аванпосте 134, - ответил корабельный ИИ.
-Похоже, на этот раз мы получили настоящий отпуск, а не просто цикл дозаправки и ремонта, - взволнованно сказал корабельный инженер "Скотти". Независимо от того, как их звали до поступления на службу в Имперское космическое агентство, всех корабельных инженеров звали Скотти, так же как всех медиков во всех родах войск звали Док.
"Скотти" присоединился к опасной исследовательской миссии по двум причинам. Первая - любопытство: ему просто хотелось узнать, что там, за горизонтом, и не будет ли это просто так, как будто он нырнул в горшок с золотом. Второй причиной были щедрые бонусы, которые он мог заработать, - бонусы, которые могли бы помочь ему содержать себя так, как он хотел бы привыкнуть.
В конце концов, строгое регулирование, под которым находилась империя, пока ее зарождающаяся экономика дорастала до уровня самостоятельной жизнеспособности, гарантировало, что пятисот долларов будет достаточно, чтобы выжить в империи. Но между выживанием и процветанием лежала огромная пропасть, и он отчаянно хотел преодолеть ее, удовлетворив свое любопытство.
Это было бы убийством двух зайцев одним выстрелом.
Отправляясь на программу, он думал, что она будет более опасной, чем оказалось на деле. Единственные случаи, когда он "умирал", происходили на тренажерах, где инструкторы команды бросали их в безвыходную ситуацию за безвыходной ситуацией, ожидая, когда они провалятся, чтобы потом выпороть их. В конце концов, однако, они начали добиваться успеха, и число их успехов росло, пока они не получили назначение на исследовательское судно.
Он был застигнут врасплох тем, насколько облегчили работу корабельного инженера автоматические ремонтные боты и рои конструкторов, имевшиеся в его распоряжении. Единственные случаи, когда ему приходилось вмешиваться, - это когда многочисленные системы защиты выходили из строя и он оставался единственным оплотом между успешной миссией и провалом, в результате которого некоторые, если не все, члены экипажа погибали бы, когда все системы выходили из строя и судно становилось голландцем.
Он полагал, что именно эта причина оправдывает большие премии, которые ему платили; риск при освоении космоса был незначительным, но очень, очень реальным.